Демоническое лежбище 93
Кот медленно поднялся, голова гудела, одеяло казалось чересчур тяжелым и тянуло его вниз. Дрова трещали, запах гари бил в нос. За печкой стоял тигр, спешно заливающий водой нечто дымящееся в чане. Он подошёл к другу сзади, взглянул на пригоревшую водинистую кашу с овощами, отодвинул его в сторону, перемешал и добавил ещё крупы. Тот сконфуженно отозвался:
- На этот раз вышло получше... Да?
Предвестник бедствий хмыкнул, увернувшись от ответа:
- Я долго спал?
Цан Бао тяжело вздохнул, сказав:
- Недолго. Вчерашний день и сегодняшнее утро... Я даже приготовить ничего не успел...
Он кивнул, нахмурив брови, решил:
- Поедим и отправляемся. Мы и так здесь слишком долго пробыли.
Тот сложил руки на груди, произнеся:
- Хорошо, но поедем на одной лошади и будем сменять друг друга по очереди.
Чао Фэ согласился, ведь это действительно было разумно:
- Ладно, но тогда чур я первый. Я уже выспался.
Откушав сомнительной на вкус каши, двое заклинателей отправились в путь. Могучий зверь рысью бежал вперёд, свист ветра сопровождал их в дороге, холод бодрил и колол. Зимняя свежесть щекотала лёгкие, деревья проносились мимо.
Грозный воин дремал, положив голову на плечо дьявола, бурча что-то, когда лошадь скакала через кочки и обрывы. От тела его исходило тепло и покой, правда для его худого спутника эта ноша была тяжела, он и не думал жаловаться, ведь в его душе радость от их дружбы затмевала трудности.
Через определённое время мечник сменил пост. Для него друг был лёгок, но беспокоен, всё время казалось, что во сне тот свалится куда-нибудь, но будить того и в мыслях не проскальзывало.
Такими манипуляциями они наконец добрались до леса. Тихое место, прежде зелёное и спокойное, превратилось в жутковатое. Голые деревья скрипели на ветру, бамбук, укрытый снегом, таинственно качался. Ни птиц, ни зверей, лишь ощущение чьих-то взглядов из лесной чащи...
Кот привязал лошадь, и дальше они направились пешком. Без всяких ориентиров он уверенно шёл вперёд.
Снег шуршал под ногами, изо рта показывался белый пар. Тени деревьев всё сгущались над заклинателями, подобно стае стервятников, кружащих над жертвой.
Огромное раскидистое дерево предстало перед ними во всей красе: ветви его уходили в облака, кора переливалась золотом, листья - серебром, а в корнях виднелась нора невиданных размеров.
Великий и ужасный взял за руку тигра и решительно сказал:
- Пошли.
Тот кивнул, и они вместе нырнули в корни удивительного дерева, где раскинулась чернота. Свет затопил глаза: на оживлённой улице роскошных фиолетовых оттенков бродили различные демоны. Вот в лавке сидит лев с головой жабы и скорпионьим хвостом, а продавец - козёл в шляпе, ходящий на двух лапах с человеческими руками. Лысый пёс с руками вместо головы и длинным хвостом безразлично проходит мимо торговцев едой. Товар, конечно, интересный: тут и человеческие лица, и ослиные копытца...
На заклинателей периодически облизывались, но никто агрессии не выражал, всем будто всё равно, что кто-то посторонний зашёл на их территорию. Пахло пряностями, цветами и кровью. Гомон различных голосов и звериных рёвов смешался в мелодичном звуке флейты. Мягко освещали дорожки с гладким гранитом бумажные лампы, летящие в небе чёрном как сама тьма. Демонической энергии здесь было на целый остров, но она не давила, а будто обволакивала, давая разрешение пройти.
Предвестник бедствий в маске шагал спокойно и непринуждённо, даже не оглядываясь на удивительных горожан, Цан Бао же никак не мог оторвать глаз от этого безумного места, которое существовало под носом целых поколений охотников на нечисть.
Странный, уходящий в небо дом, чьи этажи криво стояли друг на друге, подобно башне из кубиков, выстроенной ребёнком, внезапно приблизился. Двери не было, лишь алые, словно кровь, бусины звенели от несуществующего ветра. Окна кривые, разной формы, светились как фонари и не пропускали взгляды внутрь. Смех доносился оттуда - женский и звонкий.
Чао Фэ напрягся: прежде он никогда не входил в эту обитель хаоса, но выбора не было. Раз хозяин приглашает, делать нечего. Взглянув в глаза цвета пламени, решился войти.
Пол под ногами не скрипел. Это вообще не пол, а вода, в которой плескались хищные твари, источающие злобу и красный свет. Водная гладь застыла навеки, но рыбоподобные создания продолжили жить.
Белоснежные куклы в платьях с лисьими ушами и хвостами на верёвочках, уходящих во тьму потолка, танцевали с веерами под неоткуда взявшуюся музыку гуциней с флейтами. Чёрные твари выскакивали из-под воды, словно заворожённые под звучную мелодию, и ныряли обратно.
