52. It's alive!
До самого заката Сашка возился с Чэньмо, который никак не соглашался отпустить его руку. Благо, что помочь с подготовкой судна и погрузкой он мог и без помощи рук. Однако с каждой минутой становилась очевидной ещё одна острая проблема: как безболезненно объяснить Чэньмо, что он не может вечно удерживать заклинателя рядом?
Но сейчас мальчик чувствовал себя спокойнее и увереннее, чем когда-либо. Его взгляд прояснился, с интересом и без страха взирал на происходящее вокруг.
К моменту, когда алый круг солнца закатился за океан, у пристани уже столпилось всё поселение. Провожающих было раз в десять больше, чем отбывающих, а багажа и того меньше. Несколько семей с детьми, из которых лишь две оказались полноценными, расположились на палубе со своими скудными пожитками. И все, как и Юн Шу, поглядывали на Ди Жэнь с презрением и недовольством.
Сама Ди Жэнь вела себя так, словно не замечает косых взглядов вокруг, да и некогда ей было обращать на это внимание. Ведь дети, возбужденные предстоящим путешествием, не давали и минуты покоя, всюду норовя сунуть свои любопытные носики. Наблюдая за ней, Сашка приметил спрятанный за заплечным мешком меч, но сдержал своё любопытство, памятуя о том, что меч для заклинателя - не просто оружие, а первый друг и соратник. Похоже, даже для бывшего заклинателя.
Обещанное старейшиной зерно прибыло под самое отплытие и было погружено в последнюю очередь. Тяжёлые бочонки и тюки из шкур нерпы загрузили в трюм, а дверцу запер самолично старейшина Ди Цин. Он передал ключ в руки Юн Шу и ободряюще похлопал его по плечам.
Затем сжал его руки и строго наказал:
- Будь осторожен, Сяо Юн... Не замочи зерно...
Юн Шу решительно кивнул и, попрощавшись со старейшиной, вскочил на джонку. Старики проводили молодежь, оттолкнув джонку шестами, и редкие огоньки фонарей в руках провожающих начали постепенно отдаляться, приковывая к себе тревожные взгляды молодых.
Сашка тоже испытывал некоторое сожаление о том, что оставляет беспомощных стариков одних на суровых островах. Но так решили они сами, и, не понимая всех сложностей ситуации, молодой человек не решился спорить. Он лишь надеялся, что старейшина отдал отбывающим не всё оставшееся зерно...
Когда корабль вышел из бухты, и огоньки полностью скрылись за стеной скал, громогласный голос Юн Шу нарушил унылое молчание.
- Ветер Юго-Восточный. Боги благоволят нам этой ночью! К рассвету будем на месте, - объявил он, поправляя паруса. Затем подошёл к Защитнику и, с вызовом глядя на него, закончил: - Если, конечно, не попадёмся в ловушки заклинателей...
Сашка понял намёк недоверчивого и грубого моряка. Снисходительно усмехнувшись, он направился к носу джонки исполнять взятую на себя роль вперёдсмотрящего. Определив для себя задачу высматривать не только возможные ловушки заклинателей, но и рифы, и отмели на пути корабля, Сашка облокотился на фальшборт и немного расслабился. Особое зрение, поддерживаемое Силой Души, раскрывало морское дно, как на ладони, позволяя проникать в толщу воды так, словно она была не плотнее воздуха. И первое, что привлекало внимание, - это небольшая глубина. Джонка скользила по волнам всего в нескольких метрах над острыми пиками подводных скал.
Второе же, что привлекало внимание, - это полная безжизненность морского дна. Не было ни рыб, ни водорослей, ни микроорганизмов в толще чистейшей воды, лишь, как и на островах, унылая, серая, каменная пустыня, проносящаяся где-то внизу.
Отсутствие разнообразия быстро утомляло взор. В мерном покачивании судна и убаюкивающем плеске волн сложно было оставаться сосредоточенным на восприятии энергии, хотя присутствие Чэньмо, продолжающего держать Защитника за руку, несколько отрезвляло уставший от работы разум, вменяя ему ответственность за юные жизни.
