42. Сердце Острова.

Небольшое отступление.

Пол дня просидела над пустой страницей с числом "42" в заглавии, не в силах написать ни строчки, словно мне нужно ответить на Главные вопросы Жизни, Вселенной и вообще...

(Для тех, кто не понял, очень рекомендую почитать Дугласа Адамса "Путеводитель для путешествующих автостопом по галактике". Ну, или хотя бы посмотреть одноимённый фильм...)))

_________________________________________________

Сашка не понял, как это случилось. Всё, что он успел увидеть, - это яркая вспышка, огненный шторм и руки тёмного заклинателя, тянущиеся к нему. Затем сильнейший толчок, рокот и скрежет, проносящиеся мимо, мгновение свободного падения, от которого всё внутри замерло, и темнота... Он зажмурился.

Всё стихло так же быстро, как и произошло, и, открыв глаза, Сашка обнаружил себя в крепких объятиях безумца. Похоже, его обнимали не только руки, но даже и ноги. Впрочем, отстраняться молодой человек не спешил, так как Ван Лэй не просто стискивал тело своего возлюбленного, занятое чужой душой, но пытался удержаться на нём, вглядываясь куда-то вниз.

Сашка тоже посмотрел вниз и, тут же вцепившись в Ван Лэя до боли в пальцах, в панике завопил:

- Вот же чёртова пропасть! Ван Лэй! Держи меня! Держи!

- Чего держи? Это ты меня держишь! - усмехнулся заклинатель.

- Э... Я и говорю, держись за меня, - моментально исправился Сашка. 

Наконец, определив своё положение, он судорожно выдохнул и отвёл взгляд от насмешливой ухмылки сползающего заклинателя и разверзнувшейся под его ногами чернеющей пропасти природного колодца, от падения в который молодого человека удерживала лишь Сила Души. Зависнув посреди пустоты, большой золотистый шар, окружающий мужчин, не двигался с места, словно на него не действовала гравитация. И только льющийся через тело поток горячей энергии говорил Сашке, что гравитация по-прежнему здесь, и ей чертовски сложно сопротивляться. Каким-то образом, поле сознания не просто окружало его, но и удерживало в пространстве. А вот Ван Лэю приходилось справляться самому, цепляясь за Защитника всеми силами. Хотя, судя по его виду, в таком положении он находил какой-то повод для радости...

- Что это был за взрыв? - спросил молодой человек.

- Похоже, шахтёры всё же натаскали достаточно "Огненного снадобья"... - усмехнулся Ван Лэй, - Только воспользоваться им не успели...

Оглядевшись на все триста шестьдесят, Сашка обнаружил, что стены пропасти определённо не каменные и напоминают какой-то большой, гранёный, стеклянный, бездонный стакан или графин, торчащий под землёй. Той пещеры, через которую мужчины смогли провалиться сюда, не было видно, но по ближайшей к мужчинам стене шла огромная расширяющаяся кверху трещина. Рой головастиков, зависший в нескольких десятках метров над головой, высвечивал такой же гранёный невысокий купол, который тоже был расколот.

Сашка решил, что нужно подняться к куполу, и сфера тут же начала медленно подниматься, но, почувствовав это, Ван Лэй отчего-то запротестовал.

- Стой! - воскликнул он, подтягиваясь выше, - Куда собрался?

- Как куда? - не понял Сашка и кивнул вверх, - Туда!

- Нет, нам - туда! - кивнул вниз заклинатель.

Сашка снова посмотрел в кромешную тьму провала и, сглотнув, покачал головой.

Лицо Ван Лэя посуровело, и он строго произнёс:

- Это была твоя идея - найти "Сердце Острова". Но если ты струсил, то не переживай. Я отпущу тебя. 

- Правда?

- Конечно. Прямо сейчас.

- Нет! - вскрикнул Сашка, хватая заклинателя крепче.

- Тогда вперёд! Вниз!