Тигр положил на рукоять Гу Джо руку, в любой момент готовый пустить его в ход, кот призвал кровожадное копьё, всматриваясь в то, что загораживало представление.
Внезапно все куклы как один исполнили последний пируэт и, повесив головы на груди, стали у стены, водные демоны вернулись обратно под воду. Музыка стихла. Зажглись фонари, освещая сидящего на пуфике рыжего лиса в чёрных круглых очках, с ковриком, расшитым золотом, и украшением на шее. Старческий голос зверя поприветствовал их:
- Я всё ждал, что вы явитесь, но вы что-то не больно спешили. Как вам представление?
Дьявол тяжело вздохнул, отозвав своё оружие, рявкнул:
- Не время шутки шутить, старый лис! Пора возвращать должок!
Мечник не отнял руки от рукояти и вопросительно поглядел на обоих, но его жестоко игнорировали. Поэтому он просто покачал головой и продолжил настороженно оглядываться на кукол.
Демон поцокал языком, спросив:
- Ох, ты как всегда к делу... Уже и попугать нельзя... Что ж за дело такое, раз ты вспомнил об этом?
Предвестник бедствий выдохнул и отчеканил:
- Бездна. Я хочу, чтобы ты и твои демоны защитили её, пока я разбираюсь с королём демонов, точнее королевой.
Лис вскинул свои брови, даже очки когтистым пальцем чуть опустил, показав ясно-голубые, почти прозрачные глаза, потом резко дёрнул мордой вверх, возвращая их в прежнее положение, и сказал:
- А не лучше ли моим демонам разобраться с королевой? С чего ты решил, что её могуществу понадобится то гиблое место?
Тот опустил взгляд и печально произнёс:
- Потому что королева - императрица, то есть человек, и я сбежал от неё. Она охотится на меня как на редкую диковинку...
Демон дёрнул пушистым хвостом, шерсть его встала дыбом, но он всё ещё не понимал:
- Что ты имеешь в виду под диковинкой? Бездну мы защитим, но для начала я должен знать, что ты окончательно не сошёл с ума, дьявол.
Чао Фэ сжал кулаки до хруста, новое знание засело камнем в сердце, признать такое было тяжко и невыносимо, но он понимал, что без этого никак:
- Всё потому, что я полукровка. Я сын кровавого Бога и женщины с Бездны. Диковинка для императрицы, изучающей демонов и оскверняющей чешуйки.
Старый лис в шоке открыл пасть и хотел было ещё что-то спросить, но взгляд, горящий огнём, припечатал все его мысли.
Цан Бао положил руку на плечо друга, а демон побежал на улицу, а они за ним. Тот выкарабкался на странное здание ловкими быстрыми прыжками, прочистил горло и издал воинственный звериный рык, такой громкий, что эхом отдался от всего безумного места и повторился ещё несколько раз.
Топот лап и стук копыт доносился со всех сторон. Различная нечисть собралась по зову старейшего из них. Среди них можно было заметить их старого знакомого Лансу Шибу со своим гусиным "божеством".
Старый лис что-то гаркнул, толпа демонов зашумела и, затихнув, двинулась к выходу из своего городишки, сам же он пристроился к ним, и эти трое двинулись за разношёрстной толпой.
Тигр косо поглядывал на новых спутников, но в итоге не выдержал и задал вопрос:
- А что будет, когда нас заметят?
Старое существо спокойно ответило:
- Не заметят. Мы же полетим.
Тот не мог поверить, что такая толпа способна улететь и на сотне заклинательских мечей, и встревоженно поглядел на друга. Тот улыбнулся, уверив:
- Не переживай, братец Бао. Мы полетим, вот увидишь.
Несколько крупных тварей с крыльями вышли вперёд. Змей, покрытый перьями и перевёрнутой головой лошади, обладал крыльями орла. Варан, покрытый шерстью, с паучьими лапами и крыльями летучей мыши. Слон с ветвистыми рогами и длинным крокодильим хвостом с неимоверно огромными ушами... И это только трое из них. Нелетающие демоны залазили на них, а двое заклинателей вместе с лидером этой необычной группы заняли места последними на демоне-змее.
Летающие существа по команде резко поднялись вверх, пронзая облака, уходя в голубизну чистейшего небосвода. Ледяной ветер бил в лицо, да так, что ноги подкашивались, в душе поселился детский восторг, казалось, что теперь и солнце можно достать руками.
Мечник одной рукой вцепился в загривок нечести, а другой прижимал к себе дьявола, что так увлёкся полётом, что чуть сам не улетел. Его худое тело подрагивало, сердце стучало быстро-быстро, как у воробья, а глаза под маской горели восторгом, что тут говорить, если и он сам затаил дыхание, наблюдая за караваном различных демонов в небесах, что сейчас были на их стороне и плыли по небу как его хозяева.
Старейший среди них даже ни за что не держался, а просто сидел, наслаждаясь полётом и присматривая за своим народцем.