30. Город Куанчэн.
[Система: За нападение на систему со счета Пользователя Александра списывается 500 баллов]
- Чёрт...
Сашка перестал смеяться и закашлялся. Ван Лэй всё ещё сидя на месте удивлённо уставился на свои руки и грудь, больше не обращая внимания на Защитника, и тот мог бы спокойно пообщаться с Системой, голос которой показался ему сейчас особенно холодным.
"Прости, - обратился к ней молодой человек, - Я не хотел... Так получилось... Система? Ты в порядке?"
Система не ответила, и запоздало Сашка понял, что несмотря на внешнюю безэмоциональность, она всё ещё способна обижаться. Что ж, из-за этой выходки он только что лишился почти всех своих баллов и оказался на мели. За следующую выходку он может поплатиться уже жизнью. Но думать о таком исходе совсем не хотелось.
Тяжко вздохнув, Сашка поднялся и, наконец, решил привести себя в порядок. Просушив одежду, призвав верхнее одеяние, такое же, что и у Ван Лэя, и поправив причёску с помощью души, он почувствовал себя чуть более уверенно и направился к всё ещё пребывающему в затяжном ступоре тёмному заклинателю.
- Что не так? - спросил Сашка, разглядывая главного героя.
- Похоже, я повысил уровень, - нахмурился Ван Лэй.
- Вот здорово! А чего же ты такой недовольный?
- Слишком быстро. Могут возникнуть проблемы.
- Хм... Не думаю, что после слияния сфер тебя настигнет искажение Ци... А какой у тебя сейчас уровень?
- Восьмой... - неверующе выдохнул Ван Лэй.
- Оу... А это что значит?
Заклинатель поднял на Защитника взгляд, полный презрения, и выразительно фыркнул.
- Если ты даже этого не знаешь, то вряд ли поймёшь, - с лёгкой насмешливой улыбкой покачал он головой, но всё же объяснил: - Это пятый уровень мастерства заклинателя. Обычно к взятию этого уровня готовятся годами медитаций и тренировок сознания. Его можно достичь, лишь сумев разделить свой поток сознания надвое. Во время этой медитации твои действия в духовном измерении пробудили моё сознание в нём... Я и сам не знаю, как это получилось. Я не был к этому готов... Но второй поток сознания участвовал в Танце Сфэр, в то время, как первый... был сосредоточен на себе.
Сашка слушал внимательно и вдумчиво. В новелле часто описывались разные замысловатые техники и печати, но мало говорилось об уровнях культивации и процессах, связанных с ними. Похоже, автора больше волновали "визуальные" спецэффекты и битвы, нежели устройство тонких материй. Однако, Сашка хорошо помнил, что в среде клановых заклинателей уровни развития культивирующих до формирования золотого ядра даже не учитывались, поскольку их дети под чутким руководством опытных мастеров и наставников проходили эти стадии ещё до семи лет. А порой даже рождались уже со сформированным зародышем золотого ядра. Хотя для этого оба родителя ребёнка должны быть культиваторами не ниже седьмого уровня. То есть быть обладателями одного переродившегося ядра.
Это породило некоторую разницу в подсчёте уровней в клановых и внеклановых системах, и подробностей иерархии Сашка, к сожалению, не помнил.
Но пятый уровень мастерства заклинателя был молодому человеку хорошо знаком по довольно комичному с его точки зрения званию, которое присваивают мастерам, достигшим его...
- О! - воскликнул Сашка, - Я вспомнил! Ха! Так, ты у нас теперь "Двухъядерный"!
Ван Лэй скептически приподнял бровь и поправил:
- Ещё не совсем. Новому Ядру нужно время, чтобы сформироваться. Сейчас это только зародыш.
Сашка тут же сосредоточился на восприятии энергии и внимательно присмотрелся к телу заклинателя. И действительно, помимо старого ядра, расположенного внизу живота, он разглядел новое энергетическое образование в области сердца, которое было сравнительно меньше и тусклее, но в нём чувствовались завихрения энергии, несвойственные ровным и непрерывным потокам меридианов. Оно было ещё очень слабым, но всё же устойчивым. Держалось ровно и ритмично пульсировало, согласно с биением сердца.
