Глава 58.

Теперь, когда две компании встретились, они, естественно, сели за один стол.

Цзун Цзы Сяо сидел рядом со своим старшим братом, время от времени настороженно поглядывая на Хуа Юйсинь, готовый в любой момент вмешаться и прервать их флирт.

Цзун Цзы Мо вел себя как хозяин мира и привычно завоевывал сердца людей (в оригинале – был как легкий ветерок и моросящий дождик). Он был уверен - как законный сын императора и родственник клана Улян он, без всяких сомнений, станет следующим правителем Цзючжоу.

Цзун Цзы Хэн наблюдал за Цзун Цзы Мо, который, не напрягаясь, прекрасно со всеми ладил, и подумал, что необязательно лидером должен становиться самый сильный культиватор. Сила его второго брата была не в боевых навыках, а в умении ладить со всеми. Он мог бы стать хорошим императором. У каждого человека есть свои сильные стороны.

Цзун Цзы Мо не скрывал своего интереса к Хуа Юйсинь. Цзун Цзы Хэн все время думал о наставлениях матери и невольно расстраивался. Он хотел быть почтительным сыном, но не мог заглушить тихий голос своего сердца, который призывал его освободиться от чужих ожиданий.

Если бы Цзун Цзы Мо женился на этой красавице, ему больше не пришлось бы тащить на своих плечах груз чужих ожиданий, и он мог бы жить свободно.

От этих противоречивых мыслей у него разболелась голова.

- Брат, что с тобой? - тихо спросил Цзун Цзы Сяо, увидев, что Цзун Цзы Хэн хмурится, не переставая.

- Все в порядке, - Цзун Цзы Хэн отпил вина. - Разве я не говорил тебе оставаться во дворце? Что ты здесь делаешь?

Цзун Цзы Сяо услышал, что Цзун Цзы Мо устраивает банкет для гостей из секты Хуаин, и захотел пойти посмотреть, как выглядит дочь семьи Хуа и достойна ли она его старшего брата. Но, конечно, он не сказал правды:

- Второй брат сказал, что здесь хорошо кормят, поэтому я решил выйти расслабиться.

- Расслабиться? Город полон культиваторов со всего мира, на улицах полный хаос. Я запрещаю тебе шляться по городу.

- Я понял, - Цзун Цзы Сяо заметил, что Хуа Юйсинь смотрит в их сторону, повернулся бочком, намеренно заслонив ей обзор, и с несчастным видом поинтересовался. - Брат, как ты думаешь, барышня Хуа красивая?

- Конечно, она хорошо выглядит.

- Второй брат тоже считает ее красавицей, - лукаво улыбнулся Цзун Цзы Сяо. - Думаю, они со вторым братом - хорошая пара.

Цзун Цзы Хэн промолчал.

Цзун Цзы Хэну было неловко и некомфортно. Если бы он знал, что так будет, то и не подходил бы. Луше бы они пили вдвоем с братом Сюем. Почему он должен сидеть здесь как на иголках?

Сюй Чжи Нань был человеком неглупым и догадался, что происходит за столом, и задумчиво улыбнулся.

Три дня спустя начались состязания Цзяолун.

Соревнования проходили на охотничьих угодьях, растилавшихся за дворцом Уцзи. Состязания должны были продлиться три дня. Метод отсева был прост – соперников определял жребий, победитель проходил дальше. Правил было немного. Участвовать в соревнованиях могли и юноши, и девушки. Можно было использовать любое оружие, магию и талисманы. Каждый мог своим способом продемонстрировать свое мастерство. Единственный запрет - никаких смертельных приемов.

Чтобы не допустить смертельного исхода, каждая секта выделила по старейшине, которые должны были присматривать за боем и, если что-то выйдет из-под контроля, вовремя остановить сражение. В таком случае победителя определят сами старейшины.

