31. Фань Линьфэн.
Сашка театрально огляделся по сторонам "в поисках свободного столика" и, заприметив подходящий в дальнем углу зала, направился было туда, но задержался на пару мгновений напротив выхода, с любопытством наблюдая, как безоружный Ван Лэй расправляется с хулиганами не только без помощи заклинательского искусства, но, кажется, даже не прибегая к помощи рук. Совершенно не подготовленные к сопротивлению эти четверо, по-видимому, молодые и неопытные люди, решившиеся на грабёж в пустынном городе средь бела дня, не представляли угрозы для опытного воина. Лишь грамотно провоцируя соперников и ловко уворачиваясь и отступая, заклинатель вынуждал их нещадно колотить друг друга, пока один отчаянный парень, тот, что казался моложе других, не вытащил из-за пояса нож.
- Не поранься, бестолочь! - презрительно фыркнул Ван Лэй, изящно увернувшись от бездарного выпада.
Молодой человек с ножом пролетел мимо и, врезавшись в опорный столб навеса, повалился навзничь, даже не поняв, что произошло. Остальные трое, уже порядком потрёпанные и подостывшие, стараясь держаться подальше от неожиданного заступника, перекидывались многозначительными взглядами. Уже никто не хотел лезть в драку с очевидно превосходящим по силе противником ради одной строптивой лошади, которую и продать-то здесь некому. Поэтому они медленно попятились назад, отступая.
Ван Лэй удовлетворённо кивнул и, пнув всё ещё валяющегося перед ним молодого человека, напомнил:
- И этого прихватите. А то ему, кажется, ум совсем отшибло...
- Позёр... - тихонько прокомментировал его поведение Сашка и отвернулся, собираясь, наконец, занять столик.
Очень не вовремя отвернулся: в следующий момент он почувствовал короткий всплеск силы Ван Лэя, и что-то просвистело у него над ухом. Послышавшийся сзади звон бьющейся посуды заставил Сашку обернуться. Тот самый нож, который использовал для нападения молодой человек, в груде осколков лежал на столе таинственной дамы в чёрном. Сашка бросил неодобрительный взгляд на заклинателя, который за шкирку волочил по двору нерадивого конокрада в сторону ворот, но говорить ничего не стал, так и не поняв, что произошло. Он подошёл к столику постоялицы и, поклонившись достаточно учтиво, но не слишком низко, вежливо произнёс:
- Прошу прощения, госпожа. Я попрошу заменить.
- Извольте, - отозвалась женщина, слегка склонив голову в ответном поклоне.
Голос её был чистым, спокойным и уверенным, выдавая молодую манерную особу, привыкшую к определённому уровню отношения, и Сашке вдруг страсть как захотелось этому уровню соответствовать. Собрав всё своё внимание на образе и интонациях, он властно, но немного небрежно подозвал торчащего у входа в праздном любопытстве старика и, сунув ему в руку золотую крупицу, велел заменить чай для госпожи. Старик тут же принялся за дело, начав с уборки осколков и пролитого чая.
Эти несколько действий и фраз Защитника произвели на даму должный эффект, и она первая завела беседу. А судя по изменениям в голосе - с улыбкой.
- Приятно встретить в этом захолустье культурного человека. Прошу, присаживайтесь, - изящным жестом женщина указала на место напротив.
Но Сашка не торопился воспользоваться её милостью, полагая, что это может быть воспринято, как преднамеренное поведение.
- О, не смею тревожить госпожу, - снова слегка поклонился он.
- Ну что Вы! Мой чайник был уже наполовину пуст, а Вы заказали полный. Отведайте чая вместе со мной.
- Благодарю за любезность.
Сашка опустился напротив женщины, сохраняя всё изящество движений тела Ян Лу, но не успел он продолжить разговор, как подоспел заклинатель.
- Защитник, - недовольно прошипел Ван Лэй, - Я отвлёкся всего на пару мгновений, а ты уже пристаёшь к женщине?