Пока Сашка с улыбкой умиления разглядывал этот "ядерный зародыш", Ван Лэй задумчиво разглядывал его самого, мысленно уповая на то, что этот странный дурень на самом деле не осознаёт всей невероятности ситуации. Ведь между моментом разделения потока сознания и моментом формирования зародыша второго ядра может пройти от пары месяцев до нескольких лет. И этот процесс всегда инициирует новая эмоциональная связь культивирующего. Такая, как влюблённость, дружба или сильная симпатия к кому-либо. Взаимное притяжение. Разумеется, связи, образованной от практики "Слияние Танцующих Сфер" было вполне достаточно для этого, но Ван Лэю была удивительным образом приятна простая назойливая мысль:
"Неужели, я и правда обрёл нового друга?"
_____
Налюбовавшись на совершившего прорыв заклинателя, Сашка стал очень серьёзным и предложил:
- Давай-ка лучше сосредоточимся на деле. Ты понял, где мы?
Ван Лэй достал свой мешочек и одним движением вызвал из печати большой бумажный свёрток. Очевидно, карту. Расправив её на своих коленях, он начертил в воздухе маленькую печать, вспыхнувшую жёлтым светом после активации и тут же устремившуюся к карте.
Сашка подошёл поближе и склонился, чтобы рассмотреть результат. Маленькой светящейся точкой печать мерцала на самом краю северо-восточной границы Дунго, под устьем реки Цзецзин, впадающей в Мятедное Море. Сашка обрадовался, ведь они оказались именно там, где хотели! Но увидев помрачневшее выражение лица заклинателя, заподозрил неладное.
- Что опять не так? - спросил молодой человек, - Мы же в Дунго! Как ты и хотел.
- Я хотел... - поднял на него скептический взгляд Ван Лэй и, ткнув пальцем в другое место на карте, закончил: - Вот сюда!
Склонившись ещё ниже, Сашка нашёл в углу карты пометку о масштабе, тут же переведённую системой в привычную размерность, и приблизительно прикинув расстояние между этими двумя точками, определил, что Сяохэ перекинула их от заданной Ван Лэем цели не менее, чем на тысячу километров...
- Так... А куда нам надо? Внутреннее море...
Довольно быстро определив на карте искомый объект, Сашка приуныл. Теперь путь к цели предстоял мужчинам вдвое длиннее и намного сложнее. Ибо от внутреннего моря их теперь отделяла широкая полоса горных хребтов.
- Как же мы доберёмся? Это сколько нам по горам слоняться? - тихо простонал Сашка, впадая в уныние.
- Дурень! Ты что, пешком собрался добираться? А портал на что?
- А... Точно... Так ты создашь портал прямо к морю?
- Если бы я мог создать портал к Внутреннему морю, то сделал бы это ещё во дворце. Нет, я не смогу перенести нас так далеко. Для этого нужен городской портал. Но... Личность любого, кто пользуется городскими порталами, должна быть подтверждена. Хотя Дунго и не преследует тёмных заклинателей, но нам с тобой там лучше не светить своими личностями... Ладно! Сперва доберёмся до ближайшего города и узнаем местные веяния.
С этими словами Ван Лэй встал и собирался уже убрать карту, но Сашка, сгорая от любопытства выпросил её, чтобы рассмотреть.
И мир "Безумного Бога" предстал перед ним, как на ладони. По крайней мере его восточная половина, очертившая границы Дунго и Мятежных Островов на востоке, и территории Ордена Цзинь Хуань и Лань Шуй, занимающих средние пояса Континента.
К слову об Ордене Лань Шуй... Подсистемы перевели его название, прописанное на карте, как Орден Лазурной Волны. Примечательным было то, что его территория почти полностью состояла из водных объектов и островов, находящихся в них, и ограничивалась береговой линией самого материка.
Но что удивительнее, настолько точной и детальной была эта карта, что Сашка заподозрил Мастера Земли в использовании снимков со спутника для её изготовления. Жаль только, что поделиться своими соображениями было не с кем...
- Идём! - позвал заклинатель, - Потом изучишь.
