Глава 2.

Когда Вселенная создавалась, небо и земля разделились, и все пребывало в хаосе. Между небом и землей бурлила духовная энергия, обильная и неисчерпаемая. Всё на земле, от травинки до пиявки, впитывало ее. Земные божества и призраки становились сильнее и, в конце концов, бросили вызов Небесам.

Чтобы остановить войну, миллион лет назад император небес Чжуаньсюй разорвал связь между небом и землей, разделив мир на Небесный Цзютянь*, Земной Цзючжоу* и Призрачный Цзюю*, чтобы три мира - бессмертных, людей и духов - не мешали друг другу и жили в мире.

С того дня духовная энергия в человеческом мире стала истончаться. И больше уже никому из смертных не удавалось достичь просветления и вознестись на небеса. Тогда-то и были разработаны два новых метода совершенствования: культивирование собственного золотого ядра с помощью различных эликсиров и восполнение духовной энергии в Подземном мире.

Первый способ стал причиной трагической гибели бесчисленных культиваторов из-за кражи ядра, а второй привел к тому, что на страже Подземного мира встал Чжун Куй, мастер номер один в мире.

Но Се Би Ань не думал, что его учитель явился в Подземный мир для собственного совершенствования. Просто ему, скорей всего, стало скучно в мире людей, и он решил развлечься в Подземном мире.

Любой добродетельный заклинатель после смерти мог получить добро на совершенствование на горе Лофэн и отправиться туда. Именно это место в Подземном мире было обильно наполнено духовной энергией. Такое призрачное совершенствование было нелегким, так как физическое тело отсутствовало, потому скорость совершенствования снижалась раза в два по сравнению с живыми существами. Да и условия там были более строгие, легче было вознестись, поэтому большинство заклинателей выбирали реинкарнацию. В этом случае счастливчики получали крепкое тело с хорошими меридианами и костями. Всего-то и нужно сто лет земного совершенствования, а там уже и вознесение не за горами.

Короче говоря, если хочешь совершенствоваться в Подземном мире, придется отказаться от своей земной жизни. Но сто лет назад все изменилось. Появившийся Демон Призраков сломал барьер Фэнду, вторгся в Подземный мир и бросился убивать всех подряд. Если бы не Великий Император Бэйинь, вышедший из уединения, этот Демон уничтожил бы границу между миром людей и миром духов.

С тех пор мир и покой покинул Подземный мир. Барьер Фэнду был серьезно поврежден. С одной стороны приходилось подавлять тысячи заточенных в аду злых духов, с другой - защищать Подземный мир от культиваторов, которые, пользуясь возникшим хаосом, бросились воровать духовную энергию, покрывавшую гору Лофэн. Поистине трудная и утомительная работа.

В такое критическое время на гору Лофэн пришел Чжун Куй, пересёк барьер и оказался в Подземном мире. Он не только обладал непревзойдённым уровнем совершенствования, но и владел Колоколом Дунхуан, одним из четырёх древних магических оружий, который мог укрепить барьер. Великий император Бэйинь сделал для него исключение и позволил ему, живому человеку, стать генералом Подземного мира. Он, как и Цуй Цзюэ, стал судьёй, только в отличие от него гражданского военным и мог свободно путешествовать между миром людей и миром духов.

Живым существам было строго запрещено входить в Подземный мир. Но Чжун Кую были правила не писаны, как-то он подобрал Се Би Аня, который был еще младенцем, и принес его в мир призраков. Это вызвало большой переполох в Подземном мире. А сейчас он притащил в этот мир еще одного живого человека, и даже не младенца, а вполне себе взрослого. Он хотел повергнуть мир в хаос?

Се Би Ань помчался во дворец Небесного Мастера и еще издалека учуял запах алкоголя.

- Бо Чжу, иди и приготовь похмельный суп для мастера, а потом...

- Белый Мастер, у вас есть время беспокоиться об этом? Сначала вам нужно тихо отправить этого человека обратно. Если господин Цуй узнает о нем, нам не поздоровится.

- Я все понимаю. Поторопись, иди.

Се Би Ань считал, что у Чжун Куя, вероятно, были причины так поступить. А, может, им просто двигал алкоголь. В любом случае, Се Би Аню нужно было торопиться. Этот притащенный его учителем подросток мог пострадать от призрачной энергии и даже серьезно заболеть. Если уж возвращать его в земной мир, то живым и здоровым.

