Охота с соучениками 28

Так прошло три месяца. Каждый день был похож на предыдущий. Они совершенствовали свои навыки у разных наставников, набираясь у них опыта.

Но их спокойное, изнурительное обучение не могло быть вечным. Пришло время для жестокой практики, которую переживают немногие.

Безымянное копьё вернули его законному владельцу, а чешуйку запечатали от греха подальше.

Всем первогодкам раздавали задания в зале собраний. Туда и отправились ученики старейшины Многоликого.

-Старший шисюн, как ты думаешь, демон на нашей охоте будет крутым? - мечтательно спросила волчица.

-Не знаю. Но, скорее всего, нам дадут задание с демоном духа-зверя... Они крутые? - без энтузиазма ответил Чао Фэ.

-Да, очень! - обрадовалась та.

-А задание обязательно должно быть с демонами? Может, там кому-то трав нужно собрать... или ещё что-нибудь сделать? - с надеждой пробормотал кролик.

-Редко, но может быть и без демона, - пояснил старший ученик.

Соученики зашли в битком забитое огромное помещение. На платформе над всеми возвышался старейшина Сом со стопкой каких-то бумаг. Он начал вещать:

-Приветствую адептов! Для многих из вас сегодняшний день - особенный! Ведь сегодня первая охота, первое испытание на пути к заклинательству! - он стукнул посохом об пол, и листки с заданиями сами прилетели к адептам. - Желаю вам удачи! Лошадей найдёте в городе "Оленей", под склоном холма. Покажите местным листок, и они вам сами всё расскажут.

Еле выбравшись из толпы, они с интересом изучали попавшееся им задание:

Место охоты: город "Карпов".

Жалоба: в борделе Цзиншоу• пропало шесть человек. Место считают проклятым. Патрульный доложил о демонической энергии, исходящей от здания. Предположительно, демон духа-зверя.

Задача: Найти и устранить проблему.

Совет: Переночевать в борделе, не разделяться.

Награда: Шесть медяков.

Кол-во заклинателей: трое.

Одобрено главой клана Красного Листа.

Цзиншоу•- золотые руки.

-Что ж, выдвигаемся? - поинтересовался бывший сектант.

-Да! - с нетерпением произнесла Вэньё Шенсин.

-Угу... - со страхом промямлил Ялко Бифан.

Взяв в дорогу еду и заранее начерченные талисманы, они отправились в путь, спускаясь по тропинкам, лицезря бескрайние просторы городов и бамбуковых лесов.

Дойдя до столба с надписью "Олений город", они остановились, чтобы показать мальчишке, бегающему рядом, листок. Пробежавшись глазами, он жестом велел идти за ним. В городе кипела жизнь, множество людей толпами шли по улочкам. Завидев заклинателей, они старались идти подальше, боясь неизвестности.

Коту была привычна такая реакция людей на заклинателей, но его младшие соученики были поражены. Волчица вертелась, оглядывая толпу, кролик вжал голову в плечи и потупил взгляд.

Конюшня была большой. Шепелявый мальчишка спросил:

-Сколько лошадей возьмёте?

-Я не умею ездить, - шёпотом предупредил Ялко Бифан.

-Две! Я поеду с младшим шисюном! - гордо заявила Вэньё Шенсин.

Шимей села впереди, а кролик сзади, держась за её талию.

Путь занимал четыре часа. Город "Карпов" был полон различных развлечений для богатых сынков. Бордель "Цзиншоу" был одним из самых популярных мест. Должно быть, его хозяин был очень зол на судьбу своего заведения.

-ООО! Старший шисюн! Может, возьмём вот эту прелесть? - упрашивала волчица, глядя на лавку украшений из костей животных.

-Нет, у нас задание. К тому же, я и сам могу такое сделать, но не по цене поместья, а за медяк, - ни в какую не соглашался он.

Она обиженно фыркнула, надув губки, больше не желая разговаривать.

Ялко Бифану захотелось поддержать шимей, но Чао Фэ шёл на опережение, зная о чувствах шиди:

-Нет.

