28. У Чжаньцзи.
Пока Защитник резвился с Сяохэ на берегу, Ван Лэй нашёл подходящее место для привала на краю леса. Теперь, оказавшись за много ли от осаждённого пика, наконец, можно было относительно расслабиться и не опасаться использовать силу. Заклинатель сперва обошёл по периметру выбранное место и проставил охранные печати, призванные предупредить о приближении любого существа выше уровня простого животного. С помощью печати, найденной всё в той же полезной книжице слуги, он просушил свою одежду и обувь, даже не снимая их. Затем насобирал хвороста и сложил костёр.
Сяохэ и Защитник пришли как раз к моменту, когда пламя костра разгорелось. Они всё ещё посмеивались и о чём-то тихонько ворковали, неся волосы девчушки в руках, как какого-нибудь большого пушистого зверя. Было похоже, что не соприкасаясь с землёй волосы Сяохэ оставались простыми волосами, разве что только чересчур длинными.
Усадив девочку под деревом, Защитник принялся с неугасающей улыбкой развешивать её пряди по низким раскидистым ветвям, и как только какая-нибудь прядочка ускользала из его рук и падала на землю, она моментально превращалась в струю ледяной воды, Но стоило потянуть за неё и поднять, снова становилась черной плетью, оставляя после себя влажный след.
Ван Лэй поглядывал на Защитника с недовольством. Он видел, что этот простодушный дурень успел слишком привязаться к странному существу, от которого ещё неизвестно, чего ожидать. Но предпочёл промолчать, понимая, что сейчас Защитник и не станет его слушать. К тому же, позволяя им сохранять беспечность, заклинателю было бы легче заметить странности в поведении обоих и получить больше информации о них.
- О! Ван Лэй, ты уже сухой? - прервал его мысли подошедший Сашка, - А меня высушишь?
- Сам сушись, - раздражённо буркнул заклинатель не оборачиваясь. Но потом всё же взглянул на Защитника и, протянув руку, потребовал: - Дай мне мешок с провиантом.
Сашка, прицыкнув на грубость, зашарил по одежде в поисках мешочка, и только теперь вспомнил, что он остался в верхнем одеянии вместе с останками Сяохэ, которые сейчас девочка трепетно сжимала в маленьких ручках. Он очень не хотел беспокоить её просьбой раскрыть куль с костями ради такого пустяка, находя это грубым и бестактным. Но Ван Лэй смотрел на него грозно и всё ещё выжидающе держал протянутую руку.
Молодой человек встал возле девочки на одно колено и ласково попросил:
- Сяохэ, милая, могу я достать свои вещи?
Девчушка смущённо опустила голову и протянула Защитнику куль, но когда Сашка уже собирался развязать его, вдруг потянула обратно.
- Можно я сама достану? - тихонько спросила она, не поднимая глаз.
Такая реакция со стороны мёртвой девочки, не желающей лишний раз показывать свои останки, была вполне понятна, поэтому Сашка кивнул и позволил ей самой достать его вещи. Пошарив в содержимом куля вслепую, девочка вытянула и отдала Защитнику всё лишнее. А именно мешочек с провиантом, обсидиановый домик для огненных головастиков и таинственный камешек, который выпал из затопительного канала во дворце.
О последнем Сашка успел позабыть и теперь, увидев, не сразу понял, откуда взялся этот предмет. Не глядя он протянул мешочек с провизией заклинателю, а сам принялся рассматривать диковинку. Камешек был размером примерно с большой палец руки и по форме напоминал его же. Гладкий, отполированный кусочек обсидиана явно был обработан рукой человека и не мог выпасть из канала случайно, он определённо имел какой-то секрет. Но на поверхности его не было совершенно никаких отметин или даже царапин, что сразу навело Сашку на мысль сосредоточить своё внимание на энергии. Это он тут же и сделал. И был приятно поражён тем, сколь сильна концентрация энергии, хранящейся внутри этого маленького предмета. Она буквально вспыхнула перед его мысленным взором яркой точкой в глубине камня, придавая его стенкам нежно-сиреневое свечение.
- Ого! И как я раньше этого не заметил? - воскликнул молодой человек, - Ван Лэй, смотри! Что это?
