25. Золотоносная река.

Так как Сашка был слаб из-за пережитого шока, Ван Лэй решил, что им стоит остаться в лагере головорезов и отдохнуть, а с наступлением темноты снова отправиться в путь. Сашка был рад передышке, но ужасно смущён тем, что отдыхать заклинатель отправил его в "юрту" с мертвецом... Впрочем, вскоре Ван Лэй утащил труп и закопал его где-то в сугробе.

 Стараясь не обращать внимания на кровавое пятно у выхода, Сашка нашёл себе удобное место на чьей-то шкуре и даже смог немного вздремнуть, пока боль, пульсирующая в руке, не подступила с новыми силами. Проворочавшись ещё немного, он понял, что боль сама по себе не утихнет, и вышел из укрытия в уже опустившиеся на лес глубокие сумерки. Стоянка была прибрана, ни трупов, ни следов борьбы не осталось. Случайный путник, забредший сюда, мог бы подумать, что все обитатели лагеря просто ушли по какой-то причине, бросив свои вещи. Но и Ван Лэя так же не было видно. Сашка огляделся, но не стал шуметь и звать заклинателя. Он подошёл к ещё тлеющим углям костра, присел на колени и протянул к ним здоровую руку. Хотя всё ещё полному жаркой энергии телу не требовалось внешнее тепло, привычку тянуть руки к костру побороть было не так уж просто. Да и незачем, ведь жар углей на кончиках пальцев хоть немного отвлекал его от всё нарастающей боли.

Появившийся со стороны реки заклинатель нёс в руке перевязь с двумя болтающимися и издающими глухой стук горлянками. Он протянул одну Сашке, но тут же убрал, поспешив проверить температуру тела Защитника, приложив ладонь к его лбу, и заботливо поинтересовался:

- Ты замёрз?

- Нет, - отмахнулся от него здоровой рукой Сашка, - Когда отправляемся?

- Скоро. Как рука?

Ван Лэй всё же вручил Защитнику горлянку с водой, поворошил угли в костре, поднимая сноп красных игривых искр, и, выудив поврежденную руку из перевязи, стал осматривать её в тусклом свете снова вспыхнувших языков пламени.

- Хорошо, - довольно покачал головой заклинатель, - Энергия, накопленная в теле, уже начала исцеление. Но жгут пока лучше оставить. Магические ожоги не так просты...

Он достал из своего мешочка тот же керамический пузырёк с порошком и снова обработал края ожога. Сашка шипел всякий раз, когда приходилось хоть немного шевелить рукой.

- Почему ты пользуешься силами, а мне запрещаешь? - возмутился Сашка такой несправедливости.

Ван Лэй посмотрел на него, как на идиота, и выдержал паузу, до последнего надеясь, что Защитник сам сообразит. Но боль, видать, затмила его разум полностью, и заклинатель, вздохнув, объяснил поучительным тоном:

-  Потому что я использую минимум энергии и могу контролировать радиус её распространения. А ты даже управлять своей не научился. Что будешь делать, если пробудишь ещё несколько огней? Подставишь вторую руку?

- Я мог бы сформулировать запрос так, чтобы энергия не покинула тело... - предложил Сашка.

Но Ван Лэй пренебрежительно перебил его:

- Глупости! С простым ожогом это бы ещё прошло, но не с магическим. Чтобы полностью исцелить ткани тебе нужно сначала вывести энергию огня, оставшуюся в них... И лучше бы тебе вообще не пользоваться силой, пока не поймёшь, с чем имеешь дело.

Слушая речь заклинателя, Сашка чуть ни пыхтел от досады. Ему захотелось разнести к хренам весь этот лес с его огнями, шпионами, заклинателями и охотниками за головами, явившимися по душу Безумного Бога.  А вот сам Ван Лэй казался ему слишком спокойным. Сидя на коленях перед Сашкой он проявлял искреннюю заботу о теле Ян Лу, осторожно накладывая повязку на его обожжённую руку. Эта забота и раздражала, и успокаивала молодого человека, заставляя задуматься, насколько в сущности глубоки нежные чувства главного героя к своему шисюну... Сашка не смог припомнить, чтобы кто-то когда-нибудь о нём так заботился. В какой-то момент он даже поймал себя на мысли, что завидует Ян Лу! Но лишь на мгновение, а в следующее уже фыркнул с презрением к собственной глупости, вызвавшей зависть к покойнику.