Войдя в зал Цзююнь, Се Би Ань сначала учуял алкогольные пары, потом услышал громкий храп:

- Учитель? Сколько вы выпили?

Даос в зеленой мантии, скрючившись в кресле, спал крепким сном. Щеки и подбородок заросли щетиной, одежда - потерта и покрыта грязью, а запах - просто ах. От него так разило алкоголем, что если бы он развалился на улице, то даже собаки обегали бы его стороной.

Се Би Ань давно привык к подобным сценам. Его внимание привлекла худая фигура, стоявшая к нему спиной.

- Ты... тот, кого привел мой учитель?

Спина стоявшего подростка едва заметно задрожала.

Се Би Ань мягко начал:

- Учитель слишком много выпил, потому, видимо, и сотворил такое. Не бойся, я отправлю тебя обратно в целости и сохранности.

Юноша медленно повернулся, так медленно, словно ему потребовались все его силы, чтобы сделать это.

Се Би Ань был ошеломлен.

Мальчику было лет 14-15. Он был одет в черные одежды, которые оттеняли его лицо, почти прозрачно-белое, как изысканный фарфор, уголки его лисьих глаз были игриво приподняты. От него веяло таким необъяснимым очарованием, что ни чернилами описать, ни красками нарисовать. Особенно глаза, в которых словно столкнулся невероятный ледяной холод и пышащий жаром огонь. Без трепета смотреть в эти глаза было невозможно.

Неужели в этом мире мог существовать человек с такой поразительной внешностью?

Юноша уставился на Се Би Аня, словно хотел запечатлеть в своей памяти каждый дюйм его тела, каждую прядь его волос.

Се Би Ань слышал, как громко стучит его сердце. Этот мальчик вызвал у него странное необъяснимое чувство, будто это не первая их встреча, они давно знакомы и их связывают крепкие нити судьбы. Но он не мог вспомнить, чтобы видел этого человека раньше.

- Ты... - замялся в замешательстве Се Би Ань. - Как тебя зовут?

Юноша поджал губы. Пламя в его глазах вспыхнуло еще ярче - боль, тоска, желание, ожидание и ненависть, словно горючее масло, подпитывали огонь.

Но Се Би Ань не мог прочесть тайный смысл этого огня. Девятнадцать лет, прожитые с призраками, свободных от страстей, сделали свое дело. Се Би Аню с его чистым сердцем было не понять человеческих страстей. Он решил, что мальчик просто напуган:

- Меня зовут Се Би Ань, я - живой человек. Не бойся. Хоть это и мир призраков, здесь никто тебе не причинит вреда.

Юноша заложил руки за спину и сцепил их в кулаки, изо всех сил пытаясь сдержать бурное волнение в своем сердце. Он столько раз себе представлял, как они встретятся вновь, что он скажет ему, что сделает... В прошлой жизни столько всего произошло, как это облечь в слова? В итоге он только выпалил:

- Почему ты ранен?

- А?

Взгляд мальчика был направлен на окровавленную правую руку Се Би Аня.

- О, - Се Би Ань посмотрел на свою руку, - я только что забирал душу умершего, вот, немного травмировался, - и широко улыбнулся. - Ничего серьезного.

Сердце юноши дрогнуло. Он отвел глаза в сторону. Как можно вынести эту улыбку?!

Почему он совсем не изменился?!

Стоящий, как нефритовое дерево, улыбающийся, как яркая луна**. Он был точно таким же, как «тогда», ничего не изменилось.

- Ты... - Се Би Ань вздрогнул, услышав громкую отрыжку Чжун Куя, и потряс его за плечо. - Учитель, учитель, проснитесь.

Веки Чжун Куя задрожали, он с большим усилием открыл их:

- Хм... Би Ань?

- Вы все еще узнаете меня? - Се Би Ань беспомощно взмахнул руками. - Просыпайтесь. Откуда взялся этот ребенок?

- Хороший ученик, - Чжун Куй похлопал Се Би Аня по руке, повернулся и снова сомкнул глаза.