Но ничто не спасало от начинающей накатывать в безделье томящей душевной тоски. Мысли Сашки то и дело обращались к Ван Лэю, несущему частицу его души, а вслед за ними и взгляд норовил сорваться в сторону отдаляющихся островов.
"Интересно, чем он сейчас занимается? - гадал Сашка, - Что бы он сказал, узнав, чем занимаюсь сейчас я? Гхе, наверняка бы сперва назвал меня дурнем, а уж потом бы разбирался..."
Сашка тяжело вздохнул, стараясь вернуть концентрацию на энергии и чувствуя, как с каждой минутой отдаляется от друга, оставленного в лапах коварной женщины. Сейчас он начинал беспокоиться, что Хозяйка Багрового Пика, оставшись наедине с Ван Лэем, может воспользоваться своим превосходством в корыстных целях... Хотя не то, чтобы это угрожало жизни главного героя...
- Я могу забрать его, - послышался со спины тихий голос Ди Жэнь, - Пока он спит.
Сашка вздрогнул и недоуменно уставился на женщину. Она подошла ближе, сняла с себя тёплую накидку из шкуры и укрыла ею сидящего на палубе ребенка. И смысл её слов, наконец, дошёл до Сашки.
Молодой человек настолько ушёл в себя, что даже не заметил, как Чэньмо, усевшись рядом, просто уснул, и его рука ослабла. Решив воспользоваться этим удобным случаем, Сашка кивнул и отпустил руку ребёнка. Но не тут-то было!
Парень моментально распахнул глаза и вновь вцепился в Защитника такой же крепкой хваткой, как в тот раз на крыше. И любая попытка Ди Жэнь отвлечь его была тщетна.
После получаса разговоров и уговоров Ди Жэнь выпрямилась и, наконец, признала:
- Простите, я бессильна повлиять на него.
Сашка разочарованно вздохнул. Эта ситуация постепенно начинала раздражать его, но и просто бросить мальчика он не мог. Оставалось только смириться и продолжать нести двойную вахту.
Заметив выражение усталости на лице заклинателя, Ди Жэнь участливо спросила:
- Могу ли я как-то облегчить Вашу ношу, господин Защитник?
- Разве что, составив нам компанию? - с улыбкой отозвался Сашка, искренне радуясь этому вопросу.
Женщина кивнула и встала рядом с Защитником, тоже оглядывая море внимательным взглядом.
- Охранных печатей не видно? - чуть нахмурившись, спросила она.
- Нет. Вообще ничего интересного не видно. Начинаю думать, что островитяне сами себя запугали заклинательскими кознями...
- Я бы не стала на это надеяться. Всё же Дунго заинтересовано в том, чтобы мятежники оставались на своих местах.
- Зачем? - больше для продолжения беседы, чем из любопытства спросил Сашка.
- Если все сбегут, кто же тогда будет добывать руду? - развела руками женщина.
- Уверен, Дунго завезёт новых рабочих.
- Завезёт, - согласилась Ди Жэнь, - Но им ещё предстоит пройти адаптационный период, освоиться на новом месте и обучиться добывать призрачное серебро. Это не так-то просто! Может понадобиться не одно поколение. Коренное население Мятежных Островов всё же лучше приспособлено к этой работе, и удерживать их на островах блокадой намного выгоднее. В конце концов, если бы не Вы, господин Защитник, боюсь, у нас бы не осталось другого выбора, кроме как снова согласиться на сотрудничество с Дунго...
Ди Жэнь ещё что-то рассказывала, а Сашка больше смотрел на неё, чем слушал. С улыбкой он наблюдал, как робко она отводит взгляд от его внимания, как мило подрагивает кончик её носика во время разговора, как движутся её такие мягкие на вид розовые губы, пробуждающие бессознательные порывы.
Он смотрел на неё так долго, что совсем забыл о своей задаче, а вспомнив, спохватился, и весьма вовремя. Развернувшись обратно к морю, молодой человек обнаружил, что судно на полных парусах летит на сближение с неожиданной преградой.
