Встреча друзей после семилетней разлуки 54

Чао Фэ после падения клана Красного Листа пустился в бродяжничество. Он брался за дела, которые другие заклинатели игнорировали или попросту боялись. Попутно кот совершенствовался у мастеров, у которых не осталось преемников, а таких оказалось достаточно много, раскиданных по всей Поднебесной империи. Старики охотно делились знаниями, которые для них из-за возраста уже были бесполезны. За семь лет такого бродяжничества он достиг своего заклинательского предела. У каждого он был, однако из-за безновского происхождения бывший сектант быстро его достиг, потому что тот у него был невелик. Приходилось рассчитывать силы, чтобы не сгинуть.

Он, как и посоветовал ему Вэйзэр, смог кое-как наладить жизнь на Бездне, предоставляя местным защиту от нечисти и продукты. Его довольно быстро приняли как своего. Каждый знал, что за человек Чао Фэ.

Однако была и другая сторона медали. В других городах и деревнях он пытался быть дружелюбным, но маска и плащ вызывали недоверие, а потом, как это обычно бывает, кто-то распустил слух, что демон скрывается под плащом, и тут пошло-поехало. Пара совпадений с атаками нечисти - и вот человек, спасающий жизни за маленькие суммы, стал предвестником бедствий. Дьяволом среди ныне живущих.

Поначалу это даже забавляло, но шли годы, и кот сдался. Он вошёл в ту роль, которую ему предписали, даже кое-что добавил. И дополнилась легенда: «Под маской у демона морда ягуара, а под плащом крылья летучей мыши. Все, кто смотрят в беспросветные чёрные глаза, теряют дар речи. Не стоит злить его понапрасну». Это стало отличной защитой от лишних вопросов и торгов. Всё бы было неплохо, если бы не заклинатели, которые и так злились на то, что Чао Фэ эффективнее них выполнял свою работу, и стали посылать ему наёмников и подсыпать яд в еду.

Он привык, вот уже целые семь лет живёт такой жизнью.

...

Цан Бао было поручено непростое задание.

Простых людей терроризирует некий предвестник бедствий - заклинатель, появляющийся вместе с демонами и бедами. Простой народ боится его как огня. Лицо заклинателя всегда скрыто под жуткой белой маской, а тело - под плащом. Все, кто видел истинный лик предвестника, твердят, что он демон с головой ягуара.

После недели поисков мечник наконец напал на след таинственного заклинателя.

У очевидцев он выяснил, что предвестник всегда возвращается в безновские города и деревни после охоты.

Обыскав проклятую местность, ему наконец удалось найти заклинателя. Тот выходил из дряхлой хижины, когда Цан Бао нашёл его.

Казалось, белой маской даже не было глаз; было ощущение, что чёрная пустота безразлично взирала на него. Длинный, потрёпанный временем чёрный плащ не давал распознать даже телосложение противника.

Молниеносным движением меча скалящаяся маска была разрублена пополам, но за ней оказалось не совсем то, что ожидал тигр.

- Так значит, ты встречаешь старых друзей, братец Бао? Это ведь была моя любимая маска... - произнёс до боли знакомый голос, хоть и немного погрубевший от возраста.

Мечник впал в ступор. Чёрные глаза спокойно взирали на него, словно ожидая чего-то.

Из-под плаща вылетела летучая мышь, ухватившись за лицо противника, она угрожающе зарычала.

- Мамору тебя помнит. Забавно, - с лёгкой улыбкой подметил предвестник, скомандовав: - Ко мне!

Мышь тут же улетела, сев на плечо своего хозяина, всё ещё скалясь. Его хозяин с интересом рассматривал старого друга. Тот стал выше и шире в плечах, оранжевые одежды с синими элементами хорошо сочетались с его огненными глазами. Наручи с узорами и меч в ножнах выглядели совсем новыми. Каштановые локоны золотились в лучах солнца, а канзаши скрепляли их в хвост. Родинка на шее всё так же приковывала взгляд.

Цан Бао сначала испугался, что демон разорвёт ему лицо, но, похоже, тот, на кого он напал, не собирался сражаться. Противник спокойно поднял сломанную маску, сунув её себе под плащ. Тем не менее, мечник никак не мог поверить во встречу со старым другом:

- А-Чао, это ты? Но ты же умер, разве нет?

- Я-я. А ты, как я вижу, пытаешься это исправить.

- Но как? Твой клан... на него же напали демоны и всех убили...

- Давай не будем об этом. Может, лучше выпьем за встречу? - резко прервал его собеседник.

