32. Священные Острова Иньгуан.
- Как это, тебе? - неверующе нахмурился Сашка, - Разве весь Континент не поделён между восемью орденами?
Ван Лэй с самодовольной улыбкой и скучным тоном учителя истории ответил на этот вопрос:
- Это не совсем так... После распада Империя разделилась на восемь частей, каждая из которых отошла в руки сильнейших семей того времени. Одной из них была семья Юань. Ей принадлежали и Мятежные Острова, и земли к востоку от хребта Хэйлин, и даже часть нынешнего Дунго. Но семья Юань постепенно вырождалась, и в конце концов у них не осталось наследников. Двух последних дочерей они выдали замуж, разделив земли пополам и отдав их в качестве приданного. Одна из дочерей - Юань Хуэй, стала женой Ван Мэна, прадеда Мастера Земли. Так что эти земли на законных основаниях принадлежат моей семье.
"А я-то думал, что ты голодранец, живущий в пещере... - про себя усмехнулся Сашка, - А ты, оказывается, китайский "Крокодил Данди"!".
Вслух же он сказал:
- Хах! Неплохо устроился этот Ван Мэн! А как же земли Ордена Серебряного Змея? Откуда взялись они?
- Центральное нагорье... Гора Мяньхо много значила для клана Ван. Орден Серебряного Змея постепенно отвоевал у праведников её и прилегающие территории, - хмуро ответил заклинатель.
Видя, что главный герой не очень-то хочет говорить на эту тему, Сашка решил обойти её и, сосредоточенно ковыряя шкуру пальцем, спросил:
- Так, выходит, что повстречав тебя здесь, госпожа Фань нашла свою удачу? Теперь переговоры могут сдвинуться с мёртвой точки!
- С чего ты взял? - Ван Лэй лукаво сверкнул глазами и возмутился: - Зачем мне отдавать свои родовые земли какой-то колонии?
- А что такое, Цяньли? Боишься потомков без наследства оставить? - съязвил Сашка. И тут же был атакован пронзительно острым взглядом заклинателя, поэтому поспешил вернуться к теме: - Тогда какой от тебя толк госпоже Фань?
- Если ты думаешь, что она здесь ради того, чтобы выполнять требования мятежников, то ты ещё глупее, чем кажешься! - проворчал недовольный заклинатель, - Моё имя для неё лишь хорошее прикрытие для истинных целей.
- И каковы же эти истинные цели?
Ван Лэй не ответил, лишь бросив на Защитника тяжёлый мрачный взгляд, вызывающий чувство дискомфорта.
Чтобы развеять гнетущую атмосферу, повисшую в комнате, Сашка вернулся к исторической теме и спросил:
- А что со второй частью владений семьи Юань? Почему Дунго считает острова своими? И что им там как мёдом намазано?
- Ты знаешь, как прежде называли Мятежные Острова? - попытался намекнуть тёмный заклинатель и, встретив непонимающий взгляд Защитника, поморщился, - Ну да, ничего ты не знаешь... Священные острова Иньгуан. Они всегда были мрачными скалами, торчащими из воды посреди моря, со скудной растительностью и фауной, суровым климатом. Вот только под этими скалами скрывается величайшее сокровище Континента - призрачная серебряная руда. Без металла, выплавляемого из неё, не обходится ни один меч заклинателя. Сейчас за новым мечом заклинатели со всего Континента вынуждены обращаться к мастерам Дунго, обогащая их и без того раздутые кошели... А всё потому, что вторая дочь семьи Юань должна была выйти замуж за князя Дунго... Но на деле невеста так и не добралась до дома жениха: по пути её похитили взбунтовавшиеся островитяне, не желающие переходить под власть чужаков. Переговоры ни к чему не привели, а молодая госпожа Юань пропала. Дунго объявило Острова своими и силой подавило первый мятеж...
- То есть, действия Дунго нельзя счесть правомерными? - нахмурившись, уточнил Сашка.
- Если ставить вопрос таким образом, то даже у меня больше прав на Мятежные Острова, чем у Дунго... Но они бы никогда не признали мои права, да и мне это не за чем.
Сашка раскрыл и закрыл рот, не понимая, как Ван Лэй может просто игнорировать эту возможность, которую перед ним раскрывают его законные права. Имея в своих руках единственный источник столь ценного ресурса, главный герой мог бы запросто получить расположение всего Континента и выйти из тени, больше не опасаясь быть отвергнутым обществом. Хотя в этом случае ему бы пришлось озаботиться защитой своих прав и территорий от чужих посягательств. Но внезапная догадка осенила молодого человека и он, рассмеявшись, воскликнул:
- Да тебе просто лень этим заниматься!
