Странный дьявол 55
Мечник выспался, но его друг ещё спал, а Мамору не сводил с него глаз. Он взял книгу, которую, видимо, кто-то из прошлых забыл здесь, и начал читать.
Кот вдруг резко вскочил и сел, закрыв лицо руками.
Демон со звуком "уррр" подлетел к нему.
Предвестник бедствий отнял руки от лица, посмотрел на зверька, погладил его, расправил плечи и вздохнул.
Чао Фэ встал, Мамору запрыгнул ему на плечо, и они вместе вышли за дверь.
Цан Бао тихо пошёл за ними. Его друг, судя по поведению, не в очень хорошем состоянии, да и эти двое смогли уйти, оставив его здесь.
Кот ушёл на кухню, повар, бледный как полотно, покинул своё рабочее место.
Предвестник бедствий взял горсть пшена и, протянув его зверьку, спросил:
- Что скажешь?
Тот кивнул.
- Ага, хорошо.
Чао Фэ набрал в котелок воды, насыпал туда пшена и поставил в печь. Он какое-то время стоял, наблюдая за языками пламени. Потом повернулся к демону, сидящему на столе, и начал с ним сюсюкаться:
- Ну что ты, морда? Кто тут такой пухнатый? А? Ну вот как тебя не любить?
Кот обнял Мамору, тот замахал крыльями и лапами, издав возмущённое "уоррр", но великий и ужасный дьявол его не отпустил.
Предвестник бедствий, пожалев свою "жертву", порыскал по полкам, нашёл грибы и предложил зверьку:
- Может, добавить?
Тот одобрительно кивнул.
Чао Фэ закинул грибы в котелок и сел на стул, не сводя глаз с печки.
Тигр наблюдал за всем этим действом и задумался. Может, он перепутал его с предвестником бедствий? Кто знает, сколько заклинателей в плаще и маске бегает? Однако люди действительно его шугались, но не все...
Кот тем временем раскладывал кашу по найденным тарелкам и уже поставил завариваться чай. Он позвал:
- Братец Бао, я знаю, что ты там стоишь! Раз уж пришёл, составишь мне компанию?
Мечник оторопело кивнул и сел за стол. Он смутился, такая глупая оплошность...
Предвестник бедствий сидел напротив, спокойно кушая кашу.
Цан Бао решил, что лучше есть, чем напряженно молчать. Вообще, заклинатели могли долго обходиться без еды, а некоторые вообще от неё отказывались...
Чао Фэ поинтересовался:
- Так спокойно ешь... Не боишься, что отравлю?
Тигр ответил:
- Странно спасать и лечить человека, чтобы потом его отравить... Кстати об этом, ты вырубился...
Кот улыбнулся, пояснив:
- Я просто привык после охоты спать. Хах. Наверное, напугал тебя...
- Вовсе нет! А что это были за пилюли?
- А. Это... Вот блин. Забыл слово... Как же там было? Феерак? Прости, если потом вспомню, скажу. Штука редкая, но полезная.
Мечник внимательно посмотрел на лицо собеседника, тот всё ещё выглядел измотанным. Он спросил:
- Куда дальше пойдём?
Предвестник бедствий вздохнул, сказав:
- Ладно, раз уж ты идёшь со мной, лучше тебе сразу всё объяснить, чтобы не получилось как сегодня. В деревне Волков жалуются на демона, который наслал на их лес главный источник древесины - туман, и все, кто пытался его оттуда выгнать, пропадали без вести.
Цан Бао уточнил:
- То есть, в лесу появился туман, и люди сразу решили, что это демон? Люди могли пропадать просто потому, что терялись.
Чао Фэ согласился:
- Да, может быть, и так, но ко мне редко обращаются без причины. Боятся, что обозлюсь.
Выпив чай, они направились в деревню, взяв лошадей в конюшне, которых доблестно оплатил котяра.
Предвестник бедствий надел другую белую маску, более жуткую, похожую на череп демона. У неё было четыре прорези для глаз, ровные рога, идущие назад, сомкнутая челюсть с острыми зубами. Ну уж очень реалистичная.
Добрались заклинатели за день и приехали уже ближе к ночи.
В деревушке их встретила старушка:
- Наконец-то прибыли! Проходите ко мне, уже поздно. На демона легче охотиться утром.
Чао Фэ вежливо отказался, его голос из-за маски звучал приглушённо:
- Спасибо за заботу, однако мне будет легче поймать демона, если он меня найдёт первым.
- Ох, вам в ту сторону, на окраине деревни лес. - она указала влево.
Кот кивнул и ушёл в указанном направлении.
Деревянные домики из чёрного дуба освещались снаружи фонарями, а внутри во многих ещё горел свет. Дорожка, посыпанная галькой, хрустела под ногами. Создавалось какое-то ощущение сказки.
Тигр отметил для себя ещё одну несостыковку в описании предвестника бедствий: старушка его не испугалась. Да, может, из-за возраста она и растеряла своё зрение, вот только женщина знала, с кем говорила.
