35. Сестрица Жэнь.
Обернувшись на оклик, Сашка встретил удивлённый взгляд прелестной молодой женщины, которая тут же склонилась в учтивом поклоне, немного отличном от того, к которому Сашка ещё даже не успел привыкнуть: он был более изящный, будто дворцовая служанка кланяется перед принцем. Женщина была невысокой и такой же худенькой, как и детишки, но выглядела чистой и опрятной, несмотря на дешевость одежды; её длинная чёрная коса свалилась с плеча, своим мерным покачиванием, как маятник часов, отмеряя секунды повисшей неловкой паузы.
"Так. Спокойно, Сашка, - уговаривал себя молодой человек, силясь успокоить разбушевавшееся сердце, - Как сказал Ван Лэй, не отрицать и не соглашаться. Моя личность должна оставаться в тайне... Чёрт! Откуда вообще кто-то здесь может знать Ян Лу?"
- Сестрица Жэнь! Ты вернулась! - закричали детишки и, подбежав к женщине, подобрали небольшой мешок и сумку, которые она принесла.
- Сестрица Жэнь, ты уже знакома с этим господином? - удивился Ди Гунь.
Но Сашка, стараясь вести себя как можно спокойнее и непринуждённее, не дал ей ответить на вопрос ребёнка и деликатным тоном спросил:
- Госпожа, что делать здесь Первому Защитнику?
Он сделал пару шагов навстречу женщине и, после лёгкого, но изящного поклона, сгенерированного привычкой тела, на всякий случай уделив внимание фирменной лёгкой улыбке Ян Лу, представился:
- Но меня и правда зовут Защитник. Прошу прощения за вторжение.
Женщина хмуро и недоверчиво глядела на Защитника своими яркими и чистыми глазами.
- Должно быть, обозналась... Прошу прощения, - наконец, согласилась она, совершенно не выглядя ни убеждённой, ни раскаивающейся. Это навело молодого человека на мысль, что таким образом мятежница решила проверить его личность, но осталась неудовлетворённой результатом. Затем она немного расслабилась и, подойдя ближе, спросила: - Вы и есть тот самый третий парламентёр? Губернатор Му велел присмотреть за Вами. Не ожидала, что Вы сами найдёте путь сюда...
- Это я привёл господина Защитника! - самодовольно воскликнул Ди Гунь, но тут же осёкся и склонил голову под строгим взглядом сестрицы Жэнь.
- Значит, ты снова ходил к храму, хотя я запрещала тебе покидать пределы поселения в одиночку? - отчитала паренька женщина, но долго сердиться не стала. Оглядев двор, она с новым интересом посмотрела на Защитника и даже слегка улыбнулась, - О, неужели эти прохвосты заставили Вас работать?
- Что Вы, госпожа! - усмехнулся Сашка, - Никто не заставлял меня. Мы вместе решили прибрать двор, чтобы хозяйка не расстроилась, увидев беспорядок.
- Вместе? Как Вам удалось привлечь этих безобразников к уборке? - искренне удивилась сестрица Жэнь. Отворив дверь в дом, она посторонилась, пропуская мужчину, - Прошу, проходите. До окончания переговоров Вы - наш гость, и совершенно ничем нам не обязаны.
Пройдя в дом, Сашка отметил, что обстановка внутри немногим лучше, чем снаружи, но постарался не акцентировать внимание на её бедности. Тому способствовала и слабая освещённость помещения, обеспеченная парой маленьких окон. В одной из стен утопала печь, которая вероятно была сложена ещё до появления самой стены. Посреди комнаты стояла большая каменная плита в форме перевёрнутого усечённого конуса, очевидно заменяющая стол, а на расстеленных по импровизированным каменным лавкам циновках очевидно предлагалось сидеть. Ещё одна циновка, висящая на стене, закрывала проход в другую комнату, где, как надеялся Сашка, всё же есть всё необходимое для отдыха детей...
- Я понимаю, что это не то, к чему Вы привыкли... - видимо попыталась то ли извиниться, то ли уколоть сестрица Жэнь, - Но нам здесь выбирать не приходится. Уж не побрезгуйте...
Мысленно отметив, что за последние дни он успел пожить и в более интересных условиях, Сашка добродушно улыбнулся.
- Госпожа...
- Просто Ди Жэнь. Здесь нет господ, - с холодком в голосе поправила женщина.
- Ди Жэнь, - послушно повторил Сашка, - Меня не волнуют условия. Но дети...
- Они привыкли. Лучшего у них все равно не будет. А если хотят лучшего - должны сделать это сами.
