27. Бегство.
Когда звуки голосов эхом отдались под сводами пещеры, Сашке показалось, что тело Ван Лэя мелко вздрогнуло. Он, конечно, понимал чувства и опасения главного героя, но столь резкой реакции от него никак не ожидал. Люди наверху продолжали о чём-то переговариваться, и голос, зазвучавший отчётливее других, тёплый и текучий, спокойный и неторопливый, явно принадлежал человеку нестарому, но в то же время глубоко уверенному. Сашка не поверил, что этот голос может принадлежать Старику Миротворцу, но уронивший голову и приникший лбом к холодному камню безумец развеял его сомнения.
Молодой человек понял, что сейчас, пока заклинатели отвлеклись на разговор, самое время сматываться. Стараясь действовать как можно тише, он протянул руку и плавно опустил на плечо Ван Лэя, привлекая к себе его внимание. Не сразу, но Ван Лэй посмотрел на Защитника каким-то обречённым, потухшим взглядом. Одними жестами Сашка показал, что им нужно выбираться отсюда, но безумец отвернулся, никак не ответив на это. Тогда молодой человек поднял голову и выразительно посмотрел на Сяохэ. Дух девочки умудрился какими-то образом притащить Защитника сюда, значит и обратный путь показать сможет. Сяохэ радостно улыбнулась, обнажая немного пугающий безумный оскал, и с готовностью кивнула.
В следующий момент холодные плети волос снова устремились к телам мужчин и бесшумно оплели их несколькими тугими витками, плотно прижимающими руки к туловищам, а последние витки и вовсе заволокли их лица. Стараясь не паниковать, раз уж решил довериться гую, Сашка задержал дыхание, сосредоточенно размышляя о том, как долго тело Ян Лу может обходиться без воздуха, когда почувствовал, что его снова потянули куда-то по узкому руслу ледяного ручья. Вперёд ногами.
Спина Сашки ощущала на себе все неровности и изгибы русла. Уклон каменных плит с расстоянием не менялся, но поток воды становился всё шире и быстрее. Прошло несколько бесконечно долгих минут прежде, чем молодой человек почувствовал, как его тело влетело в более плотную среду. Но движение на этом не завершилось, Сяохэ предусмотрительно понесла доверенные ей тела и куль с собственными останками вниз по течению, подальше от преследователей. Сашка еле сдерживался, чтобы не начать брыкаться, как кот в мешке. Хоть он и понимал действия гуя, но чувство беспокойства не оставляло его, а лишь усиливалось с каждой секундой, пока не переросло в настоящую уверенность, что что-то не так.
Молодой человек уже из последних сил сдерживал вдох, и когда водный поток, обволакивающий тело исчез, а мокрые волосы, наконец, отлипли от его лица, сделав столь желанный глоток свежего морозного воздуха, первое, что он увидел перед собой - это взволнованное лицо Сяохэ. Свет луны над её головой преломлялся бледно-голубой сияющей аурой, заставляя весь прочий мир меркнуть.
- Господин Защитник! - воскликнула светящаяся девочка, - Тёмный заклинатель! Его сердце не бьётся!
Первые пару секунд Сашка пытался понять, что это значит, а когда понял, пулей вскочил и провернулся на месте в поисках тела заклинателя. Ван Лэй лежал неподвижно на галечном берегу в паре метров от Сашки, мало чем отличаясь от покойника.
- Чёрт тебя побери! Ван Лэй! - вскрикнул молодой человек, падая на колено подле заклинателя, - Что произошло?
Сашка не мог поверить в то, что столь сильный культиватор, прекрасно владеющий своим телом, мог просто не выдержать нескольких минут без воздуха. Это была странная ситуация. Уж коли кому и терять сознание от недостатка кислорода, то скорее уж Защитнику. Значит, причиной тому стало что-то иное... Возможно даже сама Сяохэ...
Но затараторившая девчонка объяснила ситуацию весьма неожиданным образом:
- Он начал сопротивляться, когда мы попали в реку, и я упустила его... Всего на мгновение! Но когда подхватила, его сердце уже не билось.
