Ненавидь меня 64
Предвестник бедствий проснулся с осознанием, что давно так плохо не спал. Мало того, что кровать была одноместная, а они потеснились на ней втроём, так ещё его буквально вытолкнули. Он спал между кроватью и стеной, сверху придавленный Мамору и мечником. Одеяло ему, естественно, не досталось, а сквозняки, гуляющие по ветхому дому, проморозили его до костей. Тело ныло от бездействия и навалившегося на него "груза".
Кот протиснулся в пространстве, которое его сковало, с неприятным скрипом отодвинув кровать. Приземлившись в пыль, он на четвереньках выполз из-под неё, осуждающе нависнув над сожителями, но те мирно спали, что удивительно, учитывая их вражду.
Тигр спал, раскинувшись "звездой" на кровати, чёрный зверь (в увеличенном размере) дрых под его рукой.
Волосы Цан Бао разметались по подушке, одеяния помялись, рот был приоткрыт - в общем, он не выглядел этим утром как грозный воин или божество, скорее как какой-нибудь пьяница после попойки.
Чао Фэ привёл себя в человеческий вид и ещё раз посмотрел на этих двоих с улыбкой. Всё-таки они могут ужиться...
Предвестник бедствий решил, что сейчас самое время постирать грязную одежду и зашить на ней "дырки".
Он набрал воды из колодца в деревянный тазик, который попросил у местных, нагрел с помощью талисмана и, сев на лавку рядом с домом, где всё ещё спали мечник и Мамору.
С плащом пришлось повозиться: в нём лежало много всего - от оружия и талисманов до пилюль и конфет. На лавочке собралась целая гора.
Великий и ужасный дьявол, словно типичная домохозяйка, начал выстирывать одежду со специальным мылом, которое достал тоже из плаща.
Высушив постиранную одежду талисманами, он достал нитку с иголкой и начал зашивать. Закончив и с этим, кот всё обратно положил в плащ, рассортировав всё как было.
И он как раз успел вовремя: тигр и чёрный зверь вышли к нему в полной готовности.
Чао Фэ натянул на себя плащ, Мамору тут же принял свою любимую позицию, его хозяин оповестил:
- Пойдём в таверну.
- Опять то вино? - спросил друг.
- Да, братец Бао, думаю, ты уже учёл свои прошлые ошибки.
- По какому поводу?
- Старая традиция, - грустно усмехнулся он. - Выпьем три чаши за усопших, а потом пойдём и их поить.
- Мёртвых? - уточнил Цан Бао.
Предвестник бедствий кивнул. А мечнику, хоть и было не по себе от этих "традиций", он для себя отметил, насколько же приятней общаться с этим человеком, когда он без этой жуткой маски. Дьявол без этого атрибута выглядит человечней, просто как уставший добродушный бродяга, а не нечто великое и ужасное.
Заклинатели зашли в небольшое здание из серого камня с покосившейся старой деревянной вывеской, на которой нельзя было ничего разобрать - уж слишком специфичный почерк у её автора.
Внутри были аккуратные круглые столики и стульчики, а большие окна, пропускающие лучи света, освещали помещение.
Бородатый седой мужчина с густыми бровями обслуживал посетителей (сегодня их было много), увидев их, сухо поприветствовал:
- Здрасте.
Кот помахал ему рукой, улыбнувшись, и занял место в уголке, которое было в отделении от других. Тигр присел напротив.
Чао Фэ смотрел в окно, сейчас он казался умиротворённым, лёгкая улыбка играла на бледных губах, чёрные глаза в лучах солнца таковыми уже не были, скорее их цвет больше напоминал глубинное море, серые одеяния создавали контраст в сочетании с чёрными волосами, собранными в небрежный хвост лентой. Но таким его видел Цан Бао, он же пребывал в раздумье над совсем не радужными мыслями.
Много людей погибло в этом месяце... Нас будто кто-то снова пытается отсюда вытравить, как тараканов. Не связано ли это с появлением короля демонов? Хотя люди у нас и так всегда помирали... Долго на Бездне не живут. И всё-таки нужно что-то предпринять. Такими темпами все вымрут ещё до зимы. Да и этот король демонов... Почему он вообще решил появиться? Не мог подождать лет сорок, пока я всё налажу? Эх... Ещё братца Бао нужно спровадить, чем дольше он рядом, тем опаснее это для его авторитета и жизни. Его и убить могут за пособничество дьяволу...