Ван Лэй, возящийся с котелком, со вздохом раздражения медленно поднял взгляд и не мигая уставился на камушек. Видя, как меняется его лицо, Сашка расплылся в довольной улыбке.
- Откуда это у тебя? - спросил заклинатель, изучая камень.
- Выпал из затопительного канала. А ты не заметил через ментальную связь?
- Я был другим занят, - недовольно проворчал Ван Лэй, возвращаясь к своему занятию, - Это транспортирующий камень. Видимо, Мастер Земли вложил его в канал на случай, если придётся уходить в спешке. Редкая и полезная вещица. Сохрани. Пригодится в опасной ситуации.
- Вот как... А как им пользоваться?
- Сосредоточиться на пространственной энергии, заключённой в нём, и произнести название места или имя человека, которые станут маячками для перемещения.
Сашка покрутил камешек в руке, любуясь его красивым сиянием и игриво спросил:
- Хм... Интересно, перемещусь ли я куда-нибудь, если назову имя Первого Защитника Ян Лу?
- Нет, имя мёртвого не может быть маячком... - успел произнести заклинатель, прежде чем всплеск энергии и взволнованный вздох Сяохэ обратили его внимание на пустое место, где только что стоял Защитник, - Идиот!!!!
_____________
Поняв, что произошло, Сашка поднял голову и осмотрелся. По виду место, в котором он оказался, практически ничем не отличалось от места старта: всё тот же лес, сбросивший листву, и широкая река, проглядывающая меж тёмных стволов в тусклом свете пасмурного утра. Но пламени костра видно не было.
"Видимо, из-за того, что я нахожусь в теле, имя которого назвал, камень переместил меня недалеко, - тут же сообразил Сашка, - Система, как далеко меня забросило от Ван Лэя?"
[Система: Пользователь переместился на расстояние 32 ли от местоположения главного героя]
"Так... А можно мне в метрической системе?"
[Система: Примерно 16 километров]
Молодой человек снова обратил своё внимание на камень, который теперь сильно жёг руку. Энергия всё ещё ярко сияла внутри него, но воспользоваться им снова Сашка опасался, предположив, что новый всплеск силы разогреет его ещё больше и даже может повредить.
"Значит, за пару часов доберусь обратно. Только... Система, в какую сторону идти?"
[Система: Вниз по течению реки]
Выйдя к реке, Сашка решил идти вдоль берега, но стоило ему сделать пару шагов, как путь преградил выходящий из леса высокий мужчина в развевающихся на лёгком ветру белых одеждах, настолько ярких, что утро казалось ещё более тёмным и пасмурным в контрасте с их чистотой. Молодой человек замер на полушаге, с округлившимися глазами завороженно наблюдая, как этот мужчина плавно спускается по склону берега к воде. Самым примечательным в его виде была невероятная для мужчины длина волос, чёрным водопадом ниспадающих почти до самой земли. А в движениях было столько грации, и силуэт казался таким нереально гармоничным, что Сашка всерьёз засомневался, что перед ним вышел человек. Скорее это существо напоминало какого-нибудь невесомого духа или божество, подобно Сяохэ. Увидев сияющее неземной аурой лицо мужчины, повернувшегося к нему, Сашка остановился на втором варианте и, поспешно подобрав отвалившуюся челюсть, выпрямился и подобрался, чтобы не испортить своим нелепым видом весь кадр.
Мужчина остановился метрах в двадцати от Сашки, внимательно всматриваясь в его глаза и как будто чего-то ожидая. И Сашка тоже не упустил возможность как следует рассмотреть нового персонажа. Судя по наличию необычного меча на его поясе в ножнах, отделанных серебряной вязью узора, этот человек был заклинателем, но даже сосредоточившись на чувстве энергии, Сашка не смог почувствовать его силу. Лишь светлую невесомую лёгкость, окутавшую весь силуэт. Определённо, этот заклинатель имел превосходящую силу или особую технику её маскировки. Успокаивало то, что во взгляде заклинателя не было ни вражды, ни резкости, а только внимательное терпеливое ожидание, словно он позволяет себя рассмотреть и оценить.
"Система, кто это?" - наконец, догадался спросить Сашка.
[Система: Позвольте представить, Старейшина Долины Небесной Короны...]
