21.1. Бонусное задание.

Какое-то время Сашка постоял на месте, вслушиваясь в звенящую тишину дворца, думая о том, как бы сейчас ему пригодился тот листок с печатью поиска, испускающей импульсы. Но вспомнив метод, которым Ван Лэй проявлял печать портала в библиотеке, Сашка решил попробовать повторить этот номер. Он приставил ладонь к стене туннеля и призвал силы души к лёгкому толчку. Но вместо расходящейся по камню волны энергии, которую так ожидал молодой человек, раздался треск, и стена выплюнула в него несколько острых обсидиановых осколков. Рефлексы тела на этот раз сработали прекрасно, и, лишь слегка отклонившись от своего положения, Сашка смог избежать большинства осколков. Тогда припомнив, насколько коротким и слабым был каждый импульс, испускаемый и печатью, и рукой заклинателя, Сашка попытался снова. Приложив руку к неповрежденному участку стены, он сделал как можно более лёгкий и отрывистый толчок энергией, но камень снова отозвался треском, хоть и не таким сильным, как в предыдущий раз. Сашка понял, что делает что-то не так.

Он развернулся, направил ладонь в воздух и сделал ещё один такой же толчок, и теперь, имея возможность видеть светящийся сгусток, похожий на всё то же щупальце, вырвавшийся и вернувшийся обратно в ладонь, которую Сашка не видел, он понял, в чём причина его неудач: он пытался действовать, как заклинатель, отправляя часть своей энергии в пространство, но по какой-то причине его энергия не отделялась частями от целого. Это было настолько странно, что выделялось на фоне всех странностей, случившихся за последние дни.

Сашка поднял ладонь перед собой и стал медленно выпускать силу души наружу. Показавшееся золотистое щупальце, извиваясь и скручиваясь, росло из невидимой руки, словно росток волшебного боба из сказки. Сашка присмотрелся к месту, из которого оно появлялось, и увидел еле заметные пульсирующие светом линии, общими очертаниями напоминающие вены на руке. Он засучил рукав и убедился в правильности своего суждения: разветвляясь и переплетаясь, линии шли по всей руке, передавая волны света к ладони. Сашке стало интересно, откуда берётся этот свет. Он на ощупь распахнул свою одежду, обнажая грудь, и обнаружил мерцающее пятно в области солнечного сплетения. Попытавшись прикоснуться к пятну, Сашка понял, что оно находится в глубине тела и недосягаемо для него. Заворожённо глядя на этот свет, он провёл пальцами по линиям на груди и руке и прикоснулся к самому щупальцу. И, о, чудо! Его тёплая энергия оказалась настолько плотной, что была осязаема!

И даже более того, Сашка не просто мог чувствовать его рукой, но и руку почувствовал им... Немного иначе, чем кожей: легко и не так чётко.

- Ого! - воскликнул Сашка, расплываясь в улыбке, - Интересно, что это?

- Хватит играться, - тихо отозвалась темнота голосом Ван Лэя.

Сашка вздрогнул, и щупальце втянулось обратно в руку.

- Так ты не ушёл?

- Тебя ни на минуту нельзя оставить одного, - проворчал заклинатель, - Обязательно что-нибудь учудишь.

"Ну конечно! - мысленно возмутился Сашка, - Признайся, ты просто остался понаблюдать за мной".

Вслух же он сказал:

- Ладно. Давай-ка лучше подумаем, как достать труды Мастера Земли из расщелины.

Ван Лэй подошёл и, грубо запахивая одежду на Защитнике, спросил:

- А тебе это зачем?

- Мм... Можно сказать, что я его поклонник. И просто не могу позволить этому сокровищу кануть в небытие.

Сашка был вполне искренен в этих словах, лишь немного умолчав об остальных причинах, но ничто не скрылось от заклинателя. Он резко выдернул из-под пояса  Защитника зажатые волосы и одёрнул подол, приводя его вид в надлежащее состояние.

- Вот как. Может, тогда сам и достанешь? - язвительно спросил Ван Лэй, развернулся и быстрым шагом пошёл прочь.

Сашка спохватился и помчался за звуком его шагов, нелепо размахивая руками перед собой.

- Ван Лэй, погоди! - кричал он, - Без тебя никак! Ну не будь ты таким упёртым! Это же наследие твоего предка!