Ди Жэнь строго нахмурила брови, как человек, не терпящий возражений своему мнению.
"Похоже, вежливость этой леди, как платье на выход, - усмехнулся про себя Сашка, - В доме не носится... Но и без него она просто очаровательна".
Не сводя глаз с женщины, Сашка наблюдал, как она, подвижная и внимательная, раздаёт детишкам распоряжения касательно бытовых вопросов, и не сразу понял, что одно из этих распоряжений тем же командным тоном было отдано ему самому.
- Присаживайтесь, господин Защитник, - повторила Ди Жэнь уже чуть мягче, - Сейчас будет чай, а чуть позже и ужин. Уж не побрезгуйте отужинать с нами...
Сашка молча опустился на указанное ему место и немного обиженно спросил:
- Ди Жэнь, неужели я кажусь Вам брезгливым?
[Система: Ты просто не видел своего лица, когда она заговорила о чае...]
- Прошу прощения, - смутившись, опустила голову сестрица Жэнь, - Возможно, мне трудно осознать, что высокородный заклинатель способен по доброй воле делить пищу и кров с простыми смертными. Тем более в такой обстановке...
На сей раз в голосе женщины слышалось искреннее раскаяние, но самого постулата этой исповеди Сашка не понимал, пока не вспомнил отношение Фань Линьфэн к мятежникам, да и к простому люду в целом.
- Не извольте беспокоиться, - с примирительной улыбкой утешил он женщину и тут же озвучил свою догадку: - Вы, кажется, не местная... Из Дунго?
- Вы заметили? Так и есть, - опустившись за стол, согласилась Ди Жень, - Это - не тайна.
- Тогда не затруднит ли Вас рассказать, как Вы попали на остров?
- Так же, как и Вы, господин Защитник! - усмехнулась женщина, но улыбка быстро сошла с её лица, - Так же, как и Вы... Я прибыла на остров в составе парламентской делегации Дунго пять лет назад. Тогда переговоры закончились... Неприятным инцидентом. Погибли люди. Как со стороны Дунго, так и со стороны Мятежных Островов. Из парламентёров выжила только я, меня спас Губернатор Му. Не дал толпе отвести гнев за счёт моей жизни. С тех пор я здесь. Помогаю, чем могу, присматриваю за детьми, оставшимися сиротами после нашего...
Женщина болезненно поморщилась и вздохнула, решив не продолжать объяснения.
- Значит, Вы тоже заклинательница? - удивился молодой человек, ведь он не заметил в её теле Золотого Ядра или особой концентрации духовной энергии.
- Была, - таинственно отозвалась Ди Жэнь, - Но годы, проведённые на острове, лишённом духовной энергии, критически сказались на моём культивировании.
Сашка мало что понимал в вопросах культивации, но подобное объяснение всё же показалось ему подозрительным. Он мог представить, что без пополнения и обмена энергией культиватор может спуститься по уровню на несколько ступеней, но не потерять же уже сформированное Золотое Ядро! Это всё равно, что сказать, будто из-за засухи испарилась не только вода в колодце, но и сам колодец... Однако в обход логики в сердце укололо чувство беспокойства за юное и хрупкое только появившееся второе Ядро Ван Лэя, который в данный момент, вероятно, испытывает на себе все трудности отсутствия духовной энергии.
Ди Жэнь перемены в настроении гостя проигнорировала и задала свой вопрос:
- А что на счёт Вас, господин Защитник? Откуда Вы и зачем прибыли на острова?
Сашка немного замялся с ответом, размышляя, стоит ли ему выдать госпожу Фань с её внезапным темным планом по привлечению посторонних, или же ответить что-нибудь более нейтральное, чтобы не сорвать планы Ван Лэя. Ему очень не терпелось воздать Линьфэн за её коварство, и всё же он остановился на втором варианте.
- Я... Издалека. Мой друг взял меня с собой, чтобы не потерять, - расплывчато, но честно ответил Сашка, - На самом деле я не имею никакого отношения к переговорам. Не ожидал, что нас разделят.
- Разделение парламентеров - обычная практика здесь, - улыбнувшись, объяснила сестрица Жэнь, - Но случайный человек в делегации - это что-то новенькое! Что ж, вот и чай.
В дом вошли девочки, неся парящий котелок с черпаком и поднос с каменными чашечками. Похоже, из камня здесь было выточено всё, что только возможно. Оно и понятно: на острове мало леса, древесина на вес золота и скорее всего будет потрачена на лодку да топку, а глины для изготовления посуды нет и подавно. Так что жизнь без поставок с материка для местного населения протекала по большей части в формате каменного века.
