Глава 73.

После взрывного Цзяолуна Дамин нанесколько месяцев находился на военном положении. Всех въезжающих и выезжающих из города строго проверяли. Любые празднования и собрания были запрещены. Было отложено даже пиршество в честь победы Цзун Цзы Сяо, которое должно было пройти с размахом.

Все изменилось с приближением дня рождения императора Нинхуа. В этом году Цзун Мин Хэ должно было исполниться 38 лет.

Несмотря на зимний холод и обильный снегопад, все во дворце Уцзи были полны энтузиазма и вовсю готовились к празднованию дня рождения императора. Никогда еще во дворце не было такой суеты. До этого император Цзун, не желая показаться расточительным, все празднования проводил скромно, но этот раз был необычным. Во-первых, это пиршество должно было возродить былую силу клана Цзун, а во-вторых, император объявил, что сделает на этом пиру очень важное объявление.

В мире заклинателей и среди простых людей ходили слухи, что император собирается назначить наследного принца.

Мир в волнении ждал возможности понаблюдать за весельем, живущие же во дворце были в панике.

Не все поверили слуху, что император Цзун хочет сделать наследным принцем своего младшего сына. На протяжении тысяч лет в наследовании трона следовали правилу – наследным принцем мог стать только законный сын императрицы, если же такого не было, то это место занимал старший сын императора. Причем здесь вообще младший принц, который еще даже не достиг совершеннолетия? Не говоря уже о том, что за законным сыном императрицы стояла крупнейшая и могущественная секта Улян.

Говорили, что император и императрица крупно поссорились, и императрица сурово наказала дворцовых слуг за распространение слухов. Все во дворце Уцзи дрожали от страха, боясь пересечься с императрицей.

И хотя Цзун Цзы Хэн не верил, что Цзун Мин Хэ сделает Сяо Цзю наследным принцем, он не мог не беспокоиться. Если слухи были правдой, это превратилось бы в полный кошмар. Императрица Ли Сян Тун, которая не позволит этому случиться, Лу Чжао Фэн, который прятался в тени, и Сюй Чжи Нань, который ждал возможности сделать свой ход, все могли сделать что-то непоправимое. И чем выше взлетел бы Сяо Цзю, тем сильнее ему было бы падать.

На случай чрезвычайной ситуации ему срочно нужно было спланировать побег из Дамина. На всякий случай.

Цзун Цзы Сяо и не подозревал о надвигающейся катастрофе и, как обычно, пришел пообщаться со старшим братом, принеся с собой вино.

Братья расположились в беседке в саду орхидей, развалясь на бамбуковой кушетке, любуясь падающим снегом и попивая подогретое вино Сяояонян.

Цзун Цзы Хэн ножнами своего меча оттолкнул руку Цзун Цзы Сяо, потянувшуюся к кувшину с вином:

- Мы договорились, что ты выпьешь только одну чашу.

- Что плохого в еще одной чашке? Сегодня так холодно.

- Ты еще молод. Тебе не следует столько пить.

- Я уже не ребенок, - Цзун Цзы Сяо вскочил и потянулся. - Через год я стану взрослым. Смотри, скоро я буду выше старшего брата.

Цзун Цзы Хэн усмехнулся:

- Мечтай.

- Хм, ты за последние два года совсем не вырос, а я расту с каждым днем. Это вопрос времени, когда я стану выше тебя.

- Кто сказал, что я не расту?

- Я. Если не веришь, встань и давай сравнимся, - Цзун Цзы Сяо улыбнулся и протянул старшему брату руку.

Цзун Цзы Хэн не двинулся с места:

- Думаешь, что и дальше будешь так бурно расти? В твоем возрасте я был не ниже тебя. Надеешься вырасти выше старшего брата? Сначала подрасти, потом хвастайся.

- А если я вырасту выше старшего брата, что тогда? - Цзун Цзы Сяо снова улегся на кушетку, придвинувшись поближе к Цзун Цзы Хэну.

- И что тогда?

- Назовешь меня старшим братом.

Цзун Цзы Хэн рассмеялся:

- Никакого уважения к старшим. Проваливай отсюда.

