Столько, по-твоему, стоит твоя жизнь?40
Очнулся безновский уже следующим утром в кровати какого-то постоялого двора. Рядом с ним спал Цан Бао, и сразу было видно, что он не планировал тут спать: в одной руке баночка с пилюлями, в другой тряпица, вероятно, служившая компрессом, а его циновка была разложена на полу, но так и не использована.
Состояние было так себе: слабость клонила в сон, голова гудела, а горло болело. Несмотря на паршивое самочувствие, бывший сектант не собирался оставаться здесь надолго, потому что знал, что старейшина Вольф будет агрессивно волноваться за него, а когда старый волк в гневе... Ох, это может плохо кончиться...
Чао Фэ вряд ли смог бы добраться до клана в таком состоянии. Ему в голову пришла идея, настолько очевидная и простая, что он сам удивился, что не додумался до этого раньше - отправить письмо.
Кот достал бумагу из шкатулки, предназначенную для талисманов, там же были закупоренные чернила с кистью. Он старался выводить каждый символ очень аккуратно, чтобы было читаемо:
«Здравствуйте, старейшина Вольф. Вас беспокоит адепт Чао Фэ - ученик старейшины Многоликого.
По непредвиденным обстоятельствам мы с Цан Бао попали в западню, но, к счастью, смогли выбраться. Сейчас уже всё хорошо, но я умудрился подхватить какую-то болезнь, поэтому задержусь в постоялом дворе. Простите за глупость этого непутевого адепта, нужно было раньше доложить. Вернусь, как только смогу.
С уважением, Чао Фэ старейшине Вольфу».
Бывший сектант, перепроверив письмо, сложил его. Поправив одежду и вычесав волосы, он направился на поиски того, кто смог бы его доставить.
На первом этаже сидел бородатый мужчина в дорогих одеждах, играющий в вэйцы, вероятно, со своей прекрасной супругой.
В остальном первый этаж был обыкновенным: деревянные столики, стулья, прямоугольные окна, двери в комнаты и поварской столик.
Кот подошёл ближе, вежливо поклонившись, он поинтересовался:
- Господин, вы случайно не знаете, где тут можно найти попутчика, который сможет доставить письмо в клан Красного Листа?
- О, заклинатель. Да, у нас есть такой попутчик, сейчас позову. Де! Де!!!
Худой старик с ножиком на поясе вышел из двери. Его глаза выражали бесконечную усталость.
- Передашь письмо?
Попутчик кивнул, протянув руку ладонью вверх.
Чао Фэ понял этот жест и вложил ему в руку серебряник и письмо.
Старик поклонился и ушёл.
«Интересно, зачем ему в клан Красного Листа? Он не выглядит как заклинатель, скорее больше походит на разбойника... Ну, да ладно, не думаю, что какой-то старик сможет доставить много хлопот», - раздумывал о попутчике бывший сектант, поблагодарив богато одетого мужчину:
- Спасибо за помощь, господин.
Тот лишь махнул рукой, увлеченно раздумывая над следующим ходом. Судя по его выражению лица, он явно не в выигрышном положении сейчас. Женщина не сводила с него глаз, с улыбкой предвкушая победу.
Кот покинул их, вернувшись в комнату; та была простой, но неплохой. В ней были: кровать, зеркало и шкаф.
Мечник уже встал, он выглядел сонным. Волосы были спутаны, одежда смята, а взгляд туманен.
Тигр, увидев его рядом с входной дверью, удивлённо спросил:
- А-Чао, зачем ты встал?!
- Нужно было отправить письмо... - начал Чао Фэ.
Вот только Цан Бао не дал ему закончить:
- Письмо?! Ты хоть представляешь, в каком состоянии вчера был?! Я думал, что ты не переживёшь ту ночь! Мне пришлось скормить тебе аж четыре пилюли, чтобы хоть как-то сбросить твою температуру! Четыре! Ты хоть представляешь, насколько мощно воздействует на тело хоть одна?!
