26. Сяохэ.
- Ну так, вылезай! - снова прозвучал голос Ван Лэя уже немного громче и отчётливее.
Было темно. Только слабый свет луны, пробивающийся сквозь туман, бледным лучом проникал в пещеру через прорубленное взрывами окно. Сашка отложил кость и начал ползком на спине пробираться к свету, опасливо поглядывая в сторону, где пряталось существо. Лишь попав в русло ручья и частично погрузившись в ледяную воду, молодой человек смог перевернуться на живот. Чтобы пролезть в образовавшийся проход пришлось повозиться, отодвигая обвалившиеся камни, но вскоре Сашка сумел втиснуть тело Ян Лу в расширенную им щель и начал взбираться вверх по почерневшим ещё горячим стенам воронки.
Теперь Сашка, наконец, вспомнил про угодившую в огненный оберег руку и к своему удивлению обнаружил, что она снова в полном порядке. Даже при бледном свете луны он видел, что от ожога не осталось и следа, хотя и не задумывался над исцелением, когда позволил себе воспользоваться силами души.
Сашка уже ухватился за любезно протянутую руку заклинателя, который ждал его где-то на середине высоты воронки, где места было бы достаточно для двух человек, как вдруг что-то скользнуло по его ногам, оплетая их шелковыми плетями. Сашка точно знал, что это, и стараясь подавить ужас, охвативший сердце, крикнул Ван Лэю:
- Дай нож!
Заклинатель без вопросов потянулся за ножом, устроенным за поясом, но не успел его достать, как Защитника что-то резко потянуло вниз с такой силой, словно на нем повисло сразу несколько голодных гуев. Пришлось схватить его и второй рукой, изо всех физических сил упираясь ногами в камень. Однако это "что-то" оказалось сильнее, постепенно стаскивая обоих мужчин обратно в пещеру. Положение было глупое и определённо проигрышное.
Огненные обереги всё ещё были неподалёку, и использовать энергию заклинатель по-прежнему не мог. Понимая, что одними физическими силами с существом им никак не совладать, Ван Лэй предупредил:
- Защитник! Не пользуйся силой, я приведу обереги!
Глаза Сашки округлились в ещё большем ужасе, когда он услышал про обереги и, в панике размахивая ногами, чтобы избавиться от пут, закричал:
- Нет! Не надо! Не надо оберегов!!!
- Перестань дёргаться, дурень! - зарычал Ван Лэй с раздражением, из последних сил удерживая непомерную тяжесть, - Просто закрой глаза и замри!
Но Сашка не слушал. Застряв в узком каменном проходе, где с одной стороны его пыталось утянуть в темноту жуткое холодное и мокрое существо, жаждущее его смерти, а с другой теперь должны появиться магические мины этого мира, способные в считанные секунды оставить от Сашки лишь иссушенный выжженный труп, будучи удерживаемым Ван Лэем и не имея возможности сдвинуться с места самостоятельно, чувствуя, как противоборствующие силы вот-вот разорвут его надвое, он уже не мог контролировать свой страх. А мог лишь кричать и биться, биться до последнего...
- Пусти!!! - Закричал молодой человек, сам не зная, кому, - Пусти!!!
Вторя его крику, из темноты раздался столь же отчаянный визг существа, и на свет явились, хватая Сашку за подол, тонкие и миниатюрные белоснежные руки. Вернее, одна была белая, со сбитыми, немного искривлённым пальчиками, а кисть другой скрывала чёрная корка со струпьями...
- Пусти!!! - Взвизгнул звонкий девичий голосок, явно обращаясь к Ван Лэю.
И только Ван Лэй молчал, пытаясь сообразить, что со всем этим делать...
Завопивший было ещё громче Сашка, увидев руки существа, замер и постепенно умолк, словно старый плеер, в котором внезапно села батарейка. Он уставился на черную кисть существа и, исполнившись странной мазохистской отвагой, снова закричал:
- Пусти! Ван Лэй! Тебе говорю, пусти!