Слушая объяснения Сяохэ, Сашка старался не смотреть в её сторону, чтобы не показывать свои подозрения. Он проверил пульс заклинателя, а не почувствовав его, повернул его голову набок, выудил наружу его язык и пальцем проверил, нет ли в горле и полости рта посторонних предметов. Волос, например... Но горло было чистым, и таким же холодным, как река. Молодой человек подхватил бездыханное тело Ван Лэя, оказавшееся намного тяжелее, чем он помнил, и, перевернув на живот, водрузил на своё колено. Изо рта заклинателя тонкой струйкой полилась вода, но слишком мало для утопленника.
Тревога в сердце молодого человека нарастала.
"Неужели я напрасно доверился гую? - сокрушался он.
Но приглядевшись к лицу и шее заклинателя повнимательнее, Сашка не нашёл никаких признаков удушения или утопления, что было странно.
"Значит, Сяохэ всё же не при чём, - выдохнул про себя молодой человек, - Тогда как? Что так быстро могло одолеть Безумного Бога? Разве что..."
- Как давно? - напряжённо спросил Сашка, на всякий случай сжимая грудную клетку Ван Лэя, чтобы вывести остатки воды.
- Я сразу остановилась... Господин Защитник... Прости... Я не хотела... - растерянно лепетала Сяохэ.
- Ничего, девочка. Ты не виновата... Похоже, он сам... Остановил своё сердце.
Молодой человек снова уложил Ван Лэя на гальку и проверил пульс. Пульса не было...
"Что дальше? - пытался вспомнить Сашка, преодолевая так не вовремя навалившуюся растерянность, - Тоже мне, главный герой! Взять и решить покончить с собой прямо в разгаре миссии по спасению Ян Лу! Ведь всё идёт хорошо!...? Или он так сильно боится Старика Миротворца, что готов сам укокошиться, лишь бы с ним не встречаться? А как же Ян Лу! А как же я!"
- Ван Лэй! Зараза такая! - закричал Сашка, с размаху вдарив заклинателю по груди, - Я не умею делать массаж сердца! Так что тебе лучше самому его включить! Прямо сейчас!
Но заклинатель был неподвижен и смертельно бледен, словно его незаметно подменили на нефритовое изваяние. Тонкие мокрые пряди чёрными змейками обрамляли его белое лицо с бледными тонкими губами. Спокойное и безмятежное выражение, столь редкое для главного героя, заставляло Сашку сожалеть о том, что нельзя оставить его в покое и безмолвии. Ведь он так устал от всех этих капканов страдания и злого рока, в которые так любят загонять авторы своих литературных детей... И вот он, главный герой, обладатель необычайной силы и великой чёрной славы Безумного Бога, просто лежит на холодных камнях, сломленный, выгоревший, холодный и бездыханный, без желания продолжать начертанный ему злой рукой путь.
"Почему просто нельзя позволить уйти тому, кто хочет уйти? - подумал в отчаянии Сашка, - Почему я должен заставлять его страдать и дальше? Кому это всё в конце концов нужно?!"
И только слабо запульсировавшая под пальцами артерия вывела молодого человека из бессильного оцепенения.
Сердце Ван Лэя, наконец-то, забилось. Само. Но заклинатель по-прежнему не дышал, и только что произвольно затлевшая искорка жизни в его теле вот-вот могла снова угаснуть в бессмысленности и тщетности. Сашка просто не мог игнорировать этот знак, он поспешил и приоткрыл Ван Лэю рот, зажал пальцами нос и больше не теряя ни мгновения склонился и вдохнул в его тело воздух. Затем снова. И ещё. Но этого оказалось недостаточно...
Сашка до последнего сопротивлялся желанию влить в тело Ван Лэя силу своей души, понимая, что они ещё не успели отойти достаточно далеко от заклинателей, вышедших на след, и свет и энергия пробужденных огненных оберегов могут снова привлечь ненужное внимание. Однако одного вдыхаемого воздуха оказалось мало для не желающего пробуждаться разума. И Сашка рискнул. Один короткий всплеск силы устремился в лёгкие заклинателя вместе с очередным потоком тёплого воздуха.