Бывший сектант понуро опустил голову, пообещав:
- Сколько они стоили? Я верну, честно.
Мечник впал в ступор, его злость исчезла как по дуновению ветра. Он выглядел растерянно. Молчание подзатянулось. Тигр всё же смог выдавить из себя слова:
- Столько, по-твоему, стоит твоя жизнь?
Тут уже кот растерялся. Он знал, что его жизнь и ломаного медяка не стоит, но сейчас этот прямолинейный вопрос казался сложным. Сейчас, смотря на это лицо... Ему просто не хотелось отвечать так.
Безновские люди не ценились даже как рабы, их здоровье было чересчур слабым для тяжёлой работы, а красотой мало кто из них отличался.
Пока Чао Фэ думал, слепо уставившись в пустоту, Цан Бао подошёл к нему, но он даже этого не заметил. Мечник обнял его. Это было так неожиданно, что бывший сектант даже не знал, что ему и делать... Но тигр и не требовал ничего. Он просто обнимал его, уверенно отвечая на свой же вопрос самостоятельно:
- Не стоит, - бывший сектант дёрнулся в объятьях от неожиданности. - Твоя жизнь стоит гораздо больше. А-Чао, ты сильный и способный заклинатель. Ты спас меня от смерти дважды. Если ты ценишь даже жизни демонов, почему тогда не ценишь свою?
Кот хотел что-то ответить, но тигр продолжил:
- Я помогу тебе добраться до твоего клана, раз уж это так важно для тебя. Но, А-Чао, тебе нужен отдых. Даже если ты сейчас хорошо себя чувствуешь, это не значит, что тебе не станет плохо, как вчера.
Чао Фэ был поражён этими словами, всю свою жизнь он выслушивал "оды о своей бесполезности", но впервые получил признание своих способностей. Глаза защипало от невыплаканных слёз, его задели за живое эти заботливые и простые речи, но бывший сектант сдерживал свои эмоции, они казались ему слишком наивными и постыдными, чтобы обнажить их перед кем-то. Поэтому кот лишь сдержанно поблагодарил его, хоть и голос звучал тихо:
- Спасибо...
Чао Фэ прикрыл глаза, давая себе возможность наслаждаться моментом.
Так они и стояли какое-то время.
Цан Бао отпустил бывшего сектанта из объятий и посмотрел ему в глаза.
В чёрных глазах, как обычно, плескалась вечно усталая и печальная тьма, но на сей раз в ней что-то было, какой-то проблеск, и этот проблеск - надежда.
Мечник не знал, что за надежду он дал своему другу, но в любом случае был рад, что смог хоть как-то помочь ему.
Кот тем временем вернулся из блаженных мечтаний к реальному миру. Обдумав эту авантюру, он запротестовал:
- Братец Бао, ты же понимаешь, что это не разумно? Рациональнее как можно скорее вернуться в клан и объясниться. А если ты поедешь со мной без разрешения, то это плохо кончится.
Тигр нахмурился. По правде, он даже не думал об этом в таком ключе, но уже принял решение и не собирался от него отступаться:
- Это не займёт так много времени.
- Но тем не менее займёт. Братец Бао, ты уверен, что у тебя оно есть? Я имею в виду, что в нашем случае время не бывает лишним.
- Я отправлю письмо в свой клан.
- А если оно дойдёт после того, как клан Синих Тигров сообщит о нашем проступке?
- Я не думаю, что они уже давно сообщили.
- Почему?
- Такой инцидент не мог остаться без внимания, скорее всего, простые люди уже вовсю болтают о нём. Не знаю, узнали ли об этом в клане Красного Листа, но в моём клане, скорее всего, уже всё уже знают лучше и без нас. Есть организация "Собиратель слухов", и её члены обо всём докладывают императору и клану Феникса.
- А. Вот как, - ответил на это пояснение бывший сектант, задумавшись, есть ли члены этой организации на Бездне.