- По большей части... - поморщился заклинатель.
Но тут вдруг он резко умолк, поднялся и закашлялся. Короткий приступ кашля закончился тем, что мужчина выплюнул в подставленную ладонь тонкую красную струйку. Сашка подскочил к нему, намереваясь помочь, но Ван Лэй остановил его жестом руки и, прочистив горло, успокоил.
- Всё в порядке. Яд Пустого Ядра сделал своё дело...
- А как же твоё второе ядро, Ван Лэй? - участливо поинтересовался Сашка, помня, что потеря золотого ядра бесповоротно оборвёт возможность дальнейшего развития для заклинателя.
- Всё в порядке. Пока физический зародыш цел, одного яда Пустого Ядра маловато будет, чтобы ему навредить, - объяснил заклинатель и, медленно переведя зловещий взгляд на Защитника, предупредил: - Теперь твоя очередь...
Сашка досадливо цыкнул на него и вернулся на своё место, в напряжении ожидая, когда же занятое им тело тоже начнет харкать кровью. И чем больше он думал об этом, тем сильнее сжималось его горящее страхом нутро, пока молодой человек не признал, что ощущение жжения вызывает вовсе не страх, а реальное действие яда, выжигающего сейчас энергию в золотом ядре. Просто сидеть и наблюдать за этим процессом было для Сашки настоящим испытанием и отличной возможностью проработать свои страхи. Потирая вспотевшие ладони, он растерянно отвернулся от внимательного взгляда Ван Лэя, надеясь, что заклинатель не сочтёт эту его слабость позорной, и всё поскорее закончится. И долго ждать не пришлось. Покончив с ядром, яд огненной вспышкой пронёсся по телу, обжигая меридианы, и выгнал в горло тонкую горячую струйку.
А потом стало холодно. Похоже, что яд выжег не только энергию золотого ядра, но и силу души, накопленную в теле. И даже по верхнему платью, призванному Сашкой с помощью души, вдруг поползли дыры, словно ткань истлевала на глазах, не оставляя и следа.
Ван Лэй обречённо вздохнул и, забрав у Защитника свой мешок, использовал чудом оставшиеся (или хитростью сбережённые) в теле крупицы силы, чтобы вызвать для него новое верхнее одеяние.
- Это последнее... - бросив одежду Защитнику, предупредил его заклинатель, - Постарайся не терять.
Одеваясь, Сашка смерил безумца оценивающим взглядом и подумал, о том, что Ван Лэй, оказывается, хороший друг: последнюю рубашку ему отдал.
Между тем Ван Лэй, приводя в надлежащий вид самого себя, тоном генерала, проводящего инструктаж солдату перед предстоящей вылазкой на врага, продолжал вещать:
- Портал в форте перебросит нас на острова. Держись рядом со мной и помалкивай. Да и с госпожой Фань говори поменьше. Ты уже убедил её, что не являешься Первым Защитником, но будет лучше, если твоя личность останется неизвестной. Будем надеяться, что и впредь никто не узнает лицо Ян Лу...
- А что мне делать, если вдруг всё-таки кто-нибудь узнает?
Ван Лэй на мгновение задумался, поправляя переплёт шнуров на узких рукавах, и тихо ответил:
- Не отрицай. И не соглашайся.
"Ну да, что ещё мог сказать человек, ненавидящий ложь, но вынужденный хранить тайну, - подумал Сашка, - Интересно, может ли хоть что-нибудь согнуть этот гвоздь и заставить его самого солгать?"
- Защитник, ты меня слушаешь?
- А? Ага...
- Скрывай свою силу до крайнего случая, но... Если что-то будет угрожать твоей жизни, действуй через поле сознания.
- Почему через поле?
- А ты ещё не понял? - вместо ответа получив недоумевающее выражение лица Защитника, Ван Лэй вздохнул и терпеливо пояснил: - Когда твоя душа действует через поле, тело почти не проводит силу души. В тот раз, когда ты поднял воду и вещи из расщелины, тело было переполнено силой души и могло сгореть. Но когда ты заморозил пол пика через поле сознания, ущерб телу был гораздо меньше.
- А я думал, оно просто адаптировалось...