- Да, я бы не отказался от ответов...

- Ну, знаешь, братец Бао, на твои вопросы только на пьяную голову найдутся ответы.

Тигру ничего не оставалось, как последовать за ним. Всё та же тьма в глазах и бледность кожи, и чёрные волосы в небрежном хвосте, синяки под глазами... Сомнений не оставалось, что это именно А-Чао, только более высокий и мрачный.

По дороге на глаза уже который раз Цан Бао попадались синие цветы. Они росли по одному и сильно выделялись на фоне серой, безжизненной земли.

Цветы манили своей красотой и таинственностью. Мечник решился дотронуться до бутона цветочка.

Предвестник тут же перехватил его руку, пригрозив:

- Не трогай эти цветы! Это ловушки для демонов!

Тигр резко вырвал свою руку из захвата, с неподдельным интересом спросив:

- А-Чао, это ты их поставил? А людям эти ловушки вредят?

- Да, поставил. Тут все знают, что цветы трогать нельзя, один ты тут непросвещённый. Людям мои ловушки не вредят, но они ломаются быстрее, если их трогать.

- А как они работают?

- Довольно просто. Демон видит цветок, желает его потрогать, а потом... БАЦ! И он ломается, выпуская небольшое количество моей ци, отпугивая нечисть, пока я туда добираюсь.

- Вот как. Наверное, много ци тратится на поддержание стольких цветов-ловушек...

- Не так уж много. В любом случае, это того стоит.

Цан Бао задумался. Может, он врёт? Притворяется добродетельным, чтобы потом ударить меня в спину? Всё-таки слухи не появляются на ровном месте... А-Чао мог сильно измениться за эти годы...

Двое заклинателей зашли в старенькую таверну, заняв место у окна. К ним подошёл старик, по всей видимости, владелец заведения, с улыбкой поприветствовал:

- Небесный котяра, какими судьбами тебя занесло в мою таверну? Неужели пришёл выпить? Давно что-то ты не навещал наш городок, мы уже переживать начали...

Чао Фэ улыбнулся старику в ответ, сказав:

- Не нужно за меня переживать, я и в пасти демона не пропаду. Сегодня я встретился со своим старым другом, хочу распить с ним спиртного за встречу.

- И он - твой друг? Да, у него лицо такое, будто он в могилу тебя хочет живьём закопать...

Мечник не особо понимал, что происходит. Они разговаривали между собой с дружелюбием, но разве предвестник бедствий не пугает весь простой люд? Да и что за «небесный котяра»? Что-то тут явно не сходилось... Или он сам что-то упускал.

Пока тигр терзал себя догадками и теориями, кот уже закончил беседу с хозяином таверны, а вино уже подали на стол.

Цан Бао так бы и сидел, погружаясь в свои думы всё глубже и глубже, если бы не морда Мамору, высунувшаяся из-под плаща с удовольствием лакающая вино. Он не мог не возмутиться:

- Демон пьёт твоё вино!

Чао Фэ без какого-либо удивления посмотрел на чёрную мордочку, высунувшуюся из плаща, погладил демона по голове и сам сделал небольшой глоток из той же чарки, с которой пил Мамору.

Мечник был в шоке. Это позабавило предвестника бедствий. Он сделал вид, что не понимает, почему у того такая реакция:

- Что-то не так, братец Бао?

- Что не так?! Что НЕ ТАК?! Да ты пьёшь с одной чарки с демоном! Что вообще может быть ТАК?! - высказался тигр, залпом осушив свою чарку.

Но тут же пожалел об этом. Вино было очень крепким, его стоило пить небольшими глотками, чтобы наслаждаться напитком, а не давиться им. Цан Бао закашлялся, поморщившись.

Кот подал ему стакан воды, попутно осуждая старого друга:

- Эх. Братец Бао, братец Бао. Безновцы хоть и убоги почти во всём, но вино-то мы делать умеем, так и горло сжечь можно.

Тигр, отойдя от неприятного послевкусия напитка, задал вопрос:

- Почему ты пьешь с одного стакана с мышью? Это всё равно, что пить с одной миски с собакой, если не хуже...

- Ох, братец Бао, на то есть причина. Как ты думаешь, сколько раз меня пытались убить?

- Как это вообще связано?

- Просто предположи. Я предвестник бедствий, дьявол среди людей. Так сколько же людей хотят моей смерти?

- Я не знаю...