Лес вдоль реки ожил сотнями огней, отделяющихся от тёмных стволов и летящих в сторону творящийся магии. Но Сашку это уже не волновало, ведь чувствуя, как сила души начала своё действие, и видя, что на лице заклинателя дрогнули веки, задрожали густые ресницы, роняя капли воды на оживившееся лицо, молодой человек был охвачен радостным ликованием.
Наконец, встретив сопротивление, Сашка резко отстранился. На него сквозь узкие щелочки с поистине потусторонним осознанием смотрели две чёрные бездны глаз. Заклинатель закашлялся и нелепо взмахнул непослушной рукой.
Сашка не понял этого жеста, да и не стал обращать на него внимание, а спокойно и чётко проговорил:
- Дыши носом. Медленно.
Ван Лэй послушался, и Сашка, удовлетворённо кивнув, помог ему приподняться и, уложив к себе на колени, принялся растирать ему заледеневшие руки, а потом и холодную грудь. Заклинатель не сопротивлялся, а только украдкой поднимал на Защитника осторожные взгляды.
Сяохэ, сидящая рядом, радостно улыбнулась и воскликнула:
- Господин Защитник, твоё могущество не имеет себе равных! Ты умеешь воскрешать мёртвых!
Сашка горько усмехнулся, глядя на её наивное очарование, и поспешил усмирить фантазию мёртвого ребёнка:
- Нет, Сяохэ, господин заклинатель был ещё жив. Воскрешать мертвых мне не дано... Сожалею. Тебе помочь я уже не смогу...
- О, не стоит, - махнула ручкой девчушка, - Я и сама понимаю, что поцелуями в голые косточки жизнь не вдохнуть.
Ван Лэй, услышав слово "поцелуи", так и вперил в Защитника полный подозрений и скрытой угрозы пристальный взгляд.
- Глупая! Это не поцелуи, а искусственное дыхание! - засмеялся Сашка, а заметив реакцию заклинателя, добавил чуть тише специально для него: - И немного силы души.
Вспомнив про огни и обернувшись к лесу Сашка выронил руку Ван Лэя, которую растирал. На мгновение ему показалось, что он присутствует на съёмках фильма о средневековых войнах, где вот-вот разразится внушительная ночная баталия, и прямо сейчас, стараясь соблюдать тишину, медленно, но верно сквозь лес на него движется целое войско с пляшущими огнями факелов. Правда отличалась от фантазии лишь тем, что это войско состояло исключительно из огней.
Теперь можно было и не надеяться остаться незамеченными. Пройдёт всего немного времени, прежде чем все осаждающие Презренный Пик люди и заклинатели будут оповещены: Безумный Бог покинул Обсидиановый Дворец. Теперь начнётся настоящая погоня.
Сашка повернулся обратно с виноватым видом и тихо прошептал:
- Извини.
Но Ван Лэй никак не отреагировал на его извинения. Он просто дрожа от холода лежал на коленях Защитника и пустым взглядом смотрел на бледный серп луны, затуманенный ледяной взвесью. Возможно, эта ситуация могла бы получиться и романтичной, если бы не некоторые досадные обстоятельства.
- Как красиво! - воскликнула Сяохэ, глядя в сторону приближающихся огней, - Никогда не видела их в таком количестве!
По виду гуя можно было судить, что она совершенно спокойна, и это показалось Сашке странным.
- Ты не боишься огненных оберегов? - прямо спросил её молодой человек.
- А чего их бояться? - пожала щуплыми плечиками девчушка, - Рядом река, а эти огни не суются в воду.
- Ты права, - задумчиво кивнул Сашка, - Нам лучше продолжить путь по воде. И поскорее, пока сюда не явились те, кого не смутит водная стихия. Вот только...