"Наверняка и чай здесь - не чай вовсе, а какой-нибудь отвар лишайника или коры" - успокаивал себя Сашка, но искренне надеялся, что его не заставят снова что-нибудь пить.
Разлив горячую жидкость по чашечкам, сестрица Жэнь протянула одну Защитнику.
- Это поможет Вам справится с последствиями действия Яда Пустого Ядра. - с тёплой улыбкой отметила Ди Жэнь, заметив Сашкину подозрительность.
Не имея сил отказывать столь мило и добродушно улыбающейся даме, он принял чашу и, коря себя за то обещание не пить чай с женщинами, которое дал в минуту слабости, всё-таки сделал несколько глотков, чтобы угодить хозяйке. Чай почему-то оказался сладким, но кроме этого свойства никакого вкуса Сашка не почувствовал и потому спокойно допил содержимое.
- Ваш друг - это господин Ван Цяньли, не так ли? - неожиданно спросила Ди Жэнь.
Здесь Сашке скрывать было нечего, так как Ван Лэй принимал участие в переговорах от собственного имени, поэтому, отметив про себя, что сестрица Жэнь осведомлена о составе парламентской делегации, он с удовольствием это признал:
- Да. Вы встречались?
- Нет, не имела такой возможности. Но... - Ди Жэнь бросила на Защитника быстрый и очень пронзительный взгляд, прежде чем тихо и неуверенно продолжила, очевидно не сумев сдержать любопытства: - Разве он не сошёл с ума и не отгородился от мира на своём Презренном Пике?
- Сумасшествие - это весьма субъективное понятие, - задумчиво глядя в пустую чашечку, ответил Сашка, совершенно не желая выдавать информацию о психическом состоянии Безумного Бога постороннему, хоть и весьма привлекательному, человеку, и зловеще закончил: - Но лучше бы никому его не провоцировать...
И Ди Жэнь, похоже, уловив настроение собеседника, не стала продолжать расспрос на неудобную тему.
- Что же это я, совсем забыла приличия! Извините, господин Защитник, сидя в этой дикой глуши в тесноте, люди перестают воспринимать личные границы, - улыбнувшись, женщина снова наполнила чашечки черпаком и подняла свою, - Позвольте поднять чашу за наше знакомство.
Видя, как спокойно и запросто Ди Жэнь пьёт эту странную жидкость, Сашка окончательно расслабился и последовал её примеру, более не ожидая подвоха. Однако, прошло всего несколько мимолётных секунд, и внезапный приступ головокружения с охватившим голову ощущением лёгкой пустоты стремительно понесли сознание молодого человека в темноту.
"Какой же я идиот" - успел подумать Сашка, игнорируя какое-то далёкое предупреждение Системы. В последний момент рассудка он исхитрился не растянуться на полу, а завалился грудью и локтями на стол и аккуратно опустил сверху голову.
Как только веки Защитника сомкнулись, улыбка быстро сошла с лица сестрицы Жэнь. Женщина, предварительно проверив пульс своего "гостя", тщательно обыскала всю его одежду, забрала единственную найденную вещь - обсидиановую подвеску с сияющей жемчужиной внутри, и даже попыталась снять с него широкий кожаный пояс, но тот никак не поддавался. Бросив это непристойное занятие, Ди Жэнь вышла из дома и строго предупредила детей:
- Не подходите к этому человеку, он очень опасен!
Затем она вышла за ворота, где её уже ждал высокий седой мужчина, который тут же спросил:
- Ну что? Это он?
- Я не смогла определить, Губернатор Му. Если он и Первый Защитник, то выдавать свою личность не собирается. При нём был только артефактный пояс неизвестного назначения и это, - женщина протянула Губернатору найденную вещицу, - От жемчужины исходит странная энергия. Возможно, она - источник. И вообще, этот человек какой-то странный, - глянув в сторону дома, поделилась своими сомнениями Ди Жэнь, - Не похож он на Главу Альянса, господин. Слишком глуп и неосторожен. Но ни тёмной энергии, ни дурных намерений в нём нет. С детьми был добр... Он точно не из Дунго.
Рассматривая сверкающую жемчужину в подвеске, Губернатор Му отвлекся, когда речь зашла о детях и, вздохнув, покачал головой.
- Ди Жэнь, простите, - искренне извинился мужчина, - Я не предполагал, что дети могут гулять на пустыре и встретиться с заложником. Он должен был оказаться в Храме Покаяния, но Святой почему-то не принял его. Моя небрежность принесла вам беспокойство. Я заберу его.