Лес был покрыт густым туманом, таким, что видно лишь верхушки деревьев - отличное место для нечисти.
Чао Фэ скрылся в тумане, мечник последовал за ним. Они не отходили далеко друг от друга, чтобы не потеряться.
Цан Бао с интересом рассматривал своего давнего друга. Раньше он был похож на облезлого кота, которого не жалела жизнь. Но теперь, смотря на него, он видел чёрного леопарда-пантеру, чью шкуру покрывали шрамы от сражений. Они будто не тяготили, а учили зверя новым приёмам и тактикам, делая его сильней и хитрей... Поистине невероятный человек, сколько бы зла ему не причинили, он всё равно следовал своим принципам и поступал так, как считал правильным. И всё же этот человек так и остался бесконечно одиноким и несчастным, даже обретя столько силы и опыта...
Чао Фэ тем временем настороженно прислушивался. Где-то здесь определённо есть демон, он тут настолько давно, что его аура была почти повсюду, а густой туман, через который даже ему, обладателю учений Всевидящего, было ничего не разглядеть.
Мамору тоже вглядывался, принюхивался, вслушивался в этот лес. Он был в полном замешательстве: ни запаха, ни силуэтов, и даже звуков не было... Такое ощущение, что ничего не было, кроме их самих.
Мечник тоже почувствовал неладное. Изначально он пришёл сюда, чтобы понаблюдать за чужой работой... Но кажется, они все вместе попали в засаду.
- Я - король! - разнеслись слова эхом, будто это было повсюду.
Мышь прижал уши и зашипел, вертя головой, пытаясь выискать хозяина странного голоса.
- Я - владыка мира! - расхваливал себя кто-то.
Кот внезапно поклонился и с благоговением промурлыкал:
- Ваше величество! Эти ничтожные приветствуют вас! Прошу, снизойдите до нас, чтобы мы смогли лицезреть своего владыку!
Мамору раздосадованно клацнул зубами и залез под плащ своего хозяина. Возможно, он хотел растерзать "короля", но осознал, что у того другие планы.
Тигр изумлённо посмотрел на могущественного воина "Предвестника бедствий", который без раздумий поклонился чему-то в тумане. Это не могло не злить. Почему он выбирает задабривание вместо силы? Разве он не победил древнего демона, не получив ни царапины?
Чао Фэ никогда не нападал первым, если не знал противника. Он всегда прощупывал врага, зная, что даже безобидная бабушка с веником может оказаться мастером боевых искусств или сосудом для демона. За время странствий предвестник бедствий видел много заклинателей, ушедших в отставку. Они вовсе не выглядели как бессмертные из легенд, это были старики, желающие покоя и мирной жизни...
За эту осторожность безновские даже сочинили ему стих:
"Небесный котяра в делах не спешит,
Звезду чтобы взять, проверит её:
На запах, на цвет и свет золотой,
Лапу протянет, со всех сторон взглянет,
И только потом возьмёт он с собой
В небосвод тьмой манящий свет свой ярчайший.
Накормишь кота, друзья вы на век,
Обидишь - не сбежишь от длинных когтей,
Никто не услышит добрых вестей."
В тумане зажглись два белых огонька. Еле слышные шаги слышались всё отчётливее и отчётливее. Существо разогнало густой туман, но не весь, а лишь небольшую часть, в которой они находились, так чтобы можно было рассмотреть друг друга.
В глаза сразу же бросались скрещённые рога, образующие некую "корону". Совиная маска, в которой вместо глаз - белые огни, наводила на мысль, что "его величество" сбежал с маскарада. Худое, длинное тело закрывали крылья с узором "глаза" на первом верхнем пере, через которые просачивался какой-то странный свет. Лапы хищной птицы и хвост ягуара с тремя полосами на конце добавляли опасности существу. Кирпично-коричневая двухметровая птица рассматривала "гостей". Оно произнесло, или не оно, звук распространялся будто откуда-то извне:
- Как же зовут моих верных подданных?
Кот представил их:
- Этого скромного слугу зовут Дудло Джисин•, а моего друга - Мэйли Аци•.
Дудло Джисин• - павшая звезда.
Мэйли Аци• - красивый, властный.
Цан Бао смутился. Не было понятно, то ли его подкололи, то ли сделали комплимент.
Демон склонился зловеще, спросив:
- Почему он не приветствует своего короля?
Чао Фэ спокойно ответил:
- Он немой, мой король...
Существо выпрямилось, сочувственно произнеся:
- Какая жалость! Такой красавец и без голоса!
"Король" пошёл вперёд, туман перед ним расступался. Предвестник бедствий шёл рядом с ним, а мечник - чуть позади них.
Кот поинтересовался:
- Ваше величество, что же вы делаете в этом лесу?
Демон ответил:
- Я не могу отсюда уйти без света, без света я умру...
- Мой король, местные поговаривают, что тут пропадают люди, вы что-нибудь знаете об этом?