- Прошу простить моего друга, - извинился Сашка, сверля заклинателя многозначительным взглядом, - Он дурно воспитан. Никаких манер...
Возмущённого Ван Лэя очень вовремя закрыл собой подоспевший старик, принесший новый чайник, и с раболепным поклоном, не забыв жадно сверкнуть глазами, поинтересовался:
- Желаете ещё что-нибудь?
Сашка отрицательно покачал головой и дал знак хозяину удалиться.
- Как любопытно, - заговорила женщина, - Защитником зовётесь Вы, а защищает Вас Ваш спутник. Какова же тогда роль Защитника?
Сашка с улыбкой посмотрел на Ван Лэя, всё ещё стоящего над ним со скрещенными на груди руками и немилосердно суровым лицом. Теперь по словам женщины он понял, что нож, разбивший чайник, был по глупости или по ошибке послан в него, а всплеск энергии тёмного заклинателя изменил траекторию его полёта. Но всё же не удержался от шутливого ответа:
- Моя благородная миссия - защищать этого человека от самого себя.
Женщина усмехнулась, а тёмный заклинатель небрежно фыркнул и, молча опустившись за столик, перевернул ещё две чаши с подноса и наполнил горячим чаем все три. При этом добрая доля парящей жидкости круглыми озерцами разлилась по деревянному столу. Сашка тяжко вздохнул и собирался снова извиниться за своего спутника, но тот вдруг опередил его.
- Прошу прощения за этот неприятный инцидент. Я был небрежен.
Некоторое время Сашке понадобилось, чтобы понять, что Ван Лэй извиняется вовсе не за этот пролитый чай, а за разбитый чайник.
- Вы уберегли мою лошадь, не стоит извинений, - ответила женщина.
Она приняла чашу и, поднеся её к вуали, на мгновение приоткрыла нижнюю часть лица. Сашка, бросив быстрый взгляд, успел разглядеть ярко-красные губы, изогнутые в чарующей лукавой полуулыбке, и тонкий подбородок. Женщина действительно была молода и определённо красива. А её манера держаться и говорить ярко указывала на знатное происхождение. Сашка только начал задумываться над вопросом, что такая благородная госпожа делает в этом неприятном месте, как Ван Лэй снова опередил его.
- Полагаю, Вы - парламентёр, - уверенно заявил он, одним глотком осушив свою чашу, - Неужели не нашлось сопровождающих для госпожи, чтобы оградить Вас от мелких неприятностей, подобных этой?
- Господин умён... - лукаво отозвалась женщина и, согласно кивнув, объяснила: - Таково условие, выдвинутое Мятежными Островами: парламентёром должна быть женщина, прибыть одна и без оружия.
Ван Лэй со странным выражением лица посмотрел на дно своей опустевшей миниатюрной ёмкости, понимающе кивнул и продолжил:
- В таком случае я снова должен извиниться, ведь мы с Защитником случайно дали вашему оппоненту повод усомниться в честном исполнении своих обязательств князем Дунго. Что ж, в качестве извинений мы уступим госпоже сегодняшний паром к форту, чтобы больше не осложнять ситуацию.
Женщина снова негромко усмехнулась и, покрутив чашу в тонких пальчиках, склонила голову на бок.
- Ваше появление действительно будет расцениваться, как нарушение договоренности. Но Губернатор Му в любом случае попытается саботировать переговоры. Как обычно... Если не дать ему повод, ничто не помешает этот повод выдумать, - поставив чашу на стол, женщина подождала, когда Ван Лэй снова её наполнит, и неожиданно с неизменно "улыбающимся" голосом заключила: - Вместо этой уступки вы могли бы помочь мне... Уверена, нам есть, что предложить друг другу.
Ван Лэй слегка напрягся и, пока женщина осушала свою чашу, поднял на Защитника взгляд, полный сомнений. Сашка же напротив, проявил заинтересованность, ведь он не обладал столь быстрым умом, как у Ван Лэя, и не мог оставить нуждающуюся в помощи женщину, даже не узнав, в чём состоит её нужда.