Путь к ближайшему городу оказался недалёк. Погранично-портовый город с весьма говорящим названием Куанчэн (Горький Берег) находился в дельте реки Цзэцзин, примерно в четырёх часах ходьбы. Он был указан на карте маленькой чёрной точкой, говорящей о небольших размерах населённого пункта, удостоившегося отметки лишь благодаря своему стратегически важному положению. Это давало мужчинам надежду на то, что в городе есть портал. В противном случае до другого ближайшего крупного города им придётся добираться пару дней, даже с использованием печати переноса.
Подходя к месту назначения с высокого берега Сашка разглядел за серой полосой реки чернеющий скалистый форт. Прямо перед ним река разделялась надвое и обтекая форт тут же впадала в море. На берегу со стороны мужчин раскинулся небольшой пригород с выдающимся далеко в реку каменным причалом. Приглядевшись повнимательнее, Сашка начал подозревать, что этот причал ничто иное, как обвалившийся каменный мост.
То ли из-за рано приходящих осенних сумерек и низкого неба, то ли из-за мрачного форта, маячащего на горизонте, пригород казался молодому человеку ужасно серым и невзрачным. Впрочем, подходя ближе, он понял, что погода здесь вовсе не при чём: город был тих и нелюдим. По единственной узкой и безлюдной улице гулял промозглый солёный ветер, приносящий запах моря, водорослей и рыбы. Посеревшие от влажности приземистые деревянные строения выглядели обветшалыми и безжизненными, словно брошенные корабли. Продвигаясь по городу в неуютном молчании, мужчины встретили лишь одного бредущего по своим делам подслеповатого старика со сморщенным, словно сушёная курага, серовато-смуглым лицом. Несмотря на стремительно приближающуюся темноту, огни в затянутых мутным рыбьим паюсом окнах не загорались, и только один тусклый фонарь, висящий у входа в сравнительно широкий двор, притягивал внимание редких гостей. Под фонарём "красовалась" какая-то корявая надпись, которую не смогли распознать даже Сашкины "подсистемы трансфигурации восприятия речевых форм". Но, и не читая, молодой человек сразу понял, что перед ними местный постоялый двор.
Ван Лэй, лишь мельком взглянув на вывеску, презрительно фыркнул и, пройдя внутрь, остановился посреди двора. Сашка огляделся, но не нашёл во дворе ничего интересного, пока не догадался проследить за взглядом заклинателя, приведшим его к флегматично пожёвывающей сено лошадиной морде, высунувшейся из темноты крытого стойла.
- Здесь есть постоялец? -тихонько удивился Сашка.
Ведь вряд ли в таком запустелом месте найдётся богатей, способный содержать столь привередливое животное. Да и зачем лошадь рыбакам?
Заклинатель молча отвернулся и, скрипнув ветхой дверью, прошёл в открывшееся полу мрачное помещение. В небольшом безлюдном зале по обе стороны от входа стояло по паре низеньких столиков, а прямо напротив - высокая короткая стойка с горящей неровным светом масляной лампой. Сашка поспешил закрыть дверь, чтобы огонёк не погас, и за её скрипом тут же послышались новые, и звук торопливых шаркающих шагов донёсся откуда-то сверху.
- Иду-иду! - заверил мужчин старческий голос, такой же скрипучий, как и всё в этом доме. И ещё один сгорбившийся морщинистый старик, совсем не по-старчески ловко спустившись с крутой лестницы, поприветствовал гостей широкой улыбкой: - Какой счастливый день для этого старика! Пожалуйте, дорогие гости! Вам, конечно же, нужен ночлег? Ох... Но что же делать? В моей скромной гостинице всего-то две комнаты, и одна уже занята...
"Классика жанра, - ухмыльнувшись, подумал Сашка, - Свободных комнат в гостиницах всегда немного меньше, чем людей в компании главного героя..."
- Одной достаточно, - невозмутимо ответил Ван Лэй, вкладывая в руку старика золото.
- Конечно, конечно... Прошу сюда! - указав на проход за стойкой, старик задержался у лампы, чтобы рассмотреть в её свете небольшой жёлтый самородок.
При виде золота глаза его тотчас же показались из-под нависших бровей и жадно засияли. Попробовав металл на редкий зуб и заметив, как Сашка наблюдает за ним с неподдельным любопытством, хозяин гостиницы снова радушно улыбнулся, поднял лампу и повёл новых постояльцев в комнату.