Отбив деньги на дорогу, ему аж на душе стало легче. Уже и демон, что таится в борделе, бывшего сектанта уже не так беспокоил - он радовался своей маленькой победе.

Бордель выглядел зловеще. Местные обходили его стороной, хоть тот ещё работал. Внутри бордель просторен, но пустоват. На небольшой сцене стояли трое женщин, наигрывавшие какую-то грустную мелодию. За приёмным столиком - прекрасная, словно цветок, женщина. Увидев их, она сразу повеселела, радушно поприветствовав их:

-Юные заклинатели? Как я рада, что вы здесь!

Кролик весь покраснел до корней волос. Одежда на ней была откровенной, широкая душа и пышные формы не могли не притягивать взгляд юноши.

Вэньё Шенсин старалась не пялиться на широкий вырез в районе груди, но взгляд то и дело возвращался к нему...

Бывший сектант был закалён безно́вскими борделями и голыми призраками, поэтому смотрел женщине в глаза, выясняя детали инцидента:

-Кто стали жертвами демона?

-Ох, первым стал племянник нашего хозяина, а потом и сам хозяин покинул этот мир... И младшая сестра племянника! Ох, ужас, что он с ней сделал! Словно дикий зверь разодрал её невинное тельце! Ещё пострадали двое служанок и сестрица Тао...

-Вы видели его? - продолжил расспрос он.

-Нет, но я уверена, что только чудище способно сотворить такое! Ох, простите... Это произошло на втором этаже, отдаю его вам в распоряжение, прошу, избавьте нас от этого монстра! - чуть ли не в слезах умоляла женщина.

-Мы избавим. Это наша работа. Мы больше вас не побеспокоим. Благодарю за информацию, - сказал кот, направляясь на второй этаж.

Младшие соученики последовали за ним.

Большой коридор был чист и красив. На стенах висели фигурные лампы. На первый взгляд кажется, что всё с этим местом в порядке, но всё же здесь было некомфортно, даже от вида этого коридора ползли мурашки по коже.

На душе было неспокойно, всё время было ощущение, что кто-то наблюдает за ними. Словно неведомый зверь таится по углам, подыскивая жертву себе по вкусу. Чао Фэ списал эти чувства на собственную паранойю. Всё-таки годы в извечном выживании дают о себе знать...

-Ну, и где демон? Когда он уже появится? - спрашивала волчица.

-Ночью, скорее всего, придёт по наши души, - вздохнув, ответил бывший сектант.

-А он может не прийти? - подал голос Ялко Бифан.

-Может и не прийти... - вновь отвечал он.

Они зашли в одну из комнат. Окон тут не было, запах благовоний пропитал помещение. Большая двуспальная кровать с вычурной вышивкой указывала на богатство заведения. В углу стоял небольшой шкафчик с различными напитками.

Запах был резким и специфичным. Кролик поморщился, Вэньё Шенсин пыталась найти какое-то приспособление, чтобы избавиться от запаха.

Кот с такими мощными благовониями никогда не сталкивался. Для безно́вских жителей благовония - исключительно ритуальная вещь, такая же, как искусственные цветы или подношения покойнику... Ему аж дурно стало от таких ассоциаций. На Чао Фэ вдруг нагрянула мысль, что он не посетил "гору праха", чтобы навестить свою мать. Эта мысль сильно омрачила его: эта женщина подарила ему жизнь, а он даже не удосужился посетить её могилу...

Бывший сектант лёг на кровать, прихватив с собой воды из шкафчика. Голова опустела разом, он бездумно смотрел в потолок.

-Старший шисюн, всё хорошо? Тебе плохо? - отвлеклась от поисков волчица.

-Всё нормально. Наверное, просто, к запаху не привык, - тихо пробормотал тот.

Переглянувшись с Ялко Бифаном, она предложила:

-Может, поспишь? Всё равно этого хренова демона нет.

-Не, я пойду прогуляюсь, - отказался от предложения кот и вышел за дверь, побрев по коридору.