- Что же мы можем предложить? - спросил он прямо.
Женщина на мгновение застыла, казалось, сквозь чёрную вуаль внимательно смотря на Защитника, отчего тот чувствовал себя, словно пронизанный сотнями тончайших игл. Понимая, что в мире магии то, что кажется, может вовсе не казаться, Сашка обратился к душе с просьбой аккуратно скрыть от посторонних взглядов все его силы и даже энергию золотого ядра Ян Лу. Изменений молодой человек не почувствовал никаких, а вот женщина слегка склонила голову на другой бок и ответила:
- Вы можете предложить мне свои жизни...
Её приятный голос совсем не вязался с тем, что он произносил, и Сашка, не поняв намерений женщины, хотел спросить, что это значит, но был снова опережён своим спутником.
- Что взамен? - деловито спросил Ван Лэй, невозмутимо наполняя свою чашу.
Женщина сделала паузу, а затем тихо произнесла:
- Вы... Хотите воспользоваться городским порталом, не так ли?
- Допустим, - уклончиво ответил Ван Лэй, - А Вы можете нам в этом помочь?
- Допустим... Зависит от того, куда именно хотят попасть господа.
- В Шаньцзянь.
- Открыть портал в столицу? Отсюда? - усмехнулась женщина, - Да Вы шутите! Даже если входящий туннель будет подтвержден в Шаньцзяне, без подтверждения личностей вас арестуют на месте.
Тёмный заклинатель поднял на женщину скептичный взгляд и вдруг улыбнулся, произнося своим обманчиво ласковым тоном:
- Не арестуют, если госпожа Фань Линьфэн проведёт нас.
"Фань Линьфэн? - удивился про себя Сашка, - Это ведь хозяйка Багрового Пика! Правая рука князя. Почему он послал на переговоры её? Неужели всё настолько серьёзно, что требуется участие сильнейшей заклинательницы Востока? Так. Стоп. Какого хрена меня это волнует?"
Женщина откровенно рассмеялась, не скрывая своего удовольствия от маленького поражения. Затем поднесла ручку к полам шляпы и, наконец, сняла её, явив мужчинам свой облик истинной азиатской красавицы с высокими выразительными бровями и настоящими глазами феникса, полными лукавого огня. Лицо её, не смотря на местную моду на бледность, было окрашено лёгким приятным загаром, а волосы убраны в довольно простую причёску без украшений и лишних деталей. Госпожа Фань смерила сидящего напротив Защитника проницательным взглядом, от которого Сашка внутренне весь сжался, и, снова вернув внимание к Ван Лэю, сказала:
- Прекрасно, господин Ван Цяньли! Я согласна. Каков будет Ваш ответ?
Несмотря на заверения Системы, что Дунго не преследует тёмных заклинателей, при упоминании имени его спутника Сашкино сердце опасливо сжалось в груди. Судя по поведению этих двоих, они встретились впервые. Да и в новелле ни одна сцена не засвидетельствовала их встречи, однако почему-то они смогли узнать друг друга, перекинувшись буквально несколькими фразами. Молодой человек ещё представлял, как госпожа Фань узнала Ван Лэя, ведь его портрет наверняка был разослан во все уголки Континента с подписью "Разыскивается Безумный Бог. Вчера сбежал из дома". А вот какого гения дедукции прячет в себе сам безумец, Сашка боялся представить.
А между тем Ван Лэй не торопился с ответом, снова наполняя чаши чаем. Две. Потому что чаша Защитника так и стояла нетронутой. И это вызвало, наконец, реакцию заклинателей. Они оба перевели на Сашку подозрительные взгляды, и госпожа Фань любезно спросила:
- Что-то не так с чаем, господин Защитник?
Растерявшись, молодой человек посмотрел на свою чашу, полную до краёв ненавистной бледной жидкостью. Его нелюбовь к чаю зародилась не так уж давно и была связана скорее с психическими реакциями, нежели восприятием вкуса. Конечно, выпей он чашечку чая, приступом фобии его не накроет, но и нежелание снова чувствовать этот вкус во рту Сашка побороть не стремился. Вот только взгляды, устремлённые на него, были подозрительно настойчивыми...