Впрочем, комнатой эту каморку для швабр назвать было сложно... Но, находя себя человеком достаточно тактичным, чтобы не указывать бедняку на недостатки его жилища, Сашка благодарно кивнул на пригласительный жест старика и шагнул внутрь.
Пока Ван Лэй тихонько о чём-то разговаривал с хозяином в коридоре, молодой человек присел на жалобно скрипнувший деревянный помост, устланный старой, засаленной шкурой, какого-то крупного короткошерстного животного, оканчивающейся почему-то ластами... Прямо посреди помоста стоял маленький квадратный столик с ещё одной глиняной лампой, от которой по всей комнатушке разносился устойчивый неприятный запах во́рвани. Похоже, местные промышляли морскими млекопитающими, сродни тюленю. Впрочем, неприятные запахи Сашку беспокоили гораздо меньше, чем невозможность вытянуться во весь рост на помосте, заменяющем кровать.
- Паром к форту прибудет завтра днём, - объявил заклинатель, закрывая хлипкую дощатую дверь. Затем присел на край помоста с другой стороны от столика и, задумчиво вздохнув, поведал Защитнику о своих тревогах: - Старик сказал, что портал в форте есть, но из-за введённого военного положения, он временно заблокирован.
- Военного положения? - удивился Сашка, ведь война заклинателей давно завершена! Но вовремя вспомнив о том, где они находятся, он предположил: - Мятежные Острова снова подняли мятеж?
Ван Лэй кивнул.
- Тогда зачем нам ждать паром? Может, попытаем счастье в другом городе?
- Успеется...
Взгляд заклинателя, которым он наградил Сашку, был столь таинственным, что молодой человек подался вперёд, предвкушая услышать от него какой-нибудь хитрый заковыристый план. И Ван Лэй не стал тянуть с его озвучиванием.
- Ты, конечно, заметил, как жадно старик смотрел на золото? - начал он со странного вопроса, и, дождавшись кивка, продолжил: - Чтобы остудить пыл мятежников, князь Дунго заблокировал все пути сообщения с Мятежными Островами и запретил торговлю. Куанчэн пострадал от этого не меньше: местное население погрязло в нищете, многие побросали свои дома и ушли на Юг в преддверии зимы. В форте дела обстоят ничуть не лучше. Не думаю, что наместник откажется принять несколько мешочков золота за небольшое одолжение...
- Так, твой план - это взятка? - разочарованно скосил глаза Сашка.
- Почему бы и нет? - вместо привычного раздражённого ворчания вдруг усмехнулся заклинатель, - Не всё же мне сумасбродствовать, когда можно решить проблему банальным подкупом.
Сашка даже не нашёлся с ответом, растерявшись из-за непривычно лёгкого поведения Ван Лэя. И всё же эта идея казалась ему не лучшим решением. Но за неимением других, он просто пожал плечами и откинулся на шкуру.
_____
Утро встретило мужчин шумом какой-то возни во дворе и лошадиным ржанием.
Тусклый свет еле пробивался в окно сквозь рыбий пузырь, а вот звуки проходили отлично. Сашка поднялся одновременно с заклинателем и вышел в приёмный зал. За одним из маленьких столиков сидел человек в чёрном, скрывающий лицо под широкополой шляпой с вуалью. Даже не видя его лица, Сашка сразу определил, что это - особа женского пола. Её длинные аккуратные пальчики, столь изящно держащие маленькую чашу, не напряглись ни на миг, пока ещё более скрипучий, чем вчера, болезненный голос старика, доносящийся со двора через распахнутую настежь дверь, то бранясь, то умоляя, уговаривал группу неизвестных оставить в покое лошадь его постоялицы. Неизвестные же тремя разными голосами, но одними и теми же вульгарными выражениями посылали старика и понукали непослушную лошадь.
Ван Лэй недовольно поморщился. Его очевидно раздражали все эти неприятные звуки, которые он, привыкший к тишине, никак не мог игнорировать.
Поборовшись с собой момент, заклинатель обречённо вздохнул, снял с пояса нож и мешочек, передал их Сашке и неспешным шагом направился к выходу, кинув через плечо:
- Займи нам столик, Защитник. Здесь как-то людно сегодня...