- С ума сошёл?! - Возмутился заклинатель.
Но Сашка поднял к нему уверенное хмурое лицо, и с нажимом повторил:
- Пусти.
И Ван Лэй... Отпустил руку Защитника, который тут же скрылся в тёмной дыре, по рукам и ногам спеленованный коконом чёрных волос.
- У тебя три минуты! - грозно рыкнул в лаз заклинатель, а чуть тише добавил, - А затем я приведу обереги.
Впрочем, Ван Лэй выглядел вполне спокойно. Увидев гуя собственными глазами, хотя и частично, он уже знал, кто это и какова его сила. Поэтому не сомневался, что силы души Защитника будет достаточно, чтобы справиться с этим самостоятельно. А пещера с ручьём станет отличным прикрытием против примитивного интеллекта огненных оберегов.
Снова оказавшись в плену холодного существа, чувствуя, как его утягивают всё глубже во мрак и сырость, всё ещё слыша отголоски собственных криков, гуляющие эхом по пещере, Сашка начал сомневаться в своём решении. Но деваться было уже некуда.
- Стой, - Сказал он твёрдым, но теплым голосом, - Остановись, он не полезет сюда за нами.
Существо остановилось, но не торопилось отвечать или распускать свои путы.
Сашка общался с очень многими людьми в своей жизни и давно усвоил один урок: прежде чем приступать к делу, необходимо расположить к себе собеседника, расслабить напряжённую атмосферу, если таковая имеется. И уж если необходимо добиться от собеседника искренности, стоит проявить её первым.
Поэтому он начал издалека, говоря как можно мягче и тише:
- Я знаю, что ты пыталась мне помочь. И я благодарен тебе. Правда, спасибо... Это такая редкость в этом мире, чтобы кто-то так отчаянно спасал случайного прохожего ценой своей... Своего существования. Ты очень добра. Скажи, давно ты здесь?
Ответ последовал не сразу, но когда голос существа зазвучал, он был уже спокойным и даже задумчивым.
- Не знаю.
Это было вполне ожидаемо, ведь сидя в тёмной пещере на краю света, вдали от людей, непросто было бы уследить за временем. Особенно, если его утекло немало.
Постепенно в темноте Сашка начинал видеть очертания мягко светящейся девичьей фигурки. Её щуплые плечики и тоненькие, как тростинки, ножки выглядывали из-под неверного прикрытия какой-то потрёпанной ро́бы. Она была настолько маленькой, что, чуть согнувшись, без труда умещалась под низким сводом пещеры, сидя спиной к молодому человеку, обхватив себя руками.
- Как тебя зовут? - продолжил беседу Сашка, но, не услышав ответа, решил сделать следующий шаг сам: - Меня зовут Защитник.
- Сяохэ, - наконец, отозвалось существо.
- А что означает твоё имя?
Существо тихонько усмехнулось и, пожав плечами, повторило:
- Сяохэ.
"Система?" - мысленно позвал Сашка, поняв, что подсистемы по какой-то причине не желают это переводить.
[Система: "Маленькая Река"]
- Милое имя для милой маленькой девочки.
- Я не маленькая! - вдруг вскинулось существо, повернувшись к Сашке и задорно задрав носик. Её глаза, впервые показавшиеся, были круглыми и мутными, словно у мёртвой рыбы...
С трудом подавив желание отвернуться Сашка неловко улыбнулся в ответ и вяло поддразнил:
- Не маленькая? А сколько же тебе лет?
- Мне уже далеко за шесть тысяч!
Молодой человек не поверил. За шесть тысяч лет в таких условиях косточки ребёнка давно бы уже истлели, а те, что он обнаружил в пещере, определённо принадлежащие этому существу, хорошо сохранились. Хотя и их возраст Сашка определить бы не смог. Он не стал спорить с духом мёртвого ребёнка, а не теряя больше времени, перешёл к делу.