- У Чжаньцзи... - не веря своим глазам, проговорил вместе с Системой Сашка.
"Как это возможно? Он же... Старик Миротворец! Старейший заклинатель континента! Почему он так молодо выглядит?"
Заклинатель еле заметно склонил голову набок и слегка нахмурился, услышав своё имя из уст Защитника. И Сашка тут же спохватился, поняв, что эта реакция полностью выдала его несоответствие личности, тело которой он занимает. Настоящий Ян Лу, лишь завидев Учителя, тотчас же поклонился и поприветствовал бы его, и уж точно не стал бы восторженно пялиться и называть по имени.
Так и не найдясь, Сашка стоял на месте, не смея вымолвить и слова. И тогда Великий Учитель взял инициативу на себя.
- Этот старик не заслужил твоего почтения? - спокойно спросил он тёплым уверенным голосом, тем самым, который Сашка имел удовольствие слышать, ныкаясь в холодной тёмной пещере, - Или ты попросту не ведаешь о правилах хорошего тона?
И этот вопрос окончательно выбил почву из-под ног Сашки. Он, конечно, понимал, что вряд ли сможет обмануть У Чжаньцзи при встрече, но ведь он даже и попытаться не успел. Неужели теперь весь мир узнает, что тело Первого Защитника больше не принадлежит ему?
Спохватившись, Сашка постарался пробудить память тела Ян Лу и, поклонившись со всей учтивостью со сложенными перед собой ладонями, произнёс:
- Приветствую Учителя...
Одного короткого мгновения потери зрительного контакта было достаточно, чтобы острый кончик ледяного металла с тонким звоном перенёсся к горлу Защитника и остановился в микроне от кожи. Почувствовав острие меча и лёгкий шорох одежд, всколыхнувшихся от стремительного движения заклинателя, Сашка окаменел и весь покрылся мурашками. Такой невероятной скорости он не ожидал бы даже от Ван Лэя...
- Великий Учитель... - всё так же спокойно поправил его У Чжаньцзи и, жестом меча велев Сашке выпрямиться, предупредил: - Я знаю, что ты - не мой ученик.
- Великий... Учитель... - сглотнув, повторил Сашка, скосив глаза на белёсый клинок, и снова поднял опасливый взгляд.
Великий Учитель, стоящий так близко, поражал своим неземным сиянием и благородным видом. А кроме того, положив руку на сердце, Сашка с удовольствием бы признал, что не встречал в жизни человека красивее. Такое лицо могло появиться лишь в чьей-то оторванной от реальности фантазии и идеально смотрелось бы в любом ракурсе и освещении, порождая зависть и восхищение как женщин, так и мужчин. Отложив мысли о кадрах и памятуя о добродетельной и великодушной натуре У Чжаньцзи, молодой человек нашёл в себе силы доброжелательно улыбнуться и аккуратно попытался отвести пальцем острие меча от своего горла.
- Великий Учитель, не станете же Вы в самом деле протыкать тело своего дорогого ученика? - с надеждой спросил Сашка.
- Он этого не почувствует, - с лёгким намёком на улыбку парировал бессмертный заклинатель, возвращая острие на прежнее место, оставляя на этот раз маленькую кровоточащую царапину на горле Защитника.
Но испытав его пристальным взглядом в следующий момент всё же опустил свой меч и строго заявил тоном, не подразумевающим возражений:
- Ты пойдёшь со мной.
- Нет, - тут же твёрдо заявил Сашка, изрядно шокированный собственным уверенным тоном, - Это невозможно.
- Осмелел? - слегка удивился бессмертный заклинатель и тут же, нахмурившись, строго отчитал Защитника: - Тело Цзинь Цзюйхуа тебе не платье, чтоб носить, как вздумается!
Это выражение возмутило молодого человека, придавая ему ещё больше смелости.
- Ну, так и я не девка, чтоб увести меня силой! - заявил он со всей серьёзностью.
- А ты остёр на язык... Придётся этому учителю заняться твоим воспитанием. - У Чжаньцзи снова поднял меч и молниеносным движением отправил его в плечо Защитника.
