46. Противостояние.
Когда наружу показался красный гигант, и Сашка, наконец, разглядел его истинные размеры, желание веселиться и подтрунивать над заклинателями пропало. Этот огненный головастик прорезал твердую породу, словно паяльник размякшее масло, и, вырвавшись на поверхность, замер на несколько мгновений, привыкая к новой обстановке.
И эта обстановка, похоже, не понравилась ему. По красной поверхности его массивного тела забегали фиолетовые всполохи. Он начал бить своим хвостом по земле, как недовольный кот, разбивая в крошку громоздкие валуны, и ринулся на зависшего над ним Сашку.
Сашка сразу понял, что справиться с этой махиной ему может помочь только океан. Оглядевшись по сторонам в поисках большой воды, молодой человек заприметил на горизонте нечто, напоминающее башню или маяк, а сразу за ним - искрящуюся под солнцем яркую полосу. Но только он пустился к ней, как огромное алое щупальце гиганта с невероятным проворством отбило его в другую сторону, словно жалкий мячик для пинг-понга. Поле сознания не защитило тело от сокрушительного удара, который пришёлся аккурат поперёк спины, и Сашка, теряя воздух, концентрацию и почти теряя сознание, полетел на камни.
Почти у самой земли его поддержали всё ещё цепляющиеся за руки и ноги головастики, помогая плавно опуститься на ноги. Но устоять Сашка не смог, тут же повалившись на четвереньки, он выплюнул на камни, как ему показалось, собственные лёгкие. Что это было на самом деле, он не разобрал, так как в глазах потемнело, но вкус крови и невозможность вздохнуть подводили к неприятным предположениям.
Это был эпичный промах с его стороны: полагать, будто сбежать от гиганта на открытом пространстве будет просто, и даже не обернуться. Усвоив урок, Сашка поднял голову как раз вовремя, чтобы смутно разглядеть вновь летящий на него сверху хвост, заслонивший собой пол неба. Молодой человек успел инстинктивно поднять руки и зажмуриться, призывая на помощь свою душу, и удар на сей раз сотряс всё вокруг, но не его самого. Раскрыв глаза, Сашка увидел замершее всего в полуметре от его лица гигантское щупальце, силящееся проломить его поле. От самого же Сашки исходило яркое золотое свечение, и Сила Души, вырываясь из тела на добрых пару десятков метров, была похожа на те же протуберанцы, что и в духовном измерении, только здесь они быстро поглощались окружающей средой и витающими вокруг огненными головастиками. В том числе и чужим гигантом. Почувствовав вкус Силы Души, он начал оплетать его по краю щита плотными кольцами, чтобы не упустить ни капли духовного нектара.
Сашка понял, что таким образом лишь подпитывает своего врага, пока тот сжимает его всё плотнее, и нужно срочно что-то предпринять, чтобы высвободиться из захвата. Сосредоточившись на душе, молодой человек начал перебирать варианты. Он попробовал повторить тот взрыв, которым освободил сферу Ван Лэя от тёмной энергии. Но, лишь коротко вздрогнув, кольца выдержали его и снова сомкнулись, не оставив даже щёлочки.
Тогда Сашка попытался заморозить хвост гиганта, и это возымело эффект. Шипя и тускнея, он распустил свои кольца, отстраняясь от неприятного холода, раскрывая молодому человеку обзор на происходящее снаружи.
А снаружи происходило странное. Рой головастиков, сгруппировавшись, подобно мультяшным пчёлам, вился вокруг хвоста гиганта и свирепо налетал на него волнами, силясь то ли отбросить его, то ли проплавить в нём дыру и пройти насквозь. Это выглядело забавно и совершенно бесполезно, но Сашка исполнился приятного тепла и чувства благодарности к своим самоотверженным малюткам. Он даже нашёл в себе силы улыбнуться, выпуская изо рта ещё одну кровавую струйку.