- Юн Шу, стоп! - ещё не совсем поверив в увиденное, закричал Сашка.
И джонка тут же резко пошла на разворот. Манёвренности корабля хватило для того, чтобы избежать столкновения, но не готовые к такому резкому движению стоящие пассажиры, охая и ругаясь, повалились на палубу. Ди Жэнь так удачно качнулась в сторону Сашки, что тот чуть не бросил руку ребенка, чтобы её приобнять. Вовремя сообразив, что творит, молодой человек в итоге неловко прижал к себе обоих.
Затем последовали недовольные возгласы людей, не понимающих причины экстренного манёвра. И верно, ведь никто, кроме Сашки не мог видеть представшую перед кораблём высокую стену энергии. Именно стену. С чёткими очертаниями плотно уложенных песчано-золотистых ровных энергетических блоков. Поднимаясь со дна морского, эта стена раскинулась в стороны, выходя за границы Сашкиного восприятия.
- В чём дело? - раздражённо рыкнул Юн Шу, пробираясь с кормы к носу.
- Как интересно... - тихонько хмыкнул Сашка, рассматривая преграду.
Ди Жэнь быстро сориентировалась по взгляду Защитника и спросила:
- Что? Что Вы видите?
- Стену, - широко улыбаясь, пожал плечами молодой человек. А заметив недовольство на лице женщины, ненавязчиво спросил: - Как Вы думаете, Ди Жэнь, что это может быть?
- Государственный Барьер, - хмуро отозвалась Ди Жэнь, - Он идёт по границе Дунго. Как только мы пересечём эту стену, Дунго будет уведомлено о нарушении границ и сможет отслеживать наши перемещения на своей территории.
- О. Хорошо.
- Что же в этом хорошего? - возмутился Юн Шу, успевший услышать объяснение Ди Жэнь.
- Хорошо, что Мятежные Острова всё же по эту сторону границы. Это лишний раз доказывает, что вы не принадлежите Дунго, - довольно объявил Сашка, и казалось, Юн Шу серьёзно задумался над его словами, хотя его взгляд остался подозрительным.
- Что будем делать?
- Обойдём. Граница Дунго проходит по реке Цзэцзин, стена не должна помешать нам достичь места назначения.
Дальнейший путь Сашка старался больше не отвлекаться и сам слегка корректировал направление движения джонки, чтобы обогнуть стену, обозначающую границу Дунго, но в целом маршрут остался тем же.
Уже перевалило за полночь, и детишки, убаюканные качкой, мирно спали, сгруппировавшись на тюках. Не спал лишь Чэньмо, видимо боясь, что его снова попытаются разлучить с Защитником. Чтобы успокоить мальца, Сашка поделился с ним некоторыми наблюдениями за дном моря и даже показал пару торчащих из воды поодаль скал. Чэньмо, казалось, был в восторге от открытия и проявил пристальный интерес. Он стоял рядом и вглядывался в морские просторы, пытаясь различить пики рифов над гребнями волн, когда вдруг потянул Защитника к правому борту, настойчиво указывая куда-то вдаль.
- Чэньмо, ты не должен мешать мне, если хочешь остаться рядом, - устало простонал Сашка, уже изнывающий от этого вынужденного контакта.
Но мальчик был непреклонен, подавляя сопротивление своим пристальным, острым взглядом чёрных глаз.
"Кого-то он мне напоминает..." - подумал Сашка, усмехнувшись, и тут же отбросил эту мысль, сочтя её вызывающей тоскливое чувство утраты.
Он посмотрел в сторону, указанную ребёнком, и первое время не видел ничего необычного: тёмные волны, поблёскивающие в звёздном свете, ничем не отличались от тех, что вокруг, не проявляли признаков энергии. Но всё же некоторое ощущение необычности притягивало к ним пристальный взгляд.