"Неужели я кого-то оскорбляю тем, что не желаю пить какой-то чай? - возмущался про себя молодой человек, - Чёрт! Да вот вам, подавитесь!"
Быстрым движением он небрежно схватил свою чашу и махнул её содержимое в рот, словно водку, моментально проглотив, чтобы не чувствовать вкуса вовсе. Горячая жидкость неприятно обожгла горло и разлилась внутри пятном жара, пробуждая неприятные воспоминания. А со стуком поставив чашу на стол, Сашка с ненавистью наблюдал, как ехидно улыбающийся Ван Лэй снова её наполняет.
- Ты издеваешься? - недовольно выпалил Сашка, проигнорировав присутствие посторонней.
- Нет, - спокойно заверил Ван Лэй, пододвигая ему чашу, - Ещё одну и всё.
Госпожа Фань с откровенным любопытством наблюдала за поведением Защитника, и тот, понимая, что уже немного упустил свой благородный облик, не стал долго противиться, точно так же поглотив содержимое и второй чаши.
- Отлично, - заключил тёмный заклинатель, обращаясь теперь к женщине, - Выходим в полдень.
Заклинатель поднялся и так же бесцеремонно направился в сторону снятой им комнаты. Теперь, когда главная помеха самоустранилась, Сашка, предвкушая приятный досуг наедине с таинственной и улыбчивой госпожой Багрового Пика, моментально пришёл в хорошее расположение духа. Но только он собирался продолжить беседу, как Ван Лэй остановился и протяжно с нажимом позвал его за собой:
- Защитник, идём...
Сашка тяжко вздохнул, бросая гневный взгляд на своего друга-обломщика, и, не забыв вежливо поклониться новой знакомой, поплёлся следом.
- Позёр... - тихонько буркнул ему Ван Лэй.
Эту короткую обратку молодой человек счёл излишней, учитывая, как только что его унизил сам заклинатель, принуждая перед дамой к какой-то ничтожной вежливой церемонности. К счастью, он уже не мог видеть, как располагающее к себе выражение лица госпожи Фань, глядящей ему в спину, сменяется презрительной, насмешливой издёвкой.
Оказавшись в комнате и плотно притворив за Защитником дверь, Ван Лэй тут же усадил его на помост и, схватив за руку, принялся с заметным напряжением замерять пульс.
- Ты чего? - волком уставился на него Сашка, попытавшись отдёрнуть руку, - Снова удумал меня подколоть?
Но заклинатель удержал его и строго поднял ладонь, запрещая говорить. Пришлось терпеливо ждать несколько долгих минут, прежде, чем Ван Лэй, наконец, отпустил его руку, выпрямился и мрачно объявил:
- Вроде, без последствий...
- Ч-что без последствий? - начал тревожиться Сашка, - Что всё это вообще значит?
- Успокойся, - холодно и повелительно произнёс Ван Лэй. Пройдясь туда-сюда по комнате, всего нескольких шагов в ширину, он уселся на другой половине помоста и начал тихо объяснять ситуацию: - В чае был яд...
Лишь услышав эту короткую фразу, Сашка перестал воспринимать какие-либо другие слова, которые продолжал произносить ставший вдруг очень далёким и приглушённым голос заклинателя. Он вскочил с места, хватаясь за живот, который тут же немилосердно скрутило, и собирался выбежать из комнаты, чтобы поскорее избавиться от выпитого, но схватившие его руки Ван Лэя не позволили покинуть тесную комнатушку.
- Успокойся! - шипел Ван Лэй, пытаясь удержать неожиданно юркого Защитника, - Нельзя избавляться от яда!
Но Сашка не слушал, пытаясь извернуться, и в конце концов, плюнув на остатки приличия, собрался опорожнить желудок прямо в комнате. Ван Лэй, понимая, что по какой-то причине Защитник не может себя контролировать в данный момент, применил к нему крайние меры. Смачный звук звонкой пощёчины можно было расслышать, пожалуй, даже в чайном зале, к счастью опустевшем.
