Нечто-жрущее-людей 77
Мечник наблюдал, как его друг медленно засыпает; возможно, оно было и к лучшему. Что-то с ним явно происходило, но что, понять пока он не в силах. Тело великого и ужасного постепенно расслабилось, а из-под маски слышалось тихое сопение. Его привычный, потёртый плащ укрывал, словно одеяло.
Город Волков был окружён сосновым лесом и скалами. Раньше там богатеи проводили охоты на диких зверей и нечисть (если такая водилась). Однако сейчас здесь находился город, который славился качеством своих товаров из кожи. Охоты здесь больше не проводили из-за того, что зверей всех в те времена перебили, и пришлось завозить новых. Привозили и оленей, и рысей, и лосей, и других животных, но самые красивые существа, завезённые откуда-то из-за границы, - чёрные волки. Они очень хорошо прижились и стали главным местным достоянием.
Письмо, поступившее оттуда, было аккуратным и читабельным:
"Предвестник бедствий, пишет тебе город Волков. Беда с нами приключилась: людей нечто жрёт в пещере, да животину таскает. Ходили мы туда и парами, и толпой, не смогли прогнать, все, кто пытался, погибли. Шамана мы позвали, а тот сказал, мол, божественная сила нас карает и стоило бы обрадоваться этому. В общем, не серчай на нас. Коль можешь, помоги."
Переходя через величественные серые скалы в сосновый лес, где пахло свежестью, Цан Бао заметил город Волков почти сразу, точнее - высокую крышу храма. Судя по форме и белоснежному цвету с золотыми узорами, что отражали лучи солнца и слепили глаза, поклонялись здесь богу-дракону Ефриму.
"Пора поднимать великое зло", - подумал он и потряс его за плечо.
Кот резко вскочил, чуть не ударив друга головой в челюсть. Благо, реакция у тигра была хорошая, и тот успел вовремя отклониться назад. Чао Фэ сонно зевнул и, осмотревшись по сторонам, хрипло спросил:
- Уже приехали?
Спина ныла от неудобной позы сна. Отдохнувшим он себя не чувствовал, слабость тянула его заснуть вновь. Однако, если всё же поддастся этому желанию, новые зацепки сами по себе не найдутся, а создатель чешуек так и будет ходить с ним по одной земле...
Тигр ответил:
- Да, уже почти на месте.
Лошадь пыхтела и мчалась по траве, покрытой инеем; холодный воздух ласкал её гриву. Сосны шептались о чём-то. Где-то дятел стучал по их коре. Говор местных становился всё ближе и ближе.
Домики из дерева были выкрашены в красный, выглядели они прелестно. Дорожки - из чёрной гальки, а на прилавках виднелись шкуры, оружие и мясо.
Тени оживились: "Наконец-то приехали!"
" Ага. Заткнитесь."
Мечник слез первым, и предвестник бедствий сразу ощутил на себе холод ветра. Поёжившись, он надел капюшон плаща и, поплотнее в него закутавшись, спустился. Ноги его чуть не подогнулись, а тело вновь начало дрожать. Досады его не было предела. Казалось, что болезнь отступила, но хек там плавал...
Тени, на удивление, никак это не прокомментировали, даже не предложили никого убить. Было непонятно: то ли они его действительно послушались и заткнулись, то ли просто посочувствовали ему.
Привязав лошадь к сосне, заклинатели двинулись вперёд, расспрашивать людей о местном "нечто-жрущем-людей". Те были занятыми: кто-то скуплялся, кто-то чинил крышу, кто-то таскал воду из колодца. Тревожить их не очень-то хотелось.
Цан Бао наблюдал за походкой друга - тот шёл медленно, хотя обычно соблюдал исключительно быстрый темп ходьбы. Он поравнялся с ним и тихо поинтересовался:
- Всё нормально?
Кот отмахнулся:
- Сносно.
Тигр фыркнул, сложив руки на груди, нахмурился, досадуя, что не усыпил этого человека какими-нибудь благовониями.