Блеснуло что-то белёсое, не похожее на отблеск воды. Затем снова и снова, словно серебристые бочки рыб, выныривающих из воды, начали мелькать белые всполохи. Вот только близ Мятежных Островов рыба не водится. Постепенно всполохи начали удлиняться и поменяли свой курс, начав столь стремительно приближаться к джонке, но вдруг пропали из виду.
Сашка насторожился. Он не видел, чтобы это явление излучало какую-либо энергию, и не понимал, что это, но подготовился к защите, раскинув своё поле на всю джонку, старательно игнорируя присутствие такого количества людей. И не прогадал. Буквально в то же мгновение нечто белыми росчерками вспороло дно моря под джонкой, с всплеском взвилось в воздух со всех сторон и, словно тентакли гигантского спрута, обхватило поле. Испуганные крики людей заглушили плеск воды и Сашкино несвязное ворчание. Это непонятное существо начало тут же откачивать из поля энергию, заставляя шар быстро терять в размерах, но его собственная энергия по-прежнему оставалась недоступна для зрения Сашки.
«Кажется, у меня дежавю», - вздохнул про себя Сашка.
Поняв, что на поддержание движения уходит слишком много энергии, Сашка привязал к полю судно, и оно тут же встало, как на якоре, и, скрипя, начало медленно погружаться в воду. На борту поднялась паника.
- Что это такое?! - спросила Ди Жэнь.
В отличие от остальных пассажиров, её голос не был испуганным. В нём без сомнений читался восторг. Сашка только усмехнулся. Он и сам мог быть в восторге от новой удивительной твари, если бы она не пыталась сейчас раздавить и утянуть его на дно.
- Позвольте мне! - воскликнула женщина.
Сашка не понял, что она имеет в виду, и, не дожидаясь ответа, Ди Жэнь вскочила на мачту с проворством истинного мастера боевых искусств, выхватила из-за спины меч и нанесла серию быстрых ударов по ближайшему тентаклю. Поле не помешало ей достичь своей цели, но заклинательский меч без подпитки духовной энергии не смог нанести твари никаких повреждений, лишь выбил в воздух несколько ярких голубых искр. Противник явно был не по зубам лишившейся ядра заклинательнице, однако кое-что интересное Сашка успел заметить в этой короткой схватке. А именно, голубые росчерки, оставленные на поверхности тентакля, источающие чистую энергию.
Памятуя о предыдущем опыте, молодой человек не стал тратить время на борьбу и сразу приступил к заморозке, которая на этот раз оказалась гораздо действеннее. Тентакли начали быстро коченеть, покрываясь коркой Духовного Льда, и вскоре окончательно замерли, промороженные до самого дна, из недр которого они и тянулись.
Чуть сократив поле сознания, Сашка вырвался из захвата, и джонка сама по себе выскользнула на свободу. Теперь недвижимо торчащие из воды эти странные тентакли при ближайшем рассмотрении оказались больше похожи на гладкие переплетённые серебристые лозы.
Это выглядело настолько знакомо, что Сашка моментально соотнёс имеющиеся факты и не удержался от удивлённого возгласа:
- Чёрт меня подери! It's alive!!! Ха-ха!
Встретив непонимание в лицах окружающих, он умерил свой восторг и лукаво спросил:
- Неужели вы не узнаёте это? Приглядитесь!
Первым отозвался незнакомый Сашке мужчина, лет за тридцать по виду.
- Похоже на металл. Серебро... - не веря собственным выводам, сказал он.
- Верно, - подхватили немногие другие, кому довелось побывать в шахтах, - Неужели это Призрачное Серебро?
- Кто мог сотворить такое? - возмутился Юн Шу, - Эта проклятая ведьма Фань Линьфэн!
- Сомневаюсь, что у неё хватило бы сил на такое, - пробормотал Сашка. Недоброе предчувствие поднялось у него в груди, словно гудящий пчелиный рой. Оглядев водные просторы вокруг, он с тревогой в голосе объявил: - Нам придётся ускориться. Держитесь!