Молодой человек снова взглянул на Ван Лэя, ни словом, ни вниманием не участвующего в разговоре. Его состояние "неудавшегося самоубийцы" срочно нуждалось в корректировке, ведь даже если удастся затащить его в воду, то нет никакой уверенности в том, что инцидент не повторится снова. Даже наоборот, Сашка был уверен, что повторится, стоит только отвлечься.
- Сяохэ, милая... Не могла бы ты дать нам минутку? - ласково попросил он.
Дух девочки робко улыбнулся ласковому слову и, кивнув, ускользнул обратно в воду. Тогда, тяжко вздохнув, Сашка снова взглянул на заклинателя. Тот нисколько не смущаясь лежал на коленях Защитника в растрепанном виде, позабыв о гордости и чувстве собственного достоинства, столь ревностно оберегаемых его натурой обычно, что можно было видеть, сколь глубока сейчас его апатия.
Сашка приподнял дрожащего заклинателя, усадил его, облокотив спиной на свою грудь, и крепко обхватил руками, передавая ему своё тепло.
- Вот значит как... - горько покачал головой Сашка, - Стоило услышать голос учителя, как ты уже готов сдаться? Просто бросить всё, что натворил, и уйти, сбежать туда, где уже никто не достанет... Гхэ! Я даже понимаю тебя и не могу осудить... Но и не могу поверить, что ты решился бросить Ян Лу! А как же план по возвращению его души? Тебя больше не беспокоит, что ты убил своего любимого?
- Ты сам можешь сделать это, - после долгого молчания, наконец, отозвался Ван Лэй хриплым голосом, похожим на старческий.
Брови Защитника взметнулись в удивлении, и он, быстро стукнув заклинателя по лбу, возмущённо воскликнул:
- А вот и нет! Ван Лэй, ты, конечно, можешь делать со своей жизнью всё, что хочешь. Свободу воли не отнять. Хоть борись, хоть топись, - тебе решать. Но прежде осознай, что сейчас от твоих действий зависит не только твоя жизнь, но и жизни двух других людей, как минимум. Потому что, как только ты умрёшь, моя миссия будет считаться проваленной, и я последую за тобой. Ну и, соответственно, Ян Лу тоже. Пожалуйста, подумай ещё раз прежде, чем снова попытаться сбежать от ответственности мира живых.
Закончив свою речь и надеясь на то, что смог вызвать хотя бы гнев в противовес апатии заклинателя, Сашка снова обернулся к лесу. Так как использование силы Сашкой было кратковременным, огненные обереги застыли на месте полукругом на расстоянии десятка метров от мужчин, очевидно, подчиняясь влиянию оберега, спрятанного где-то в одеждах Ван Лэя. Но снова использовать силу сейчас молодой человек бы не рискнул, да и один только вид этих огней вызывал в нём память о той боли и ужасе, который они способны принести.
- Почему? - прохрипел заклинатель, отвлекая Защитника от неприятных воспоминаний.
- Что "почему"?
Прочистив горло, Ван Лэй уточнил уже более "своим" голосом:
- Почему ты завязан на меня? Что за миссия тебе поручена?
Сашка тяжело вздохнул. Рассказывать главному герою о том, что он - книжный персонаж, и весь мир и сюжет новеллы держатся на его страданиях и борьбе за любовь второго главного героя, молодой человек не только не мог из-за Системы, но и совсем не хотел. Но что ещё он мог сказать? В голову не шло ровным счётом ничего путного, и в какой-то момент молодой человек осознал, что в голову вообще не идёт ничего, кроме горькой правды. Кроме того, сколько бы он ни пытался уйти от неё, она всё равно возвращалась, словно заевшая пластинка, вызывая заторможенность реакций и нагнетая головокружение. Словно он накануне перебрал с алкоголем, его мозг превратился в желе, а единственным центром мыслей, которые он способен уловить, была Система.
К ней Сашка тотчас же и обратился за разъяснениями.
"Система, что происходит?" - вяло и с большим усилием спросил про себя Сашка.