"Почему меня вообще заботит та, кто продала меня в секту? Не бред, я просто вспомнил, что она умерла, вот и всё! Но... она действительно могла быть счастлива, если бы я не родился... Нашла бы другого достойного мужчину, у них бы появились дети. Дети, которых она бы смогла любить..." Из размышлений его вырвал детский плач, эхом отдающийся в ушах. До Чао Фэ сразу дошло: "Призрак".

Он решил пойти на звук. Вряд ли дух ребёнка ему навредит, если уж сам нуждается в помощи.

В одной из комнат на большой кровати сидела маленькая полупрозрачная девочка. Прижав колени к груди, она жалобно плакала.

Бывший сектант осторожно сел на край кровати, спросив:

-Привет, что-то случилось? Почему ты плачешь?

Шмыгнув носом, девочка-призрак подняла голову, открывая вид на причину своей смерти - разорванную грудь. Из её глаз беспрерывно лились слезы. Она сбивчиво начала объяснять:

-Нехороший дядя убил братика... Потом он превратился в зайчика... А потом... Потом он наказал его... И... И страшный чёрный дым... Братик стал злым... И... И... Он... Меня...

-Твой брат ещё здесь? Почему ты не ушла? - поинтересовался кот.

-Зайчик... Забрал мою кофточку... Я... Я не могу уйти... Ты.... Можешь мне помочь? - в отчаянии обратилась к нему девочка-призрак.

-Я постараюсь... Это будет нелегко сделать, - неопределённо ответил он.

Она стала ещё прозрачнее. Обычно духи так делали, когда уже не хотели говорить о чём-либо. Далеко они не уходили, просто прятались.

-Угу... - согласилась девочка-призрак.

-Мне уйти?

-Угу... - промычал дух, становясь чётче.

Чао Фэ вернулся к своим соученикам. Те обеспокоенно поглядели на него. Первой начала Вэньё Шенсин:

-Старейшина Вольф опять тебя покалечил, ведь так? И даже не начинай его оправдывать! Он старше и должен обучать тебя, а не калечить!

-Как ты... - хотел узнать бывший сектант, ведь действительно, на вчерашней тренировке старый волк вдарил ему по рёбрам, оставив большой синяк.

-Шисюн, не хочу тебя расстраивать, но шимей права. Старейшина Вольф не в первый раз тебя калечит. Как мы узнали? Вчера ты был бледным как смерть и на ногах еле-еле стоял, - вторым добил его кролик.

-А... - хотел оправдаться он, но шимей ему и слова вставить не дала.

-Ложись! У меня где-то лекарственные травы завалялись...

-И как раз обсудим охоту! - поддержал её Ялко Бифан.

Кот оказался в меньшинстве. Ему ничего не оставалось, кроме как признать поражение. Сняв верхние одеяния, он лёг, ожидая агрессивной заботы.

Волчица нашла в мешочке цянькунь травы. Посмотрев на свежий фиолетово-зеленый синяк, охватывающий половину груди, она в ужасе прикрыла рот рукой.

-Да это старейшина Вольф, блин, хренов садист! - разозлилась на могущественного заклинателя та.

Ялко Бифан поражённо молчал, рассматривая другие поджившие синяки и ссадины.

-Ох, да ладно вам! Путь самосовершенствования нельзя познать без боли! - беззаботно убеждал их Чао Фэ.

Вэньё Шенсин насупилась, поставив руки в боки. Она начала отрицать такие заявления:

- Да, это правда. Вот только боль выражается в ноющих мышцах и в развитии духовных каналов, да и в учебных боях тоже, но не в такой же степени!

В ответ шимей получила лишь скептичный взгляд своего старшего шисюна. Он не стал с ней спорить, поскольку знал, что та никогда не признает эту тёмную сторону заклинательства.

Волчица передала кролику лечебные травы, а сама демонстративно цыкнула и отвернулась.

Ялко Бифан осторожно клал какие-то травы на синяк, словно боясь, что его пациент развалится.

