59. Лазейка.
Закинув три камешка в подол, Сашка свернул его, на подобии мешка, и протянул заклинателям.
Первым тянуть жребий вызвался посланник. Хотя скромно застывшая и опустившая голову Юэлян великодушно уже с минуту ожидала этого его нерешительного шага. И Сашка знал, почему. Ведь шанс вытащить один меченный камень из трёх меньше, чем из двух.
Лицо Цзисина, ставшее ещё более бледным в контрасте с синим платьем, сосредоточенно нахмуренными бровями и округлившимися глазами выдавало его с трудом контролируемый страх перед судьбой. Он сделал короткий шаг вперёд и снова застыл, пока Сашка не сделал шаг ему навстречу. Пытаясь скрыть дрожь руки, посланник очень быстро просунул её в тёмное чрево импровизированного мешка и попытался вытянуть первый попавшийся камень. Дважды выронив его, но всё же извлеча на свет и увидев его гладкий серый бочок, Цзисин сжал камешек в кулак, с силой прижал к груди, отворачиваясь, и медленно выдохнул.
- Не судьба тебе стать овощем, Цзисин, - чуть обречённо усмехнулся Сашка.
Судьба. Она - лицедейка. То предстаёт перед человеком пугающей неизбежностью, которой не миновать, как бы ни старался изменить себя и свою жизнь. То тем путём, который он сам для себя выбрал, определил своими поступками и решениями в прошлом. То перепутанными чьей-то невидимой всевластной рукой бесконечными нитями, вплетающимися в ткань бытия в причудливом, а порой кажется, что и в случайном порядке. Кто в действительности способен в суете и сумятице жизни определить, какой шаг приведёт его к желаемой цели, а какой - к пропасти? Возможно, лишь пару раз в жизни так остро, словно стоя на тонкой грани между привычной реальностью и прозрением, мы чувствуем, что - вот, вот именно здесь и сейчас решается наша судьба. И в этот момент даже не важно, к чему приведёт следующий шаг, когда ты точно знаешь, что истинное удовлетворение тебе принесёт не сама цель, не её достижение, не счастливая судьба, а именно тот выбор, который ты сделаешь на пути к ней. Выбор, сделанный в согласии с собой.
Такой выбор и сделал Сашка в самый последний момент, дважды незаметно выбивая чёрный камень из руки Цзисина, пока не додумался просто изменить его цвет... Был ли этот поступок продиктован жалостью или совестью, или ещё какой ерундой - он даже не задумывался, просто сделав то, чего желала его душа.
Когда Юэлян, чуть закусив искривившуюся в улыбке губу, выудила "свой" чёрный камешек из подола Защитника, он с лёгкостью в душе и лисьей ухмылкой на лице поспешил выбросить "свой" подальше, пока Цзисин не заметил подмены цветов, и объявил:
- Да будет так! Цзисин, неси шпиль! Нужно его присобачить обратно. Госпожа Юань, возьмите камень переноса. Встретимся после возрождения печати.
Вернуть шпиль на место не составило труда, и даже не понадобилось пользоваться Силой Души, ведь наконечник сам прирос к своему основанию, стоило верно сопоставить края разлома. И тут же с лёгким ветерком вверх по пагоде устремились энергетические потоки.
Цзисин тут же отошёл подальше, опасаясь снова попасть на какую-нибудь уловку и угодить в Башню Бессмертного.
Спустившись на землю, Сашка с некоторым сомнением поглядел в тёмный провал входа и спросил:
- Цзисин, что ты чувствовал, когда был внутри?
- Это было... - чуть замялся с ответом заклинатель, - Больно. Словно меня изнутри разрывало нечто чуждое. И ещё были какие-то голоса...
- Голоса? - чуть ехидно поразился Сашка.
- Я не сумасшедший! - тут же презрительно отмахнулся Цзисин.
- Конечно, конечно. Так, и что говорили эти голоса?
- Они предлагали мне обмен, но я почти не соображал, что происходит, и не могу точно вспомнить, о чём шла речь.
- Да, Цзисин... - вздохнул Сашка, - Ты по-прежнему совершенно бесполезен...
Возмущённое и высокомерное ворчание посланника он слушать не стал. Чуть распустив всё ещё сопротивляющееся поле, Сашка приказал душе не позволять какой бы то ни было посторонней энергии проникать внутрь тела Ян Лу, и деловым шагом направился в пагоду.
Смотря, как темнота с той стороны поглотила чёрный силуэт Защитника, Цзисин замолчал и даже чуть вздрогнул, когда лёгкой вспышкой активировавшаяся энергия печати возвестила о принятии новой жертвы. Теперь он осмелился осторожно подойти поближе и посмотреть, что там происходит.