В финал выходят настоящие бойцы. Они понимают, что борятся за честь своих сект и, естественно, будут сражаться изо всех сил. А значит, и вероятность, что окончательное решение о том, кто победил, будут выносить старейшины, увеличивается. Если они находятся на своей территории, легче повлиять на их решение. Вот почему все секты рвались проводить эти состязания в своих владениях. Поэтому и существовала ротация среди сект.

Цзун Мин Хэ, воспользовавшись распрями внутри секты Уюнь, перехватил проведение состязаний, устроив их на своих землях. Все равно, что ограбил другие секты, чтобы продвинуть своего любимого младшего сына. Это привело к многочисленным слухам о силе Цзун Цзы Сяо.

Кроме Цзун Цзы Сяо, участие в соревнованиях также примут третья принцесса Цзун Жо Нин и пятый принц Цзун Цзы Юнь. А также юноши и девушки из разных сект. Всего - более сотни человек.

Под бой боевых барабанов на высоком коне выехал Цзун Цзы Хэн, за ним двигались его братья и сестры.

По огромному полю были разбросаны палатки, на которых развевались флаги разных цветов. Все глаза были обращены на потомков императора Цзуна.

Когда Цзун Цзы Хэну было двенадцать, он впервые принял участие в состязаниях Цзяолун. И вызвал настоящий переполох. И хотя он не выиграл, его умения в столь юном возрасте всех поразили. Опытные культиваторы вздыхали - молодое поколение такое грозное. Потом он отправился в мир, слухи о его деяниях разнеслись по всей Поднебесной. Все были уверены, что Цзун Цзы Хэн, скорее всего, победит на следующих состязаниях. Но он на них так и не появился. В следующие три года о нем ничего не было слышно. Мир задумался – а не сразило ли его проклятие Чжунъюна. Как говорится, без развития любой талант затухнет.

И вот он ехал на белом коне с золотыми поводьями и нефритовым мечом в руке. Он так гордо восседал на своем благородном скакуне, вид имел такой возвышенный и одухотворенный, словно «зеленые сосны и кипарис». Не было и следа уныния на его прекрасном лице. Слухи оказались ложными. Все глаза устремились на него, барышни брачного возраста начали перешептываться.

Цзун Цзы Сяо, заметив, какое внимание привлек его старший брат, почувствовал огромную гордость. Прищурился, наблюдая, как теплое весеннее солнце золотым светом очерчивает изящный силуэт Цзун Цзы Хэна. Будто небесное божество спустилось на землю. И Цзун Цзы Сяо готов был следовать за этим божеством до скончания веков.

Цзун Цзы Сяо слегка пришпорил свою лошадь, догнал брата и поехал с ним бок о бок. Он хотел, чтобы весь мир видел, что рядом со старшим братом может быть только он.

Два божественно красивых юноши, один - в белом, другой – в черном, ошеломили всех.

Вскоре все разошлись по своим палаткам и стали ждать результатов жеребьевки.

Цзун Жо Нин, нервничая, ходила взад-вперед.

Цзун Цзы Хэн позвал ее:

- Нин-Эр, перестань ходить. У меня голова от тебя болит.

- Брат, я немного волнуюсь. А что, если мне в первом бою попадется сильный противник?

- Предоставь все судьбе. Какой смысл волноваться? Так ты только треплешь себе нервы, - Цзун Цзы Хэн протянул руку. – Иди сюда, сядь.

Цзун Жо Нин взяла руку старшего брата, сжала ее и кокетливо проворковала:

- Брат, это мои первые и последние состязания. Ты должен обязательно прийти и поддержать меня.

- Старший брат должен болеть за меня, - пробормотал Цзун Цзы Сяо.

- Ты сможешь участвовать в следующих соревнованиях, через четыре года. А я скоро выйду замуж, и у меня такой возможности не будет. Почему ты все время со мной соперничаешь?

Цзун Цзы Сяо проворчал:

- Я намного моложе тебя. Зачем ты со мной все время соперничаешь?