- Ты ведь тоже входишь в число тех людей, которые хотят меня убить. - В чёрных глазах мелькнуло нечто зловещее, у мечника пробежал холодок по спине... - Думаешь, я не знаю «о методике убийства изменщиков»? Ты не первый и не последний, кто пришёл за моей жизнью. Братец Бао, хочешь сказать, что я не прав? «Раскрыть личность, оценить противника, убить» - вот и вся методика. Меня волнует лишь один вопрос: «Что тебя остановило?»

Цан Бао не знал, что и сказать. Его действительно послали, чтобы убить предвестника бедствий. Но этот человек оказался тем, кто когда-то спас его от смерти, а ещё был его другом. Сложно было поверить, что тот мальчик превратился в страшное бедствие. Да и что-то не сходилось всё это с тем, что рассказывали очевидцы. Поэтому тигру не хватало духу, чтобы поднять на Чао Фэ меч.

Кот сделал ещё один глоток вина, сам ответив на свой же вопрос:

- Много людей пытались меня убить. Когда они осознали, что не могут победить меня в бою, стали идти более хитрым путём. Стали меня травить. Однажды даже почти получилось, но Мамору меня спас, и сейчас он проверяет мою еду без вреда для себя...

Демон вновь сел на плечо хозяина, гордо распушившись.

Мечник посмотрел на пустой и печальный взгляд собеседника, казалось, он смотрит куда-то в пустоту. Хотелось как-то его утешить, но пока Цан Бао подбирал слова, Чао Фэ уже собрался с мыслями, допив вино, он встал, предупредив:

- Что ж, братец Бао, приятно было поболтать с тобой, но мне уже пора. Меня ждёт работа, не терпящая отлагательств.

Тигр тут же опомнился, окликнув друга:

- Подожди! Я пойду с тобой!

- Зачем?

- Я проверю, как ты работаешь, и решу, правдивы ли слухи...

- То есть, это проверка? Можешь идти, вот только знай, я тебя не держу, если захочешь уйти. Уходи. - согласился предвестник.

Мечник последовал за котом. Тот явно пытался избавиться от него. Они шли медленно и долго.

Пока среди гиблой земли и старых домов не показалась скала. В ней небольшая пещера. На каменной стене была выкована морда зверя с открытым ртом, а над ней табличка, гласившая: «Приподнеси дар, чтобы войти в обитель божества».

- Что это значит? Что за дар? Что вообще за божество здесь живёт? - расспрашивал Цан Бао.

- Нужно отдать все имеющиеся при себе монеты. Вот и дар. Божество - птица-секретарь, моя старая знакомая. Всё ещё хочешь со мной идти? - пояснил Чао Фэ.

- Прямо все монеты? Ладно. - Тигр не собирался сдаваться, он хотел докопаться до истины, поэтому положил свой кошель в каменную пасть.

Предвестник бедствий тоже вытряхнул из своего мешочка монеты.

Каменная пасть сомкнулась. В стене открылся проход. Вниз вела лестница, местами заросшая мхом и плющом.

Заклинатели спускались по ней всё ниже и ниже, но было всё ещё светло, как днём. Лестница окончилась туннелем - длинным и извилистым, а туннель - просторной пещерой. В пещерном озере, под звуки флейты неизвестного музыканта, вода обратилась в водяных павлинов. Они синхронно вытанцовывали, переливаясь разными цветами под лучами солнца: в потолке пещеры была дыра. На искусно вырезанном каменном троне сидела красивая девушка, играющая на флейте, - она была похожа на прекрасную птицу. Завидев гостей, девушка отложила флейту, водяные павлины тут же исчезли, словно их и не было.

Мечник изумился:

- Это же... Невеста божественного водяного дракона...

Девушка-птица с отвращением сказала:

- Да, я невеста Гуру, первого сына Ефрима! Но меня этот ящер не получит и через тысячу лет! Хм! И вообще, у меня вообще-то имя есть - Циньяу Мишу! А то "невеста" сразу! Кто этот невежа? Небесный кот, объяснись!

Циньяу Мишу•-птица-секретарь.

- Это Цан Бао, он увязался за мной, чтобы узнать, достоин ли я смерти за свои злодеяния или нет.

- Ффф! "Злодеяния"? Хах! Ладно! Забавный парень! Ты ведь за перьями, да? Что ты мне принёс взамен?

- Безновское вино и закуску из кобры, как и договаривались.

Предвестник бедствий достал шкатулку из плаща. Циньяу Мишу•, открыв её, позабыла свои обиды, отдав взамен два белых пера с узорами. Она обратилась в прекрасную, изящную птицу и взмыла вверх.

Тигр поинтересовался:

- А что это за перья?

- Это ингредиенты для печати, скоро сам всё поймёшь.