Сашка приглушённо вскрикнул, получив это неглубокое, подобно жалу пчелы, но несомненно очень неприятное ранение, ведь меч У Чжаньцзи, столь же легендарный, как и его хозяин, и имеющий такое лёгкое, не соответствующее его смертоносной силе имя, как Бай Е (Белый Мотылёк), славился тем, что ранит не только плоть, но и ментальное тело. А если будет на то воля хозяина, то и саму душу. Острая боль пронзила сначала плечо, а затем и оковала ледяным обручем голову молодого человека, но не смогла сломить его внезапно возросшую уверенность. Порядком уже раздражённый тем, что каждый встречный считает, что вправе решать его судьбу, Сашка просто сосредоточился на душе и, попросив защиты, выбросил вперёд своё поле сознания, сметающее всё на своём пути, включая легендарный меч и бессмертного заклинателя.
У Чжаньцзи выставил перед собой ручную печать, вызывая защитное поле, но не ожидал столь сильного напора, поэтому спешно отступил назад почти на два чжана.
Удивление, отразившееся на лице бессмертного, удовлетворило Сашкино негодование, и он не стал продолжать нападение, а предпочёл заняться исцелением своей раны.
- Не может быть... - поражённо выдохнул заклинатель, наблюдая, как под действием силы души с невероятной скоростью исцеляется и физическая, и ментальная рана, - Кто ты такой?
- Не ожидал, что Великий Учитель сперва протыкает людей мечом, а потом задаёт вопросы... Ах, да... - смущённо улыбнулся Сашка, понимая, что провоцировать бессмертного заклинателя всё же не стоит: - Кажется, мы неудачно начали наше знакомство. Давайте представим, что только что встретились, и попробуем снова?
Сашка втянул обратно своё поле в знак доброй воли, и Великий Учитель принял его предложение, тоже вложив меч в ножны. Одним изящным движением. Не глядя.
- Позвольте представиться, - добродушно начал Сашка, не переставая пялиться на Великого Учителя, - Меня зовут Защитник. И да, я лишь поверхностно знаком с местными обычаями и манерами. К тому же, некоторые из них претят моему воспитанию. Поэтому заранее прошу меня простить.
У Чжаньцзи лишь изящно кивнул, видимо принимая извинения Защитника, и, пристально глядя на него, молча и медленно подходил с поистине кошачьей грацией, чуть по дуге, словно готовящийся напасть осторожный тигр. Сашка был просто в восторге! Несмотря на столь неловкое начало, лицезреть самый таинственный и уважаемый образ новеллы было для него настоящим наслаждением, и губы молодого человека просто не могли не растянуться до предела.
Видя восторженную улыбку Защитника, У Чжаньцзи остановился. Лицо его приняло непроницаемый отстранённый вид, а руки сложились за спиной, придавая силуэту непринуждённую утончённость.
- О, да... - продолжил Сашка, не получив ответа, - Итак, Великий Учитель хочет, чтобы я пошёл с ним... Куда? И зачем?
Выдержав паузу, бессмертный заклинатель коротко и невозмутимо ответил:
- К Столпу Мира. Для предотвращения смуты.
Припоминая, что Столпом Мира здесь именовали столицу Центральной Равнины и занимающего её Ордена Цзинь Хуань (Орден Золотого Кольца), оригинальное название которого Сашка запомнил лишь из-за созвучности его с именем Первого Защитника, молодой человек не сразу задумался о второй фразе бессмертного заклинателя. А когда понял это, не смог удержаться от удивлённо возгласа:
- Что? Смуты?
Великий Учитель опустил взгляд и снова слегка склонил голову набок, видимо, делая для себя определённые выводы об интеллектуальном развитии Защитника...
- Знает ли... Защитник, какой хаос творится в Альянсе Праведных Орденов с тех пор, как стало известно об исчезновении Цзинь Цзюйхуа? - начал он объяснение, степенно прохаживаясь мимо Сашки, - Прошло всего пол месяца, а споры о том, кто должен занять место Первого Защитника, уже перерастают в настоящую вражду. В пылу словесных баталий достопочтенные Старейшины начали забывать о своих прямых обязанностях. Как и те заклинатели, что снова устроили травлю остатков тёмного ордена и охоту на... "Безумного Бога"... Народ Континента уже вкушает плоды их неверной памяти, подвергаясь нападкам демонов и враждебных существ. А ведь лето выдалось сложным, ещё не весь урожай собран с полей, и зима обещает быть суровой... Недолго до беды, когда простые люди потеряют своё терпение. Только Первый Защитник может остановить приближение смутных времён.