Заклинатель хмыкнул, останавливаясь, но не успел ничего сказать, как Сашка чуть ни влетел в него лбом. Ван Лэй увернулся, уйдя в сторону, перехватил за запястья руки Защитника, которыми он беспорядочно размахивал перед собой, и с хлопком уложил их по швам.

- Прекрати! Веди себя достойно облика Ян Лу! - прошипел раздражённо заклинатель.

Сашка замер, хлопая невидящими глазами, как сова, но вдруг выражение его лица смягчилось, глаза опустились, чуть прикрытые веками, а губы медленно изогнулись в лёгкой благовидной улыбке, плечи расслабились, и спина выпрямилась, принимая аристократическую осанку. Теперь его вид полностью соответствовал благородному  образу Первого Защитника.

Ван Лэй отпустил его руки, сделал шаг назад и тихо сказал:

- Так-то лучше.

- Цяньли, - с лёгкой лукавостью в голосе, цитируя вежливое и вместе с тем ласковое обращение Ян Лу, произнёс Сашка, - Ты ведь не откажешь мне в помощи?

Заклинатель молчал, поэтому Сашка не смог узнать, удалось ли ему повторить интонации и поведение Первого Защитника. Но он решил на всякий случай больше не играть с чувствами безумца и, вернув свой привычный, но чуть более мягкий тон, сказал:

- Хотя бы помоги мне добраться до библиотеки и примени ту печать, которая ищет страницы, а дальше я уж сам как-нибудь...

- Ладно, - неожиданно быстро отозвался заклинатель.

Сашка, не ожидавший положительного ответа, получив такой приятный сюрприз, тут же расплылся в широкой улыбке. Похоже, его имитация удалась и принесла неожиданные плоды.

- Тогда не будем терять времени! - воскликнул молодой человек, - Пойдём!

Он наугад удачно ухватил заклинателя за рукав, изъявляя готовность следовать за ним, и Ван Лэй повёл его дальше, лишь тихонько буркнув через плечо:

- Не улыбайся...

***

Метель перестала, но леденящий ветер по-прежнему завывал в расщелине, словно далёкая стая голодных волков.

Заклинатель спустился в библиотеку точно так же, как и его двойник, подхватив Сашку на руки, но на этот раз молодой человек не стал возмущаться и сопротивляться, ведь выбора-то у него и не было. Поставив Сашку у стены, Ван Лэй принялся осматривать оставшиеся в пещере стеллажи с книгами и разбросанные повсюду бумаги в поисках уцелевших страниц трудов Мастера Земли.

Прислушивающийся к шороху со стороны заклинателя, Сашка вздрогнул, когда с ним заговорила Система.

[Система: Пользователь прибыл на заданную позицию. Внимательно выслушайте инструкции прежде, чем приступить к выполнению задания. Труды Мастера Земли включают в себя научные, исторические и лингвистические трактаты, карты континента и прилегающих территорий, а также  записи экспериментов и личные дневники]

"Ни хрена ж себе, - мысленно присвистнул Сашка, - Экий гений! Ломоносов отдыхает!"

[Система: Особую ценность представляют личные дневники в полном составе (четыре тома) и третий том лингвистических исследований "Северная письменность". Спасение этих трудов обязательно для выполнения бонусного задания. Все остальные - по желанию Пользователя]

"А я думал, самое важное - это научные труды и записи экспериментов. С чего вдруг такое внимание к лингвистике? Это как-то связано со второй песней призыва, которая написана на другом языке?"

[Система: Верно. Третий том лингвистических исследований содержит необходимую для выполнения миссии Пользователя информацию. Обратите внимание на целостность тома, он должен быть поднят в полном объёме]

Сашка вообще не представлял, как поднять хотя бы один листок со дна расщелины, уже порядком занесённой снегом, не то, что целый том! Хотя, если он имеет твердый переплёт и обложку, это бы существенно повысило шансы на успех, ведь полноценной книге провалиться в узкую щель, куда не пролезет рука, было бы гораздо сложнее. Спускаться вниз предполагалось по старинке, с помощью верёвки, так заботливо предоставленной хозяином дворца, а собирать найденное в плетёную корзинку, надевающуюся на спину, подобно рюкзаку. Но на этом весь план кончался, и начиналась импровизация.

- Прекрасно! - воскликнул подходящий к Сашке Ван Лэй, - Как раз то, что нужно: листок из трактата  "О Вулканах". Удача на твоей стороне, Защитник.