Его глазам предстал как ни в чём не бывало стоящий посреди пагоды с закрытыми глазами Защитник, окружённый густым восходящим по сфере потоком голубой энергии, которая несмотря на всю свою мощь по какой-то причине плавно обтекала его тело и даже не приближалась к Золотому Ядру. Он был похож на застывшее в потоке чистой реки изваяние с сосредоточенным и спокойным мраморно-белым лицом в обрамлении чуть выбившихся из пучка черных прядей. Но это спокойное состояние продлилось недолго. Через минуту поток ментальной энергии всколыхнулся и закрутился спиралью, пульсируя и норовя подавить любое сопротивление привычному ходу вещей. Защитник дрогнул вместе с ним и под действием неумолимой гнетущей силы начал медленно оседать на каменный пол. Его лицо исказила гримаса боли, а на краю сферы, по которой протекала ментальная энергия, вспыхивая, словно разрядами молний, начала расходиться трещина.
Цзисин понял, что что-то пошло не так, и бросился было карабкаться на пагоду, чтобы снова сбить шпиль и остановить процесс. Но вдруг застыл, напряжённо бегая глазами по сторонам.
Недолго длился его бой с самим собой. Отвернувшись, скованным, но всё ускоряющимся шагом посланник пошёл прочь от злополучного места, которое должно было стать его судьбой.
Сашка рассчитывал сделать всё быстро, а получилось, как всегда.
Поначалу послушно устремившаяся по полю сознания энергия была стабильна, и обращение её в Ци проходило гладко, пока в своей голове Сашка не услышал нестройный хор жутковатых шепчущих голосов.
Он был готов к этому, потому и спокойно ожидал, когда ему предложат обмен. Но никакого обмена шепчущие не предлагали. Они, казалось, просто переговаривались между собой, и смысл их реплик терялся в количестве одновременно произносимых слов.
Тогда Сашка мысленно обратился к ним первый.
"Что дальше?"
Всё стихло, а потом заговорил голос, казавшийся более громким и сильным:
"Отдай своё ядро и получи бессмертие в стенах нашего дома на десять тысяч лет".
"Очень жаль, но у меня нет своего ядра, - ответил Сашка, - Да и бессмертие мне ни к чему. Может, просто возродим печать и разойдёмся?"
Вновь наступившая тишина взорвалась сотнями явно недовольных причитаний. Некоторые из них Сашке даже удалось разобрать.
"Он лжёт! - шипели одни, - Мы чувствуем ядро. Оно такое сильное!"
"Давайте отнимем! - предлагали другие, - Оно обещано нам!"
"Не выйдет, - ворчали третьи, - У него слишком сильное поле".
Гомон продолжался, пока вновь не заговорил самый сильный голос.
"У него есть изъян..." - с каким-то злорадным удовольствием произнёс он.
И энергия, протекающая через Сашкино поле сознания, вдруг дернулась и начала оплетать его кольцами. Внутренние слои этих колец силились сдавить его и прорваться в тело, а внешние напротив, распирали поле, стремясь его прорвать. Напор был столь силён, что в какой-то момент, оседая на пол, Сашка почувствовал, как по лицу из носа побежала горячая змейка крови. Поле начало сжиматься, а ещё не успевшая до конца затянуться рана, оставленная призрачным серебром, потрескивая разрядами молний, пошла расползаться трещиной.
"Что не так? В чём я ошибся?" - спрашивал себя молодой человек, тщетно силясь сконцентрироваться на своих мыслях, чтобы придумать способ вырваться.
Но даже мысли теперь подавлялись этим гнетущим потоком чужой недоброжелательной воли. Ощущения были такие, словно кто-то забыл его на запущенной на максимальной скорости карусели, а он даже не может позвать на помощь. Сашка терпел, из последних сил стараясь защитить ядро Ян Лу, но чувствовал, что рискует сам получить критические повреждения и даже не представлял, чем это может обернуться для него. Что есть его поле сознания, и что будет, если оно разрушится?
- И зачем ты сюда залез?
Сперва Сашка подумал, что немного насмешливый голос Ван Лэя ему просто померещился. Он с трудом поднял голову, чтобы отмахнуться от мысли, что главный герой мог оказаться здесь, и встретился с ним взглядом...
Ван Лэй, разодетый в тёмно-красный с золотом наряд, сидел на корточках совсем рядом, в пределах сужающегося поля, словно и не замечая творящегося вокруг противоборства, и, чуть наклонив голову, с лёгкой улыбкой заглядывал Защитнику в лицо.
Сашка так и замер, обомлев перед его завораживающими, пылающими багряным пламенем глазами. Так ясно он ещё никогда их не видел. А сейчас, увидев, не мог отвести взгляд, даже продолжая испытывать перегрузки чокнутого космодесантника. Перед ним определённо предстал тот, "настоящий" Ван Лэй из духовного измерения. Нарочито медленно заклинатель повернул голову на другой бок и усмехнулся.