Время не ждало, и, улучив удачный момент, Сашка снова взмыл в воздух, оставив почти весь рой прикрывать его отступление. Теперь он не забывал поглядывать назад и убедился, что, когда дело доходит до тактики отвлечения, огненные головастики действуют весьма продуктивно. Они заслонили своего хозяина живой стеной, путая и атакуя гиганта со всех сторон, и ему приходилось отбиваться направо и налево, рассеивая своё внимание. А пока молодой человек мог заняться своим исцелением и спланировать дальнейшие действия.
Собственно, план его оставался прежним: добраться до океана и заманить гиганта в воду. Оставалось придумать, как именно это сделать, ведь вряд ли огненный головастик-переросток полезет купаться по собственной воле.
"Даже за яйцом самки в Обсидиановом Дворце огоньки не смели сунуться в озеро, - вздохнул молодой человек, вспоминая день рождения дракона, - Чёрт... Кажется, я знаю, как это сделать!"
Сашка отозвал свой рой и устремился в сторону океана так быстро, как только был способен, но не особо удивился, увидев, что враг не только следует за ним по пятам, но и постепенно сокращает дистанцию.
К счастью, океан приближался быстрее гигантского головастика. Вылетев на влажный простор и отдаляясь от берега, Сашка начал постепенно набирать высоту. Этот манёвр давался тяжелее, чем скольжение по горизонтали, и скорость несколько снизилась. Но теперь молодой человек и не стремился оторваться от преследования, а методично заманивал гиганта на высоту.
Сашка не представлял, как высоко нужно подняться, чтобы исполнить свой план, и продолжал набирать высоту до тех пор, пока не достиг небольшого лёгкого облачка, так удачно проплывающего неподалёку. Молодой человек снова оставил рой отвлекать внимание гиганта, а сам, влетев в белую пелену, сменил направление и ушёл в сторону. Вскоре водная взвесь окрасилась в ярко-розовый цвет, сигнализируя об опасном приближении гиганта, и Сашка выскочил из укрытия вниз, обогнув его буквально в паре метров.
Скользя мимо полыхающего красного шара в свободном падении, Сашка самодовольно помахал ему ручкой и чуть не налетел на взметнувшийся ему навстречу хвост. Пришлось экстренно маневрировать, и всё же задев его краем поля, молодой человек снова почувствовал себя отбитым мячиком, на этот раз даже кручёным. Беспорядочно барахтаясь в воздухе, молодой человек попеременно видел то океан, то далёкий остров, то огненный шар, преследующий его.
Однако, это не помешало плану. Продолжая падение, он вскоре выровнялся вниз головой, открыл рот и созвал рой, позволяя ему свернуться в жемчужину на кончике языка.
Теперь оставались лишь двое: Сашка и красный гигант. И второй стремительно догонял первого. Этого Сашка никак не мог допустить и начал разгоняться так, чтобы сохранять небольшую дистанцию.
Тёмная синева океана, как полотно, подернутая складками волн, приближалась до жути стремительно и казалась непробиваемо плотной, так что у Сашки от осознания предстоящего столкновения разболелась голова. Он поспешил уведомить душу о необходимости защитить тело от удара о воду, решив, что тормозить под летящей на него горящей махиной - не самая разумная идея, и придётся промокнуть самому. В том, что головастик не успеет затормозить при такой скорости, Сашка был практически уверен, и через несколько долгих секунд он вонзился в воду, оставляя за собой длинную белую бурлящую дорожку. Благодаря душе, очень плавно и постепенно вода обхватила его ледяными объятиями со всех сторон, сдавливая тело и тормозя продвижение.
Но не успел Сашка подивиться красотой пузырьков, поднимающихся к пламенно-красной поверхности, как его план по утоплению агрессивного головастика завершился сокрушительным триумфом...
Пустив все силы в бег, Ван Лэй добрался до берега как раз вовремя, чтобы стать свидетелем последних мгновений боя. И, когда Защитник упал в воду, он уже понимал, что это чрезвычайно опасно. Но и представить не мог, что настолько.