- Почему ты всё ещё здесь? - серьёзно спросил молодой человек.
Девочка молча перевела взгляд куда-то в даль. Но это был не тот пространный взгляд "в прошлое", который возникает, когда люди задумываются о своих страданиях и сожалениях. И хотя он был печален, но всё же сфокусирован на чём-то конкретном, каком-то предмете.
"Кости!"- догадался Сашка.
Поняв, что именно удерживает дух в этом мире, молодой человек искал подходящие слова, чтобы разрешить его затруднения. Разговаривать с детьми он не умел. Но искренне верил, что женская природа неизменна, независимо от возраста, культуры и давности смерти... Поэтому решил говорить с духом девочки так же, как с молодой женщиной.
- Пусть тебе хоть десять тысяч лет, ты всё равно прелестная маленькая девочка. Добрая и отважная. Из тебя получилась бы прекрасная жена и заботливая мать, - Сашка сделал паузу, лукаво взглянув на существо, и оно застенчиво хихикнуло, прикрыв рот маленькой обугленной ладошкой. Но лицо молодого человека переменилось, став сострадательным и печальным, когда он снова заговорил, и его голос был так контрастно беспощаден: - Но ты никогда не вырастешь. Ты навсегда останешься маленькой холодной девочкой, от которой в страхе убежит любой жених. Не будет ни красного платья, ни свадебных украшений, ни любящего мужа, ни детского смеха. Только эта тесная пещера и холодная река. Разве ты не устала от своего заточения? Здесь так темно и одиноко... И никакого движения, кроме бесконечного бега воды.
Дух девочки слушал молча, потупив взгляд, снова обхватив хрупкие плечи маленькими ручками. Она, казалось, мелко дрожала, когда Сашка говорил о холоде. Но когда он замолчал, детское личико словно просияло в робкой улыбке.
- Теперь это не так, - прозвенел её голосок, - Теперь у меня есть ты. Мне больше не будет одиноко.
Сашка проникновенно заглянул в девичьи глаза и искренне признался:
- Сяохэ, милая Сяохэ... Я-то ещё живой... И я очень хочу жить. Отпусти меня, а?
Всё замерло, кроме потока бегущей по камню воды, которая никогда никого не ждёт. Дух смотрел на Сашку своими круглыми мутными глазами, полными холодной печали, и Сашка с замиранием сердца ожидал её решения. Конечно, он бы снова справился с ней при помощи силы души, покончив со страданиями неупокоенного духа. Но искренний поступок девочки заслуживал уважения и шанса для хозяйки принять своё собственное решение. Поэтому он ждал до тех пор, пока зычный голос Ван Лэя не нарушил молчание.
- Три минуты прошло! Защитник?
Ещё несколько долгих и томительных мгновений тишины протянулось прежде, чем Сашка почувствовал движение опутавших тело волос. Подавив внезапный испуг, что дух снова решил задушить его, Сашка понял, что больше ничто не сковывает его движения.
- Ты свободен, добрый господин. Уходи... - тихо и бесцветно прозвучал девичий голос, - Надеюсь, ты сумеешь сохранить свою душу.
- Выхожу! - крикнул Сашка, понимая, что заклинатель не станет долго ждать ответа. Но, не сдвинувшись с места, обратился к существу: - А как же ты?
Дух девочки сидел молча и неподвижно, скрывая лицо волосами. Сашка набрался смелости и взял её хрупкую белую ледяную ладошку, и его тёплая энергия тут же начала переливаться к ней, от чего девчушка, вздрогнув, подняла глаза на Защитника.
- Хочешь, я заберу твои останки? Мы можем захоронить их в лесу... Заклинатель проведёт обряд, и ты будешь свободна. Сможешь переродиться... Вроде так у вас тут заведено? - сказал Сашка с улыбкой, - Пойдём со мной.