Мечник уже решился задать вопрос другу, но стоило ему открыть рот, как его перебил седой мужчина:
- Небесный котяра, вот как обычно. - Он поставил два кувшина и две пиалы на стол.
- Премного благодарен, - поблагодарил его предвестник бедствий, протянув ему монеты.
Тот кивнул и скрылся.
Кот с лёгкостью откупорил один кувшин и разлил вино по пиалам, подняв свою, он произнёс:
- Что ж, за усопших!
Тигр тоже поднял свою пиалу, как полагается, чокнувшись и с осторожностью отхлебнул напиток. Спирт сразу же ударил в нос и обжёг горло, он чуть задохнулся.
Чао Фэ со смешинками в глазах посмотрел на него, не понимая, как вообще можно было попасться на одни и те же грабли. Он вздохнул и протянул ему стакан воды. Всё-таки великий и ужасный привык это пить, потому что любое другое вино стоило как две его охоты, если не три. Поначалу он тоже задыхался от крепости напитка и каждые похороны (а они у них часто) страдал.
- Как это вообще можно пить? - прохрипел Цан Бао.
Предвестник бедствий лишь пожал плечами и сделал ещё несколько глотков. Мысли успокаивались, и напряжение спадало.
Мечник подметил:
- В этот раз ты не проверял вино на яд.
- Оно церемониальное. Если яд подсыпят и в него... Я разочаруюсь в людях окончательно, - его глаза убийственно сверкнули, вид друга стал мрачным и жутким, даже без маски. Он ещё отпил с улыбкой, добавив: - Но они этого не сделали.
Тигр застыл, последняя фраза хоть и немного ослабила эффект этого жуткого взгляда, но осадок-то остался. Он медленно отпил из пиалы, и в этот раз даже не поперхнулся. Успех.
Кот пил вино и не ощущал его вкуса, он глотал это жгучее лекарство, чтобы не думать о будущем, которое, судя по всему, собирается его нихило так "пожевать". Он в самом деле не любил его пить, но с его образом жизни по-другому никак.
Цан Бао с поражением наблюдал, как его друг хлебает уже третью пиалу, пока он только на середине первой и уже чувствует, что захмелел.
Чао Фэ встал, надел маску, взял закупоренный кувшин и сказал:
- Пойдём, братец Бао, не мучай себя. Ты когда-нибудь видел безносвкие похороны? Или, вернее сказать, ритуал похорон? Ладно, пойдём.
Мечник встал, неловко пошатнувшись, он неровным шагом подошёл к другу, тот внезапно ухватил его себе под руку и двинулся в нужном направлении.
Предвестник бедствий не выглядел хотя бы немного пьяным. Он шёл ровно.
Тигр невольно подумал о том, что дьяволом его друга прозвали не за его внешний вид, а за умение пить. И тут же откинул эти мысли. Не стоило над этим насмехаться. Этот человек и так уже наверняка натерпелся всего, чего только можно, в свой адрес.
Вскоре они вышли в жутковатое место вблизи домов: в землю были вбиты кресты с вырезанными на них символами, а к каждому из них крепко, так словно они убегут, привязаны человеческие скелеты, в которых тоже были вырезаны какие-то символы. А на земле для усопших лежали подношения и горели благовония. Местные собрались в кучку между этими крестами.
Кот, словно мрачный посланник смерти в развевающемся на ветру плаще, медленно и спокойно подходил. Цан Бао чувствовал себя неловко, он-то еле на ногах держится и пришёл на чьи-то похороны... А ведь его даже никто не звал! Нет, конечно, его друг позвал... Однако как же родственники погибших? Они вообще довольны таким положением вещей?
Чао Фэ обходил каждый крест и брызгал в него вином. А остальные безновцы смотрели.
После этого обхода он поклонился вместе с мечником и покинул их.
Тигр, вглядываясь в жуткую костяную маску, никак не мог понять:
- А-Чао, вот я одного не понимаю. Если на тебя нападало столько наёмников... то почему клан отправил меня за твоей головой? Обычно же заклинателями, чьи методы считают неправильными, занимается императорское войско...
- Мои методы не нравятся заклинателям, а вот императрица вполне мной довольна.
- В каком смысле "довольна"? Ещё скажи, что она тебе письмо с благодарностями отправила! Да и как твои методы могут не нравиться только заклинателям? - недоумевал Цан Бао.
- Братец Бао, вообще-то у меня действительно есть такое письмо, я даже сохранил его! Всё ждал, когда кто-нибудь меня об этом спросит! - донёсся радостный голос, немного приглушённый маской.