- Идём, пора! - скорчив презрительную мину, Ван Лэй подтолкнул Защитника к выходу.
Фань Линьфэн уже стояла во дворе и в ожидании мужчин кормила свою лошадь каким-то лакомством. Животное с аппетитом хрустело и настороженно поглядывало на приближающегося Ван Лэя, а стоило ему подойти, и, взволнованно фырча, вовсе спряталось в тени навеса.
Да, животные тоже боялись и сторонились главного героя. По крайней мере живые...
Встретив мужчин лёгкой притягательной улыбкой, которую теперь уже Сашка воспринимал с опаской, госпожа Фань без слов повела их к причалу. Лошадь, которую так жаждали увести неудачливые местные молодцы, отваженные Ван Лэем, исполнив незапланированную роль приманки, так и осталась на постоялом дворе дожидаться своей отложенной участи.
Город был всё так же тих и безлюден, как и накануне вечером. Хотя и небо несколько посветлело, а из-за истончившегося слоя облаков чётко проступал бледно-желтый диск солнца, домики рыбаков, которые теперь можно было разглядеть внимательнее, оставались такими же жалкими и мрачными. За ними, в мелькающие щели и переулки маня истосковавшийся по далям взор, простирался бескрайний простор темно-серого моря, сливающегося с небом где-то на еле различимой линии горизонта. Шум накатывающих на берег и бьющихся о скалы волн приглушал предчувствие опасности, возникшее в задворках Сашкиного разума, как только он ступил за порог подворья. Почему-то только сейчас он осознал, что эта женщина, так ловко вмешавшаяся в их планы и вовлекшая в свою неясную миссию, готовится отнюдь не к переговорам... Но понимая, что отступать слишком поздно, молодой человек не имел альтернативы, кроме как довериться главному герою и делать то, что велено: держаться рядом и помалкивать.
Когда трое вышли к реке, небольшой, частично укрытый циновками паром уже покачивался на волнах, пришвартованный к причалу, который действительно оказался обрушенным каменным мостом. Громадные тёмные валуны стройными рядами тянулись от берега и, распадаясь, то утопали в воде, выдавая своё местоположение лишь небольшими бурунами и неровностями в течении реки, то выглядывали своими обтёсанными боками, словно рифы. Сашка тут же прикинул, как мог выглядеть этот мост до обрушения, и чуть ни присвистнул от восторга.
"Интересно, - думал молодой человек, - Кому и зачем в этой глуши на краю мира понадобилось возводить столь грандиозное сооружение? И зачем разрушать?"
К сожалению, спросить об этом он не смел, старательно выполняя наказ главного героя "помалкивать". А вот госпожа Фань напротив, заметив любознательный взгляд Защитника, первая нарушила молчание.
- Сие безобразие - дело рук мятежников, - любезно объяснила она. А затем тихо добавила: - Никакого уважения к памятнику истории. А впрочем, чего ещё ожидать от безграмотных простолюдинов?
Сашка слегка вскинул брови, стараясь не смотреть в сторону надменной леди, с неприкрытой брезгливостью всходящей на палубу парома по узкой доске, заменяющей сходни, и с удивлением отметил, что главный герой за его спиной издал тихий, но отчётливый смешок. Неприятное чувство разочарования закралось в сердце молодого человека, хотя он и понимал, что преждевременно списывать реакцию Ван Лэя на то же презрительное отношение к простому работящему люду, которым сквозят интонации госпожи Фань, но чувствовал себя в меньшинстве...
На борту людей встретил ещё один грязный старик с обветренным морщинистым лицом, но гордо расправленными, словно у морского офицера, широкими плечами. Встретил неласковым и цепким взглядом, но, получив от женщины несколько звонких медных монет, тут же без вопросов приступил к своему делу, втащив сходни и взявшись за длинный шест, которым он управлялся с судном.
Река очевидно была неглубока, а тихое течение позволяло судну двигаться, практически не отклоняясь от прямого курса. Встав у носа, Сашка вглядывался в постепенно приближающийся мрачный скалистый форт до тех пор, пока не сумел разглядеть мельтешащих на его стенах людей.
- Неужели солдаты? - неверяще пробормотал молодой человек.