- Ты ищешь драки?! - Цзун Жо Нин помахала кулаком.

Цзун Цзы Хэн рассмеялся:

- Старший брат будет болеть за вас обоих. Но если ваши бои будут проходить в одно время, то я пойду поддержать Нин-Эр, хорошо?

Цзун Жо Нин мило улыбнулась и кивнула:

- Да!

Цзун Цзы Хэн погладил шелковистые волосы сестры и вздохнул:

- Старший брат думал, что ты все еще маленькая девочка, а ты вот-вот выйдешь замуж.

- Я не хочу, но... - она наклонилась к уху Цзун Цзы Хэна и застенчиво прошептала. - Брат, я тайно ходила посмотеть на него. Я думаю, он симпатичный.

Цзун Цзы Хэн усмехнулся:

- Это хорошо. Значит, он достоин нашей Нин-Эр.

Когда в секте Уюнь начались беспорядки, он забеспокоился, что его сестре будет небезопасно выходить замуж за члена этой секты. Но, оказалось, ее будущий свекор давно отстранился от мирских дел и посвятил себя совершенствованию. Хотя он был влиятельным старейшиной секты Уюнь, конфликтов с Янь Шу у него не было. Возможно, с ее замужеством все пройдет хорошо.

- Третья сестра, что нам делать, если вдруг я или пятый брат встретимся с ним в бою?

Цзун Жо Нин весело рассмеялась:

- Бей его изо всех сил. Не позорь наш клан.

- Жеребьевка закончена, жеребьевка закончена!

Группа дворцовых слуг с красными шелковыми списками в руках торопливо бежали к палаткам сект.

Цзун Цзы Хэн под нетерпеливыми взглядами своих братьев и сестры развернул список.

И нашел имя Цзун Цзы Юня:

- Сяо Ву, ты...

Цзун Цзы Юнь почесал голову:

- Вот так повезло! Первый бой и сразу с заклинательницей из секты Цанъюй. Я слышал, они используют магию и демонические приемчики. Они очень злые.

- Это не правда. Не верь слухам, - прервал его Цзун Цзы Хэн. - Сделай все, что в твоих силах. Старший брат верит в тебя.

- А я? Кто у меня? – склонился к списку Цзун Цзы Сяо.

- Ваше Высочество! - раздался юный голос, и в палатку вбежал подросток.

Высокий, красивый подросток с умным взглядом.

- Бу Юй? – рассмеялся Цзун Цзы Хэн.

- Ли Бу Юй? – Цзун Цзы Сяо презрительно скривил губы. - Когда ты приехал?

- Кое-что задержало меня. Я только вчера приехал, - Ли Бу Юй подошел к Цзун Цзы Хэну, его глаза светились в ожидании. - Ваше Высочество, это мои последние соревнования. Можете прийти посмотреть, как я буду биться?

Цзун Цзы Сяо бесцеремонно ответил за своего брата:

- Мой старший брат должен присматривать за нами. Откуда у него время смотреть на тебя? Возвращайся в свою палатку.

- Цзы Сяо, не будь таким грубым.

Ли Бу Юй проигнорировал Цзун Цзы Сяо:

- Ваше Высочество, вы научили меня паре трюков. Это мне очень помогло. В этот раз я выложусь на все сто.

Цзун Цзы Хэн улыбнулся:

- Тебя направляет глава секты, выдающийся мастер. Чему я мог тебя научить? Я просто помог тебе исправить некоторые ошибки. Бу Юй, я обязательно приду посмотреть на тебя. Ты уже тянул жребий?

- Да, - Ли Бу Юй посмотрел на список в руке Цзун Цзы Хэна. - Но я еще не читал список.

Цзун Цзы Хэн заглянул в список:

- Твой первый бой с...

Все в палатке замерли.

Цзун Цзы Сяо медленно поднял голову и пристально посмотрел на Ли Бу Юя.

Ли Бу Юй крепко сжал свой меч.