Ди Жэнь кивнула, принимая извинения, и посторонилась, пропуская мужчину. Губернатор прошёл по двору, привлекая любопытные взгляды детворы, и, подойдя к Защитнику, первым делом тоже проверил его пульс. Сочтя заклинателя достаточно обезвреженным, мужчина приподнял его за плечо, опрокинул на подставленную со спины руку и замер, поражённо глядя на представшее перед ним лицо.
Губернатор смотрел на него так долго, что в проёме двери успела собраться целая толпа.
- Красивый дядя пришёл жениться на нашей сестрице Жэнь, - приводя губернатора в реальность, заявила младшая девочка, - Не смотрите так на чужого жениха.
- Няомин, что ты такое говоришь? - возмутилась Ди Жэнь, - Ну-ка, быстро разошлись все! Я же сказала, он опасен! Губернатор Му, с ним что-то не так?
Губернатор не ответил. Думая о чём-то своём, он подхватил бессознательного заклинателя на руки так легко, словно это была тряпичная кукла, и понёс его прочь. Но стоило только ему выйти во двор, как дети дружно ринулись наперерез и, цепляясь за подол мужчины, загалдели:
- Не забирайте дядю, он хороший! Он починил нам крышу! И ворота! И крыльцо!
Сестрица Жэнь принялась успокаивать детей, но Ди Гунь, сердито глянув на неё, заявил:
- Я привёл господина Защитника сюда, потому что думал, что ты не такая злая, как остальные в Наньдао. А ты...
Договорить он не успел, потому что с криком вылетевший из дома Чэньмо схватил бесчувственного Защитника за ногу и начал вырывать его из рук Губернатора. Все замерли, в замешательстве наблюдая такое поведение ребёнка.
- Он обещал починить лошадку Чэньмо, - объяснила Няомин.
Губернатор Му явно пребывал в растерянности, не желая спорить или отталкивать неуравновешенного ребёнка, он с немым вопросом обернулся к Ди Жэнь, но женщина лишь развела руками.
Снова взглянув на Защитника, Губернатор внёс неожиданное предложение:
- Ди Жэнь, не хотите ли временно отдохнуть от своей работы?
____________________
Сашка проснулся на небольшой кровати во мраке неизвестной комнаты. Из-за отсутствия источников света ему пришлось использовать немного Силы Души, чтобы разглядеть очертания предметов в темноте. Привстав на локтях и осмотревшись, молодой человек определил комнату, как спальню. Здесь было двенадцать кроватей, стоящих тремя рядами, как в старом пионерлагере, и они занимали почти всё помещение, оставляя лишь пару узких проходов. Кровать, на которой лежал Сашка, была жутко неудобной, и приподняв циновку, заменяющую матрас, он обнаружил старую рыбацкую сеть, натянутую на деревянном каркасе.
- Отпад... - сухо прокомментировал находку молодой человек, - "А впрочем, могло быть и хуже. По крайней мере детям не приходится спать на холодном каменном полу".
- Проснулись, господин Защитник? - послышался голос Ди Жэнь из другой комнаты, заставляющий Сашку тут же погасить свой свет, - Прошу к столу. Ужин готов.
Даже приглушённый стенами и циновкой, загораживающей проход, её голос казался уверенным и ничуть не отягощенным муками совести. И Сашка, хотя и чувствовал себя оскорбленным и обманутым, понимал, что не может винить в таком поведении женщину, отвечающую за безопасность одиннадцати малолетних детей и вынужденную в это неспокойное для Мятежных Островов время принимать в приюте совершенно незнакомого мужчину. Поэтому он одернул зажеванную поясом одежду и вышел из спальни, твёрдо намереваясь игнорировать любые проверки и недоверие со стороны мятежников.
За столом в слабо освещённом масляной лампой помещении Сашка обнаружил только десять ребят и, неожиданно, двух взрослых. Вторым был молодой мужчина весьма необычной внешности с серебристо-седыми волосами. Он сразу поднялся из-за стола, демонстрируя необычайно высокий рост, и, подойдя к Защитнику, учтиво, но не церемонно поклонившись, сказал:
- Позвольте представиться, я Губернатор Мятежных Островов Му Ан. Приношу свои извинения за доставленные неудобства. Так как Вы не имеете отношения к переговорам, до их окончания Вам придётся остаться здесь. Ди Жэнь позаботится о Ваших нуждах. Если у Вас будут какие-то вопросы или пожелания, пожалуйста, обратитесь к ней. Теперь прошу меня простить, я должен идти.
Сашка успел лишь поклониться в ответ перед тем, как Губернатор Му покинул дом, оставив его в лёгком недоумении.