- Мне нужен был их свет...
- Зачем вы охотитесь за светом? Ваше величество, вы не заметили? Вы и так мертвы..
- Нет.
- Вы хотите сказать, что всегда были такими?
- Нет!
- Тогда почему не уходите на покой?
- ТРОН ВСЕГДА БУДЕТ МОИМ!! - эхом разнеслось по округе.
Существо раскрыло крылья, под ними оказался железный фонарь, вросший в грудь "короля". Белое пламя трепыхалось без ветра.
Предвестник бедствий резким движением приложил к фонарю талисман изгонения духов. Белое пламя тут же начало гаснуть.
Демон разъярился и полоснул его когтями по плечу, взвыв от бессилия:
- Что ты наделал?! Это моё, всё моё...
Огоньки в маске "короля" погасли, он упал и больше не двигался.
Чао Фэ зажал кровоточащую рану рукой, когти птички были очень острыми. Свободной рукой он приложил к телу существа огненный талисман, то вспыхнуло.
Туман никуда не делся.
Мечник подошёл к нему, спросив:
- Зачем ты с ним вообще разговаривал, А-Чао? Если бы мы напали сразу, он бы не успел тебя ранить...
Кот мрачно пояснил:
- Если бы напали сразу, то он бы нас всех убил, так и не показав слабое место. Простая царапина, бывало и хуже...
- А пилюли смогут это вылечить?
- Могли бы, вот только они быстро портятся и становятся ядовиты. Сегодня уже всё.
- Как так?
- Они сохраняют свои свойства два дня, вот такие вот дела. Ладно, нужно талисманов тут навешать...
- А плечо?
Предвесник бедствий хмуро посмотрел на рану и приложил к ней талисман, та тут же забинтовалась.
- Что за талисман? - тигр заинтересовался.
- «Временное решение».
- Никогда о таком не слышал...
Чао Фэ цыкнул и прилепил талисман очищения к дереву, и так по всему периметру. Туман немного рассеялся.
Они ушли из леса. А Цан Бао предположил:
- Может, там ещё есть какие-то духи или демоны... Туман лишь чучуть развеялся...
- Нет, братец Бао, просто демон здесь был слишком долго, лесу нужно время, чтобы очиститься.
Кот постучал в дверь деревенского дома. Открыла молодая девушка, она с испугом вскрикнула. Мужчина вышел из угла, с настороженностью поглядев на белую маску, извинился:
- Простите нас, моя дочь ещё никогда не видела вас. Ну что ж, проходите.
Чао Фэ кивнул. За ним зашёл и тигр.
Их завели в гостиную и, прикрыв дверь, ушли. В изящном узорчатом камине горел огонь, на диване лежало пару подушек, а на чайном столике стояли чайник и пиалы. Здесь было уютно, но темновато.
Предвесник бедствий присел на диван и снял маску, положив её рядом с собой. Бинты пропитались кровью, неприятно прилипнув к ране.
Мечник тоже сел.
Кот приложил руку к бинтам, они вмиг превратились в красный кусок размокшей бумаги. Он приспустил одежду с плеча и достал из плаща бутылочку спирта. Залив им рану, плоть неприятно защипало. Чао Фэ достал бинты и плотно перевязал "просто царапину", морщась от боли. После всего этого действия он устало откинулся на спинку дивана.
Тигр наблюдал за ним. Он не знал, имеет ли право предлагать помощь; его-то послали, чтобы убить этого человека, который уже за день опроверг большую часть слухов о себе.
На бледное лицо падал свет от огня, рот был приоткрыт, глаза прикрыты, волосы в беспорядке, а грудь вздымалась от тяжёлого дыхания.
Цан Бао мог, конечно, спросить, всё ли в порядке, но и так было понятно, что ему плохо. Он поддался порыву и протянул руку, аккуратно коснувшись его плеча.
Предвесник бедствий дёрнулся и приоткрыл глаза, мечник тут же одернул руку.
Чёрные глаза устало смотрели на него, казалось, вечность, но потом закрылись.
Тигр потерял возможность двигаться. Он думал: вот сейчас его друг что-то скажет, осудит за ребячество, например, или спросит, что он делает, но тот просто закрыл глаза, и всё.
Мечник посмотрел на кота и, к своему удивлению, обнаружил, что тот спит сидя!
Мамору вылез из плаща, окинул его недовольным взглядом а-ля: «Это опять ты? Когда ты уже сдохнешь?» - и, спрыгнув на пол, улёгся рядом с печкой.
Цан Бао встал с дивана и аккуратно уложил Чао Фэ. Тот даже не шелохнулся. А ручной демон предостерегающе рыкнул.
Тигр примирительно поднял руки вверх и вышел из двери просить одеяла, однако к своему удивлению обнаружил два постельных комплекта на полу. Забрав их, он накрыл своего друга одеялом и, разложив постель на полу рядом с печкой (предварительно выгнав надоедливую пучеглазую мышь), лёг спать.