Снова подвязав руку Защитника Ван Лэй, наконец, заметил его пристальный взгляд и обличающую полуулыбку, застывшую на губах, и поспешно отвёл взгляд.

- Поднимайся, идём! - скомандовал заклинатель.

Давно минула полночь. Небо над лесом было чистое, и сияние звёзд дополнил узкий бледный серп молодого месяца, своим белёсым светом обращая туман в молоко. И в этом "молоке", повторяющем путь извилистой ленты реки, шли две высокие фигуры в чёрном. Одна двигалась легко и невесомо, изящно балансируя на шатких камнях. Другая же с трудом поспевала за первой, пошатываясь и запинаясь, словно путалась в собственных ногах.

В очередной раз соскользнув ногой с камня, Сашка грязно выругался. Идти в темноте по обледенелым камням было ещё сложнее, чем по следам Ван Лэя в снегу. Ещё и с подвязанной рукой, которую хотелось просто отгрызть от мучающей не проходящей боли, приходилось заставлять тело искать равновесие. К слову о теле, оно казалось Сашке всё более непослушным и ленивым, и для управления им молодой человек всё чаще прибегал к усилению волевого влияния, однако быстро выбивался из моральных сил. Его частые вздохи, шум и ругань раздражали заклинателя, и не выдержав очередной порции скверны, излившейся из благородных уст Ян Лу, в жизни не позволявшем себе бескультурную речь, Ван Лэй в конце концов отчитал Защитника:

- Довольно брани! Ты такой шумный, что на твоё пыхтение сбегутся все головорезы и заклинатели, осаждающие Обсидиановый Пик, скорее, чем наступит рассвет! Если бы не твоя медлительность, мы бы уже были на середине пути...

- Ах, прости великодушно, господин Ван, что этот никчёмный смертный портит твои планы своей нерасторопностью! - запоясничал возмущенный Сашка, - Может, просто понесёшь меня?

Ван Лэй резко развернулся и пошёл на Сашку, очевидно намереваясь либо надавать тумаков, либо и того хуже, исполнить его предложение. Сашка тут же выставил перед собой здоровую руку и, поводя указательным пальцем, пригрозил:

- Не смей! Или я воспользуюсь силой и призову сюда всю округу! Что будешь делать тогда?

Заклинатель остановился, но презрительно фыркнул, подбоченившись:

- Подожду и посмотрю, как они расправятся с тобой, когда поймут, что ты не Ян Лу...

- Думаешь, я не сумею сыграть Ян Лу? - повторил его самоуверенную позу Сашка.

- Сыграть его утончённую натуру и непревзойдённый ум? Ммм. Вряд ли. Но даже если сможешь, что будешь делать, когда тебя попросят взять в руки его меч?

Сашка гневно глядел на заклинателя, но сказать ничего не мог. Ван Лэй был прав. Даже если меч признает Сашку, и ему удастся вытащить его из ножен, чтобы воспользоваться бессмертным мечом заклинателя, необходимо направить в него энергию Золотого Ядра. А управлять энергией Ян Лу Сашка так и не научился.

И вообще, вся эта ситуация заставляла Сашку сомневаться, что его пребывание здесь имеет хоть какую-то значимость, кроме поддержания жизненных функций тела второго главного героя новеллы. Ведь тело и энергия Ян Лу не принимали его, силы души по мнению заклинателя принадлежали не Сашке, а какому-то подселенцу, возможно даже самой Системе. И единственное, что даже Система признала, как способность самого Защитника, - его удача. Которая, казалось, сейчас покинула его. Чувство собственной никчёмности и бесполезности точило молодого человека изнутри, словно личинки короеда, проделывая витиеватые ходы под слоем внешней гордой непринуждённости.

Ван Лэй, удовлетворённый удручённым видом Защитника, многозначительно хмыкнул и отвернулся, чтобы продолжить путь. Сашка сделал шаг ему вслед и тут же навернулся, нелепо шагнул в сторону, чтобы удержать равновесие, но, почувствовав пустоту под ногой, осознал, что падает в воду. Обернувшись на всплеск, заклинатель успел увидеть, как чёрные волны сомкнулись над телом его спутника...

-...