Кот продолжил свой путь, выйдя из каменного дома божества. Мечник следовал за ним.

Шли они долго. Чао Фэ старательно игнорировал существование Цан Бао, он думал, что тот отстанет от него сам, но тигр упрямо шёл за ним.

Нечто, похожее на храм, только от него веяло не светом, а чем-то древним и ужасным. Люди около него лежали, словно трупы.

Предвестник бедствий окинул их быстрым взглядом и подошёл к зданию ближе. Мечник осмотрел людей: они были живы, но по какой-то причине потеряли сознание. Рядом с этим "храмом" было тяжело дышать, казалось, что-то незримое давит на всё тело, склоняя его к земле.

Кот, казалось, не обращал внимания на эти немые угрозы со стороны неизвестного существа. Он подошёл к зданию вплотную, дотронулся до стены, что-то прошептал, и тёмный проход озарился светом. Чао Фэ предостерёг:

- Лучше остаться здесь. Там живёт кое-кто очень сильный и злой. Он хоть и стал немного спокойнее, но сейчас зол - очень зол, ведь печать ослабла и разбудила его.

- Кого?

- Древнего демона, что заперт тут уже не одну сотню лет.

Тигр не поверил. Древние демоны были очень сильны, а это старое здание вряд ли могло сдержать и слабейшего демона. Да и, к тому же, предвестник бедствий мог сбежать или просто соврать... Древних демонов не видели уже давно.

Кот пожал плечами, раздражённо цыкнув, вошёл в прямоугольный проход.

Мечника пробрало до костей. Здание внутри было больше, чем снаружи. Пол усеян тонкими платформами, исписанными неизвестными рунами. Демон, метров двенадцать в высоту, удерживал равновесие на качающихся платформах. Сам он был в металлической маске, на которой были вырезаны странные символы. Из четырёх прорезей для глаз злобно сверкали вертикальные зрачки. Тело существа покрывала белая, густая, длинная шерсть. Медвежьи лапы с огромными когтями впивались в платформы.

- И как ты собираешься его запереть? Его же... То есть, тут даже нет печати... Как его вообще смогли запереть?... - проговорил Цан Бао.

- Не бойся, я не запру, я лишь снова истощу его силы и подзаряжу печать, чтобы он остался здесь. Этот демон тут не хозяин, он в рабстве у этого города благодаря предыдущим поколениям безновских. А как его заперли? Я не знаю, моё дело - вымотать его, - сказал Чао Фэ, перед тем как ступить на неустойчивые платформы.

Демон тут же впал в ярость. Издав громкий рык, он замахнулся лапой для удара. Некоторые платформы со звоном столкнулись, падая друг на друга.

Мамору увеличился, подхватив своего хозяина, увернувшись от удара.

Древний ещё больше разозлился и начал размахивать огромными лапами, пытаясь попасть по противнику, но он был большим и неповоротливым, поэтому просто не поспевал за ловким предвестником бедствий и за юрким молодым сородичем. Иногда демону всё же почти удавалось ударить, но эти двое защищали друг друга, отталкивая от ударов практически в самый последний момент.

Тигр тоже решил вступить в бой. Когда ещё представится возможность сразиться с древним демоном?

Однако стоило мечника ступить за барьер, как его придавило неведомой силой к платформе. Такого он не ожидал, ведь ему казалось, что Чао Фэ с лёгкостью уворачивается без сопротивления какой-то силы.

Огромная медвежья лапа тут же ударила по платформам. Цан Бао не смог удержать равновесие и свалился вниз, в пространство между ними. Ногу пронзило резкой болью, он не успел сгруппироваться и, оказавшись внизу, сломал ногу. Не мог выбраться и всё ещё был под давлением силы древнего. Платформы зашатались.

Ну вот и всё. Глупость его сейчас погубит.

Кот почувствовал, что барьер пересекли, и в следующую секунду увидел, как тигр свалился. Прошипев, уворачиваясь от очередной атаки, он скомандовал:

- Мамору, лети к нему!

Демон скривился, но послушался.

Когда мечник уже мысленно попрощался с жизнью, над ним нависла чёрная морда, недовольно смотрящая на него. Мамору всеми четырьмя конечностями удерживал платформы от столкновения.

Тигр непонимающе спросил:

- Мышь пучеглазая, ты зачем меня спас?

Морда демона осуждающе зыркнула на него, а-ля: «Я?! Да ты себя видел? Я первый в очереди желающих тебя утопить!» Он кивнул немного в сторону вверх, будто указывая на виновника этого нежеланного для него спасения.