Скрепя сердце, Сашка подчинился. Сфера начала опускаться вниз, а рой головастиков ринулся следом. Но очень скоро стало ясно, что с затяжным спуском Защитник не справится. Тело быстро разогревалось от прилива Силы Души и потело. Капельки пота сбегали вниз по лицу, шее, спине, норовя забежать в такие места, где смахнуть их будет непросто, да и неприлично, и ужасно раздражали.

В конце концов Сашке это надоело, перед лицом неудобства он потерял всякий страх и повелел душе позволить им опуститься под действием силы тяжести, и два тела сорвались в сводном падении.

Это оказалось довольно весело. Воздух взметнул их волосы и, обтекая тела, загудел, как ветер в большой бутылке. Было сложно удержать горизонтальное положение, но Сашка уже имел опыт парения в аэродинамической трубе и быстро вспомнил навыки. Ван Лэй, поначалу глядел на Защитника, как на больного, но чувствуя уверенность своего друга, отцепился от его тела, принял подобное положение и даже расправил руки по сторонам. На его лице играла редкая улыбка искренней радости. Но довольно быстро она угасла. Снова уцепившись за Защитника, он притянулся к нему и полез ему за спину, крепко обхватывая руками.

"Похоже, кто-то и сам испугался! - усмехнулся про себя Сашка, - Не быть тебе вингсьютером Ван Лэй..."

И немудрено. За несколько долгих секунд полёта они успели разогнаться до действительно пугающей скорости. Вот только дна всё ещё не было видно, зато противоположная стеночка колодца неумолимо приближалась. Поэтому Сашка начал притормаживать, чувствуя, как инерция вжимает Ван Лэя ему в спину. В этом плане главный герой поступил действительно умно, предвидя, что Защитнику может быть сложно удержать его при такой высокой скорости, коль скоро покажется дно, и придется тормозить, и молодой человек добавил ещё один плюсик в мысленный список "Заслуги и провалы Безумного Бога".

Между тем, удобно устроившись на спине Защитника, Ван Лэй прилегал к нему так плотно, что это уже казалось совсем неприличным, и было сложно объяснить одной лишь инерцией. А необычно глубокое дыхание безумца вызывало в Сашке некоторое беспокойство.

Уже было подумав, что в список провалов Безумного Бога следует записать боязнь падения с большой высоты, Сашка услышал довольный голос Системы.

[Система: +10 баллов на позиции развития любовной линии.]

"Это ещё за что?"

[Система: За необычайно тесный физический контакт.]

"Да ладно! Что в этом такого? Рабочий момент..." - запротестовал молодой человек.

[Система: Но главному герою прежде не доводилось иметь столь тесный "рабочий момент" с телом своего возлюбленного...]

Голос Системы был взволнованным и даже мечтательным, но Сашка чувствовал себя немного не в своей тарелке. Хотя и был рад за главного героя, получившего такую редкую возможность... И частичка его души ощущалась ещё ближе, что, несомненно, было приятно... Да и тело в принципе не его... Но всё это вместе ощущалось как-то до неприличия смешно, и, не удержавшись, молодой человек беззвучно рассмеялся.

Отсутствие звукового сопровождения, впрочем, его не спасло. Ван Лэй быстро сообразил, что является причиной этих ритмичных подрагиваний. Он моментально отпрянул и, превозмогая инерцию, встал на колени прямо на спине Защитника.

[Система: - 10 баллов на позиции развития собственного персонажа.]

Система была недовольна, словно отчаянная домохозяйка, которую отрывают от просмотра любимого сериала в самый чувственный момент.

- Да я ж не против! - вслух воскликнул Сашка, больше обращаясь к Системе, и продолжил смеяться, пока не почувствовал резкий тычок в бок, от которого всё тело начало неметь.