Бывший сектант же был абсолютно спокоен. Он рассказывал план действий:

- Ночью объявится демон, мы будем ждать его. Я единственный из нас, у кого есть оружие, способное его убить. Если вдруг вы встретите тварь раньше, не пытайтесь её убить самостоятельно. Бегите.

- Мы будем его убивать?! - почти одновременно спросили шиди - испуганно, а шимей - разочарованно.

Стоп. Что? Они серьёзно? Я что, единственный знал, что охота - со смертельным исходом для добычи? Разве это не очевидно? Как же мне тяжко с ними будет... Как можно такого не знать? Разочаровался в своих союзниках кот.

Заметив тень недовольства на его лице, соученики сразу начали оправдываться:

- Я просто подумала, что "устранить" - это поймать и отвести в клан, - придумала Вэньё Шенсин.

- А я подумал, что демон сам убежит, почувствовав наше присутствие... Ну, как в книге "Приключения одинокого заклинателя", - признался кролик.

После их оправданий, ему пришло в голову, что надо было на листе с заданием прописать: "Количество заклинателей: один заклинатель и два балласта".

Как мне с ними охотиться?! Они даже не знали, что мы убивать демона будем! Оооо, Вьюга! Почему мне в напарники достались два тугодума?! Братец Бао хоть и был упрямцем, но он был хотя бы заклинателем! Окончательно разочаровался тот.

Поняв, что пали ниже червей в глазах старшего, они отсели от него на другой край кровати, чтобы "не вызвать праведный гнев дракона". Младшие соученики периодически перешёптывались, поглядывая в его сторону.

Чао Фэ накинул на себя верхние одеяния и принялся "уничтожать" припрятанные им же булочки, попутно перебирая все неприличные высказывания, которые знал.

В такой атмосфере они дожидались ночи.

В коридоре что-то скрипнуло и закрылось. Благовония, казалось, стали пахнуть мертвечиной. Чьё-то тяжёлое громкое дыхание разнеслось по коридору вместе со стремительно приближавшимися шагами.

Кот шёпотом сказал:

- Пришёл. Пошли.

Соученики зашли за его спину. Они вместе двинулись к двери, приоткрыв её.

Всё было так, как и рассказывала девочка-призрак.

Демон имел большие внешние сходства с зайцем. Вот только был крупнее, и с мордой было явно что-то не так. На голове росли маленькие рога, а на спине виднелись небольшие крылья бабочки. Кофта, о которой говорил дух, была на нём словно трофей маньяка - целая, но окровавленная. Глаза, полные безумия, в упор уставились на бывшего сектанта.

Никто не сдвинулся с места - ни он, ни демон. Лишь безымянное копьё дрожало от желания поразить противника как можно быстрее.

- Шисюн, что там? - шёпотом спросила волчица.

Всё. Тварь увидела слабость и страх в чужих глазах. Демон улыбнулся, его морда раскрылась на четыре части, показывая длинные щупальца, растущие у него в глотке.

- Бежим! - тут же среагировал Чао Фэ.

Вместе они рванули к выходу. Вэньё Шенсин добежала до двери и попыталась её открыть, после неудачной попытки она попыталась выбить дверь.

"Зайчик" и не собирался двигаться, его щупальца вытянулись, медленно опутывая стены и пол коридора.

Бывший сектант сам попытался открыть проклятую дверь, потянув ручку на себя, он обнаружил, что она и не была закрыта. На эмоциях выдал:

- Дура! Она открыта!

Ялко Бифан, в панике расталкивая соучеников, выперся первым. Вэньё Шенсин рысью выбежала за ним.

До плеча кота дотронулось что-то склизкое. Резкая жгучая боль прожгла кожу. Рука разжалась, выпустив полное ярости копьё.

Дрожащими руками Чао Фэ открыл дверь. Оказавшись снаружи, он облокотился на закрытую тонкую преграду между охотником и добычей.

Демон истошно завопил, пытаясь разодрать преграду. Крики стали громче, будто это существо сейчас борется не на жизнь, а на смерть.