[Система: Разум Пользователя Александра подвергся ментальному подавлению со стороны главного героя]
"Нет, этого не может быть... Он же не использует силу. И вообще, он только что чуть ни покончил с собой, как он..."
[Система: Опасности для жизни главного героя не наблюдалось. Справка: для использования ментального дара связанного демонического существа хозяин использует силу разума, а не энергию Ци]
С минуту Сашка тупо пялился перед собой на затылок Ван Лэя, пытаясь уловить смысл сказанного Системой, и, наконец, преодолев сумятицу в голове, повысил свой воображаемый голос:
"Так что ж ты мне раньше не сказала?! Я чуть ни выдал ему правду!"
Сильный гнев взбудоражил разум человека, освобождая его от постороннего влияния, и теперь Сашка чётко увидел всю картину происходящего.
"Ну конечно же! Как я мог забыть о ментальном даре Змея-Императора? Так вот почему огненные обереги толпятся вокруг! Их привлекает ментальная энергия, но удерживает амулет... Значит, Ван Лэй просто воспользовался ситуацией и скрыл применение своей силы под моей? Или он всё подстроил заранее? И эту попытку самоубийства тоже? Аррррх! Этот Безумный Бог просто играл со мной! Снова..."
К счастью для Сашки, сам демонический змей был далеко, и оттого ментальная сила его хозяина была не столь велика. Ван Лэй даже не успел вовремя заметить, что его ментальное подавление уже потеряло своё влияние на разум Защитника, и этот небольшой просчёт позволил Сашке перехватить инициативу. Злой и насмешливый гений вспыхнул в разуме молодого человека вместе с коварным планом отмщения.
Вспоминая о том, как эту способность своего Змея Ван Лэй испытывал на демонах и на людях во время войны заклинателей, Сашка провернул тот же трюк, которым когда-то главного героя сумел обмануть один из "подопытных". Свою эмоциональную реакцию молодой человек уже не мог скрыть, но мог замаскировать её под что-то другое, столь же сильное и оправданное, но при этом солгать напрямую Ван Лэю было просто невозможно, ведь он, как служебная собака, чуял ложь и опасность издалека.
Призвав на помощь всё своё актёрское мастерство и опыт, Сашка притворился подавленным и сломленным и рассеянно пробормотал:
- Нет миссии важнее, чем... Любовь...
И снова тяжко вздохнул, обречённо расслабил руки и опустил голову на плечо заклинателя, позволив себе выглядеть жалким хлюпиком. Ван Лэй вздрогнул и напрягся, сидя неподвижно, словно каменный истукан. Даже дрожь перестала бить его тело. Ему потребовалось больше минуты, чтобы снова сосредоточиться на своих вопросах.
- Что это значит? - с надеждой на более конструктивное продолжение спросил заклинатель.
- Я уже говорил, я здесь ради тебя. Потеряв тебя, я потеряю весь этот мир... Я сделаю для тебя всё. Помогу отвести твои беды, очистить твоё имя, вернуть к жизни твоего возлюбленного. Помогу завоевать его сердце, если ты так этого хочешь... Только прошу, живи... Иначе и мне не жить на белом свете.
Говоря эти слова слегка осипшим голосом отчаянья, больше всего Сашка желал сейчас увидеть лицо Ван Лэя, слышащего признание из уст Ян Лу, сидящего в объятьях рук Ян Лу и осознающего, что всё это вовсе не Ян Лу... И он был прав, когда представлял лицо заклинателя в этот момент растерянным и смущённым. Но быстро опомнившись, Ван Лэй вскочил, отметая прочь свою кратковременную меланхолию, сделал шаг в сторону и гневно уставился на Защитника. Он стоял, заслоняя серп луны головой, и оттого выражение его лица Сашка различить не смог, но когда заклинатель заговорил, его наигранно холодный голос всё же дрогнул.
- А твой разум силён, Защитник. Я... чуть было не поверил. Браво!