- Что тебя удивляет? - отозвался за его спиной Ван Лэй, заставив Сашку вздрогнуть от неожиданности. Вальяжно прислонившись к опоре навеса рядом и не дожидаясь его ответа, заклинатель объяснил: - Дунго живёт по своим законам. Здесь жизнь простых граждан регулируют военные подразделения из тех же простолюдинов. А заклинатели считаются элитой, аристократией... Им и дела нет до людей, пока беспорядки и мятежи не начнут приносить убытки.
Сашка коротко кивнул. Эта ситуация была ему более чем понятна. Скорее странным был тот факт, что на всем остальном континенте военные образования отсутствовали полностью, а простой человек мог добиться высокого положения и трудиться на благо общества наравне с заклинателями, находящими своё призвание не только в борьбе с нечистью и монстрами, но и в сферах быта, культуры, администрации и управления, оказывая народу посильную магическую поддержку. Такая система равенства подарила этому миру немало великих мастеров-заклинателей, зодчих-заклинателей и позволила заклинательскому искусству успешно интегрироваться в повседневность.
Однако Дунго славилось своим консервативным взглядом на иерархию в обществе, закрепляющим социальное расслоение и практически не оставляющим шанса человеку из простой семьи ступить на путь заклинательства. Растущее в условиях тяжёлого труда на благо господ недовольство народа естественно необходимо сдерживать, и кто может сделать это лучше, чем выходец из того же народа, поставленный чуть выше своих собратьев лишь для того, чтобы указать им на их место?
Желая выслужиться перед власть имущими и боясь снова оказаться в низшем сословии, призывники во всем старались угодить господам заклинателям. Вот и сейчас очевидно ожидающий прибытия переговорщика гарнизон форта спешно завершал последние приготовления. Опасливо поглядывая на приближающийся паром, крупный бородатый мужчина в кожаном доспехе с красным плащом за спиной и увесистым, не похожим на заклинательский мечом на поясе тяжёлым шагом спустился со стены на выдолбленный в скале причал встречать высокочтимую особу.
Вскоре суета на стенах улеглась, и выходящую с парома госпожу Багрового Пика приветствовал громкий звук синхронно бьющих себя кулаками по нагрудникам воинов. Наместник форта Куанчен отсалютовал женщине в числе остальных и, отрывисто поклонившись одной головой, по-военному без лишних слов басовитым раскатистым голосом объявил:
- Приветствую Старейшину Фань! Позвольте доложить, посланник мятежников уже здесь и ожидает Вас в портальном зале.
Фань Линьфэн выдала свою приветливую улыбку, хитро сощурив глаза, и ответила:
- Что ж, не будем заставлять посланника ждать слишком долго...
Тут взгляд наместника упал на выходящих вслед за госпожой Фань мужчин, и он, сведя густые чёрные брови к переносице, раскрыл было рот, чтобы осведомиться о неожиданных гостях, но заклинательница, предугадав его вопросы, коротко и строго отрезала:
- Эти господа со мной. Остальное тебя не касается.
Захлопнув рот так, что зубы клацнули, наместник, вежливым жестом указав путь, молча повёл заклинателей по каменным стенам с бесконечными перепадами и лестницами. По пути Сашка успел оглядеть форт, оказавшийся не таким уж и грандиозным, каким казался издалека. Не считая того, что все его стены и строения похоже были просто выдолблены в сплошной скале, торчащей из воды посреди реки, ничего интересного Сашка не обнаружил, пока наместник не подвёл их к центральному строению, напоминающему круглую башню, со всех сторон окружённую глубокими чёрными провалами нескольких метров шириной, казалось, уходящими намного глубже уровня воды в реке. Каменный мостик, ведущий через эту пропасть к башне, был настолько узким, что пройти по нему представлялось возможным лишь кошачьей манерой, и не имел ни бортов, ни даже перил. А из провала, гудя, словно в бутылочном горлышке, поднимался поток холодного влажного воздуха, приносящего дрожь и ощущение потустороннего ужаса.
Госпожа Фань, не задержавшись ни на миг, прошла по мостику, словно кошка, гуляющая по перилам балкона, и скрылась в тёмном проёме арки.
При виде этой картины сердце Сашки немилостиво ёкнуло и упало на дно желудка. Молодой человек обернулся и полуиспуганным-полуумоляющим взглядом уставился на Ван Лэя. Но заклинатель только таинственно усмехнулся и кивком указал Защитнику двигаться вперёд.