Подхватив корабль полем сознания, Сашка придал ему такое ускорение, что ветер, свободно проникающий внутрь, засвистел в ушах. Джонка шла, как брошенный на воду плоский камушек, прыгая с волны на волну и пролетая между ними по доброму десятку метров. От сопротивления парусов заскрипели мачты, но Юн Шу, поборов удивление, сам сообразил свернуть паруса.
А вот Ди Жэнь, стоящая рядом, теперь смотрела на Защитника со смесью страха и неверия. Заметив её краем глаза, Сашка неловко усмехнулся. Было не ясно, насколько эти способности его Души можно списать на таинственный источник энергии, и что именно вообще смутило её на этот раз.
Необходимость объясняться отпала, когда жмущийся к заклинателю Чэньмо снова указал рукой на море. Сбылись Сашкины опасения: новые лозы Призрачного Серебра показались на поверхности воды. Поначалу они шли параллельным курсом, выныривая на поверхность, как дельфины, сопровождающие корабль, но вскоре снова пошли на перехват. На этот раз они не пытались захватить поле, а сплелись вместе, чтобы одним мощным броском вонзиться в него и попытаться проломить.
К счастью Сашка вовремя предугадал этот манёвр и ушёл из-под удара, увильнув вправо. Лоза извернулась столь же проворно и снова атаковала. Сашка продолжил удачно уворачиваться, избегая приближения к Государственному Барьеру Дунго, но вскоре его удача оставила его. Извиваясь и ложась кольцами спирали вокруг поля, лоза загнала Сашку вплотную к барьеру и снова атаковала. Теперь сверху. Задев поле, она прошлась по нему по касательной и рухнула в воду, но этот удар оказался неожиданно болезненным. Молодой человек вскрикнул, согнувшись пополам и хватаясь за голову. Всё поле вздрогнуло, а там, где прошлась лоза, осталась глубокая борозда.
Сашке казалось, будто эта борозда пролегла в самом его разуме. Голова болела, как после удара Губернатора Му, а по губам потекла тонкая горячая струйка.
"Ментальный удар! - понял молодой человек, - Ну конечно! Элемент металла связан с ментальной энергией в круге стихий! Так вот, куда девается поглощённая Призрачным Серебром энергия: преобразуется в ментальную... Выходит, серебряная жила вполне себе разумная. Но почему она атакует меня? Система!"
[Понятия не имею. Спроси у неё!]
- Господин Защитник! Что с Вами? - забеспокоилась Ди Жэнь, опустившись рядом с Сашкой.
Чэньмо схватил Защитника за руку и начал трясти его, пытаясь поднять. Сашка медленно поднял голову и огляделся. Люди с ужасом жались к мачтам и прижимали к себе детей. Их сердца стучали так быстро и сильно, а запах страха был столь резким, что игнорировать эти ощущения уже не представлялось возможным. По всему периметру джонки поднимались из воды сотни тонких извивающихся серебряных лоз и оплетали поле сетью, обездвиживая его и впиваясь в стенки острыми кончиками, пытаясь проковырять себе путь внутрь.
Сашка понял, что если сейчас не соберётся с силами, чтобы противостоять этому натиску, он рискует потерять не только свою жизнь, но и жизни всех этих людей, доверившихся ему.
Чэньмо начал плакать и впервые заговорил. Сквозь слёзы он громко повторял только одно слово - "Защитник". Перехватив руку мальчика, Сашка вложил ее в ладонь Ди Жэнь и, утерев слёзы с щёк мальчика усмехнулся:
- Чэньмо, у тебя такие сильные руки! Подержи-ка Сестрицу Жэнь, чтобы она не упала в воду, пока я разберусь с этим куском металла.
Мальчик закивал и разрыдался ещё сильнее, но всё же крепко вцепился теперь уже в руку Ди Жэнь.
Лозы уже оплели почти всё поле, оставив лишь окошечко к звёздному небу. Даже заморозив их сейчас, Сашка уже не смог бы вывести джонку из сети, и тогда он принял рисковое решение. Раскрыв рот, он выпустил наружу рой.