Заклинательский экзамен 48

Наступила холодная зима. Зелёный холм покрылся сугробами. Деревья с красными листьями покрылись льдом. Сосульки свисали с крыш домов. Люди кутались в шубы, чтобы не замёрзнуть. Поддержание света в печке стало неотъемлемой частью жизни.

Траур так и продолжался: как только заканчивалась скорбь по одним ученикам, умирали другие. Поэтому адепты напоминали зайцев, сменивших шкуру, чтобы прятаться в снегу. Впрочем, все уже к этому привыкли, хотя белые одеяния очень часто пачкались, что сильно раздражало.

В клане Красного Листа наступил период экзаменов. Они были индивидуальны для каждой группы обучения; группа зависела от срока обучения в клане: чем дольше учишься, тем сложнее задания.

У первогодок в этом году выбрали устный экзамен. Они должны были тянуть листок, и уж какой попадётся вопрос, такой попадётся. Дело удачи.

Старый волк решил, что его подопечный сошёл с ума от этой новости.

Чао Фэ знал, что что-то в таком роде будет, но вот только когда ожидаемый момент наступил, его охватила паника. В секте тоже было что-то наподобие экзаменов, вот только название было другое — «знание или смерть». И как бы кот ни абстрагировался от этих воспоминаний, осадок всё равно остался, он просто не мог воспринимать экзамен адекватно. Бывший сектант, прочитав книгу с заданиями, уже начал сомневаться, что вообще что-то из этого знает. И это подкрепило его подсознательный страх.

Он закрылся в комнате и начал зубрить. Однако в голове ничего не оставалось, знакомые слова казались по-иностранному непонятными. Руки отчего-то тряслись, голос дрожал, сердце билось как барабан.

Чао Фэ и сам понимал, как глупо так сильно переживать из-за простого экзамена, но поделать он ничего с собой не мог.

Кот потерял счёт времени. Он уже перечитал эту книженцию раз десять, однако это казалось ему недостаточным.

Кто-то постучался, за дверью раздался голос Вэньë Шенсин:

— Старший шисюн, всё хорошо? Ты не выходил из комнаты с утра… уже вечер. Мы думали, ты на тренировке со старейшиной Вольфом, но он сказал, что ты здесь… Ты вообще ел что-нибудь?

Бывший сектант встал с кровати. Вечер?.. Как вечер?! Я же… Старейшина Вольф разве ко мне заходил? Я его не видел… Он приоткрыл дверь, ответив хриплым голосом:

— Я в норме. Я пойду на кухню…

Волчица с круглыми от удивления глазами смотрела на него. У юноши, который был выше её на голову, были заметные синяки под глазами, усталый, невидящий взгляд, бледная кожа мертвеца и чёрные растрёпанные волосы. Девушка даже на секунду задумалась, кто этот человек, а потом осознала, что это её старший шисюн, и явно не в норме. Вэньë Шенсин с уверенностью сказала:

— Я пойду с тобой! У тебя такой вид, будто ты из могилы вылез!

Чао Фэ слабо улыбнулся ей. Эта девушка всегда была остра на язык, но сейчас он слишком устал, чтобы её поучать.

Кот хотел подойти к печи с талисманами огня для готовки, но его шимей опередила его и гордо произнесла:

— Может, я и не готовлю так хорошо, как ты, старший шисюн, но мы с Бифаном вдвоём в состоянии приготовить ужин. — Призадумавшись, она серьёзно добавила: — Съедобный.

Бывший сектант усмехнулся, вспомнив про куски угля на тарелке, однако он сел на стул, наблюдая за реакцией своей младшей соученицы.

Глаза волчицы загорелись решимостью, она убежала за кроликом, словно боясь, что её старший шисюн передумает.

Чао Фэ сидел в одиночестве недолго — через минуту бригада «поварят» уже была на месте.

Ялко Бифан внимательно посмотрел на него своими янтарными глазами, оценивая, насколько всё плохо, и приступил к готовке вместе с шимей.

Кот по взгляду серьёзного кролика определил, что младшие соученики уже мысленно его хоронят. Он улыбнулся. Какие же они всё-таки тревожные…

Бывший сектант внимательно следил за готовкой со стула, иногда давая советы и поправляя их действия.

Вскоре еда была готова, и даже съедобна. Вареный рис с курицей и грибами был на удивление неплох.

Вэньë Шенсин с гордостью произнесла, видя, что их старший шисюн ест:

— Вот видишь! Что-то мы умеем!

Чао Фэ улыбнулся. Действительно умеют. Не пропадут без меня. Слава Вьюге!

Кот хотел уйти после ужина, опять зубрить книженку, но волчица задала достаточно интересный вопрос:

— Как мы будем встречать праздник весны? Он уже близко, нужно подготовиться и обсудить, что мы вообще будем делать.