Возмутиться он не успел. Неожиданно колодец лишился стен, а внизу, прямо под ними показались тысячи маленьких отблесков, искрящихся подобно снежному покрывалу в свете ночного фонаря.

Сашка значительно замедлился и, обхватив Ван Лэя своим отростком, стянул его со спины, чтобы выпрямиться. Заклинатель не возражал сменить позицию, но с явным недовольством отнёсся к овивающему его щупальцу.

- Почему бы тебе не попросить "душу" держать меня так же, как и тебя? - спросил он язвительным тоном.

- О! Я как-то не подумал об этом... - согласно покачал головой Сашка, - Изви... Стоп. А почему ты не предложил этого раньше? А-а-а... Кажется, я понимаю...

От обличающего взгляда и озорной улыбки Защитника мрачнеющий на глазах Ван Лэй предпочёл молча отвернуться.

Сашка выполнил его просьбу и освободил от щупальца, но на всякий случай под руку предпочёл удержать. Затем, памятуя о том, как тяжело ему было осветить пещеру с призрачным серебром, попросил душу осветить как можно большее пространство вокруг.

Призванный свет, уже не испытывая на себе сдерживающего действия призрачного серебра, разлился, как вспышка атомного взрыва, раскрывая огромную по масштабам пещеру, сплошь усеянную прозрачными кристаллами невероятных размеров. Многие, как громадные колонны сказочного дворца, поддерживали каменный свод пещеры. Кристаллы, попавшие в поле света, словно подхватывали его и разносили всё дальше, намного увеличивая границы освещённого пространства. Продолжая медленно опускаться между ними, Сашка пригляделся повнимательнее: внутри каждого гранёного цилиндрика слоями росли ещё несколько, словно вложенные друг в друга пластиковые стаканчики.

Теперь, глянув вверх, молодой человек, понял, чем был тот колодец, через который они попали сюда, и как им повезло, что на пути вниз им не встретился ещё один такой, проросший внутрь кристалл...

Ван Лэй тоже посмотрел вверх и недовольно нахмурился. Но постепенно морщинки на его лбу разгладились, а уголки губ медленно поползли вверх.

- Теперь ясно, - уверенно заявил он.

- А мне не ясно, - теперь нахмурился Сашка, - Это и есть "Сердце Острова"?

- Опустись туда, - указав в сторону кристалла с более-менее плоской вершиной, попросил Ван Лэй.

Сашка снова исполнил его просьбу, мысленно сетуя на то, что Ван Лэй слишком часто командует им. Лишь приземлившись на кристалл, он резко вздрогнул, будто его прошило током. Через ноги в тело хлынул поток концентрированной духовной энергии такой мощи, что, даже без предварительного преобразования, Золотое Ядро Ян Лу переполнилось моментально, грозя в любой момент просто лопнуть. Но в то же время этот поток вытеснял из тела накопленную Силу Души, освобождая место для нового манёвра.

Сашка взметнулся вверх, увлекая с собой злорадно ухмыляющегося безумца.

- Понятно... - буркнул молодой человек, - Эти кристаллы источают духовную энергию, похожую на мою Силу Души... Энергия Губернатора тоже так действовала. Думаешь, он каким-то образом тоже нашёл путь сюда? Но откуда всё-таки взялась радиация? И как он с ней справился?

- Посмотри вниз, - указал Ван Лэй кивком головы на торчащие между кристаллами осколки и острые грани прозрачных стен,  напоминающие полуразрушенную крепостную стену сложной формы, - Кристалл, в который мы провалились из шахты, был повреждён задолго до нас. 

Сашка подлетел ближе к осколкам и собрался поднять один небольшой, но неожиданно поле не пропустило их внутрь, заметно всколыхнувшись, и, словно мячик, отскочило назад.

- Радиация! - понял молодой человек, - Сломанный кристалл источает радиацию! Но целый - нет. Тогда это многое объясняет... Но почему?

