Так-то лучше, дедушка Джек. Тряхнем стариной.

Но через несколько дней её выверенная реальность треснула. Подруги ворвались в её рабочий день, принося с собой запах улицы и хаос. Разговоры текли легко, пока не коснулись опасной черты.

— Нам нужна встряска, клуб — решительно объявила Кэсси. — Никаких сериалов и чипсов. На этот раз всё будет по-настоящему.

— Решила наконец повзрослеть? — подмигнула Сидни.

Джейн улыбнулась, маскируя тревогу. Она знала: «по-настоящему» у Кэсси всегда означало крайность.

— А может... обойдемся без клубов? — Джейн запнулась, стараясь не звучать слишком напуганно. — Я просто никогда там не была. Мы можем отметить твой день рождения как-то иначе. Не обязательно за сериалами, но и не... там. А, например...

Она замолчала, судорожно перебирая в голове варианты, но реальность за пределами учебников казалась ей чистым листом.

— И что же ты предложишь? — Сидни насмешливо прищурилась, сложив руки на груди. — Запремся в библиотеке и устроим турнир по скорочтению?

Она звонко рассмеялась, глядя на замешательство подруги.

— Джейн, ты иногда такая трусиха.

— Послушай, это мой день рождения, и я хочу в клуб! — решительно перебила Кэсси, подходя ближе. — Тем более, ты взяла олимпиаду. Это двойной повод, чтобы наконец выйти в свет. Я тебя обожаю, правда, но тебе нужна встряска. Давай хотя бы на один вечер забудем о конспектах? Побудем просто девчонками, которые хотят танцевать и веселиться.

— Один день без правил ничего не разрушит, — мягче добавила Сидни, подмигнув. — Но он поможет тебе наконец выдохнуть.

— Ладно, сдаюсь, — выдохнула Джейн, поднимая руки в знак поражения. — Это твой день, Кэсси. Пойдем в этот чертов клуб. Но нас же туда в жизни не пустят, ты об этом подумала?

Кэсси, просияв, тут же отмахнулась:

— Ой, об этом не переживай! Останетесь у меня: немного косметики, правильная одежда — и нас родная мать не узнает, поверь мне на слово.

— Я знаю один крутой клуб, — вставила Сидни, азартно блеснув глазами. — Там раньше мой брат работал, так что проблем не будет. Там в основном молодежь, музыка — космос.

Джейн лишь подозрительно прищурилась. Стало ясно: эти двое давно всё распланировали, а к ней на работу пришли просто «для протокола», чтобы дожать и заставить согласиться.

Через два дня настал тот самый вечер. Как и договаривались, Сидни и Джейн оккупировали дом Кэсси. Подготовка шла полным ходом: подруги с азартом орудовали кистями для макияжа, спорили о нарядах и выглядели так, будто собирались на обложку глянца. Джейн же старалась не путаться под ногами и забилась в кресло с очередной книгой, пытаясь абстрагироваться от запаха лака для волос.

— Ну всё, — торжественно провозгласила Кэсси, откладывая спонж. — Теперь твоя очередь.

Прежде чем Джейн успела возразить, книгу бесцеремонно отобрали. Подруги взялись за дело: тени, подводка— над Джейн колдовали в четыре руки. Когда они наконец отступили, позволяя ей взглянуть в зеркало, Джейн замерла.

На неё смотрела незнакомка. Вместо «правильной» отличницы в отражении стояла девушка с дерзким взглядом и копной эффектных волос. Она едва узнавала саму себя.

На ней было классическое маленькое черное платье из плотной, качественной ткани. Оно сидело идеально: приталенный силуэт подчеркивал стройность, а длина до середины бедра открывала ноги, не переходя черту дозволенного. Никаких лишних вырезов, страз или кружев — только строгие линии, которые делали её образ дорогим и лаконичным.Волосы, которые Джейн обычно затягивала в тугой узел, теперь рассыпались по плечам мягкими, живыми волнами, обрамляя лицо.

— Это же просто платье, — прошептала Джейн, рассматривая свое отражение. — Но почему я в нем выгляжу так... по-другому?

— Потому что это «то самое» платье, — подмигнула Сидни. — Ничего вызывающего, сплошная элегантность. Но поверь, в толпе тебя заметят первой.

Такси затормозило у входа, и всё прошло на удивление гладко: тяжелые двери распахнулись, впуская их внутрь. Клуб встретил их гулом басов, от которых вибрировала грудная клетка, и неоновым маревом, разрезающим темноту.

Сидни, ориентируясь здесь как рыба в воде, тут же потащила их к свободному столику. Она быстро сделала заказ, но когда принесли первые напитки, решительно отодвинула свой стакан.