Се Би Ань тихонько толкнул его:

- Учитель, пожалуйста, просыпайтесь скорее. Если господин Цуй узнает, что вы притащили живого человека, это будет ужасно.

Этот довод сработал. Чжун Куй открыл глаза и тупо огляделся:

- Я вернулся?

- Вы вернулись и привели с собой живого человека, - Се Би Ань повернулся к застывшему юноше. - Мне нужно быстро отправить его обратно.

- О, - Чжун Куй потер лицо. - Кто это?

Се Би Ань не знал, смеяться ему или плакать.

Юноша холодно вступил в разговор:

- Я заплатил за ваше вино, и вы обещали взять меня в ученики.

Се Би Ань был потрясен. Если бы это был кто-то другой, он бы, конечно, не поверил, что можно стать учеником прославленного мастера, просто заплатив за его выпивку. Но если речь идет об его учителе, то он даже не удивлен.

Чжун Куй скептически вздернул брови:

- Правда?

Юноша достал из-за пазухи записку ​​и потряс ею. В записке ясно было указано, сколько было заплачено за вино и как следует погасить этот долг. Тонкими мазками, черным по белому. Внизу стоял грязный отпечаток руки.

- Вы сказали, что вы очень могущественны и станете моим учителем, тем погасив свой долг.

Чжун Куй не смог скрыть угрызения совести и украдкой бросил взгляд на Се Би Аня.

Се Би Ань схватил записку и осмотрел ее сверху донизу:

- Учитель, это правда?

- ...Похоже на то.

- Вы действительно... - Се Би Ань почувствовал себя виноватым перед несчастным юношей. - Учитель, что вы собираетесь делать?

Когда он был ребенком, он умолял учителя привести ему младшего братика или сестричку, а лучше и того, и другого. Чем больше, тем лучше. К сожалению, его желание так и не сбылось. Теперь, похоже, у него появилась возможность обрести младшего братика. В душе он молился, чтобы так и было, но боялся поверить в такое счастье, а вдруг надежда окажется напрасной.

- Ну что ж поделать, - пробормотал Чжун Куй. - Как тебя зовут?

- Фань У Шэ***.

- Хорошо, Би Ань, отныне он - твой младший брат-соученик.

Се Би Ань ошеломленно замер.

Неужели у него действительно появился младший брат?

Фань У Шэ молча опустился на колени и поклонился Чжун Кую:

- Учитель, ваш ученик приветствует вас.

- Подожди, подожди, - Се Би Ань метнулся к Фань У Шэ и попытался поднять его.

Фань У Шэ яростно увернулся, не дав ему коснуться даже края своей одежды, уклоняясь словно от ядовитой змеи или скорпиона.

Се Би Ань растерялся:

- ...Я действительно живой человек.

Фань У Шэ бесстрастно отстранился от его рук, его собственные руки, спрятанные в рукавах, сильно задрожали.

- Учитель, я хочу иметь младшего брата, но нельзя же так торопиться с этим вопросом. Срок жизни этого юноши еще не истек, у него наверняка есть семья, которая ждет его. К тому же, господин Цуй никогда не позволит вам принять в ученики еще одного живого человека.

- У меня нет семьи, - холодно бросил Фань У Шэ.

- А ты... Ты знаешь, где ты сейчас находишься?

- В Подземном мире.

- Ты готов жить круглый год с призраками?

- Лучше с ними, чем с людьми.

Се Би Ань не сдавался:

- Господин Фань, ты еще молод, тебе нужно все обдумать. Почему бы мне сначала не отправить тебя обратно...

- Чжун Куй!

Громкий злобный крик так напугал Чжун Куя, что тот вскочил с кресла.

Вбежал человек, похожий на ученого, элегантный, с красивым лицом. Видно, что он бежал, но это совсем не повлияло на его внешний вид. Самообладание он потерял, только когда увидел Чжун Куя, его лицо посинело от гнева:

- Чжун Чжэн Нань! Ты и правда притащил с собой живого человека?! У тебя есть хоть толика чувства приличия и уважения к правилам?!

Се Би Ань поклонился и поприветствовал пришедшего:

- Господин Цуй.