- Приятно познакомиться... - пробормотал ему вслед молодой человек.
Обернувшись к Ди Жэнь, он встретился с её внимательным взглядом.
- Прошу, - указала женщина на место во главе стола, где уже ждала его небольшая каменная мисочка с кашей, а рядом широкая чаша с какой-то жидкостью.
"Ячневая, - с грустью опознал Сашка нелюбимую кашу, попробовав пресную разваренную крупу, а из чаши с жидкостью явственно ощущался аромат бульона, - Видимо, чайка..."
Уже собираясь приступить к супу, молодой человек очень вовремя вспомнил, что в основах мировоззрения и культивирования Ян Лу лежит отказ от животной пищи... Но жаловаться не стал даже в мыслях, наблюдая, с каким аппетитом уплетают её голодные детишки, он просто поставил бульон перед сидящим рядом Ди Гунем, который уже рассправился со своим.
Между тем, сами детишки за столом вели себя подозрительно тихо и не смели поднять головы. Даже Ди Гунь, которому прилетело счастье получить добавку, лишь мельком удивлённо глянул на Сашку и уткнувшись в свою миску шёпотом произнёс слова благодарности.
Наконец, не выдержав такой напряжённой обстановки за ужином, напоминающей Сашке некоторые угнетающие моменты его собственного детства, он со вздохом отложил ложку и спросил:
- Что-то случилось?
Ди Жэнь обвела детвору довольным взглядом и, улыбнувшись, ответила:
- Дети наказаны. Пусть это не беспокоит Вас, господин Защитник, они своё наказание сами придумали и теперь прилежно его исполняют.
- Вот как! Позволено ли мне будет узнать, за что же ребята наказывают себя?
- За вмешательство в дела взрослых, - с усмешкой ответила женщина, но больше объяснять ничего не стала.
Тогда Сашка решил сменить тему на более безобидную, но отчего-то и более волнующую его сейчас.
- Ди Гунь упоминал, что у него восемь братьев и три сестры. Как я понял, третья сестра - это Вы? - спросил молодой человек, а, получив в ответ кивок, осмотрел сидящих за столом и закончил: - Но я не вижу здесь восьмого брата... Не может же быть им Губернатор Му.
- Вы правы, - тихонько вздохнула сестрица Жэнь, - Ребёнок болен и сейчас находится под присмотром знахарки.
Дети подняли на неё внимательные глаза и, видимо продолжая нести своё наказание, молча смотрели, ожидая новостей о друге. Но Ди Жэнь замолчала.
- Что-то серьёзное? - деликатным тоном осведомился Сашка, - Возможно, я смогу как-нибудь помочь?
Сестрица Жэнь неуверенно подняла на Защитника глаза и снова опустила, и по этому жесту Сашка понял, что болезнь мальчика действительно серьёзна. Он снова оглядел детвору, более внимательно. Грязные, худые, низкорослые, плохо одетые, голодными глазами поглядывающие в миску соседа, потому что еды в собственной недостаточно, чтобы утолить нагулянный за долгий холодный день голод. Они вызывали больше желание отвернуться, отстраниться, чем жалость или сострадание. И это только сейчас, осенью, в самое сытное время года, когда собран урожай и сделаны заготовки на зиму. А что будет с ними, когда зима придёт? Сашка отставил свою миску с кашей, потеряв всякий аппетит. Он не представлял, почему и как долго жители острова живут в таких условиях и почему не уходят в поисках лучшей доли; не понимал, почему до сих пор Альянс Праведных Орденов не обращал внимание на бедственное положение Мятежных Островов; не знал, чем может быть болен ребёнок, и справится ли Сила Души с этим недугом, но чувствовал, что, наплевав на все запреты и предупреждения Ван Лэя, он готов хоть прямо сейчас пойти, разобраться и сделать всё возможное, чтобы помочь.
"И, чёрт побери, - возмутился про себя Сашка, - Почему, обладая телом самого влиятельного человека этого мира и силой, способной исцелять в мановение ока, я должен сидеть и прикидываться беспомощным идиотом, не имеющим никакого отношения к происходящему вокруг?"
Он решительно поднялся и не терпящим возражений тоном произнес:
- Ди Жэнь, проводите меня к больному ребёнку.
- Так ведь ночь на дворе... - попыталась осадить его женщина.
- Сейчас.
______________________________
Няомин - 鸟鸣 - птичья песня.
Наньдао - Южный Остров.
Дорогие мои читатели! Простите, что так долго не выкладывала главу! К сожалению, вдохновение - подруга неверная. Особенно в условиях самоизоляции и нехватки движения. Благодарю Вас за ожидание!