Сашка сел. Потирая горящую огнём щёку, он сглотнул подступивший к горлу горький ком и обиженным ребёнком уставился на заклинателя.
- Ты обещал меня не бить... - буркнул он себе под нос.
Но Ван Лэй отмахнулся:
- Этого я не обещал.
Молодой человек обиженно опустил голову и молчал, тем не менее сознавая неадекватность своего поведения и то, что эта пощёчина, насколько бы оскорбительной она ни была, привела его в чувство, поэтому ругаться с Ван Лэем из-за неё было бы глупо.
Тем временем сам заклинатель, сочувственно глядя на Защитника, задал напрашивающийся вопрос:
- Тебя уже травили? Чаем?
Сашка с досадой только дважды кивнул в ответ, не поднимая обиженных глаз, и Ван Лэй, опустившись на помост, снова начал объяснять произошедшее.
- Это Яд Пустого Ядра. Не беспокойся, он не навредил телу. Видимо, остатки старого яда ты уже вывел из организма с помощью силы души. В противном случае последствия уже дали бы о себе знать.
Сашка воспрял духом, вспомнив о том, что может избавиться от яда с помощью силы души. Такой важный факт он просто упустил из виду из-за охватившей его паники! Теперь, ругая себя за импульсивность, он готовился сформулировать запрос душе, но следующие слова Ван Лэя остановили и этот порыв самосохранения.
- Сейчас яд выводить нельзя. Иначе весь план провалится... - строго предупредил заклинатель, - К тому же, твоя душа осталась незатронутой. Но не используй силы души в ближайшее время, мы должны сохранять этот секрет, как можно дольше. Об этом не должны знать ни госпожа Фань, ни кто-либо другой. На ближайшие два дня ты - обычный человек, понял?
Ван Лэй смотрел на Защитника строго, ожидая ответа, и Сашке ничего не оставалось, кроме как кивнуть.
- А что за план-то? - нахмурившись поинтересовался Сашка.
Заклинатель снова смерил его каким-то неприятно-сочувственным взглядом, словно опасаясь, не перекинется ли тупость Защитника на Ян Лу, и довольно резко отозвался:
- Сам подумай!
Презрительно фыркнув, Сашка откинулся на шкуру и начал думать:
"Окей, Лэй! Вызов принят... Итак. Госпожа Фань сказала, что ей нужны наши жизни... Чёрт... Это ведь не она нас отравила? Неее, она ведь тоже пила этот чай, а значит, её ядро тоже опустело. Раз она здесь для переговоров с Мятежными Островами, то вероятно, это их происки. Чай наливал старик, наверняка он же и положил отраву, так что и он на стороне мятежников. А те ребята, что пытались увести лошадь, - на чьей они стороне? Случайные конокрады? Или они пришли проверить парламентёра? Да, чёрт с ними... Почему Линьфэн не предупредила нас о яде? Может, она..."
Внезапно Сашка привстал и с выпученными глазами, вызывая довольную улыбку Ван Лэя, выругался:
- Ах! Коварная дрянь! Она специально развела нас на чай, чтобы привлечь к своей миссии! Ван Лэй! Ладно, я, дурак, купился, но почему же ты меня не остановил и сам стал пить эту гадость?
- Ты слишком многого от меня ждёшь, Защитник, - смущённо нахмурился заклинатель, - Я не собака, чтобы понять, что чай отравлен по одному его аромату! Я понял только по вкусу, но уже было поздно...
- Чёрт... Больше никогда, ни-ког-да! Не буду пить чай с женщиной... И с тобой тоже, предатель... - зарёкся Сашка, болезненно прикрыв ладонью лоб и повалившись обратно на шкуру. Не замечая, с каким интересом на него смотрит сейчас Ван Лэй, он продолжил свои рассуждения вслух: - Значит, за нашу помощь, она проведёт нас через городской портал в столицу Дунго... А ты не боишься, что она попытается обмануть нас?