Он подождал несколько секунд, ожидая, когда Защитник всплывёт, но что-то явно пошло не так...

Река в этом месте ещё не была глубокой, а сила течения не вызвала бы затруднений даже для Защитника. Через минуту заклинатель отбросил раздражающую мысль о том, что этот дурень может так нелепо подшутить над ним, ведь сидеть в холодной воде ради шутки очевидно избалованный комфортом Защитник не стал бы. Поняв, что дольше ждать уже бесполезно, Ван Лэй соскочил с берега, оказавшись в ледяной воде по середину бедра, и начал поиски с того места, где видел всплеск, быстро продвигаясь вниз по течению. Он даже несколько раз позвал его вполголоса, уже не на шутку разволновавшись, но не последовало ни ответа, ни всплеска воды, ни даже всплеска силы, говорящего о чрезвычайной ситуации.

Теперь заклинатель, только что отчитывавший спутника за бескультурье речи, и сам не удержался от ругательства, приходя к единственному возможному решению в этой ситуации: нужно воспользоваться силой, чтобы найти его.

Ван Лэй достал из-за пазухи заранее приготовленную на такие случаи прядку волос, которую срезал с головы Ян Лу ещё в Обсидиановом Дворце, пока Защитник был слеп, выудил из неё один волосок и, обмотав им два пальца, начал чертить ими перед собой печать поиска. В голове заклинателя вспыхнула полная ярости мысль, что если Защитник потеряет тело, то он найдёт и уничтожит его никчёмную душонку... Тем временем вобрав в себя всю энергию волоска, печать вспыхнула  нежно-зеленым светом и начала то медленно еле заметно бледнеть, то снова набирать цвет, успокаивая взгляд и сердце заклинателя: значит, тело Ян Лу всё ещё дышит.

Ван Лэй отпустил печать, призванную повторить путь искомого, и побежал вслед за ней обратно вверх по течению, убеждаясь, что в исчезновении его спутника виноваты сторонние силы. Пройдя уже не менее шести ли (примерно 3км), он вновь заволновался, не ловушка ли это для него? Слишком уж далеко эти силы унесли тело его Ян Лу, очевидно имея возможность игнорировать опасность, представляемую огненными оберегами. Но ещё через полтора ли печать, всё это время летевшая прямо над водой, свернула к круто уходящему вверх берегу по ту сторону реки и, не сбавляя скорости, ушла в чащу леса. Заклинатель наспех переправился через реку, вымокнув практически по пояс, и продолжил преследование, опираясь уже лишь на восприятие энергетического следа, оставленного печатью.

Где-то впереди послышался приглушённый взрыв, и Ван Лэй остановился, вглядываясь в темноту, разбавленную клочками белёсого тумана там, где свет молодой луны пробивается через сосновые ветви. Вскоре показался и огненный оберег. Он медленно плыл куда-то в сторону, игнорируя присутствие заклинателя. Ван Лэй осмелился сделать несколько шагов вперёд и, видя, что благодаря амулету, найденному у братьев Четырёх Мечей, оберег им по-прежнему не интересуется, помчался к месту уничтожения печати. 

Там, где энергетический след оборвался, заклинатель замер и до предела обострил все свои чувства в надежде уловить хотя бы какую-нибудь подсказку на  то, где может находиться тело Ян Лу. Но лес был глух и нем. И сердце немилостиво молчало. Ван Лэй поискал следы на снегу, отметины на деревьях, потоки воздуха в тумане - всё тщетно. В отчаянии он даже прислонился ухом к стволу дерева, надеясь расслышать хоть какие-то звуки движения злоумышленников. Один интересный звук он действительно уловил: до боли знакомый гул и шелест, который постоянно слышал в стенах Обсидианового Дворца. Именно из-за этого звука он не мог спать ни в каких других пещерах, кроме своей. Этот звук преследовал его ежечасно в течение двух лет в совершенном одиночестве, сводя с ума и без того обезумевший разум. Звук бегущей по каменным каналам воды.

"Подземное течение! - осенило Ван Лэя, - Ну конечно! Печать не отходила от воды, повторяя все её изгибы, пока не вышла на место, где подземное течение вливается в реку! Вот как этим силам удалось избежать огненных оберегов: они не покидали пределов воды! Значит, тело Ян Лу теперь где-то под землёй..."