- Вот как... - скептически отозвался на эту речь Сашка, - Но что я могу сделать? Вы же понимаете, что мне не заменить Ян Лу?
- Никто не сможет заменить моего ученика, - вздохнул бессмертный заклинатель, глядя на тёмные и спокойные воды реки, - Но... Обладая его обликом, ты мог бы сдержать амбиции глав Орденов на некоторое время и напомнить им об их обязательствах перед простым людом. Поставить на место зазнавшуюся элиту... Неужели не хочешь примерить на себя роль Первого Защитника Альянса?
"Роль бы я примерил, конечно... - подумал Сашка, лукаво прищурившись в спину Великого Учителя, - Но он что, заманивает меня? Сперва страданием народа, а теперь обещанием власти? Вот же старый лис... Понял, что не возьмёт силой, и решил взять искусом! И странно... Как-то подозрительно легко он отнёсся к постороннему духу в теле своего ученика..."
Сашка не стал торопиться с выводами и раскрывать свои подозрения. Небрежно пожав плечами, он просто и грубо, не сдерживаясь в выражениях, рассудил вслух:
- А зачем? Если вовремя не вернуть Ян Лу, рано или поздно эти зазнавшиеся самодуры всё равно всё прознают и в конец разосрутся. Так что я предпочту сосредоточиться на поисках души Первого Защитника, а не на согревании его места. И потом, есть же Великий Учитель! Вряд ли кто-то осмелится спорить с Вашими решениями...
У Чжаньцзи слегка нахмурился, недовольный вульгарной речью Защитника, но не стал заострять на этом внимание, а осторожно спросил:
- Ты намерен вернуть тело его владельцу?
- Конечно! Собственно, мы здесь как раз из-за зацепки в поисках его души, - с невинной улыбкой заверил Сашка, хотя и не представлял сейчас, где это "здесь".
- Мы? - лёгкая улыбка озарила облик У Чжаньцзи, и он снова осторожно спросил: - Цяньли тоже желает этого?
- Конечно, желает! - приподнял бровь Защитник, - Только не говорите, что сомневаетесь в этом?
- Нет, я не сомневаюсь... Цяньли сделает всё, чтобы исправить свою ошибку, - выражение лица Великого Учителя стало очень загадочным и в то же время довольным, вводя Сашку в недоумение. Впрочем, он тут же пояснил свою реакцию: - Значит, он знает, что ты - не его шисюн, но оставил тебя в живых... Любопытно. И всё же, безопаснее для твоей жизни будет отправиться в столицу с этим старейшиной... Защитник, ты определённо пострадаешь, если душевный недуг моего младшего ученика снова даст о себе знать. Пойдём со мной. Я гарантирую твою безопасность независимо от обстоятельств.
Предложение было действительно соблазнительным. Но слишком подозрительным. Молодого человека не оставляло беспокойство о том, что Великий Учитель не удивлён встречей с ним... К тому же, Сашка не смог бы оставить Ван Лэя надолго из-за тоски по частице своей души. Но не желая выдавать постороннему тайну о его "душевных" отношениях с Ван Лэем и о том, что он-то уж не боится его приступов безумия, Сашка решил изобразить презрение к обществу высокого положения и, небрежно фыркнув, дал твердый ответ:
- Нет уж! Я предпочту безумца обществу этих напыщенных властолюбивых индюков...
Лицо Великого Учителя, почуявшего игру, моментально посуровело. Грозно надвигаясь на Защитника, словно белая, но неожиданно тёмная туча, он выразил свои подозрения вопросами:
- Почему ты здесь один? Уж не пытаешься ли ты сбежать от Цяньли? Где он? Я хочу видеть его. Посмотрим, что он скажет.
- Хм... - не придав серьезного значения этим подозрениям, усмехнулся Сашка, - Не думаю, что ОН готов видеть Вас. Этой ночью, почувствовав близость Великого Учителя, Ван Лэй даже остановил своё сердце, чтобы избежать встречи... Кстати... А как это Вы так быстро нас нашли?