Не видя больше смысла в притворстве, Сашка встал с тихим смехом и изящно поклонился, принимая похвалу. Эта маленькая, но определённо очень уязвляющая месть принесла ему желаемое удовлетворение, а обида и гнев испарились, освободив место широкой улыбке.
- Как тебе удалось солгать мне? - вдруг спросил заклинатель уже более деловым тоном.
- Ох, Ван Лэй... - лениво и таинственно протянул Сашка, - Ты так не любишь повторяться и всё же постоянно задаёшь одни и те же вопросы. Но я ни разу не солгал, отвечая на них! Проблема лишь в том, как ты воспринимаешь мои ответы...
Заклинатель выразительно хмыкнул, и Сашке мгновением показалось, будто даже улыбнулся... Однако их снова прервал нежный голосок девочки-гуя, донесшийся с реки.
- Господин Защитник, господин заклинатель, похоже, вас заметили... Нам лучше поскорее уйти.
Сашка вопросительно взглянул на Ван Лэя и кивнул в сторону реки, предлагая последовать совету ребёнка, но заклинатель медлил. Он с мрачной тревогой смотрел в сторону истока, очевидно ожидая фигуру в белых одеждах.
- Ван Лэй, ты же не хочешь встретиться с Учителем сейчас? - с сомнением осведомился Сашка.
Но Ван Лэй даже не удостоил Защитника взглядом, когда тихо ответил:
- Нам не уйти от Великого Учителя. Ещё не бывало такого, чтобы он не настиг того, кого хочет настичь...
- Ну, всё когда-то бывает впервые, - философски ответил Сашка, пожимая плечами, - Лично я предпочту попытаться и провалиться, чем не попытаться вовсе! Пойдём!
Молодой человек подцепил заклинателя под руку и потянул его к реке, но Ван Лэй снова медлил. На этот раз недоверчиво поглядывая на воду.
- Не думаю, что в воде безопаснее, чем в лесу, - коротко пояснил он своё промедление.
Сяохэ пожала хрупкими плечиками, очевидно не разделяя мнение господина заклинателя, а Сашка так и застыл между ними, не зная, кому верить и куда податься.
Наконец, он решил:
- По крайней мере, по реке быстрее! - всё же втащив Ван Лэя в воду, Сашка обратился к девочке-гую: - Что скажешь, Сяохэ? Не составит для тебя труда снова помочь нам?
- Что ты, господин Защитник! Я с радостью помогу! Прошу сюда, - Сяохэ указала пригласительным жестом на быстрину.
- На сей раз не смей меня связывать, - недовольно проворчал Ван Лэй, а повернувшись к Защитнику, надменно приподнял бровь, - И я не пытался покончить с собой, дурень! Я замедлил своё сердцебиение, чтобы скрыться от Великого Учителя! А ты всё испортил!
Сашка, смущённо улыбнувшись, потер бровь и отвернулся, вполголоса пробормотав себе под нос:
- Откуда мне было знать?
Быстро свернув болтовню, мужчины вышли на быстрину, где уровень воды достигал уже середины груди, и взялись за протянутые к ним волосы девочки-гуя. Оглядевшись по сторонам, Сашка с удивлением подметил, что светящиеся под светом луны волосы Сяохэ в воде становятся совершенно прозрачными, словно сливаясь с водным потоком.
- Сяохэ! - задорно воскликнул Сашка, - Покажи, как быстро ты умеешь плавать!
- Тогда держись крепче, господин Защитник! - радостно взвизгнула девчушка и со звонким всплеском скрылась в воде.