— Сегодня я на страже, — заявила она, перекрикивая музыку и обводя подруг серьезным взглядом. — Вы двое отдыхаете и отрывайтесь, а я сегодня за трезвую голову. Буду следить, чтобы вы не ввязались в историю и добрались до дома в целости.

Кэсси не заставила себя ждать. Стоило ей сделать пару глотков, как она, подмигнув девочкам, скрылась в толпе на танцполе.

Джейн же осталась у столика под присмотром Сидни. Окружающий хаос пугал её меньше, чем она ожидала. Она медленно потягивала коктейль, прислушиваясь к новым ощущениям. Напиток оказался приятным: терпким, прохладным, с легкой фруктовой горчинкой. С каждым новым глотком напряжение в плечах таяло, а шум музыки переставал казаться оглушительным. Тревожные мысли о Джеке, об олимпиадах и ожиданиях профессоров медленно отступали, освобождая место странному, неведомому ранее спокойствию.

Она наблюдала за танцующей Кэсси и улыбалась. Впервые за долгое время Джейн не нужно было быть «лучшей» — достаточно было просто быть здесь.

Музыка становилась громче, свет мягче, разговоры — теплее. Через какое-то время они уже смеялись без причины, перебивая друг друга. Кэсси, слегка покачиваясь, вдруг заговорила о том, как ей повезло.

— Вы даже не представляете, — говорила она, глядя на них стеклянно-счастливыми глазами, — как я вам благодарна. Серьёзно. Вы — лучшее, что со мной есть.

Алкоголь разливался по телу приятным теплом, и ей вдруг захотелось ещё. Не потому что грустно — потому что хорошо.Кэсси обратно побежала на танцпол, захватив с собой Сидни

Кэсси сняла туфли и танцевала босиком, смеясь и кружась, будто мир вокруг был создан специально для неё. Сидни держалась чуть в стороне, присматривая за ней опытным взглядом.

Джейн же осталась у столика, почти не отходя от выпивки, позволяя себе раствориться в этом шуме, в этом вечере.

Джек знал, что Джейн — как дикая птица: одно резкое движение, излишняя настырность — и она спрячется в свою непроницаемую броню. Поэтому он выбрал тактику выжидания. Он видел её в коридорах каждый день, но лишь ограничивался коротким приветствием и взглядом, в котором пытался скрыть всё своё восхищение. Когда объявили о её победе на олимпиаде, он едва сдержал порыв подхватить её на руки прямо на глазах у всех. Он гордился ею так, словно это была его собственная победа.

Вечер за вечером он проводил, уставившись в экран телефона. Переписка с Джейн была односторонней: он писал, она молчала. Но того факта, что под его сообщениями светилось лаконичное «Прочитано», ему хватало, чтобы не терять связь с реальностью. Он порывался поздравить её, написать что-то теплое, но вовремя убирал палец от кнопки «Отправить».

— Слушай, ты уже достал со своим телефоном, — прервал тишину Лиам, растянувшись на диване. — Поехали в клуб. Как в старые добрые, а? Нужно развеяться, иначе ты совсем в этом смартфоне зарастешь.

Джек даже не поднял головы, продолжая гипнотизировать экран. Вспоминая тот разговор о втором шансе Адаму.

— Блефуешь, принцесса, — негромко произнес он, и в его голосе прорезались нотки истинного наслаждения. — Красиво, дерзко... почти убедительно.Он прекрасно понимал, что никакой «второй шанс» Адаму не светит — Джейн была слишком гордой, чтобы так быстро простить слабость. Но то, как она мастерски вывернула его собственные слова, как превратила его ревность в острое лезвие и приставила к его горлу... это привело его в восторг.

В его мире все были либо предсказуемо покорны, либо предсказуемо враждебны. А Джейн... она училась на лету. Она использовала его слабость к ней как идеальное оружие.

— Ты учишься быстрее, чем я думал. Тебе нравится видеть, как я закипаю? Нравится чувствовать эту власть надо мной? -говорил он на экран своего телефона . Лиам картинно вздохнул, поднялся и начал натягивать куртку.

— Значит так: если ты не идешь, то проваливай к себе домой. Я намерен сегодня отдохнуть по полной, и после клуба вернусь сюда точно не один. Так что, старпер, иди спать в свою одинокую постель.

Джек наконец оторвался от телефона и усмехнулся:

— Да не нуди ты. Поехали.

Лиам расплылся в победоносной улыбке, похлопав друга по плечу.

— Так-то лучше, дедушка Джек. Тряхнем стариной.