Наконец им встретился какой-то дед, что в обыкновенной рубахе, штанах и лаптях вырезал из дерева ножом фигуры. Сидя на пороге, он сам к дьяволу обратился:
- Эй, дьявол! Зря ты сюда протопал, ползи обратно, откуда пришёл. Сюда уже прибыли заклинатели и уже занимаются пещерой.
Мечник напряжённо уточнил, сжав рукоять Гу Джо:
- Какие ещё заклинатели?
Мужчина посмотрел на него, как на дурака, сказав:
- А то ты не знаешь! Заклинатели ордена Цию Конмина! Товарищи твои. Вон, и форма та же.
Плечи грозного воина расслабились, стоило упомянуть о его доме. А вот Чао Фэ весь насторожился. Все люди этого ордена его на дух не переносили из-за признания его заслуг императрицей, ну, ни считая братца Бао. А ему всё-таки надо всё там проверить. Ведь, если верить словам того шамана, там действительно чешуйка.
Цан Бао ожидал, что предвестник бедствий решит сразу же уйти, ведь по какой-то причине он не любил орден. Но тот его удивил, задав вопрос старику:
- А в какой стороне пещера? Просто посмотреть хочется.
- Там, - лениво указал влево мужчина.
Кот кивнул в знак благодарности и пошёл в указанном направлении.
Тигр удивился:
- Мы действительно пойдём туда?
Ответом стал молчаливый кивок.
Идя по протоптанной тропе среди деревьев, они вскоре увидели пещеру. Та была с огромным входом и высоким потолком. Вглубь она никуда не уходила, всё её пространство освещали лучи солнца. Не было таких закоулков, в которых мог запрятаться "некто-жрущий-людей". Однако на полу была лужа крови, засохшая, въевшаяся в камень. Звери тут не шуршали, а птицы не щебетали.
В ней стояло двое молодых заклинателей, лет двадцати. Их одеяния были оранжевыми с синими элементами, точно такими же, как и у мечника. Они выглядели ухоженными и серьёзными. Один в руках держал что-то мелкое и показывал второму, что именно это было, разглядеть не удавалось, ведь они стояли полукругом.
Пещера, хоть и выглядела ничем не примечательной, но в ней отчётливо чувствовалась слабая божественная сила, что прикрывала демоническую. Явный признак чешуйки. Но неужели она в руках этих остолопов? Они же не настолько тупы... Да?
Скрыв свою ци, они скрылись за углом, наблюдая за происходящим.
Вдруг мирная и спокойная обстановка переменилась, божественная сила вместе с демонической возросла в сотни раз. Тот, кто показывал что-то второму, отступил назад, резко запрокинул голову, его конечности вмиг вывернулись и вытянулись, кожа потрескалась, и в один миг бывший товарищ откусил голову своему другу. Это произошло мгновенно. Просто раз - и один лежит без головы, а второй превратился в "нечто-жрущее-людей". По-другому его назвать было нельзя.
Высокая тварь еле помещалась в пещере, обтянутые кости почерневшими мышцами с сосудами, что горели словно лава, голова - подобная обтянутому чем-то оленьему черепу, глаза у этого нечта отсутствовали. Из его глотки доносился жуткий, хриплый вой, полный страданий. Душа леденела от этого звука, заставляя застыть в ужасе.
Мечник держал руку на рукояти меча, но не мог заставить себя двинуться с места. Он просто не мог поверить, что ему придётся убить молодого юношу ордена, что, наверняка, имел мечты, стремления и желания, но превратился вот в это...
Чао Фэ взглянул на друга, на его лице был ужас, он явно не мог решиться.
Дьявол был из другого теста, он вздохнул, призвал копьё и, резко приблизившись, перерубил "нечто-жрущее-людей" от правой стороны груди до левого бока.
Оно начало заваливаться вперёд, предвестник бедствий отскочил в сторону. Ноги его всё же подкосились, тело больше не могло выдержать возложенной на него нагрузки. Он осел на каменный пол, оперевшись о стену пещеры - холодную и шершавую. Рядом с ним лежал мертвец без головы и мертвец, который резко начал терять размер и превратился в безглазого, безкожного, от чего-то дымящегося, перерубленного уродца.