Стараясь сообразить, как теперь продолжать поиски, не привлекая к себе внимание огненного оберега, Ван Лэй проследил взглядом за его мерно покачивающимся в воздухе огоньком. Он уже прервал своё движение метрах в тридцати от заклинателя и теперь просто петлял на месте низко над землёй, описывая небольшие круги. Ван Лэй предположил, что там было нечто, заинтересовавшее оберег, и поскольку он находился в радиусе действия амулета, который носил заклинатель, разумно было так же предположить, что это "нечто" было магией.

Подойдя к оберегу на расстояние не более чжана, Ван Лэй ощутил, словно что-то мягко запульсировало в его Золотом Ядре, распространяя по телу приятное тепло, отдаваясь едва уловимой радостью в сердце. Это ощущение тоже было уже некоторое время знакомо заклинателю. Оно возникало каждый раз, когда Ван Лэй приближался к Защитнику. Так реагировала частичка души Защитника, пожертвования им, на близость своего хозяина, сбивая заклинателя с толку своей искренней непосредственностью. Словно в нём теперь живёт новое незнакомое, но до опасного близкое существо, лишая напрочь недооценённого в прошлом ощущения уединённости.

"Раз частичка души среагировала, значит Защитник находится на расстоянии не более шести чжанов, - вёл расчёты Ван Лэй, опустившись на одно колено и прислушиваясь к своим чувствам, - Шесть чжанов в глубину, скорее всего сквозь твёрдую породу - без печати не пробить. Нужно отыскать другой путь или отвлечь огненный оберег. Но времени мало. Похититель не имеет отношения к заклинателям. Значит, это дух или демонический зверь. Как я мог упустить что-то подобное из виду?! Это либо очень опытное существо, либо очень скрытное... Водная стихия. Подземелье. Золотоносная река... Ещё один дракон? Нет, слишком мелко для дракона. Может, гуй? Пф... кто мог умудриться утонуть в этом ручье? В любом случае, подбираться к нему с воды против течения будет бесполезно..."

Ван Лэй не терял надежду найти альтернативный путь и проследовал вверх по течению подземной реки, ориентируясь на звук, отдающийся в стволах деревьев. Вскоре он услышал журчание воды на поверхности и действительно нашёл место, где в широкой проталине нёс свои воды большой тихий ручей. Он бежал по цельнокаменной плите, заполняя собой гладкие округлые вымоины, и ускользал под землю в щель между валунами.  Слишком узкую, чтобы пропустить взрослого мужчину.

"Здесь бы пригодились огненные малютки. Жаль, что они остались с Защитником..." - сокрушённо думал Ван Лэй. 

Но в следующий момент он внезапно воспрял духом, и даже коварная косая ухмылка оживила его бледное лицо. Склонившись над ручьём, заклинатель задумчиво потёр пальцами лоб и произнёс:

- Надеюсь, твоя удача всё ещё с тобой, Защитник...

Последнее, что помнил Сашка, это краткое мгновение свободного падения, ледяные объятья чёрной воды и сильный удар в затылок, унесший его сознание в ещё более глубокую темноту. Сейчас, приходя в себя, он совсем не чувствовал боли, только пронизывающий до костей влажный холод, вызывающий неконтролируемую крупную дрожь. Слышал журчание воды где-то совсем рядом, под ухом, отдающееся странным эхом вокруг, будто бы он лежит в какой-то трубе. Под спиной и правда ощущался жёсткий неровный камень. А ещё Сашку удивило смутное ощущение, будто кто-то гладит его по волосам...

Открыв глаза и проморгавшись, молодой человек уловил в темноте нависшее над ним синевато-белое источающее бледное сияние лицо. Оно было так близко, что  не представлялось возможным разглядеть что-либо, кроме нижней его половины, определённо принадлежащей женщине с маленьким округлым подбородком и мило приоткрытыми посиневшими губами, которые беззвучно что-то шептали, всё приближаясь к Сашкиному лицу. Наконец, они нежно коснулись лба молодого человека, и, вздрогнув, он ощутил, как остатки драгоценного тепла ускользают из его тела, словно этот лёгкий поцелуй крадёт его силы, взамен вливая в него холодную, как талая вода, тёмную энергию Инь. 