Сашка слегка поёжился от последней фразы заклинателя, уловив чрезвычайное сходство с тем, как её произнёс самозванец в этом самом месте буквально пол дня назад, и хотел было каким-нибудь хитрым способом проверить, настоящий ли Ван Лэй сейчас стоит рядом с ним. Но, подумав, и не найдя этого способа, быстро сдался, махнув рукой, и ответил:

- Это не то, что мне нужно. Но уже хоть что-то!

- А что тебе нужно? -  как бы невзначай, естественно спросил заклинатель.

- Дневники... - начал так же естественно отвечать Сашка, прежде чем понял, что Ван Лэй снова подловил его. Он осёкся, а, помолчав, добавил: - Да и всё остальное, до чего смогу дотянуться.

Но было уже поздновато исправляться. Заклинатель выразительно хмыкнул, и перед глазами Сашки прямо-таки предстало его бледное лицо, с застывшей на губах самодовольной ухмылочкой. 

- Что бы там ни было, надеюсь, это принесёт пользу нам обоим, - предупреждающе сказал Ван Лэй и отошёл в глубину пещеры, скрываясь от ветра, чтобы нанести печать поиска на найденный лист.

Сашке припомнилась версия происходящего со стороны Ван Лэя, которой тот поделился перед своим приступом в ду́ше, и проанализировав своё поведение в соответствии с позицией заклинателя, он понял, насколько подозрительным выглядят его действия и недомолвки. Будто бы коварный дух Защитника, захвативший тело Ян Лу, ведёт здесь собственную игру, разыгрывает настоящий спектакль, используя заклинателя для достижения каких-то своих тайных целей, а Хозяин Обсидианового Дворца вынужден поддаваться и терпеть его раздражающее поведение, чтобы не упустить шанс вернуть любимого к жизни... 

"Но ведь если задуматься, всё так и есть... - покачал головой Сашка, - Не считая того, что мои цели Ван Лэю только на руку. Да и не только я здесь воду мучу".

Теория Ван Лэя выглядела куда более стройной, чем Сашкина. Ведь верить в то, что во дворец проник самозванец, похожий на хозяина даже энергией золотого ядра и так хорошо знающий его и всё, что здесь происходит, было, мягко говоря, глупо, когда под боком бегает такое удобное объяснение всему происходящему.

Прерывая безрадостные мысли Защитника, из глубины пещеры разнёсся мягкой волной энергетический импульс активированной печати, в мельчайших подробностях обрисовывая Сашке окружающие каменные поверхности, полностью игнорируя при этом все остальные материалы, такие как дерево, бумага и тела людей. И тут же на неё отозвалось несколько разнесённых по сторонам листков из разных концов пещеры. Заклинатель принялся собирать их, а Сашка огляделся и отпрянул от обрыва, оказавшегося пугающе близко к его ногам. Похоже, Ван Лэй не заморачивался мерами безопасности, оставляя Защитника на самом краю. 

А вот волна достигла противоположной стены расщелины и, частично отразившись от неё, рассеиваясь, устремилась обратно, оставляя дно в слепой зоне. Ван Лэй с собранными листами в руках подошёл к краю, и новые импульсы печати раскрыли внутреннему взору Защитника убегающую вниз сужающуюся пропасть. Через мгновение снизу вернулась широкая сильно искажённая волна энергии, оповещая мужчин о том, что научный труд Мастера Земли "О Вулканах" рассеян по всему дну расщелины. И это создавало некоторые неудобства, ведь такие сильные искажения из разных источников напрочь сбивали Сашке всю картину окружения: очертания стен расщелины подернулись крупной рябью.

- Уф... Месиво, - вздохнул Сашка, подбоченившись, - Ладно! Начнём!

Ван Лэй отложил бумаги, придавил их плоским увесистым камнем и принялся обвязывать Защитника заготовленной верёвкой, не доверив ему самостоятельно спускать столь драгоценное тело. Сашка признал, что сделал это заклинатель мастерски, создав что-то на подобии современной страховочной "беседки", дважды обхватившей каждое бедро и пропущенной через артефактный пояс, прекрасно схватывающий и поддерживающий поясницу своей широкой по-видимому кожаной лентой. Как будет страховать его Ван Лэй, Сашка не знал, но халатности заклинателя в этом деле можно было не опасаться.