Не выпуская её руки Сашка начал продвигаться к тому месту, где нашёл кости, и неожиданно быстро снова наткнулся на них. Однако утянуть всё в руках вряд ли представлялось возможным. Недолго думая молодой человек потянулся к поясу и расстегнул его, чтобы, сняв верхнее одеяние, сделать из него подобие мешка. Как только с раздеванием было покончено, артефактный пояс тут же сам застегнулся обратно, плотно обхватив Сашкины бока.
- Защи-итни-ик... - снова раздался недовольно-скучающий протяжный зов Ван Лэя сверху, - Мне что, выкуривать тебя оттуда?
- Да иду я, иду! - раздражённо отозвался Сашка и подмигнул озадаченному духу, - Вот же... Видишь, не такой уж он и страшный. Ворчит, словно ревнивая жена!
Наконец, собрав в импровизированный мешок все косточки до единой, молодой человек пополз к выходу и начал взбираться наверх почти без помощи рук, так как в одной он нёс куль с останками, а другой всё так же держал дух девочки за руку. Показавшись в лунном свете, лик девочки лишь усилил своё свечение, а чёрные волосы, бесконечно тянущиеся из зева пещеры, стала окружать еле заметная голубая аура. Ван Лэй, собравшийся было помочь Защитнику подняться, увидев эту картину, схватился за лоб и уставился на Сашку, словно на умалишённого.
- Идиот!!! - гневно прорычал заклинатель, - Ты зачем её с собой потащил? Невесту себе нашёл? Дух девственницы! Совсем ума лишился! Она же гуй! Что ты с ней делать собрался?
Пока Ван Лэй ругался, Сашка и Сяохэ тихонько посмеивались и переглядывались, словно заговорщики.
- Что? Что вы... Смеётесь?! - возмутился заклинатель.
Сашка прикусил губу, а вот Сяохэ напротив, набралась смелости и залепетала сквозь смех:
- Вы, господин заклинатель, и правда, ворчите, словно ревнивая жена!
И прыснула... Надо ли говорить, что лицо господина заклинателя моментально вытянулось, а глаза округлились, наливаясь кровью. Сяохэ осеклась и притаилась, а Сашка переместился, заслоняя собой девчушку, и выразил призыв к терпению и снисхождению к мёртвому ребёнку одной выразительной мимикой, за что схлопотал по щам хлёстким взглядом заклинателя.
- Кхэм... Ван Лэй, не сердись. Смотри! Она исцелила мою руку! - примирительным тоном заговорил Сашка, слегка потрясывая останками перед заклинателем, - Решим всё миром? Не уж-то не проведёшь для ребёнка погребальный обряд?
Ван Лэй и правда успокоился. Его лицо стало холодным и отстранённым, но бровь привычно взметнулась вверх, выражая надменное отношение.
- Погребальный обряд, говоришь... Я тебе что, шаман? А могилу ты чем копать собрался? Где тот меч, который я тебе дал? Потерял? Даже не смотри на мой нож! Будешь пальцами своими мёрзлую землю рыть!
- Ну, Цяньли... Это же не мои пальцы... - лукаво улыбнулся Сашка, - Это - нежные и изящные пальцы Ян Лу. Они огрубеют от такой работы!
- Ничего, ты потом всё исправишь.
Их милую беседу внезапно прервал встревоженный голос Сяохэ:
- Вдоль реки идёт заклинатель в белом.
Ван Лэй тут же заинтересованно вгляделся в девчушку. По его виду Сашка определил, что заклинатель моментально поменял своё отношение к гую, определённо оценив потенциальную пользу его использования.
- Повернул в лес, идёт сюда, - прошептала девочка, глядя в пустоту перед собой.
А вот теперь времени на беседы не осталось совсем. Ван Лэй развернулся, чтобы выбраться из воронки, устроенной взрывами, которые, по-видимому, и привлекли, наконец, внимание осаждающих пик, но Сяохэ остановила его:
- Поздно! Он слишком быстр! Сюда, в пещеру!