Мечник удивился. Ему даже показалось, что эта маска перестала быть жуткой, ведь настроение её хозяина пересиливало эффект зловещести чего-то демонического. Предвестник бедствий сейчас стал для него таким одиноким и хрупким. Сколько же ты ждал, мой друг?
Кот вытащил из плаща пожелтевший от времени конверт, на нём была разломана восковая печать императрицы, изображавшая луну. Он гордо протянул конверт товарищу, мол: "Смотри, от зависти не помри!".
Тигр внимательно осмотрел его, с удивлением обнаружив, что это действительно от императрицы, затаив дыхание, вытащил письмо, оно гласило:
"Приветствую! Мы не будем долго распинаться в этом письме, а просто донесём его суть. Эта императрица наслышана о твоих деяниях, предвестник бедствий. Многие заклинатели жалуются на тебя, однако при анализе твоей работы мы обнаружили, что ты более компетентен и серьёзен по отношению к поставленным задачам, чем многие из них. Поскольку ты не мешаешь, а наоборот, помогаешь людям, мы даже и думать не будем о твоём устранении. Нам нравится, как ты работаешь, продолжай в том же духе.
От императрицы Эвы Тэбрис • предвестнику бедствий."
Эва Тэбрис (с драконьего) • - доблесть рассветов.
Цан Бао удивлённо посмотрел на Чао Фэ, озадачившись ещё больше, задал ещё вопрос:
- Но если даже императрица не против твоих методов, то как заклинатели вообще смеют и дальше на тебя нападать? Почему они вообще возомнили себе, что имеют такое право?
Радостные огоньки в чёрных глазах потухли, вновь омрачая вид предвестника бедствия. Он печально вздохнул, поникшим голосом объяснив:
- Я отнимаю у них работу... Ненависть - это нормально, ведь когда у заклинателей нет работы, у них нет заработка. К тому же я заработал дурную славу, и было бы странно, если бы за это меня кто-нибудь любил... Так что я сам виноват. Не лезь в это, братец Бао. Если тебя затянет в это болото, то ты из него не выплывешь... Именно поэтому я не желал, чтобы ты следовал за мной... Лучше, пока не поздно, начинай ненавидеть меня.
- Да что ты такое несёшь? Дурная слава... Да Гуру с ней! Сколько ты жизней спас? Скольким пожертвовал ради их спасения? - фыркнув, разъярился тигр (видимо, вино всё-таки вдарило).
- А сколько погубил... - мрачно отозвался предвестник бедствий.
- Если не хочешь признать, что ты хороший человек, я признаю! А знаешь почему? - прервал его мечник.
Кот непонимающе взглянул на него.
- Ты меня спас! И не один раз! Да я бы помер бы ещё на "охоте старших", если б не ты! Мне плевать, что там думают эти напыщенные недозаклинашки, я их не знаю! Я знаю тебя!
В сердце Чао Фэ что-то кольнуло, глаза загорелись на миг огоньком надежды, но тут же потухли. "Ты меня не знаешь, братец Бао... Я не тот, за кем тебе стоит следовать, тебе нужно держаться подальше от меня. Ты хороший человек. Ты должен прожить хорошую жизнь." Ответил он ему мысленно, решив для себя кое-что.
Их путь продолжился, но в молчании.
Заклинатели вернулись в таверну. Цан Бао не знал зачем, он уже успел протрезветь благодаря самосовершенствованию и пить больше не хотел, но предвестник бедствий тащил его под руку, видимо, всё ещё считая его недостаточно трезвым.
А на самом деле он уже даже не задумывался, что тащит своего друга, как тряпичную куклу, все его мысли крутились вокруг того разговора. Такие простые слова смогли выбить его из колеи...
Тигр всё же высказался:
- А-Чао, я больше пить не буду... Зачем мы сюда вернулись?
«Выпить ещё пару троек кувшинчиков...» Хотел ответить кот, но, посмотрев в ясные огненные глаза, вовремя одумался. «Ой, нет. Братец Бао уже протрезвел, нельзя так отвечать, иначе он решит, что я заядлый пьяница...» Он ответил по-другому:
- Закусывать будем.
- Обычно закусывают во время питья, а не после, - задумчиво произнёс мечник.
- Ну, у нас времени на это не хватало, - отмахнулся Чао Фэ.
Заклинатели заняли тот же стол и принялись ждать.
