Охота на Бездне 50
Итак, прошёл уже месяц без охот. После праздников и отдыха пришло время вновь защищать простых людей от нечисти.
Дудло Ховэй так и не был пойман, а учитывая, сколько жизней забрала и осквернила эта тварь, заклинатели просто не могли смириться с существованием такого существа.
И вот всех молодых охотников, у которых есть оружие, отправили по разным городам и деревням, чтобы отыскать наконец Дудло Ховэя.
Чао Фэ, естественно, не обошло это явление стороной. Ему выдали задание. Задание на его родной, проклятой земле:
"Место охоты: деревня "Отчаяния".
Жалоба: Летающий демон, убивающий скот и утаскивающий людей.
Задача: Узнать, что за демон беспокоит деревню. Если это не Дудло Ховэй, то устранить проблему.
Совет: Не разделяться. Опросить местных.
Награда: 8 серебряников.
Место встречи: конюшня города "Оленей".
Количество заклинателей: двое.
Одобрено главами кланов."
Котяра уже бывал в той деревушке, она была неподалёку от города Несчастья — название было говорящим. Большинство местных деревенщин были пьяницами и душевнобольными. Многие уходили туда вешаться. А он туда ходил просить милостыню, когда наступали голодные времена. Не всегда получалось, но зато шанс был выше получить что-то съестное.
Около конюшни стоял никто иной, как Цан Бао. Взгляд его глаз с оранжевым отливом был преисполнен высокомерия. На юношеское серьёзное лицо падали несколько коричневых прядок, выбившихся из хвоста, собранного изящной шпилькой. Оранжево-красные одеяния, опушка на капюшоне из какого-то зверя колыхалась от ветра. Меч на кожаном поясе дополнял образ молодого воина.
Бывший сектант окликнул его:
— Братец Бао!
Тот дёрнулся от неожиданности, серьёзность на миг спала с его лица, он откликнулся:
— А-Чао, судьба снова свела нас.
Чао Фэ запрыгнул на коня, попутно оповещая:
— Я не верю в судьбу. Сегодня я тебя поведу.
Мечник удивлённо вскинул бровь, забравшись на своего коня, он спросил:
— Ты знаешь, где деревня Отчаяния? Это же территория Бездны… А-Чао, ты там бывал?
Котяра загадочно улыбнулся, ответив:
— Знаю.
Бывший сектант повёл своего друга к светлым тоннелям.
Тигр насторожился, вспомнив про Вэйзэра, который как раз по такому его проволочил. Он поинтересовался:
— А зачем мы идём туда?
Чао Фэ объяснил:
— Чтобы сократить путь. Наше задание очень важное, нельзя терять время. Не бойся, я знаю, куда идти.
Кот выяснил у старейшины Вольфа, как ориентироваться в светлых тоннелях. На самом деле, всё очень просто. К каждому месту есть обозначение на кристаллах перед входом, просто нужно узнать нужное и направить к нему свою ци, а дальше кристаллы будут загораться в нужном направлении. Например, к Бездне вёл кристалл со знаком рогатого демона, а к клану Красного Листа — знак листа.
Кристаллы загорались голубым свечением, освещая тоннель. Лошади недовольно фыркали.
Через два часа показался свет. Вот она — Бездна.
Мертвенно-серая земля без растений, старые прогнившие дома, затхлый воздух и гнетущая тишина. Лишь белый снег как-то разбавлял атмосферу отчаяния. Вот оно — место, отвергнутое остальным миром.
Дышать здесь было тяжелее. Да и местные виды нагоняли тоску. Вот только почему-то в груди бывшего сектанта разливалась теплота… Он долго представлял, что же почувствует, когда вернётся сюда. Отчаяние? Страх? Не угадал. Это чувство было сложно описать словами… Это как вернуться домой после долгого путешествия. Здесь он чувствовал себя своим, что ли? Сложно объяснить. Он и сам не понимал, что нашёл в этом месте…
Цан Бао с интересом разглядывал местность, с удивлением обнаружив:
— Это место не кажется адом на земле. Да, печальненько. Но я совершенно по-другому представлял Бездну…
Чао Фэ скептически подумал: "Ты просто тут не жил!" Но ничего не сказал.
Они проезжали по улочкам. Люди недобро косились на них, в особенности на мечника. Его одеяния были очевидно дороже и качественнее.
Один особо наглый мужичок в лохмотьях подошёл к коню тигра, любезно предложив:
— Здравствуйте, великий господин. Я погляжу, вы тут не местные, я могу провести вас. Естественно, за небольшую плату…
Кот подогнал своего коня ближе к льстецу, грозно сверкнув глазами, холодно отказался:
— Он не местный. Он со мной.