Мужчины успели мельком переглянуться, прежде чем резкий рывок, чуть ни оторвав Сашке руки, утянул его под воду и понёс с такой скоростью, что голова грозилась расколоться от сопротивления водной среды. На каждом повороте реки Сашка и Ван Лэй сталкивались и бились боками, словно две рыбины в одной связке. Вода забивалась в уши, и приходилось стараться удерживать голову ровно, а также крепко сжимать губы, чтобы не впустить поток в рот. Впрочем, очень скоро оставшиеся свободными волосы девочки-гуя окружили мужчин шёлковым обволакивающим пологом, защищая от невыносимого давления. Снаружи этого полога Сашка слышал неумолкающий гул, журчание и прочие иногда пугающие звуки, оставляющие молодого человека гадать, мимо чего именно только что с невероятной скоростью пронесла их Сяохэ. Но внутри всё было относительно спокойно. Тёмный заклинатель явственно ощущался рядом, всё ещё соприкасаясь с Защитником боком, но не бился в него на каждом повороте. Прядь, за которую держался Сашка уже не врезалась так сильно в руку, и удерживать её было гораздо легче. Невзирая на холод, тряску и то, что приходилось долго сдерживать дыхание, путешествовать таким образом Сашке понравилось гораздо больше, чем пешком по глубоким снежным заносам в лесу. А главное - в воде не было огненных оберегов.
Примерно через пять минут молодой человек почувствовал изменения в звуках и характере движения девочки-гуя. Теперь повороты стали гораздо более плавными и редкими. Решив, что Сяохэ уже выбилась из сил и замедлилась, Сашка поймал свободную прядь её волос и пару раз легонько дёрнул за неё. Движение тут же прекратилось.
Оказавшись на поверхности воды, Сашка, наконец, жадно наполнил грудь воздухом и огляделся по сторонам. Рядом с ним всплыли ещё две тёмные головы, а вместо ночной мглы и стены соснового леса, окутанного ледяным туманом, на далёком горизонте показались первые проблески рассвета над бескрайним простором тёмной воды... Кстати о воде, она казалась необычно тёплой.
- Где это мы? - озадаченно обратился Сашка к голове Ван Лэя, покачивающейся на волнах.
Заклинатель повернулся к Защитнику и уставился на него столь же озадаченным взглядом. Поняв, что от Ван Лэя ничего не узнать, Сашка обратился к девочке-гую:
- Сяохэ, милая... Куда ты нас занесла?
- Я не знаю, господин Защитник, - Сяохэ растерянно пожала хрупкими плечиками, - Я никогда не покидала свою пещеру...
- Тогда давай к правому берегу, - скомандовал заклинатель.
Девочка-гуй кивнула и потянула мужчин к еле различимой вдалеке чёрной полосе берега уже по поверхности, сложив из волос вокруг них что-то на подобии лодочки с низкой усадкой. И тогда Сашка понял, что произошло. Покинув тесную, пустую и скучную пещеру впервые с момента смерти, а может быть и с более раннего периода еще при жизни, и оказавшись в большом мире, дух девочки, неизвестно сколько времени проведший в изоляции, не отдавал себе отчёта в том, насколько ужасающе велика для смертного её скорость. Кроме того, вода не оказывала ей совершенно никакого сопротивления, а напротив, вокруг её призрачного тела и волос создавалось дополнительное течение, несущее её туда, куда она пожелает. А судя по тому, как широко разлилась река в этом месте, скорость, с которой двигалась девочка-гуй под водой, была значительно больше, чем сейчас.
От ветра, бьющего в лицо с поистине штормовой силой, мужчины предпочли скрыться под защитой сложенного для них укрытия. Даже не зная тонкости магии и устройства этого мира, Сашка, изумлённо перебирающий в руках прядку волос Сяохэ, теперь был полностью уверен в том, что повстречал определённо не гуя.
- Ван Лэй, - задумчиво позвал молодой человек, - Как думаешь, кто она?
- Не знаю, - буркнул в ответ заклинатель, очевидно раздражённый положением бесполезного пассажира, - Но тебе везёт на всякие неожиданности. То дракона подцепишь, то... божество... Осторожнее с ней, Защитник.
- Почему? - нахмурился Сашка.
Ван Лэй посмотрел на него, как на идиота, и пояснил:
- Ты заметил, что она не пользуется энергией? Вообще никакой. Она её... Пробуждает. Это божественный уровень культивации. И как она могла этого достичь, если гуй не имеет возможности культивировать, а способен лишь поглощать и копить энергию? Она либо божество, либо...