Раздался звон. Ещё несколько платформ от удара сложились друг на друга.

Мамору тихо пискнул - крыло повредилось. Удерживать платформы становилось всё тяжелее.

Цан Бао попытался встать, но нога тут же заныла с новой силой.

Вдруг послышался мелодичный звон. Узоры, высеченные на платформах, загорелись мягким белым светом. Они сами по себе встали в исходное положение.

Наверху послышался хрипловатый голос:

- Братец Бао, я думал, за годы самосовершенствования ты узнал, что такое инстинкт самосохранения, но, похоже, я ошибся.

Демон хмыкнул. Тигр посмотрел наверх. Предвестник бедствий выглядел потрепанным. Он тяжело дыша, смотрел на него. В его чёрных глазах, огоньком, горел азарт. Кот протянул своё белоснежное копьё, остриём к себе вниз. Мамору тут же зацепился на нём, но его хозяин сказал:

- Вытащи его.

Демон посмотрел на него, словно умоляя: «Давай его здесь оставим! Тупые долго не живут!» Однако тот остался равнодушен. Существо схватило мечника за ворот одежды, но, прежде чем тот успел возмутиться, вытащило его за барьер.

Чао Фэ медленно подошёл к ним. Мамору тут же уменьшился и залез ему на плечо.

Цан Бао так и остался лежать на земле. От этого резкого передвижения боль в ноге стала невыносима. Он стиснул зубы, чтобы сдержать рвущийся наружу крик.

Предвестник бедствий внимательно посмотрел на его исказившееся от боли лицо и без лишних слов поднял его и водрузил себе на спину. Мечник был не в состоянии сопротивляться, да и смысла в этом не было. Всё равно сам он отсюда не выберется.

Демон осуждающе смотрел на обоих с высоты плеча своего хозяина.

Кот пересек границу Бездны, где вскоре отыскался постоялый двор. Бородатый мужичок, который был хозяином постоялого двора, посмотрев на них, сразу сказал:

- Свободных комнат для заклинателей тут нет.

Чао Фэ сверкнул глазами на него и зловеще произнёс:

- Я и не спрашивал, есть ли тут комнаты. В любом случае, я здесь останусь ненадолго.

- Да нет тут комнат! - резко ответил тот, но тут же заткнулся. Морда ягуара хищно взирала на него пустыми чёрными глазами, а за спиной раскрылись крылья летучей мыши. Он вдруг переменил своё мнение. - Конечно-конечно, у нас всё есть! Я просто сразу вас не узнал!

Тигр от неожиданности отшатнулся от него, но предвестник бедствий молча придержал его, положил на стол монеты и ушёл в указанную дрожащими пальцами мужичка комнату.

В ней было просторно. Две кровати, две тумбочки и одно окно. Всё выглядело просто и без изысков.

Предвестник бедствий вернул свою обычную личину и аккуратно уложил Цан Бао на кровать. Тот хрипло спросил:

- Зачем ты спас меня?

Кот не ответил. Он достал из плаща какую-то маленькую бутылочку с круглыми красными пилюлями и протянул ему одну. Видя, что тот не берёт, Чао Фэ сам съел пилюлю и протянул новую.

Мечник проглотил. Горькое и терпкое лекарство попало в рот. Было бы глупо спасать человека и его потом травить... Боль в ноге постепенно ушла. Он с удивлением поинтересовался:

- Что это за пилюли?

Предвестник бедствий скормил и Мамору такую. Он подошёл к своей кровати, пустым взглядом посмотрел на него и рухнул в постель.

Цан Бао забеспокоился: может, битва оказалась не такой лёгкой для него, как он думал? Может, он ранен? Он посмотрел на демона в поисках ответа. Тот не выглядел беспокойным. Мамору сидел на подоконнике, греясь в лучах солнца.

Тигр попытался узнать:

- Ты всегда так...?

Чёрный пушистик кивнул.

- Я вообще-то не тебя спрашивал.

Тот, обиженно клацнув зубами, отвернулся. Мечник пытался со своей кровати рассмотреть кота, однако внешне он выглядел здоровым.

Цан Бао попытался встать и к своему удивлению обнаружил, что с ногой всё в порядке. Правда, чувство усталости нахлынуло на него, но выяснить, что случилось с Чао Фэ, он очень хотел, пока не знал зачем и что будет с этой информацией делать... Это потом!

Демон предупреждающе рыкнул, воинственно распушившись. Тигр понял, что тот вцепится ему в лицо, если он приблизится ближе, поэтому вернулся в кровать и задремал.