Кролик предложил:

— Скорее всего, в клане не будут его как-то по-особенному отмечать. У нас сейчас траур, да и тот опасный демон где-то бродит. Многие разъедутся по семьям, чтобы встретить праздник весны.

Бывший сектант кивнул, спросив:

— Вы тоже разъедетесь по семьям?

Младшие соученики переглянулись, шимей сразу ответила:

— Мне не зачем ехать к брату. Он же служит императору и даже на праздниках редко остаётся дома, так что я останусь.

Шиди немного перед ответом помялся, но сказал:

— Я тоже останусь. Пока я доеду домой, уже и праздник закончится. А ты, старший шисюн, почему не поедешь к семье? Ты вообще никогда не говорил о ней.

Волчица закивала.

Две пары глаз с интересом уставились на него.

Чао Фэ глубоко вздохнул. Когда-то они должны были спросить об этом, и вот этот момент настал. Он посмотрел в окно — заснеженное краснолистное дерево казалось сказочным. Кот сказал правду, нечего тут выдумывать, да и незачем:

— Я не поеду, потому что моей семьи уже давно нет. — Младшие соученики понуро опустили головы. Он с улыбкой добавил: — Не переживайте, их нет уже давно. Да и здесь, пожалуй, я нашёл свой дом и свою новую семью, хоть и не кровную.

Вэньë Шенсин и Ялко Бифан с удивлением посмотрели ему в глаза. Они думали, что тот шутит, но в чёрных глазах не было ни намека на смех.

Когда бывший сектант решил уже уходить, эти двое обняли его. Хоть он и был удивлён и чуть не задушен «обнимашками», но был по-настоящему счастлив.

Чао Фэ сосредоточился на подготовке к экзамену. К нему вернулись сны, однако вовсе не радужные, а настоящие кошмары. То сны про предстоящее, то про горькое прошлое, то про бред какой-то — всё они были искажены. Во снах за ним по пятам следовала чёрная тень.

И вот даже сейчас. Ночь перед экзаменом была беспокойной.

Сон был реальным и размытым одновременно. В нём он шёл по клану, но везде была лишь пустота. Ни людей, ни зверей, ни звуков. В мыслях кота поселилась мысль: «Так должно быть».

Он пошёл в библиотеку. Ни одна надпись на переплёте не была читаемой. Бывший секстант уже будто свыкся с этой атмосферой. Казалось, что он живёт здесь много лет. Чао Фэ «по-привычному» начал протирать разбросанные по полу книги и укладывать их по местам. Помещение было квадратным, а не, как в реальности, круглым. Вверху был чёрный потолок, усеянный паутиной, хотя раньше его озарял свет. Но сейчас это казалось обычным делом.

И тут бывший сектант взял чёрную книгу с кожаным переплётом. Стерев с неё пыль, он увидел на удивление чёткие белые буквы: «Посмотри вниз и прими то, кто ты есть».

Кот словно по команде посмотрел вниз. Двухметровая, худощавая тень с небольшими, то ли рогами, то ли ушами, смотрела на него белыми впадинами вместо глаз. Он дёрнулся. Тень тоже дёрнулась, от удивления раскрыв крылья. Чао Фэ наклонил голову. Тень тоже наклонила. Он поднял руку вверх. Рука тени с длинными, изящными, когтистыми пальцами — тоже. Бывший сектант с ужасом осознал: это его тень. Это он.

Кот подскочил на кровати, свалившись на пол. Но он даже этого не заметил, тяжело дыша. Чао Фэ приподнялся на локтях и осмотрелся. Окно запотело. Шкаф стоял на месте. Тумбочка с укрепляющими — там же. Кровать с мятой постелью выглядела как обычно.

Он медленно перевёл взгляд на свою тень. Но там лишь был его вполне человеческий силуэт, да и никаких белых глаз, естественно, не было.

Бывший сектант с облегчением вздохнул. Это был просто сон. Очередной странный, безумный сон, который не должен так пугать его. Это же бред!

Кот встал, заправил кровать, привёл себя в порядок и отправился к старейшине Сому — именно он принимал устные экзамены.

Первогодки стояли в линеечку, ожидая, пока их позовут.

Его соученики повторяли изученное. Чао Фэ к ним присоединился.

Чем дольше тянулось время, тем беспокойнее становилось. Уже человек двадцать зашли и вышли. Бледные, как полотно, молча они возвращались к себе.

И вот по-старчески хриплый голос позвал:

— Чао Фэ!

Младшие соученики пожелали ему удачи, и он вошёл в пустой лекционный зал.