Мужичок пробормотал какое-то ругательство и ушёл.
Цан Бао не понимал, почему тот отказался:
— А-Чао, мне не сложно заплатить. Я уверен, что нас бы провели в нужное место.
Бывший сектант напомнил:
— Я знаю, куда идти. Запомни одно негласное правило Бездны, братец Бао: если ты не местный и у тебя есть что украсть, не имей дела с безновскими.
На столь серьёзное высказывание друг беззаботно ответил:
— А-Чао, что они вообще могут сделать заклинателю? Не убьют же… — он посмотрел на его потемневшее лицо. — Да? А-Чао?
Чао Фэ покачал головой. Безновские были дружелюбны и милосердны к своим и жестоки к чужим. Сейчас бы, если бы в нём не признали своего, их бы завалили толпой. Плоть — каннибалам, лошадиное мясо — на всех, оружие, одежду и волосы — на продажу.
Когда-то заклинателей здесь ценили чуть ли не как божеств, но потом появились те, кто этим пользовался и не выполнял свою работу, лишь угрожал гневом богов и делал, что взбредёт в бошку. По этой причине местные перестали верить в благие намерения чужеземцев. Поэтому слабые заклинатели могли остаться нетронутыми только с сопровождающим из Бездны. А сильные сюда просто не суются, или суются, но особого дискомфорта не доставляют.
Вот и деревня Отчаяния. Кто-то валялся на земле, обнимая кувшин спиртного, кто-то бродил с потухшим взглядом, не замечая ничего вокруг…
Тигр был поражён этим зрелищем. Неприятно поражён. Грязь и разруха… Отчаяние одним словом.
Кот лишь сочувственно оглядел людей мимолётным взглядом и повёл коня дальше. Он ничем им не сможет помочь, кроме избавления от демона. Это место всегда было таким.
Бывший сектант слез с коня, привязав его к кривому, гнилому столбу. Мечник последовал его примеру.
Чао Фэ постучал в ближайшую косую дверь. Её открыла старушка. Глаза женщины были покрыты белой плёнкой, морщинки на лице отчётливо видны. Копна седых волос, повязана платком. Она добродушно улыбнулась, показав гнилые, местами отсутствующие зубы. Старушка шёпотом сказала:
— Будьте тише, юноши, мой сын только-только заснул.
Они кивнули.
Внутри была лишь одна комната, в ней — койка, старая колыбель и столик.
Женщина села на койку, рукой аккуратно покачивая колыбель, она спросила:
— Что вам надобно, милые юноши?
Кот старался, чтобы его тон звучал как можно мягче, он ответил:
— Простите за беспокойство. Мы слышали, что демон мучает местных, вы знаете что-нибудь об этом?
Старушка призадумалась, словно прибывая в тумане, она рассказала, что знала:
— Я не видела ничего нечистого. Я редко выхожу из дома, сами понимаете, маленькие дети требуют очень много внимания. От соседей только слышала, мол, наша деревенская девушка с демоном в любовь играет…
Бывший сектант поблагодарил её:
— Спасибо. Вы нам очень помогли.
Женщина кивнула, не отводя взгляда от койки.
Цан Бао поинтересовался:
— А почему вы не уедете отсюда с маленьким ребёнком?
Старушка промолчала, странно улыбнувшись.
Тигр аккуратно заглянул в колыбель и в ужасе отшатнулся. Там были младенческие кости, нежно завёрнутые в одеяльце.
Женщина даже не смотрела в его сторону. Её взгляд остался навсегда прикован к единственной радости её жизни. Единственной иллюзии, благодаря которой у неё были причины жить.
Чао Фэ взял друга за руку, уводя его из чужого дома. Тот был в шоке. Рука грозного воина подрагивала, а сердце стучало в бешеном ритме.
Кот обнял мечника, прижав его к себе, давая понять, что всё в порядке. Старейшина Вольф всегда так делал, когда ему это было нужно. Это действительно успокаивало. И он это знал.
Цан Бао пришёл в себя, смущённо отстранившись. Его губы всё ещё дрожали. Он задал шёпотом вопрос, скорее себе, чем ему:
— Да что это за место такое?
Бывший сектант двинулся к следующей двери, сказав:
— Братец Бао, постой пока тут.
Мечник упрямо подошёл к нему. Кажется, он воспринял это как вызов.
Чао Фэ осуждающе цыкнул и поддел дверь без ручки, чтобы её открыть. Внутри был лишь стол, за которым сидел парень лет двадцати, и изуродованные деревянные манекены. У одного были дыры вместо глаз, у второго всё было исцарапано, будто диким зверем, у третьего не было рук и ног, а в голове торчал нож.