- Помнишь круг преобразования Элементов? - намекнул заклинатель, позволяя Защитнику самому додуматься.

- Да... Но здесь только кристаллы и земля. Какой здесь может быть круг?

- Кристаллы и земля - это то, что ты видишь, Защитник. Но есть и то, чего ты не увидишь глазами!

- А... Да. Забыл...

Сашка сосредоточился на восприятии энергии и снова огляделся. Кристаллы уже не были прозрачными, как слеза. Они имели плавный градиент от нежно-зелёного снизу - к золотистому у самых кончиков. А вырывающийся из каждого кристалла вверх столб восходящей энергии, казалось, поддерживал свод пещеры и даже укреплял его. 

"Зелёный - это энергия Дерева. Жёлтый - Земли. - рассуждал про себя молодой человек, - Внутри кристалла происходит преобразование одного в другое..."

Но всё было иначе в случае со сломанным кристаллом: энергия внутри него не завершала преобразование, и на выходе получался какой-то радиационный полуфабрикат, продолжающий разрушать сам кристалл и тех, кто оказывался в зоне его действия, вместо энергии Земли преобразуясь в энергию Смерти.

- Однако же вовремя ты полистал дневник Мастера Земли и нашёл шестой элемент! Теперь это может нам пригодиться. Но откуда же столько духовной энергии? И откуда здесь энергия Дерева? - в недоумении спросил Сашка.

- Мне тоже интересно это узнать... Преобразующие свойства кристаллов известны давно. Ты, возможно, помнишь вот это... - достав из своего мешочка огненно-красный кристалл, спросил Ван Лэй.

- Над этим кристаллом ты, кажется, заваривал травы?

- Да, заваривал... - таинственно усмехнулся заклинатель, - Этот кристалл - редчайшая вещь. Настоящее сокровище. Сейчас в природе такую не найти. Он преобразует Ци в энергию Огня намного эффективнее любых печатей. Есть несколько видов таких кристаллов. Все они преобразуют Ци в элементную энергию. Но мне не доводилось прежде слышать о кристаллах, преобразующих энергию одного элемента - в энергию другого. А этот, похоже, ещё и выдаёт на выходе духовную... Давай спустимся ниже.

Продолжив спуск,  Сашка пытался сложить общую картину и озвучивал свои мысли для заклинателя:

- Возможно, пытаясь поднять Мятежные Острова и дно моря, Мастер Земли сломал этот большой кристалл. Тогда-то радиация и проникла наружу через трещину в рудниках. Но что не так с духовной энергией? Её же здесь дофига! Неужели всю поглощает призрачное серебро?

- Почему бы и нет?

- Должен же быть предел её жадности!

- Не обязательно. Полагаю, эта энергия не задерживается в жиле, а передаётся куда-то ещё. Иначе бы руда ценилась не за энергопроводимость, а скорее за собственную силу.

- Вроде, после Металла в круге преобразования идёт как раз Кристалл. Может, она возвращается сюда? - предположил Сашка.

- Нет, эти кристаллы уже заняты другим делом...

Мужчины спускались долго. Так долго, что Сашка несколько раз проводил рукой по целым кристаллам, чтобы избавиться от излишков накопленной в теле Силы Души, пока она не успела навредить ему. Прошло уже не меньше часа, и когда спуск уже становился затруднительным, и приходилось выбирать путь в обход тесно стоящих цилиндриков, Ван Лэй попросил остановиться.

Тихо, но при этом торжественно он произнёс:

- Полагаю, Защитник, мы нашли его. "Сердце Острова".

Заклинатель кивнул вниз. В узких щелях между кристаллами уже видимое простому глазу, подобно огромному сердцу, пульсировало зеленоватое свечение. Было не ясно, далеко ли ещё до источника этого свечения, да и пробраться дальше, не разрушая при этом кристаллы, чтобы освободить себе путь, Сашка бы уже не смог. Но и этого было достаточно, чтобы убедиться в правоте Ван Лэя.