Бывший сектант почувствовал гнев своего оружия, но боль помогала сохранить разум холодным. Вопли прекратились. Он открыл дверь.

Копьё покрамсало тварь в фарш, не пощадив даже кости. Среди груды крови и мяса лежала причина ненависти оружия - черная чешуйка, точнее то, что от неё осталось.

Забрав окровавленное копьё, ставшее вновь послушным и спокойным, спустился по лестнице на первый этаж, дрожавшим голосом спросил у женщины на входе:

- У вас есть бинты? Может быть спирт...

- О, Ефрим! Что случилось? Сестрицы, принесите чистой воды и лекарства! - быстро среагировала она.

Его уложили на койку, обрабатывая и перевязывая кровоточащую рану. Кот еле слышно сказал:

- Я... могу и сам...

- Нет, нет! Ты что!? Лежи! - ответила ему женщина.

Убедившись, что мальчик в порядке, а его рана больше не кровоточит, они уложили Чао Фэ на кровать, завернули его в одеяло и ушли.

Бывший сектант за это любил обитателей борделя. Несмотря на тяжёлую жизнь, некоторые из них всё же оставались добры к людям. Бывали исключения, но любой обитатель подобных заведений был лапочкой по сравнению с суровыми жителями Бездны.

Сон поглотил уставшего кота.

Прошло какое-то время. Кое-как разлепив глаза, Чао Фэ встал, жгучая боль в плече тут же дала о себе знать. Тихо прошипев, он открыл шкафчик с напитками, взяв оттуда воду, вновь вернувшись на кровать. Утолив жажду, омут собственных мыслей унёс его в тёмные дали.

Почему они бросили меня? Как только увидели демона, растеряли здравый смысл? Неужели за месяцы, проведённые вместе, мы не стали важны друг для друга? Может, это я доверчивый дурак, что привязался к этим тугодумам?... Видимо, я действительно доверчивый дурак... Зато у меня есть старейшина Вольф, порой он бывает, конечно, немного грубым, но меня не бросит. Я ему нужен... Хоть я понятия не имею, почему старый волк доверил свиток именно мне... Но для меня, пожалуй, это хорошо сложившиеся обстоятельства...

За окном царила тёмная ночь - время, когда нечисть беснуется в полную силу, время, когда живые существа набираются сил для следующего дня, полного света и рутины. Тишина и покой - самое лучшее сочетание для сна.

Следующий день начался со сборов. Кот привёл себя в относительный порядок, чистую одежду ему благодушно предоставили. Она была неплохого качества и цвета выцветшей бумаги.

- Простите, что снова вас беспокою, но вы случайно не знаете, где мои соученики? - обратился к той же женщине бывший сектант.

- Они в последней комнате с правой стороны. Если что, обращайся, вы буквально спасли наше заведение, мы у вас в долгу, - ответила та.

- Благодарю вас за помощь, госпожа! Сегодня мы покинем вас, - поблагодарил женщину Чао Фэ.

Дойдя до нужной двери, он постучал в неё. Голос шимей поинтересовался:

- Кто?

- Я, - немногословно откликнулся кот, отворив дверь.

Волчица и кролик сидели на кровати, играя в какую-то настолку. Увидев вошедшего, они дёрнулись от неожиданности.

- Собирайтесь, мы возвращаемся в клан. Задание завершено. Буду ждать вас на выходе, - оповестил тот и ушёл.

Плечо ныло, не давая расслабиться. Одна из музыканток подошла к нему с небольшим мешочком, вручив его бывшему сектанту, сказав:

- Держи, тут немного еды, худенький ты такой...

- Что вы! Не нужно! Я... - он хотел отказаться, но она лишь улыбнулась и быстро ушла.

- Не бойся. Она потеряла сына... Просто прими этот дар, - попросила женщина.

В мешочке оказались булочки, которые голодный кот с радостью поглотил.

Соученики не заставили себя долго ждать. Они направились к конюшням, где взяли лошадей и направились в путь.