У Чжаньцзи вдруг дал слабину и, болезненно прикрыв глаза, медленно покачал головой.
- Этот учитель никогда и не терял своих учеников... - честно и в то же время таинственно признал он. А затем, сменив тему, бесцветно спросил: - Что вы нашли? Что собираетесь делать дальше?
Но Сашка проявил осторожность, отвечая.
- Я уже и так слишком много наговорил. При всём моём уважении к Вам, Великий Учитель, вся эта история очень подозрительна, и я не могу доверять никому. Даже Вам.
- Но почему же я должен доверять тебе?
- А у Вас есть выбор? Хотите вернуться в столицу с мертвым телом Ян Лу? Или чтобы Вам доставили живого?
У Чжаньцзи хотел что-то ответить, но почувствовал приближение своего младшего ученика и повернулся в его направлении, чтобы встретить.
Однако Сашка, быстро распознав причину оживления бессмертного заклинателя, стоял на своём. Он не знал, что именно так сильно беспокоит Ван Лэя при мысли о встрече со своим учителем, но совершенно не хотел снова видеть его столь подавленным и отчаявшимся. Поэтому преградил путь У Чжаньцзи и твёрдо, но вежливо сказал:
- Прошу меня простить. Я вынужден просить Вас удалиться, Великий Учитель. Не вынуждайте меня атаковать. Я не знаю, выдержит ли это тело мою силу...
Это предупреждение Великий Учитель воспринял чрезвычайно серьёзно. Вперив в Защитника встревоженный взгляд, он сказал:
- Ваше путешествие слишком опасно, Защитник. Ты должен дать слово, что приведешь Цяньли ко мне, если вы потерпите неудачу...
Сашка вынужденно кивнул, и на этом Великий Учитель развернулся, сделал шаг и исчез в белой вспышке буквально за несколько секунд до появления Ван Лэя.
Налетевший из леса со спины, словно ураган, тёмный заклинатель схватил Сашку за плечи, развернул к себе и, как следует встряхнув его, гневно прорычал прямо в лицо:
- Ты что творишь, дурень?! Отдай сейчас же камень!
Выхватив магический предмет из руки Защитника, Ван Лэй собирался было снова начать отчитывать его за глупость, но внезапно взгляд его упал на следы, оставшиеся на песке.
- Кто был здесь? - тут же встревоженно спросил он, кажется, уже догадываясь, какой ответ последует за этим вопросом.
- Твой учитель! О... Он такой... Невероятный! - радостно сообщил Сашка, всё ещё пребывающий под впечатлением от встречи. И, видя растерянное замешательство озирающегося по сторонам заклинателя, добавил: - Не беспокойся, я его прогнал.
Лицо Ван Лэя на мгновение стало ещё более растерянным.
- Как прогнал? - не поверил он, вскидывая брови.
- Очень просто! Попросил уйти.
- И он... ушёл?
- Конечно.
- Как...?
- Ну, он в отличие от меня человек культурный и в чужую личную жизнь не вмешивается... - лукаво подмигнул Сашка.
- Что? Что ты ему сказал?! - воскликнул безумец, снова хватая Защитника за плечи и ошалело глядя на него.
Он определённо слишком буквально воспринял слова Сашки, и тот не преминул этим воспользоваться. Решив умолчать лишь ту важную деталь, что Великий Учитель сразу понял, что Защитник - не Ян Лу...
- Ну как, что? - невинно хлопая ресницами начал пересказывать Сашка, искусно используя некоторую иносказательность, - Что я не девка, чтоб увести меня силой. Что ты для меня важнее Альянса Праведных Орденов. И что все эти зазнавшиеся властолюбивые самодуры могут в конец разосраться в своё удовольствие, пока мы с тобой путешествуем по свету.
- Ты шутишь, да? - в последней хрупкой надежде спросил заклинатель, снова воспринимая всё слишком буквально.
- Нет, я так и сказал.
- Я. Тебя. Убью.
_______
У ЧжаньЦзи: 吴 - Согласно древним текстам «У» (吴) переводится на русский язык как «богоподобный» или « самый высокий». 湛寂 [zhànjí] - прозрачный и невозмутимый. Таким он и должен быть, но в эту встречу что-то пошло не так... ;)