[Система: Поздравляю! Бонусное задание "Поиск Сердца Острова" успешно выполнено! Начислено 100 баллов на позиции развития мира. Принято новое задание "Защитить Сердце Острова".]

"Эй! Погоди! - возмутился Сашка, - Я не принимал никакие новые задания!"

[Система: Задание является приоритетным и обсуждению не подлежит. Удачи!]

Сашка обиженно надулся и сложил руки на груди. Он вовсе не был против защитить такую грандиозную находку, чем бы она ни являлась, но командный тон и уверенность всех окружающих в том, что они могут помыкать им, уже начинала порядком раздражать.

Хотя бы не пришлось уговаривать Ван Лэя защитить тайну "Сердца Острова", ведь он сам после некоторых раздумий твёрдо взглянул на Сашку и уверенно заявил:

- Ты был прав, Защитник. Мы не можем позволить кому-то ещё найти это место.

- Почему? - полюбопытствовал молодой человек.

- Во-первых, оно может серьёзно пошатнуть равновесие сил в мире заклинателей. А во-вторых... Это сердце - что это, по-твоему, такое?

- Хм... Какой-то сильный источник энергии Дерева... Может, это - элементаль?

- Я тоже так сначала подумал. Не знаю, насколько должен быть велик элементаль, чтобы производить столько энергии, но есть кое-что, на что обычный элементаль точно не способен. Пульсация.

- А что способно пульсировать?

Вместо ответа Ван Лэй лаконично слегка постучал себя по животу указательным пальцем, и Сашка, с трудом сдерживая смех, как можно серьёзнее спросил:

- Беременный элементаль?

- Сам ты беременный элементаль! Золотое Ядро! Оно пульсирует! И это не энергия Дерева, это - чистейшая Ци зелёного цвета.

- Я понял, понял, - рассмеявшись, воздел руки молодой человек, - Но откуда здесь может быть Золотое Ядро? Оно же формируется осознанными живыми существами.

- Вот, именно поэтому мы и должны убедиться, что больше никто сюда не попадёт.

- Но, Ван Лэй, раз миру уже известно о существовании чего-то под названием "Сердце Острова", значит кто-то уже здесь побывал. Тот же Губернатор! Он ведь лучится этой энергией!

- Мы не можем знать наверняка. Губернатор Му мог научиться завершать трансформацию высвобожденной из разрушенного кристалла энергии и даже не знает, откуда она берётся. К кристаллу вела всего лишь узкая щель, через которую взрослому человеку не пробраться. Пока взрыв её не расширил. А "Сердце Острова" - возможно, его придумали, предположив, что энергия, поглощённая призрачным серебром, должна где-то скапливаться. Найдём это место и выдадим его за "Сердце". А это - нужно закрыть.

- Возможно, возможно... Слишком много допущений. - раздражённо ворчал Сашка. Он-то знал, что "Сердцем Острова" назвали именно эту штуку у них под ногами, иначе бы Система не объявила об успешном завершении задания. Но как объяснить это заклинателю, он не представлял, поэтому решил надавить на его принципы: - И что, ты теперь согласен соврать всему миру, Цяньли?

- Нет, - лукаво улыбнулся заклинатель, - Врать будешь ты.

- Охо! Лгать - это, конечно, плохо. Но заставлять лгать другого - ещё хуже! Как низко ты пал, господин Ван... Ай-яй-яй...

Ответом ему стала лишь пренебрежительная ухмылка, и Сашка понял: спорить здесь бесполезно. Да он и не собирался больше об этом рассуждать, ведь все его мысли сейчас заняло нечто, пульсирующее под покровом кристаллической брони. Нечто, обладающее собственным Золотым Ядром и собственной Ци.

- Ван Лэй, так я правильно понял: оно живое? - неверующе уточнил Сашка.

Ван Лэй кивнул:

- И разумное.