Сашка хотел оттолкнуть это коварное существо, поглощающее его жизненные силы, но было уже поздно. Руки не слушались молодого человека и, лишь оторвавшись от камня, с подрагивающими пальцами тут же упали обратно.

Синюшные губы женщины растянулись в тонкой улыбке, обнажая маленькие жемчужно-белые немного неровные  зубки. 

- Не бойся, добрый господин, - ласково прозвенел её голосок, - Я тебя не обижу.

Сашка усмехнулся и еле ворочая языком произнёс:

- Зачем...

- Тс-с-с... Я спасла тебя, - прошептала она в самое ухо, поглаживая лоб Защитника своими ледяными пальчиками, - Увела из-под носа двоедушного демона. Теперь ты в безопасности. Но он ходит снаружи вокруг, ищет тебя. Ты должен оставаться со мной.

Сашка понял, что двоедушным демоном это существо назвало Ван Лэя, так как тот и в правду имел две души, одна из которых была частью самого Сашки. И, подумав, что это недоразумение, и, возможно, оно действительно считает, что спасало его, не стал торопиться с выводами, а нашёл в себе силы продолжить разговор.

- Он мне не враг, - смазанно простонал Сашка.

- Не верь ему, - тут же обеспокоенно заговорило существо, - Он играет с тобой! Он использует тебя! Ему нужно то, что у тебя есть.

Её тонкий пальчик легонько постучал по Сашкиной груди, и от этого жеста ему стало не по себе.

- Я знаю... Ему нужно это тело. Но он не навредит мне, - Объяснил Сашка.

- Не знаешь, добрый господин. А я знаю. Двоедушник он! Одна душа правит, а другая - томится. Одно лицо страдает, а другое - смеётся. Одному нужно тело, а другому - душа. Изведёт он тебя,  не ходи с ним.

Молодой человек подивился тому, как точно это существо подметило суть его взаимоотношений с Безумным Богом. А точнее, частички его души, томящейся в духовной сфере безумца, так жаждущей воссоединения с целым. Но независимо от того, насколько они расходятся в своём видении ситуации, Сашка был обязан помогать главному герою на его пути. Поэтому решил, что сейчас важнее будет уговорить свою неожиданную "спасительницу" отпустить его. Ну и недолго думая выложил всё как есть.

- Я не могу оставить его, - как можно твёрже произнёс Сашка дрожащим голосом, - Иначе потеряю свою жизнь.

Существо немного помолчало, обдумывая этот ответ, а затем вдруг всё вокруг пришло в движение, оплетая тело Защитника сетью странных шелковистых плетей.

- Лучше потерять жизнь, чем душу, - наконец, ответило существо тоном, полным леденящей сердце уверенности.

Плети на теле молодого человека начали стягиваться, теперь уже не просто связав его, а сдавливая грудную клетку, не давая вздохнуть. Часть плетей заскользила по горлу и начала оплетать лицо, холодной влажной струёй проникая в рот...

"Волосы... " - с ужасом догадался Сашка, тщетно силясь хотя бы пошевелиться.

- Не бойся, добрый господин, - снова зазвенел сладкий голосок существа, - Это будет быстро и совсем не больно. А потом твоя душа останется здесь, со мной, в безопасности.

Сашка был не согласен. А когда почувствовал, как плети волос скользнули ему в горло, пришёл в настоящую панику. Терпеть и ждать появления заклинателя он больше не мог и обратился за помощью к своей душе.

"Убери это существо от меня!" - мысленно что есть сил завопил Сашка.

И душа ответила на его призыв взрывом ослепительного золотого света, вырвавшимся из солнечного сплетения. Этот свет, словно раскалённые иглы, прошил насквозь чёрные пряди, оплетающие тело, и, достигнув самого существа, вызвал его полный ужаса оглушительный визг, отражающийся звонким эхом от каменных стен. Закрываясь руками от света, существо отпрянуло от Сашки и, с громким всплеском кинувшись в воду, ускользнуло в спасительную темноту.

Тело Защитника, не переставая излучать свет, вновь начало напитываться силой и теплом, и молодой человек, сплюнув остаточное ощущение после волос, побывавших во рту, попытался сесть. Не вышло. Потолок этой маленькой пещеры был столь низким, что представлялось возможным лишь лежать. В такой тесной, давящей обстановке с близостью опасного и малоприятного существа в Сашкиной груди вновь начала нарастать отступившая было паника. Осмотревшись по сторонам, он мог лишь подивиться тому, что вообще как-то попал в эту щель.