Юхван Джихван объяснил:

— На этом столе лежат несколько листов бумаги, на них — ваши вопросы. Вот только всё не так просто. Мы же всё-таки заклинатели. Вы выбираете листок, и ваша задача — с помощью духовной силы удержать символы видимыми, чтобы можно было их прочитать. А если не подпитывать листок бумаги ци, то он обратится в демона. Ах, да, и когда вы ответите на вопросы, он тоже превратится. И тогда у вас будет два варианта: либо победить его с помощью знаний, либо сдаться, провалив экзамен. А если листок превратится до вашего ответа, это тоже будет считаться за провал экзамена. Но не переживай, ещё будет возможность пересдать. Что ж, тяните.

Бывший сектант решил, что думать тут бессмысленно, и взял самый ближний листок. Он направил к нему свою духовную силу и сел за стол.

Старейшина Сом объявил:

— У вас есть минута на подготовку. Время пошло.

С этими словами он перевернул песочные часы с красным песком внутри. Те по крупинке посыпались вниз.

Кот с удивлением посмотрел на текст, проявившийся от его ци:

«Бездна. Уровень: средний.

1.Почему рядом с Бездной так много демонов?

2.Почему демоны гораздо сильнее на территории Бездны?

3.Можно ли уничтожить Бездну?

4.Почему человеческие души на Бездне обычных людей искажаются, что приводит к внешним странностям?»

Не сказать, что Чао Фэ прямо расстроился от того, что на эти вопросы знал ответы и зря учил книгу, но ему не понравилось, что вопросы были именно про Бездну. Он хотел забыть свою причастность к ней, а, если точнее, воспоминания о том, как жил там, в секте… И тут на тебе — вопросы! Сами места рядом с Бездной ему нравились, они казались такими родными… Да и город Несчастья ему очень полюбился, потому что там была его родная, душевная конура…

Юхван Джихван объявил:

— Время вышло!

Бывший сектант вышел из-за столика и подошёл к старику. Он начал отвечать:

— Первый вопрос: «Почему рядом с Бездной так много демонов?» Ответ на него: «Всё связано с атмосферой… аурой Бездны, именно она… порождает демонов из разгневанных душ…»

Его дрожащий голос эхом отдавался в пустом помещении от стен, что будоражило сердце, заставляя его стучать громче от напряжения.

Старейшина Сом согласился:

— Да, это действительно так. Прошу, продолжайте!

Кот продолжил:

— Второй вопрос: «Почему демоны гораздо сильнее на территории Бездны?» Ответ: «Ну, они это… чувствуют себя злее… рядом с их местом рождения и… Бездна подпитывает своих… детей… нет. Демонов.»

Старик кивнул.

— Третий вопрос: «Можно ли уничтожить Бездну?» Ответ: «Нет, нельзя. Она важная часть, хоть и опасная… Если бы её можно было уничтожить, это уже давно бы сделали.»

Юхван Джихван добавил:

— Да. Это так. Бездну нельзя уничтожить, да и пытаться не стоит. Она часть нашего мира, и кто знает, что будет, если Бездна перестанет существовать.

Чао Фэ ответил на последний вопрос:

— Четвёртый вопрос: «Почему человеческие души на Бездне обычных людей искажаются, что приводит к внешним странностям?» Ответ: «Бездна — это не просто сила, это место, где люди живут очень давно, и их души регулярно под её воздействием меняются.»

Стоило ему ответить, как листок загорелся красным светом и превратился в силуэт демона-крысы с человеческим черепом вместо головы и размером волка. Он шипел и прыгал. Такие часто встречались на Бездне. Для местных не более чем вредители, наподобие стаи бешеных собак.

Бывший сектант достал талисман (его одежда была им всегда напичкана) и бросил его в демона. Тот беспокойно задергал носом и сам себя начал кусать.

Крысы вообще были умными животными, однако демоны-крысы были до смешного тупы. Они не чувствовали ничего, кроме желания есть, поэтому стоило положить на них пахучий талисман или еду (чеснок), как существа тут же начинали сами себя кусать, а потом и есть. Такой прикол знали только безновские, потому что для остальных слоёв населения такие демоны были редкостью.

Старейшина Сом удивлённо смотрел на существо, торжественно произнеся:

— Что ж, сдал Чао Фэ, сдал. Не зря старейшина Вольф говорил, что ты смышлёный малый. А так, всё демоны-крысы делают?

Кот выдохнул, поведав:

— Да, в основном всё. Бывают только редкие исключения.

Он вышел из лекционного зала, вдохнув свежий морозный воздух. На душе было легко и хорошо.

Ялко Бифан и Вэньë Шенсин подбежали к нему, расспрашивая:

— Старший шисюн, ну как там? Сложно? Какие тебе вопросы попались?

Чао Фэ рассказал:

— Мне попались вопросы про Бездну. А ещё попался крыс-демон. Если он вам вдруг попадётся, киньте в него эти талисманы. — Он протянул им два талисмана. — Что ж, это всё, чем я могу помочь. Удачи вам.