Алый шар, размером с небольшой остров, не успев толком затормозить, рухнул в воду, накрыв собой Защитника. Следом сверкнула яркая вспышка, ослепляющая средь бела дня, прогремел взрыв. Гигант просто лопнул! Духовная энергия, накопленная им за всю его жизнь, почти осязаемой волной понеслась к острову, а вслед за ней потянулась и океанская волна.
- Защитник!!! - потрясённо закричал тёмный заклинатель.
Он ринулся было в воду, но опомнился, сообразив, что не сумеет вовремя доплыть до места падения Защитника. Тогда он достал камень переноса и, сделав глубокий вдох, использовал его.
Ледяная вода нехотя расступилась под действием пространственной энергии, впуская в себя ещё одно тело, и тут же сдавила его со всех сторон, выжимая из лёгких часть запасённого воздуха. Лишь использовав Ци, чтобы скомпенсировать давление воды, заклинатель смог открыть глаза. Оглядевшись в полумраке глубины, он увидел яркое пятно в нескольких джанах от себя, плавно опускающееся ко дну.
Под водой в развевающихся жёлтых одеждах и с серебряной заколкой в волосах такой спокойный и безмолвный Защитник был неотличим от настоящего Ян Лу. Время, казалось, замерло вместе с ним в колышущихся бледных отблесках волн, и тёмный заклинатель, чувствуя, как быстрое биение его сердца начало сбиваться и пропускать иные удары, продолжал смотреть. Он вспомнил тот самый роковой день, в который в сущности ничем не отличающийся от остальных учеников школы заклинателей Ян Лу стал для него особенным человеком...
Ван Лэй и сам не заметил, как приблизился к тонущему, обхватил его за талию и притянул к себе. На этот раз он действительно не задумывался, прежде чем прильнуть к его губам и вдохнуть воздух в его лёгкие. Даже в ледяной воде губы Ян Лу оставались мягкими и горячими, не давая и шанса безумцу не задуматься о том, как приятно их касаться... И касаться снова...
Ван Лэй отстранился и взволнованно посмотрел на бледное лицо Защитника.
"Что я творю?! - возмутился он своим поведением, - Безумец... Безумец!"
С трудом он отвёл взгляд от нежных черт лица возлюбленного и, не имея больше времени для других манёвров, принялся чертить печать переноса прямо в воде. Направления и расстояния он не знал, потому за маяк принял ближайшую доступную сушу.
Мастерство заклинателя не сбить никаким неудобствам, и быстро начертанная печать, активировавшись, сама втянула мужчин вместе с потоком устремившейся в проход воды, и выплеснула их на скалистый берег с другой стороны.
Ударившись о камни, Сашка очнулся и закашлялся, выплевывая морскую воду, смешанную с кровью. Ван Лэй, мокрый и взволнованный, нависал над ним. Его лицо было бледнее, чем обычно, хотя, казалось бы, бледнее уже некуда, а синеватые губы бормотали что-то, похожее на бульканье и звон. Так показалось Сашке. Но вскоре он понял, что источником этих звуков является вода в ушах и контузия.
Видя, что Защитник не воспринимает его слова, Ван Лэй сел на камни и вперил усталый взгляд в океан. Исцелившись за несколько минут, Сашка молча сел рядом, не особо желая заводить беседу. Просто сидеть так, наслаждаясь видом и целостностью своей души, было бы достаточно, но молодой человек чувствовал, что безумец неспокоен.
- Ты в порядке? - спросил Ван Лэй, прервав долгое молчание.
Защитник кивнул, но вдруг задумчиво замер, поднёс руку к губам и, прикоснувшись к ним, озадаченно взглянул на Ван Лэя.
Безумец смущённо отвёл взгляд. Вспоминая, что вытворял под водой, он быстро и взволнованно забормотал:
- Я... Я не хотел тебя целовать... То есть хотел, но не тебя... То есть, я не намеревался... Нет. Намеревался, но не цело...