Не успел Ван Лэй закончить свою фразу, как они уже достигли берега. Хотя Сашка и понимал, к чему клонит заклинатель, но не спешил называть свою новую маленькую знакомую демоном. Ну не может существо, готовое взять на себя чужие страдания быть демоном!
Берег был пологим и мрачным из-за полосы тёмного песка и высокой пожелтелой травы. Снега здесь ещё не было, а метрах в ста пятидесяти от воды на холме возвышался чёрной стеной с яркими пятнами ещё не до конца сбросивший свой осенний наряд смешанный лес. Утро обещало быть пасмурным и грозилось низким пологом туч, заставляя Сашку дивиться столь резкой сменой погоды, будто малышка Сяохэ умудрилась перескочить в другую климатическую зону.
Сама же Сяохэ выглядела очень довольной, когда, вытянув мужчин на берег, гордо вздернув маленький носик, спросила:
- Ну как, господин Защитник? Быстра я?
- Ой, быстра-а-а! - восторженно протянул Сашка, - Надо было назвать тебя "Быстрая река", а не "маленькая"!
Девочка-не-гуй весело подпрыгнула, поднимая фонтан мелких брызг, и рассмеялась звонко и заливисто, словно трёхлетний малыш. И даже её большие круглые глаза будто наполнились жизненной силой и радостью. По крайней мере, они перестали казаться мутными, как у мёртвой рыбы. Душа, ощутившая свободу и простор, открывшая в себе невероятные способности, встретившая на своём пути нечто совершенно новое, конечно же воспряла и возрадовалась. И Сашка смотрел на неё с восхищением. Ван Лэй - с опаской.
- Что ж, - развернулся Сашка к заклинателю, - Теперь нужно выяснить, где мы находимся.
- Потом, - покачал головой Ван Лэй, - Сперва отдохнём. И погребём останки Сяохэ.
Услышав это, девочка, всё ещё тихонько посмеивающаяся, моментально умолкла и проводила фигуру Ван Лэя, удаляющуюся в сторону леса, растерянным взглядом.
- Уже не хочешь? - тихонько спросил её Сашка, почувствовав резкую перемену её настроения.
Но Сяохэ мельком смущённо глянула на него и опустила к земле виноватый взгляд.
- Ничего страшного, если не хочешь, Сяохэ! - успокоил её молодой человек, положив руку на макушку её головы, - Я сам скажу ему. Пойдём.
Девчушка подняла полные надежды глаза на Защитника и, робко улыбнувшись, последовала за ним. Но не успели они сделать и дюжины шагов, как странный шум позади привлек их внимание. Обернувшись, Сашка не сразу понял, что произошло. Река была так же спокойна и нетороплива, накатывая низкими волнами к его ногам... А длинные волосы Сяохэ всё так же тянулись из воды...
- Сяохэ, милая, пройдись-ка немного дальше... - с предвкушением чуда попросил Сашка.
Девчушка, искоса поглядывая назад, медленно направилась к лесу короткими шагами. И маленькая река, по сути являясь продолжением её волос, последовала за ней...
- Нет, Сяохэ... Ты точно не демон! - радостно воскликнул Сашка и засмеялся. Отыскав взглядом чёрную фигуру заклинателя, молодой человек крикнул: - Ван Лэй! Эй, Ван Лэй! Она не демон!!!
Ван Лэй уже успел отойти к самой кромке леса и, обернувшись на крик, застал этих двоих, словно беспечных детей, бегающими по берегу друг за другом. Это зрелище лишь обострило раздражение заклинателя, который терпеть не мог столь интенсивные эмоциональные проявления со стороны Защитника, напрочь убивающие весь степенный и благородный облик Ян Лу. Однако феномен Сяохэ всё же порядком заинтересовал Ван Лэя. Ведь никакой силы и магии в нём не чувствовалось, лишь естество стихии воды, как она есть, словно перед ним и правда совершенно естественно, не нарушая никаких законов природы, бежит и плещется чистой водой Маленькая Река.