Цзун Цзы Сяо ухмыльнулся, обнял старшего брата за талию и вытянулся рядом:

- Смотри, я такой же длинный, как ты? Мои ноги на одной линии с твоими. Смотри, старший брат.

Цзун Цзы Хэн посмотрел на Цзун Цзы Сяо, лежащего рядом. Красивые глаза его младшего брата так ярко светились. Его сердце заныло. Он открыл рот, но ничего не сказал, лишь выдавил из себя неловкую улыбку.

- Брат, что случилось? - что-то почувствовал Цзун Цзы Сяо.

- Ничего, я просто... - Цзун Цзы Хэн вздохнул. - Ты так быстро вырос, уже такой большой.

Цзун Цзы Сяо рассмеялся:

- Старший брат хорошо обо мне заботился.

Взгляд Цзун Цзы Хэна был полон нежности:

- Ты такой капризный и своенравный. Старшему брату было сложно растить тебя.

Цзун Цзы Сяо придвинулся ближе, его ноздри раздулись, вдыхая слабый аромат орхидей, исходящий от тела старшего брата, в глазах промелькнуло множество эмоций:

- Я больше не позволю старшему брату беспокоиться обо мне. Я вырос, теперь моя очередь заботиться о тебе.

Цзун Цзы Хэн фыркнул.

- Я серьезно. Я обязательно в будущем позабочусь о старшем брате, - поклялся Цзун Цзы Сяо. - Чего бы ты ни захотел, я дам тебе это.

- Ладно, старший брат понял, что не зря баловал тебя, - Цзун Цзы Хэн улыбнулся и погладил брата по голове.

Цзун Цзы Сяо замер, огляделся, склонился к уху Цзун Цзы Хэна и прошептал:

- Брат, как думаешь, отец действительно сделает меня наследным принцем?

Цзун Цзы Хэн напрягся, схватил Цзун Цзы Сяо за плечи и строго спросил:

- Где ты это услышал?

- Все во дворце об этом говорят.

- Да, слухи об этом ходят, но кто осмелился сказать об этом тебе? От кого ты это услышал? – ответ Цзун Цзы Хэн получил, взглянув на лицо Цзун Цзы Сяо.

Это была Чу Ин Руо.

Она что-то знала?

В последние несколько месяцев, каждый раз, когда Цзун Цзы Хэн посещал павильон Байлу, он проверял знак, поставленный им ранее. Если бы в павильон Байлу тайно наведался кто-то с сильной духовной аурой, он бы заметил это. Он думал, что Лу Чжао Фэн не сможет устоять перед желанием навестить Чу Ин Руо, но, к сожалению, этого так и не случилось.

Если Чу Ин Руо не связывалась с Лу Чжао Фэном, значит, она получила какое-то обещание от Цзун Мин Хэ?

Цзун Цзы Хэн почувствовал, как по его спине пробежал холодок. У него было плохое предчувствие - если Цзун Цзы Сяо действительно сделают наследным принцем, это вызовет кровавую бурю.

Цзун Цзы Сяо заметил странное выражение на лице Цзун Цзы Хэна и осторожно поинтересовался:

- Брат, если я вдруг стану наследным принцем, ты будешь недоволен?

Цзун Цзы Хэн замер, не зная, что ответить.

Это молчание заставило Цзун Цзы Сяо почувствовать себя неловко:

- Брат, ты должен поверить мне, что бы ни случилось, между нами ничего не изменится.

Цзун Цзы Хэн тяжело вздохнул:

- Сяо Цзю, послушай меня. Старший брат не хочет, чтобы ты стал наследным принцем, но это не из-за зависти, а потому что он не хочет, чтобы ты ввязывался в неприятности. У тебя выдающийся талант, но ты не выстоишь против секты Улян. Ты еще молод и не можешь представить, с чем тебе придется столкнуться. Хорошим это не кончится, понимаешь?

Цзун Цзы Сяо торжественно объявил:

- Брат, я все понимаю. Мама тоже сказала, что если меня назначат наследным принцем, мы окажемся в опасности. Но... - он поджал губы, его зрачки превратились в крохотные острые иглы. - Старший брат ведь знает, что второй брат не годится на роль императора?