Это был гражданский судья Цуй Цзюэ, также известный как Цуй Цзы Юй, который отвечал за Книгу Жизни и Смерти и владел Кистью Судьи. Помимо этого он был ответственен за исполнение законов Подземного мира. Честный, беспристрастный и справедливый, он следил за соблюдением отсчета срока жизни всех живых существ, без какого-либо фаворитизма.

- Цзы Юй, - Чжун Куй, вмиг протрезвев, сухо рассмеялся. - Это недоразумение.

- Недоразумение? Этот человек жив, не так ли? И ты притащил его сюда, так? - Цуй Цзюэ перевел взгляд на Се Би Аня. - В прошлый раз ты принес в Подземный мир его, сказал, что он одинок и беспомощен, поэтому я позволил тебе оставить его. Какое оправдание у тебя сейчас?

- Этот ребенок тоже одинок и беспомощен.

- Что за чушь! У него есть руки и ноги, он достаточно взрослый, чтобы самому зарабатывать себе на жизнь. Что, в земном мире совсем не осталось еды? - и Цуй Цзюэ бескомпромиссно приказал. - Би Ань, отправь его обратно. Немедленно.

Се Би Ань скосил глаза на Чжун Куя. Увидев, что Чжун Куй тоже смотрит на него, быстро отвел взгляд и тихо отступил назад, не желая вмешиваться в спор между этими мужчинами.

Чжун Куй, заметив, что его ученик игнорирует его, стал вести себя как избалованный ребенок и бесстыдно заявил:

- Но я уже обещал взять его в ученики. Как я, Чжун Куй, могу нарушить свое слово?

- Будучи судьей, вы неоднократно нарушали правила и мира людей, и мира призраков. Разве закон Подземного мира не так важен, как ваше лицо?

Цуй Цзюэ прочитал Чжун Кую длинную лекцию о непреложных правилах, не дав вставить и слова. Чжун Куй покаянно признал свою ошибку, но исправлять ее отказался.

Когда обе стороны зашли в тупик, вмешался Фань У Шэ:

- Раз вы не хотите оставлять живого человека, почему бы мне не умереть?

Во дворце Цзююнь стало тихо.

- Я уже поклонился своему учителю и никуда не уйду. Господин Цуй, давайте, лишите меня жизни и позвольте мне остаться, - говорил всё это Фань У Шэ, не отводя глаз от Се Би Аня.

- ... Какой бред! - сердито вскричал Цуй Цзюэ. - Ты думаешь, Книга Жизни и Смерти - это бухгалтерский гроссбух из винного магазина и записи в нем можно менять по своему усмотрению?

- Тогда я не буду вас беспокоить и покончу с собой сам. После того, как я умру, пожалуйста, направьте мою душу сюда.

- Нет, это неприемлемо! - воскликнул Се Би Ань, он никак не мог понять, серьезно ли говорит этот мальчик или нет.

Чжун Куй жалобно посмотрел на Цуй Цзюэ и прошептал:

- Зачем принуждать его к смерти?

Цуй Цзюэ громко возмутился:

- Ладно, ладно. Неудивительно, что ты хочешь принять его в ученики. Он... оба вы шакалы из одного логова****! Вот подожди, выйдет Император из уединения... Это дело еще не закончено!

Цуй Цзюэ взмахнул рукавами и ушел.

Чжун Куй лениво улыбнулся:

- Этот парень слишком серьезно ко всему относится и не надоело ему.

Се Би Ань опустил голову и попытался сдержать смех.

- Ладно, не мешайте мне спать, - Чжун Куй махнул рукой. - Твой старший брат поможет тебе обосноваться.

Фань У Шэ пристально посмотрел на Се Би Аня и выразительно произнес:

- Старший брат.

******

*Цзютянь[九天] - Небеса, Цзючжоу[九州] - человеческий мир.

**Часть «стоящий на ветру, как нефритовое дерево» - из «Песни о восьми пьющих бессмертных» Ду Фу, описывающая прекрасного мужчину, что стоит с чашей. Часть «улыбающийся, как яркая луна» - из «Сна в красном тереме», «ее лицо подобно луне в Праздник середины осени, а цвет кожи - что цветы весенним утром, брови словно нарисованы чернилами, глаза - словно лепестки персика».

***У Шэ [无慑] - переводится как «Нет страха».

****шакалы из одного логова [一丘之貉] - дурная парочка.