У парня были овечьи уши и глаза, а волосы выглядели грязными и оттого кучерявыми. Он считал соль по крупицам, перетаскивая их из одной кучки в другую, и даже не обратил внимания на вошедших.
Тигр с немым вопросом посмотрел на друга, тот вздохнул и окликнул барашка:
— Простите, что отвлекаем от дел, мы охотимся на демона, вы что-нибудь о нём слышали?
Парень поднял голову, обводя незваных гостей горизонтальными зрачками, он низким голосом ответил:
— Да, отвлекаете от работы! Все тут знают ту дуру, что демона прикрывает! Шестой дом после моего! И свалите во имя Ефрима! Дайте мне поработать!
Барашек вынул нож из манекена и бросил его в бывшего сектанта. Тот с лёгкостью увернулся и ушёл вместе с Цан Бао.
Мечник вспылил:
— Да какого чёрта тут творится?! Ты это видел?! У него горизонтальные зрачки и бараньи уши?! А манекены?! А нож, который в тебя прилетел — тебя вообще ничего не удивляет?! Почему ты такой спокойный?!
Кот хмыкнул, время раскрыть тайну:
— Братец Бао, ты спрашивал, где город Несчастья. Он здесь, на Бездне. Меня ничего не удивляет, потому что я здесь жил большую часть своей жизни.
Цан Бао открыл рот и закрыл. Злость от непонимания сошли на нет. Однако он не определился, что ему на это ответить.
Чао Фэ грустно улыбнулся, видя такую реакцию. Он не понимал, что о нём думает братец Бао, и боялся даже предполагать.
Юноши пошли в указанном направлении.
Тигр переварил полученную информацию и спросил:
— А-Чао, ты говорил, что твоей семьи давно нет… Как же ты тут жил… Один?
Бывший сектант пожал плечами.
Шестой дом был старым, маленьким, с большой дверью. Он постучал.
Дверь отворила худая женщина с синяками под глазами, её зрачки были сужены. Её голос на удивление был ровным и воинственным:
— Что вам нужно? Я никого не жду.
На фоне огромной двери женщина выглядела совсем крохотной, но её холодным взглядом можно было гвозди в крышку гроба заколачивать. Однако таким можно было пронять только приезжих, а не котяру. Он знал, что скрывается за этой показной уверенностью и раздражением — это был страх. Страх чего, было непонятно, только его наличие делало подозрительной эту ситуацию. Безновские редко боялись приезжих, да и вообще, народ они воинственный, мало что могло их напугать.
Чао Фэ вгляделся в темноту маленького дома за женщиной. Та дернулась, она что-то или кого-то защищала, рассмотреть с этого расстояния было сложно, что именно.
Бывший сектант, успокаивающим тоном произнёс:
— Не переживайте, мы лишь заклинатели, которые прибыли сюда, чтобы избавить людей от демона, который мешает им жить. Вы что-нибудь знаете о крылатой бестии?
Женщина в ужасе дернулась, за ней показалась длинная чёрная морда, напоминающая лисью. Чёрные глаза-бусинки смотрели на него разумным взглядом.
Мечник схватился за рукоять меча, но кот крепко схватил эту руку, шёпотом угрожая:
— Нет. Я не позволю тебе этого сделать. Если вытащишь меч — будь готов драться со мной.
Цан Бао всмотрелся в глаза друга, тьма воинственно сверкала, преисполненная решимости. Это было жутко. Этот взгляд словно пронизывал душу. Он не мог сомневаться, что если Гу Джо действительно покинет ножны, Чао Фэ немедленно приведёт свою угрозу в жизнь.
Бывший сектант просто не мог допустить, чтобы ещё один разумный демон погиб так, как лиса-книга… Просто не мог.
Из глаз женщины текли слёзы, она пыталась увести демона, но тот неподвижно стоял, печально взирая на неё. Та кричала:
— Ну же! Лети! Беги! Уходи! Они тебя убьют!.. Пожалуйста… Суджо Швэй•…
Суджо Швэй •— мёртвые воды.
Кот сделал шаг вперёд и застыл. А что ему делать дальше-то, собственно? Об этом он не думал…
Демон аккуратно отодвинул головой женщину, та не могла его удержать из-за своей слабости и худобы… Она упала на колени, взмолившись:
— Пожалуйста, не трогайте моего мужа! Он не демон, он… он… он всё ещё человек! Пожалуйста…
Существо вышло из маленького домика, показавшись полностью. Крылья летучей мыши, на которые оно опиралось как на передние лапы, были оснащены когтями. Пушистая чёрная шкура сразу бросалась в глаза. Длинный пушистый хвост с изящной кисточкой на конце и задние лисьи лапы добавляли красоты чёрному зверю.