"Самому мне не выбраться. Нужно как-то дать знать Ван Лэю, где я, - успела мелькнуть мысль в голове молодого человека прямо перед тем, как каменные стены пещеры начали ритмично вздрагивать и передавать странный звук, похожий на удары сердца, - Или уже не нужно..."

Удары становились всё сильнее, звуки отчётливее, и вскоре стало ясно, что они из себя представляют на самом деле. Это были короткие и частые взрывы, будто кто-то стрелял в каменную плиту над Сашкиной головой из небольшого гранатомёта. В какой-то момент верхняя плита дала глубокую трещину, в ручей посыпалась каменная крошка, а звуки взрывов стали угрожающе громкими. 

- Что ты творишь, Ван Лэй, - простонал молодой человек, узнав в этих звуках взрывы огненных оберегов, - Чёртов псих!

Сашка скрыл свою силу во избежание новых встреч с этими огнями и как мог старался забиться в щель подальше от трещины, пока его рука не нащупала в темноте какую-то гладкую ветку. Молодой человек обрадовался, что возможно здесь всё-таки есть какой-то лаз наружу, и попросил у души немного света, чтобы проверить. Появившийся вокруг сияющий медовый туман позволил Сашке убедиться в тщетности своей надежды. А приглядевшись к найденной ветке, он понял, что держит в руке тонкую белую кость.

"Лучевая, - как-то слишком спокойно воспринял находку Сашка, - Маленькая..."

 Тут же внимательный взгляд вычленил из окружающей среды и остальные части скелета, особый интерес вызвал небольшой аккуратный череп, повернутый в сторону Сашки своей широкой ничем не прикрытой улыбкой. И в этой улыбке удивительно знакомо, несмотря на пожелтелость, выглядели маленькие, немного неровные зубки...

Поза скелета напоминала позу спящего, но среди тоненьких косточек рук Сашка разглядел два посторонних предмета. Шум приближающихся взрывов и опасность близости огненных оберегов больше не волновали молодого человека, когда он, влекомый тайной смерти маленького существа, выбросил вперёд шар своего восприятия, моментально охвативший весь скелет и передавая Сашке точную информацию о каждом его микроне.

Это были кости маленького человека, ростом не выше солнечного сплетения Защитника. У него были недоразвитые коренные зубы, некоторые глубокие и вовсе отсутствовали. Следов травм на костях не было, но вот фаланги рук на некоторых пальцах имели странные искривления и бугорки. Предметы, покоящиеся среди них, хоть и уже изъеденные временем, узнать было несложно: бронзовое зубило и головка молотка.

Ещё одна интересная находка объясняла наличие этих инструментов в руках покойного. По всей длине пещеры по обеим плитам шли широкие неровные дорожки выбоин, свидетельствующих о вмешательстве человека в природную гармонию этого места.

Особенно громкий взрыв вывел Сашку из состояния задумчивости. Молодой человек вздрогнул, подобно каменной плите над его головой, и поспешил скрыть своё поле, чувствуя, как сердце начинает колотиться в груди с бешеной скоростью. Ещё один взрыв, и трещина разошлась на пару сантиметров шире, уже пропуская внутрь еле заметную полосу дрожащего жёлтого света.

Снова взрыв, - и мелкие искры пробились внутрь, быстро угаснув в ручье. Существо, до сих пор не проявлявшее себя, вдруг снова завопило при виде света огня. Сашка его понимал, сам с трудом сдержался, чтобы не закричать, когда снова прогремевший взрыв расширил трещину ещё на несколько сантиметров. Медленно, но верно многотонная крышка этого естественного склепа поддавалась огню, раскрывая тайну погребенного в ней непрошенному гостю. Наконец, очередной отгремевший над ухом взрыв завершился звуком обвала, оборвавшим крик испуганного существа, и в наступившей тишине откуда-то сверху теперь послышался зычный голос Ван Лэя:

- Защитник, ты там живой?

- Уж не твоими стараниями... - простонал Сашка. Но определив, что рухнувшие валуны не затронули его, крикнул в ответ, как можно громче: - Кажись, живой!