- Мне тоже нравятся твои глаза, - игриво проворковал он и вдруг брезгливо сморщил нос, - Но не эти.
Ван Лэй обхватил Защитника руками за плечи и рывком поднял на ноги. Тут же Сашку немного повело, но он почувствовал, как гнёт ментальной энергии отступает, даруя блаженное чувство лёгкости. Чем бы ни объяснялось появление здесь образа тёмного заклинателя, это было как нельзя вовремя.
Переведя дыхание и восстановив равновесие, Сашка полностью выпрямился и чуть расправил поле, выталкивая поток посторонней энергии на его границы.
- Спасибо, - тепло поблагодарил он Ван Лэя, - Если бы не ты, боюсь, мне пришлось бы пожертвовать золотым ядром Ян Лу.
Заклинатель продолжал удерживать Защитника и руками, и взглядом, но теперь был очень серьёзен.
- Так пожертвуй, - предложил он, - Тебе оно не нужно.
- Я не могу. Ты же сам потом за это мне голову оторвёшь...
Сашка подозрительно нахмурился, немного смущённый спокойствием тёмного заклинателя, и попытался отстраниться, убирая его руки. Ван Лэй не дал ему это сделать.
- Тогда выходи отсюда, - кивнул он в сторону выхода.
- Этого я тоже не могу сделать...
- А у тебя есть третий вариант?
- Был...
- О, позволь, угадаю: ты хотел заставить духов работать, не принося им жертву.
- М-да, - моментально скис Сашка, только теперь понимая, сколь самонадеянным был его план.
Ван Лэй снова усмехнулся, находя его глупость забавной.
- Ты здесь бесполезен, Защитник, - безжалостно объяснил он, - Ты просто самая неудачная кандидатура для этой работы, какую только можно представить.
- Ну почему же, - слабо попытался возмутиться Сашка, - Тут была и похуже...
Но Ван Лэй категорично помотал головой.
- Выходи, - снова предложил он, хотя на сей раз это прозвучало, как приказ. И, когда Сашка вновь собрался возразить, дескать, взялся, значит надо завершить дело, Ван Лэй моментально вскипел и повысил голос: - Это не твое дело! У тебя нет ни знаний, ни навыков, ни способностей, чтобы управлять тёмной печатью!
Сашка даже не успел разозлиться на грубый тон, как вдруг его осенило:
- Но у тебя есть...
- Хочешь попросить меня о помощи? - лукаво улыбнулся Ван Лэй, столь же быстро переменившись.
- А ты сможешь помочь?
- Зависит от того, что ты предложишь мне взамен...
Тёмный заклинатель хищно облизал губы, и Сашка, сетуя на столь скорую расплату за его издёвки над Цзисином, медленно поднёс руку к лицу и заслонил рот.
- Нет, - твёрдо пробубнил он в ладонь.
- Да ладно! - фыркнул заклинатель, - Неужели пожалел для друга пару глотков вина?
- Это моя душа, а не... Вино? - внезапно осенило Сашку, - Ты мне в кувшине случаем не свою Силу Души подсунул?
- И помнится, тебе весьма понравилось...
- Поэтому я теперь тебя вижу...
Ван Лэю резко надоели все эти пререкания, и он поставил вопрос ребром:
- Так, ты согласен или нет? Два глотка, и я помогу тебе исполнить задуманное. Я сегодня удивительно щедр!
Не найдя других подходящих вариантов, Сашка, наконец, согласился:
- Ладно... Но...
Но не успел он договорить, как получивший дозволение тёмный заклинатель резко притянул его к себе, крепко обвил руками и впился в губы, как вампир. Сашка не стал сопротивляться, хотя и считал, что действия Ван Лэя в данном случае носят излишне интимный характер. Вместо этого он продолжил разглядывать странные, завораживающие глаза, не перестающие разглядывать его самого. Правда от этого зрительного контакта почему-то лишь возрастало ощущение интимности происходящего. Словно Сашка и в самом деле угодил в лапы вампира. Он даже чувствовал, как подобно току крови в венах, медовый поток его Силы Души начал истекать из уст в уста.
Ван Лэй не обманул. Он вытянул из Защитника силу ровно на два глотка, а затем резко вдохнул в него какую-то странную, противную и вязкую, но определённо энергетическую субстанцию. Сашка попытался было сплюнуть эту гадость, но тёмный заклинатель, отстранившись от его губ, накрыл их пальцем и строго сказал:
- Удерживай это во рту и выполняй все мои указания.