Он подошёл к Чао Фэ и склонился. Это был жест разумных демонов, который означал: "Я вверяю тебе свою судьбу".
Женщина завыла, словно дикий зверь:
— Нет! Нет! Вы же тоже с Бездны! Вы должны меня понять! Не убивайте, прошу! Убейте лучше меня!
Бывший сектант совсем растерялся. Он знал лишь одно: убивать точно его он не будет. Тогда что с ним делать? Здесь оставлять нельзя. В клан такую махину скрытно не притащишь….
Кот вспомнил про артефакт, который ему подарила волчица, он мог уменьшать неодушевлённые предметы. В теории демоны неживые, а это значит, что это может сработать.
Чао Фэ вытащил зелёную круглую чешуйку со знаком перерезанного напополам круга и надел её на шею существа. Мягкая шерсть приятно коснулась кожи, в этот момент его решимость оставить зверя себе зажглась ещё ярче. Он направил свою ци к артефакту. Сначала ничего не происходило, но чем больше духовной энергии отдавалось, тем отчётливее становилось видно уменьшение.
Демон посмотрел на женщину, его голос прозвучал очень хрипло, так словно он его выдавливал из себя, ему было тяжело говорить:
— Отпусти… меня… моя… любовь… Ты же знаешь… я тебя… забываю… я забываю… себя…
Тигр смотрел на стремительно бледнеющее лицо друга и уменьшающееся существо. Он сел рядом и начал предавать свою духовную энергию ему, не задумываясь, правильно ли поступает. Всё, чего он хотел, это чтобы в тьме чужих глаз не погас свет. Он не хотел видеть вновь тот пустой взгляд покойника… Пусть лучше будет безумцем. Живым безумцем…
Демон уменьшился и стал чуть больше обычной летучей мыши. А на шее виднелся зелёный артефакт.
Мечник отошёл от них, с недоверием смотря на чёрного демона. В мыслях возник странный вопрос: "Зачем я вообще это сделал?"
Бывший сектант с восторгом смотрел на зверька. Он взял в руки пушистика, шёпотом зачитав заклинание вьюговских уз:
— Пусть грусть не затмит свет наших душ,
Через несчастья пройдём мы вдвоём.
Выкуем сталь из наших душ,
Отчистив от скверны свой дух.
Мы пройдём через ад…
Но вместе… но вместе, мой друг.
Оно позволяло чувствовать чужие эмоции и вообще души друг друга, таким часто пользовались влюблённые пары, но вьюговцы использовали заклинание для приручения демонов. Это было удобно. Всегда знаешь, когда тот злится, ранен и где он, а он знает, когда хозяину нужна помощь.
Женщина грустно смотрела на них и ничего не говорила.
Чао Фэ заверил её:
— Не беспокойтесь. Я позабочусь о нём.
Она молча смотрела, ничего не говоря.
Мечник не знал, что так радовало его друга, но от этого на душе становилось спокойнее. Если для счастья этому странному человеку не хватало демонической зверушки, то пусть зверушка живёт. Почему бы и нет? В клане Красного Листа же есть Собайка? Есть. Почему мышке не быть? Однако это было неправильно. Заклинатели — это те, кто искореняет нечисть, а не защищает. Это недопустимо, но что он может сделать? Убить инакомыслящего? От этих мыслей он невольно поежился.
Юноши шли с новым приобретением к привязанным коням. Те, к счастью, остались на месте.
Чёрный зверёк сидел на плече новоиспечённого хозяина, грустно оглядываясь назад. Однако сопротивления не оказывал.
Уже начало темнеть, они пошли к светлым тоннелям. Демон с интересом наблюдал за загорающимися кристаллами.
Цан Бао, смотря на чёрное летучемышеобразное создание, поинтересовался:
— Это теперь твой питомец? Что будешь с ним делать?
Кот посмотрел на это очарование и сказал:
— Да, думаю, мой. Делать? Ну, пусть со мной живёт, а потом увижу, что делать с ним.
Тигр хмыкнул. Он понял, что его друг, так сказать, "влюбился с первого взгляда", не в романтическом смысле, а в смысле привязался. А это значит, что то вряд ли кому-то отдаст этого зверька. Однако чем это обернётся? Может ли он вообще его остановить? Имеет ли право?
Они распрощались. И сейчас для бывшего сектанта предстояла задача со звёздочкой — пронести демона в клан охотников на демонов, как бы абсурдно это ни звучало, так оно и было.