Ведь это знание хоть и не было тайным, но подтверждение человека, который действительно видел, как это происходит, пугало.
Безновские люди знали, что за благополучными жителями следит какая-то организация, но не особо придавали этому значения, ведь обычные люди казались такими далёкими от них... Но что, если всё не так, как они привыкли думать? Что, если за ними следили уже давно? Что, если император знает, что за порядки на Бездне и лишь ждёт, пока они по-крупному оступятся?
Нет.
Если бы император знал всё это, то непременно бы что-нибудь сделал. Он бы просто не дал этой тёмной стороне империи существовать.
Хотя нет. Прошлый император, может быть, и не дал, а вот его сын, сейчас занявший трон, мог. Ведь он славится своими изощрёнными вкусами к наложницам. А на Бездне рождается много диковинок из-за неблагоприятной ауры этого места. Взять только мальчика Цуджо• с оленьими рогами и ушами, что стал одним из любимцев "сына неба".
Цуджо• - проклятый.
Так что пока Бездну никто трогать не будет. Фухх! Аж от сердца отлегло...
Чао Фэ лёг на кровать. Стоило ему расслабиться, как слабость взяла своё, сон пришёл сам собой, без разрешения, без желания, просто телу и разуму нужно было отдохнуть.
Кот проснулся уже ночью от сильной головной боли. Он тихо прохрипел ругательства и встал.
Цан Бао безмятежно спал на циновке, его распущенные волосы распластались по подушке, одеяло благополучно было скинуто. Грозный воин замёрз, поэтому лежал, скрутившись калачиком в попытке согреться.
Бывший сектант накинул на него одеяло. Тот что-то пробурчал во сне и продолжил спать.
Горло пересохло.
Чао Фэ спустился вниз к трапезной.
Чёрные тени гуляли по коридорам, голодные собаки завывали где-то снаружи, под ногами скрипел деревянный пол, кто-то похрапывал в своей комнате. И один он, как призрак-дурачок, скитался по трапезной в поисках воды. Ну вот что за человек? Нельзя было что ли в другое время проснуться? - думал котяра про себя, пытаясь ходить так, чтобы пол не скрипел.
Внезапно из одной из дверей вышла старая служанка с зажжённой свечой. Огонёк трепыхался от её шагов, свет освещал морщинистое лицо женщины. Она подошла ближе.
Свет неприятно ударил по привыкшим к темноте глазам, отчего головная боль резко ударила в виски. Бывший сектант прорычал сквозь зубы, сдерживая крик.
Старушка взвизгнула, выронив свечу, та в недолгом полёте потухла, с громким звоном упав на деревянный пол.
Вчерашний мужчина-богатей вышел на её крик с фонарём. Он прошёлся по помещению, спросив у женщины:
- Ты чего, старая?
Та трясущейся рукой указала на кота, дрожащим от страха голосом спросив:
- Господин, разве вы не видите там призрака юноши?
Он посмотрел на юношу, сказав:
- Старуха, это обычный юноша. Вот, посмотри, - он посветил на него фонарём. - Перепугала бедолагу, гляди, какой бледный. Ты чего хотел, молодчик?
Чао Фэ устало вздохнул, хрипло произнеся:
- Я... попить хотел.
Богатей вынес ему кувшин, сказав:
- Держи.
- Большое спасибо.
Бывший сектант вернулся в комнату. Осушив кувшин, он почувствовал себя получше, но головная боль не давала ему уснуть, а усталость - бодрствовать. Ужасное ощущение.
Ночь текла нестерпимо медленно, и когда казалось, что вот-вот наступит блаженное забытье, все время что-то мешало в него провалиться. То собаки завоют, то кто-то громко вздохнет, то внезапно становилось неудобно спать в какой-то позе.
Ему удалось заснуть, когда светило почти поднялось в голубое небо, да и то чувства отдыха не было, лишь ощущение, что сна как такового не было, а он просто закрыл глаза и так лежал всю ночь.