- Она обязательно попытается обмануть нас, - усмехнулся Ван Лэй.
- Тогда зачем нам эта сделка? Давай следовать твоему предыдущему плану?
- Это уже невозможно. Откажи мы ей в помощи, и до портала нам уже не добраться.
- Да что ей вообще от нас надо? - чуть ни сплёвывая, раздражённо спросил Сашка.
- А ты как думаешь? - хитро прищурившись переспросил заклинатель.
- Да никак! Ей же велели прибыть одной, куда она нас потащит? И вообще... Почему надо было посылать столь ценный кадр на переговоры с мятежниками, если при выполнении всех условий и с Ядом Пустого Ядра она становится такой уязвимой? Убив хозяйку Багрового Пика, Мятежные Острова нанесут страшный удар по Дунго...
Многозначительно хмыкнув, Ван Лэй последовал примеру Защитника и тоже откинулся на помост, заложив руки за голову. Разглядывая что-то на дощатом своде потолка, он спросил:
- Что ты знаешь о губернаторе Мятежных Островов Му Ане?
- Знаю, что есть такой... - равнодушно пожал плечами Сашка, - А что с ним?
- Ну, для начала, он удивительно скрытная личность. За все семьдесят шесть лет своего правления он ни разу не покидал острова. И личность его вызывает сомнения в среде заклинателей, так как все парламентеры, имевшие удовольствие видеть губернатора Му, описывали его, как "молодого прекрасного культиватора не выше седьмого уровня"... - Ван Лэй сделал паузу и многозначительно скосил глаза на Защитника, оставляя его уму место для самостоятельной работы.
- Я понял, - отмахнулся Сашка, - Семидесятишестилетний парень на "добессмертном" уровне. Может, у него есть какой-нибудь эликсир молодости?
- Может... Но здесь ещё загвоздка: на островах после катастрофы, связанной с именем моего знаменитого предка, произошла одна небывалая странность...
- Пропала духовная энергия, поэтому культивировать там просто невозможно, - закончил предложение Сашка. Он привстал, опираясь на локоть, и с азартной улыбкой посмотрел на друга, - Действительно, интересно... Думаешь, он всё же покидает острова? Или он вовсе не заклинатель? Или это клоны...
- Что? Какие клоны?
- О, не обращай внимания...
Ван Лэй снова повторил позу Защитника, повернувшись к нему, и, скептично приподняв бровь, продолжил:
- Кем бы ни был этот Му Ан, рано или поздно кто-то должен с ним разобраться. Парламентеры, посылаемые Дунго, по большей части просто не возвращаются. А те, что вернулись, начинают радеть за интересы Мятежных Островов. В итоге их переговоры так ни к чему и не привели.
- И что же такого нужно Мятежным Островам, что этот конфликт длится столетиями?
- Требования губернатора Му ничем не отличаются от требований прежних правителей: независимость, место в Верховном Совете, территории к востоку от Мятежного Моря до... Обсидианового Пика, - таинственно сверкнув глазами, Ван Лэй замолчал.
Постаравшись припомнить карту этого мира, Сашка с сомнением прищурился:
- Не много ли хочет этот Му Ан? Территории от Мятежного Моря до Обсидианового Пика не меньше, чем все Мятежные Острова вместе взятые!
- Немного меньше, - поправил его Ван Лэй, - Да и земли эти суровые и необжитые. Отдать их мятежникам - не такая уж плохая идея. Вот только они не принадлежат Дунго.
- А кому они принадлежат?
Ван Лэй заломил брови, искренне выражая крайнюю степень удивления, и, выдержав паузу, как-то растерянно заявил:
- Мне...
______
Фань Линьфэн: 范 [fàn] - образец; 琳凤 [lín fèng] - драгоценный феникс.
Му Ан: 慕 [mù] - стремиться походить на -, подражать, жаждать; 昂 [áng] - высоко стоять, выситься; быть высоким.