Когда всё было готово, Ван Лэй снова взял листок, испускающий импульсы, заложил его себе за пазуху и скомандовал начало спасательной операции язвительным напутствием:

- Не примёрзни там.

- Угу, - кивнул Сашка, вставая на самый край обрыва лицом к заклинателю, и слегка откидываясь назад, пока не почувствовал натяжение страховки, ответил в том же духе: - Не усни тут.

Сказать, что в момент зависания над пропастью незрячему Сашке не было жутко, значит соврать. Но к чести молодого человека, он быстро справился со страхом и сделал первый шаг вниз. Нога тут же заскользила по обледенелой поверхности стены, предупреждая его, что спуск отнюдь не будет лёгким. 

- Расслабься, я спущу, - успокоил его Ван Лэй.

Сашка положился на заклинателя и старался держать равновесие, перебирая ногами по склону, пока тот постепенно и довольно плавно отпускал верёвку. Так продолжалось довольно долго, пока вдруг Ван Лэй не крикнул сверху, предупреждая, что противоположная стена уже в пределах его досягаемости. Пришлось подобрать ноги, а вскоре они и вовсе упёрлись в скрипящий снежный покров, настолько плотный, что выдержал вес взрослого человека. Сашка удивился: снежная шапка, закрывающая щель, хотя и отражала волны энергии в некоторой степени, казалась очень хрупкой и воздушной, но на деле оказалось, что под слоем лёгких снежинок скрывается ледяной наст, образовавшийся из-за поднимающегося снизу тёплого воздуха. И это всего за один день! А точнее ночь и пол дня.

Нужно было как-то преодолевать это препятствие, и Сашка пару раз с силой топнул по насту ногой. Несколько кусков, отвалившись, с глухим стуком обрушились в низ, открывая достаточно широкий проход, чтобы пропустить молодого человека. Нырнув под ледяной купол, Сашка опустился ещё на полметра,  сбивая ногами ледяные карнизы, облепившие стены, словно древесные грибы, прежде, чем понял, что даже если сможет пролезть дальше, то сильно рискует застрять. 

Он встал, опираясь на стены всеми конечностями, стараясь не соскользнуть ещё ниже, и осмотрел открывшуюся щель. Она была слишком узкой и слишком глубокой, чтобы достать отражающие импульсы печати листы руками, но дно её не было клиновидным, как думал Сашка, а представляло собой плоский узкий проход примерно сантиметров в десять-пятнадцать, словно нутро гигантской луковицы, приоткрывшееся из-под лопнувших верхних слоёв.

Развернувшись в другую сторону, молодой человек узнал столб обсидианового моста, возвышающийся с самого дна расщелины, и по его примерному диаметру определил, что щель в том месте немного шире. Надеясь, что сможет опуститься ниже там, Сашка начал продвигаться по стенам в сторону моста и вскоре убедился, что места там действительно достаточно, чтобы  встать на дно хотя бы боком. В какой-то момент его ноги соскользнули, и продвижение превратилось в свободное скольжение, внезапно прерванное почти у самого дна дёрнувшейся от резкого натяжения верёвкой, больно впившейся в бёдра. Сашка мысленно похвалил заклинателя за его надёжность и, твёрдо устроившись между стенами, дёрнул верёвку, давая понять Ван Лэю, что можно ослабить натяжение. А затем просто соскользнул на дно. 

Листов, откликающихся на зов печати, здесь было всего два, но когда Сашка попытался собрать их, то столкнулся с новой непредвиденной проблемой: они буквально вмёрзли в обледенелую стену и сейчас были покрыты невидимой холодной скользкой коркой. Поначалу Сашка принялся отогревать эту корку теплом своей руки, но быстро вспомнил, что он способен на большее...

Сосредоточив внимание на своей душе, Сашка просто попросил её растопить лёд, и душа любезно выполнила его желание. Через секунду на Сашку со всех сторон обрушился поток холодной воды, словно весь лёд вокруг мгновенно изменил свое агрегатное состояние с твёрдого на жидкое, дно расщелины наполнилось потоком, устремившимся в дальний от Сашки узкий конец, унося с собой найденные листы. Как ни пытался молодой человек их поймать, но толком не сумел даже наклониться в условиях столь ограниченного пространства.

Сашка постоял, осознавая только что произошедшее, и, слушая отголоски раздающегося сверху смеха, коротко резюмировал свою неудачу:

- Фейл...