Затем он переместился за спину Защитнику, ни на миг не отрываясь от него, и наложил свои руки поверх тыльных сторон его ладоней, палец к пальцу.
- Следуй моим движениям, - выдохнул он Сашке в ухо, - Постарайся не терять контакт. Вот так...
Сделав несколько плавных движений руками и пальцами для тренировки и убедившись, что Защитник понимает, что от него требуется, Ван Лэй скомандовал:
- Теперь верни поток в поле.
Сашка исполнил, и как только ментальная энергия заполнила поле, Ван Лэй начал действовать. Водя руками Защитника, он вызвал прямо в воздухе перед ним похожее на голограмму изображение сложной печати и начал поочерёдно увеличивать и рассматривать каждую её часть. В этой печати Сашка узнал ту, что была в дневнике Мастера Земли, но даже не предполагал, что на деле она окажется настолько более сложной. А один элемент печати, тот самый овал на её вершине, который должен был вызывать искажение пространства, оказался отнюдь не пустым...
- Что это? - не удержался Сашка, рассматривая непереведенные подсистемами чёрные, словно дыры в пространстве, символы.
Но Ван Лэй лишь задумчиво проворчал:
- Помолчи. Ты отвлекаешь меня... Лучше бы тебе сейчас вовсе ни о чём не думать. Ты можешь исказить смысл печати.
Сашка послушно, но ущемлённо перестал вглядываться и вдумываться в печать, лишь механически повторяя все движения заклинателя. В конце концов, ему ли постигать сложную науку этого искусства, когда всё, что делают заклинатели с помощью печатей, и даже больше он может сотворить, не щёлкнув и пальцами. По крайней мере в пределах своего поля сознания.
Между тем Ван Лэй всё же прояснил кое-какие детали, хотя и преимущественно для себя.
- Вот ты где... - самодовольно проворковал он над ухом Защитника, - Договор с духами. Вам действительно причитается ядро заклинателя за возрождение печати. Логично. Оно всё равно будет уничтожено Башней Бессмертного... Но должен быть обходной путь... Ни один тёмный заклинатель не составит договор без лазейки... А-а, вот она! Хитро!
- Что там? - снова не удержал своё любопытство Сашка.
- Печать призывает души мёртвых из Призрачного Серебра в мир живых через тело жертвы, чтобы сымитировать повторную смерть. В момент одновременного перехода такого количества душ, граница миров истончается, и появляется возможность открыть устойчивый портал в Хаос...
- Как это из Призрачного Серебра? - перебил его Сашка.
- А ты не помнишь? - удивился Ван Лэй, с нотками сочувствия в голосе, - Видать сильно тебя Губернатор отделал в тот раз...
Сообразив, что заклинатель упомянул их столкновение с Му Аном у рудников, Сашка повернул к нему голову, опустил руки, позволяя печати пропасть в потоке энергии, и потребовал:
- Рассказывай.
- Прости, я не сразу понял всю серьёзность ситуации... - не смотря на него, пробормотал Ван Лэй. Он уже пожалел о том, что задел эту тему, но всё же, гневно сверкнув глазами, объяснил: - Эта тварь повредила твоё ментальное поле и утянула твою душу в жилу. А на её место подсели другие.
Сашка почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом, когда на ум пришла странная мысль:
"Система сказала, что это она успела поместить мою душу в буфер обмена, но Ван Лэй утверждает, что душу затянуло в серебро... Может ли это быть одним и тем же? Система?"
Система молчала. А Ван Лэй продолжал говорить:
- Эти духи и Губернатор действовали заодно. Заманивали меня в шахты, чтобы ослабить. Пришлось лишить это тело возможности передвигаться, чтобы сохранить. А когда я отнял меч у Губернатора, он просто растаял.
- А что за печать ты рисовал кровью в шахтах? - вспомнил Сашка и рассказ Ди Жэнь.
- Пытался защитить это тело от неприкаянных душ, пока не найду твою.
"Так и есть, - кивнул головой Сашка, наконец-то выстраивая картину произошедшего, - Это была печать, отпугивающая духов. Значит, когда Ди Жэнь вытянула тело из печати и скинула его в пропасть, она оказала мне услугу. Система смогла вернуть мою душу обратно".
Вслух же он спросил:
- А зачем ты искал Фань Линьфэн?
Ван Лэй вскинул брови и чуть повернул голову на бок, поинтересовавшись:
- С чего ты взял, что я её искал?
- Не важно, - тяжело вздохнул Сашка, пытаясь забить поглубже возникающее чувство обманутости, - Так что там с лазейкой?
Вновь подняв руки Защитника и вызвав образ печати в воздухе, Ван Лэй с искренним зловещим удовольствием объявил:
- Мы заточим души в тела мертвецов...