И первая юркнула обратно в темноту, утягивая за собой Сашку. Ван Лэй раздражённо фыркнул и собирался последовать за ними, но не успел сделать и шагу, как вырвавшиеся из темноты чёрные струи волос мигом оплели его и втянули в пещеру, проволокли по руслу ручья в холодной воде с десяток чжанов прежде, чем выволочь на сухое место рядом с Защитником и отступить во мрак.
Разгневанный заклинатель мог только тихонько пыхтеть над своим уязвленным самолюбием.
- Ещё два заклинателя переправляются через реку в нашу сторону, - прошептала появившаяся над мужчинами девочка, по всей видимости лежащая на потолке.
Сияние её, с позволения сказать, тела касалось притаившихся фигур мужчин, выхватывая их контуры и лица из мрака.
- Как ты узнала? - удивился Сашка, презрительно поглядывая на заклинателя, на этот раз оказавшегося бесполезным.
- Так же, как и тебя утащила, - ответил за девочку Ван Лэй, - У неё же волосы по реке распущены...
"Вот это хаэр!" - присвистнул про себя Сашка.
Ван Лэй, казалось, напрягся и даже задержал дыхание, вслушиваясь в звуки, доносящиеся из проделанной им дыры. Даже несмотря на журчание ручья, слышимость была удивительно хорошей. Лёгкие шаги, приблизившиеся к воронке, очевидно принадлежали опытному воину, но больше ничем он себя не выдал. Если это и был заклинатель, то свою силу он предпочёл скрыть.
Сашка всё пытался вспомнить, заклинатели каких орденов носили белые одежды. Но на ум приходили лишь Стражи Севера - Орден Ваньньянсюэ(Вечного Снега), отличительной особенностью которых была не только белизна одеяний, но и обесцвеченность волос. Предположив, что Сяохэ эта черта показалась бы гораздо интереснее цвета одежды, и она непременно озвучила бы её, Сашка отмёл кандидатуру беловолосых. Оставалось надеяться, что этот заклинатель не имеет отношения к Долине Небесной Короны...
Долина Небесной Короны была секретным местом, расположенным среди северных гор центральной равнины, являющимся приютом обретших бессмертие и культиваторов, следующих к нему. Она таила немало талантов и непревзойденных мастеров и никогда не входила в состав Альянса Праведных Орденов. По сути, она даже не была орденом и всегда держалась в стороне от дел мирских, проявляя свою силу лишь в моменты серьёзной угрозы мировому порядку. Примерно десять лет назад Старейшина Долины Небесной Короны - самый старый заклинатель континента и всеми уважаемый Великий Учитель У Чжаньцзи, а попросту "Старик Миротворец", славящийся своим чистым, открытым и непосредственным умом и великодушием, покинул долину в поисках нового ученика. А вернулся с двумя: Ян Лу и Ван Лэем. Шесть лет спустя на фоне разгоревшегося конфликта между тёмными и праведниками уже возмужавших молодых людей призвали обратно в их ордены, и Ян Лу стал надеждой и опорой Альянса, а Ван Лэй - марионеткой тёмных старейшин... Но даже когда стараниями Ян Лу война была окончена, ученики У Чжаньцзи не вернулись к своему учителю. Один попал в ловушку ответственности, заняв пост Первого Защитника, а другой - в ловушку собственного безумия, и теперь, после убийства своего шисюна, с содроганием думал о том, как предстанет перед глазами Великого Учителя.
Почти физически чувствуя, как напряглось всё тело тёмного заклинателя, Сашка понимал, что именно его так тревожит. Появление У Чжаньцзи после смерти Ян Лу было неминуемо, и рано или поздно им придется столкнуться.
"Но только бы не сейчас... - молил Мироздание Сашка, - Только не сейчас..."
Но Мироздание оказалось жестоко...
- Великий Учитель?! - почти одновременно раздались над воронкой два поражённых незнакомых мужских голоса.