Цзун Цзы Хэн вспыхнул:

- Что это за разговоры? Почему твой второй брат не может стать императором? Разве император обязательно должен быть силен в боевых искусствах? Наш отец тоже не самый сильный в своем поколении.

- Но именно из-за этого наш клан и пришел в упадок.

Цзун Цзы Хэн строго свел брови:

- Ты понимаешь, что говоришь?

Цзун Цзы Сяо успокаивающе пролепетал:

- Брат, не сердись. Просто представь, что это детская болтовня. Но ты же знаешь, что я говорю правду.

Цзун Цзы Хэн оттолкнул Цзун Цзы Сяо, почувствовав подступающую головную боль.

- Брат, - Цзун Цзы Сяо взял Цзун Цзы Хэна за руку, - на протяжении стольких лет императрица всегда была выше нас и только и делала, что создавала трудности для наших матерей. Ты такой хороший, но тебя никогда не ценили. Разве ты не обижен? Мы, два брата, - будущее клана Цзун.

- ... Что ты знаешь? - хрипло проговорил Цзун Цзы Хэн. - Ты ничего не знаешь.

- Брат...

- Если ты считаешь меня своим старшим братом, больше не говори такие слова.

- Ох, - Цзун Цзы Сяо обнял Цзун Цзы Хэна сзади, потерся щекой о его спину, следующие слова, сказанные им, прозвучали откровенно кокетливо. - Если тебе это не нравится, я больше не буду этого говорить.

Цзун Цзы Хэну тон брата показался немного странным, но он уже привык к чудачествам Цзун Цзы Сяо.

- Я буду делать только то, что нравится старшему брату, - Цзун Цзы Сяо крепче обнял старшего брата, в его голове всплыло множество смутных фантазий. - Я хочу, чтобы старший брат был всегда счастлив.

Цзун Цзы Хэн обернулся к нему:

- Сяо Цзю, ты как-то сказал, что готов покинуть дворец Уцзи вместе со старшим братом и жить свободной жизнью. Ты все еще думаешь так?

- Ну, со старшим братом я готов пойти куда угодно.

Цзун Цзы Хэн погладил брата по щеке и подумал - надеюсь, ты говоришь искренне, потому что, боюсь, этот день уже не за горами.

На банкет в честь дня рождения Цзун Мин Хэ прибыли посланники из разных сект и по очереди вручили свои подарки. Ценность подарков раскрывала истинные отношения разных сект к властителю империи. Секта Уюнь, например, в знак своей преданности преподнесла высококачественную пилюлю, в то время как секты Хуаин и Улян - более формальные подношения.

Цзун Мин Хэ принял подарки, не меняя выражения лица. Он выглядел радостным и счастливым, что заставило всех строить разные догадки. Назначение наследного принца, конечно, важное дело, да и уравновешивание разных сил тоже - есть, чему радоваться. Но почему он так счастлив?

В разгар праздничного банкета Цзун Мин Хэ поднял чашу, чтобы произнести тост, прочистил горло и громко объявил:

- Сегодня я пригласил вас всех во дворец Уцзи, чтобы сообщить о важном событии.

Все затаили дыхание.

Цзун Мин Хэ приказал:

- Принесите мой меч.

Главный евнух протянул Цзун Мин Хэ меч. Цзун Мин Хэ ухватился за рукоять и лихо вытащил клинок из ножен, посмотрел на блескнувшее серебряным светом лезвие меча. Холодный клинок отразил его полные амбиций глаза.

- Со времен императора Шуанхуа уже три поколения в клане Цзун не было ни одного заклинателя, прорвавшегося на восьмой уровень меча Цзунсюань, - Цзун Мин Хэ обвел взглядом присутствующих. - Более тридцати лет я упорно трудился, чтобы не разочаровать своих предков. Наконец...

Толпа была шокирована.

Император Нинхуа, Цзун Мин Хэ, прорвался на восьмой уровень?!

Цзун Цзы Хэн в изумлении уставился на отца. Вмиг все звуки в зале приглушились, лица – расплылись. Перед глазами всплыла картинка из места уединения дяди – ярко алые пятна крови на полу.