Никаких свитков не было, да и чешуйка рассыпалась, словно пепел...
Тени одобрительно зашептались: "Ура! Ура! Получи, поганец!"
"Да-да... Я тоже, наверное, рад, что не сдох..."
Цан Бао не подходил, он не двигался, просто молча смотрел на тела. В его глазах поселился страх, запинаясь, тигр пробормотал:
- Зачем... Зачем ты... убил его?
Ответ был очевиден: чтобы "нечто-жрущее-людей" не перехреначило всех. Но, кажется, ему это сейчас было совсем не очевидно.
Кот, отдышавшись, с помощью стены встал, снял маску и в своей хриплой, печальной манере произнёс:
- Потому, что так нужно было. Ты бы тоже так поступил, просто я действовал быстрее... Потому, что я дьявол, потому что я чудовище, о котором слагают легенды. Понимаешь?
Судя по его лицу, мечник вообще ничего не понял, да и вряд ли хоть что-нибудь слушал. Он, как зачарованный, смотрел на мертвецов, которые в прошлый миг были вполне живыми юношами, и решил:
- Нужно их похоронить...
Чао Фэ тяжело вздохнул, шатаясь, идя в сторону леса, сказал:
- Без меня. Я тут крайний, прости, братец Бао. Мне придётся тебя оставить с этим.
Цан Бао резко поднялся и подбежал к нему, взволнованно спросив:
- Я... я, значит, тоже?
Великий и ужасный устало взглянул на него, размышляя вслух:
- Да, вполне может быть. Здесь нет ничего и никого, что могло их убить. Тебя, конечно, вряд ли обвинят, но если подумать с точки зрения человека со стороны, то да. Ведь ты взялся тут непонятно откуда, не убил меня и пришёл со мной... Оу... И улик не осталось от чешуйки... Валить надо отсюда поскорее...
Он хотел ускориться, но у его ног были, по всей видимости, другие планы. Предвестник бедствий начал заваливаться на бок, его охватила паника от безысходности и абсурдности происходящего, он досадливо ругнулся:
- Чёрт! Чёрт! Чёрт!
Тигр удержал его за плечи и одним ловким движением перекинул себе на руки, пытливо выясняя:
- Сносно говоришь? Тебя только ноги не держат или что похуже?
Кот чувствовал на себе яростный взгляд огненных глаз, но они его сейчас ничуть не волновали. Сердце его колотилось, как перепуганный воробей. С любой стороны мог кто-то вылезти. Лес кругом! А он совсем выдохся...
Предвестник бедствий вытащил из плаща Мамору, шепнув ему на ухо, подкинул вверх:
- Не подпускай их.
Зверь увеличился в размерах, накрыв их своей тенью, взмыл в небо и скрылся из виду.
Мечник вскинул бровь, выжидательно прожигая его взглядом, использовав духовную силу, бежал вперёд. Но вдруг заметил, что зло в его руках совсем ослабло и засыпало, оно старательно пыталось держать глаза открытыми, однако сонливость казалась сильнее...
Чао Фэ действительно пытается бороться со слабостью, накатившей на него после передачи ци для увеличения демона, но, видимо, он достиг нормального предела, и его духовная энергия стала нестабильной. Нельзя было спать... Веки тяжелели, резко мотать головой уже было бесполезно, это только вызывало шум в ушах и обостряло недавно появившуюся головную боль... Пришлось просто прикрыть глаза.
Цан Бао наконец добрался до лошади, усадил его впереди и сел сзади, как и в прошлый раз, удерживая поводья. Он шепнул ему на ухо, когда они уже проехали какое-то время:
- Можешь спать.
Кот угукнул, завалившись на шею лошади, словно всё это время ждал разрешения, и заснул сразу же.
Тигр удивился и продолжил вести лошадь вперёд.