Вдруг на окно прилетела необыкновенная птица с зелёно-серебряным оперением, серым клювом, напоминающая изображения фениксов художниками. Вообще, фениксы вымерли в войне с одним из королей демонов даже раньше драконов. По слухам, остался лишь один в клане Феникса, но мало кто мог его запечатлеть достоверно, потому что он был «подобен второму солнцу». К её лапе была привязана красная лента с письмом.
Эти птицы были очень ценны для передачи писем. Их перья не могли пробить стрелы, а тех, кто решит забрать письмо, не являясь получателем, заклюют. Особый вид железной птицы могли использовать только знать и императорская семья, да и другие просто не могли позволить себе этих птичек. Удивительно, что в этой глуши нашёлся получатель.
Предвестник бедствий не выглядел удивлённым, скорее хмурым. Он встал и подошёл к подоконнику, на котором сидела эта красотка.
Цан Бао уже хотел было предупредить друга, что эта птичка может выклевать ему глаза, но, от увиденного, у него отъехала челюсть.
Железная птица изящно поклонилась коту, тот нежно её погладил по шейке, у той аж три длинных пёрышка на голове встопорщились от удовольствия.
Чао Фэ аккуратно развязал ленточку на лапе и, развернув письмо, сел на своё место. Птичка улетела, не издав ни звука.
Кот раскрыл письмо, пробежавшись по нему глазами, он задумчиво произнёс:
- Хмм... Братец Бао, мне тут кое-что интересное сообщили... Тебе лучше самому взглянуть.
Тигр взглянул. В послании говорилось о том, что среди представителей знати объявился демон, но никто не знает кто это. Тот, кто его прислал, не написал своего имени, потому что считает, что он следующая жертва. Уже двое абсолютно здоровых людей тихо умерло, якобы от болезни. Поместье "Тюнсэ Дэ Сюнъе" должно было стать местом, где представители знати вместе отметят сорокалетие одной милой госпожи, празднование должно было длиться месяц, но в связи с обстоятельствами его не стали отменять. Автор послания написал о том, что только «Предвестник бедствий» сможет ему помочь. Если он прибудет, автор представит его своему старому другу из-за границы, но лучше для свободного передвижения взять личность телохранителя. Оплата будет такая, какую попросит заклинатель.
Мечник нахмурился, спросив:
- Ты правда туда поедешь? Может, это ловушка?
- Не похоже, ко мне не люди из знати обращаются просто так. Значит, это действительно что-то серьёзное. Братец Бао, ты ведь меня проверяешь. Тебе всё равно делать нечего, можешь помочь мне с кое-чем? - поинтересовался предвестник бедствий.
- Смотря с чем. Разве твоя мышь чего-то не умеет? Почему её не попросишь помочь? - заинтересовался Цан Бао.
- Да, так. Просто притворись каким-нибудь богатым юным господином, заодно и развлечёшься. Мамору вряд ли сможет стать хотя бы человеком, так что в этом деле он мне не помощник, - пояснил тот.
Мамору обиженно посмотрел на своего хозяина. Тигр победоносно улыбнулся. Демон, высунувшийся из плаща, досадливо клацнул зубами, принимая поражение.
- Эм... Так ты согласен или нет? - ничего не понял Чао Фэ.
- Да. Но кем будешь ты? - с любопытством спросил мечник.
- Я буду твоим телохранителем. То поместье не так уж далеко. Нужно закупиться подходящей одеждой. Что ж, в путь! - объявил тот.
Цан Бао кивнул, они отправились за одеждой. Коту выбирать что-то особо не пришлось. У телохранителей знати были установлены правила внешнего вида. Первое - обязательно чёрные одежды с поясом. Они хорошо сочетались с любыми образами господ, а ещё чёрный олицетворял силу и мужественность. Второе - перчатки. Обычно телохранители были представителями низших рангов, и касание каких-то там простолюдин, якобы, оскверняло их светлый лик. Третье - сабля на поясе. Быстрое, элегантное оружие, легко достать при случае опасности. Четвёртое - опрятный вид. У любого слуги знати всё должно говорить о величии его хозяина.
Тигру было выбрать сложнее... У господ не было каких-то правил внешнего вида. Они наряжались, как павлины, красуясь друг перед другом. Спустя множество вариантов, им всё-таки удалось выбрать что-то более-менее подходящее.
Коричнево-золотое одеяние, на котором золотом был вышит Ефрим, а чёрными нитями - Гуру. Пояс с золотой застёжкой в виде солнца хорошо подходил к этому образу.