Взяв себя в руки, Сашка постарался сконцентрироваться на мысли, что он всё же обитает сейчас в совершенном теле Ян Лу, и такая ничтожная мелочь, как узкий мост или проход, не станут для него испытанием. К тому же, в Обсидиановом Дворце он не раз ходил по мосту над пропастью. Пусть и не настолько узкому мосту... Пусть и не над столь пугающей пропастью...
Впрочем, сделав первый шаг, он понял, что совершенно зря переживал: тело, словно обезумев от происходящего, желая поскорее оказаться в безопасности, само понесло его в единственном возможном направлении - вперед. Причём так стремительно, что и в пропасть заглянуть толком Сашка не успел.
Лишь оказавшись в помещении, молодой человек был атакован возмущенно-негодующим взглядом человека, стоящего перед высоким овалом портала. Одежды его были невзрачными и серыми, но из-за насыщенного фиолетового света, излучаемого пространственной энергией, казались чуть более благородными, под стать миловидному лицу с тонкими чертами и рукам с длинными пальцами. Этот молодой мужчина был скорее похож на благородного учёного, чем на шахтёра и рудокопа с Мятежных Островов. Впрочем, слова, которые он произнёс, тут же выдали его простое происхождение.
- Лживая лисица! - злобно сплюнул мужчина, - Ты нарушила условия! Губернатор Му не ведёт переговоры с лжецами!
Сашка бросил смущённый взгляд на Линьфэн, чувствуя почему-то лёгкую вину за то, что срывает ей важные переговоры, но женщина не выказала ни капли сомнений или беспокойства по этому поводу. Изящно выгнув бровь, она лишь усмехнулась.
- Успокойтесь, любезный, - проворковала госпожа Фань неизменно ясным, "улыбающимся" голосом, - Вы даже не представляете, как рад будет губернатор Му узнать, кого я привела на переговоры.
Посланник мятежников скептично вскинул брови, но всё же в его взгляде промелькнул интерес, когда он обратил внимание на стоящего за Сашкиной спиной Ван Лэя. Нерешительно прищурившись, мужчина неосознанным жестом потянулся к груди и тут же отдёрнул руку.
- Ну же, - поддержала его госпожа Фань, - Возьмите уже этот камень и сообщите губернатору, что сегодня на переговоры придет тот, у кого есть то, что ему нужно.
Теперь посланник выглядел уже полностью заинтересованным, на сей раз открыто потянувшись за чем-то, спрятанным в его одежде, он выудил на свет маленький и такой же невзрачный серый камушек, какими сотнями тысяч устланы русла горных ручьев и рек. Сжав камень в ладони, мужчина на минуту отрешился от происходящего в зале, очевидно связываясь с кем-то через этот артефакт. А вернувшись в реальность, снова бросив на женщину злобно-разочарованный взгляд, бесцветным голосом объявил:
- Губернатор Му встретится с вами. Со всеми вами.
Сашка испытал некоторое облечение услышав это, но взгляд, который мужчина задержал на нём в последний момент, снова заставил молодого человека забеспокоиться, ведь он на самом деле не имеет к этим переговорам никакого отношения... Больше ничего не говоря мужчина просто развернулся и шагнул в окно портала, тут же поглотившее его яркой вспышкой. За ним последовала и госпожа Фань, но вдруг остановилась и, пристально посмотрев на Ван Лэя, пригласительным жестом указав на портал, сказала:
- После Вас, господин Ван!
Почувствовав руку заклинателя, толкающую его в спину, Сашка двинулся вперёд. Понимая, что Ван Лэй в любом случае не допустит, чтобы с телом Ян Лу случилось что-то неприятное, и, закрыв глаза, он несмело шагнул в окно портала. Тут же промозглый ветер с ярким запахом соли и йода ударил ему в лицо, донося крики птиц, напоминающие чаек, всплески и гул набегающих на берег волн.
Распахнув глаза Сашка обнаружил, что стоит на голой скалистой суше, а перед ним раскрывается бескрайний тёмно-синий простор мрачного, тяжёлого океана, степенно и торжественно несущего свои воды в наступление на жалкий, но непокорный островок. Оглядевшись по сторонам, молодой человек уже как-то устало и без страха констатировал для себя тот факт, что рядом с ним нет ни души, и выразил досаду одним привычным словом:
- Чёрт...
_____
Священные Острова Иньгуан - 银 光 [yínguāng] - Серебряное Сияние.
Гора Мяньхо - 眠祸 miánhuò - спящее бедствие. Яндех переводит это как "горе от сна", но фиг ему! хD