- Чёрт, Ван Лэй! - одёрнул его Сашка, пока тот снова не наговорил лишнего и не начал об этом сожалеть, - Погоди ты... Я, кажется, проглотил жемчужину...
Ван Лэй закрыл рот. Затем фыркнул, сдувая повисшую на носу капельку. А затем, приложив ладонь к лицу, и вовсе рассмеялся.
- Это не смешно! - возмутился молодой человек, - Как мне теперь без огоньков заделывать ту дыру к Сердцу Острова?
- Может, не проглотил, а потерял? - предположил заклинатель.
- Нет, точно проглотил. Я помню. Когда та махина упала на меня... И что теперь делать? Промывание желудка? Или подождать, пока сама выйдет? Надеюсь, огоньки не решат вылететь сами, пока жемчужина не вышла... Не хотелось бы стать жаркоем.
Продолжая смеяться, тёмный заклинатель хлопнул Защитника по плечу и воскликнул:
- Дурень! Используй Силу Души и достань её!
Почесав бровь, Сашка отвернулся. Несмотря на неловкость, он был рад, что сумел отвлечь заклинателя от его мыслей об очередном "поцелуе". Конечно, приступы Тёмного Безумия Ван Лэя его больше не пугали, но и встречаться с тем странным вторым Ван Лэем как-то не хотелось.
Отсмеявшись, наконец, тёмный заклинатель тяжело вздохнул и произнёс:
- Прости... Я не должен был...
Тут он замялся, не зная, как выразить своё сожаление, и ему на выручку пришёл Защитник.
- Да что не должен был? - удивился он, пожимая плечами, - У тебя же нет интимного опыта, так что не удивительно, что такие моменты смущают тебя. Но как ты умудрился от смущения перейти к самоосуждению?
Ван Лэй напряжённо замер, не спеша поддержать щекотливую тему. Молчание затянулось, и Сашка, взглянув на него, тихонько усмехнулся и предупредил:
- Тебе в любом случае придётся в этом разобраться. Иначе как ты собираешься излечиться?
- От Тёмного Безумия нельзя излечиться, - мрачно и категорично заявил Ван Лэй, - Рано или поздно оно погубит меня.
Затем он решительно поднялся и принялся сушить свою одежду с помощью какой-то печати. Сашка тут же заметил, что заклинатель держит в руке меч, показавшийся ему знакомым.
- Это не Губернаторский меч? - спросил он.
- Он самый, - тихо отозвался Ван Лэй.
Чувствуя, что заклинатель ещё не отошёл от предыдущей темы, Сашка не стал дальше расспрашивать. Он тоже поднялся, чтобы оглядеться, и сразу заметил возвышающуюся вдалеке над берегом башенку. Ту самую, которая стала его ориентиром во время противостояния с гигантом.
Указав на неё кивком головы, молодой человек направился к ней вдоль берега неспешным шагом и, когда Ван Лэй догнал его, спросил:
- Ну, и что я пропустил?
- Кажется, я успел поссориться со всеми... Губернатор Му пропал. Фань Линьфэн обернулась против нас. А что пропустил я? - отозвался заклинатель с горькой улыбкой. Но, мельком взглянув на помрачневшего Защитника, потерял даже её и осторожно спросил: - Что я натворил?
- Даже не знаю... - начал Сашка, тщательно подбирая слова, чтобы не нарушить данное второму Ван Лэю обещание, - Мы поднялись и... РазделЖжю.лись в туннелях рудника. Меня вывел Губернатор Му. Затем выбрался и ты. Я отвлёкся на тебя, и Губернатор ударил меня по голове. Очнулся я в пещере с кристаллами... Кто сбросил меня туда, - я не знаю. Грешу на Губернатора, но не понятно, зачем ему надо было сначала выводить меня наружу, а потом тащить обратно... Надеюсь, ты скажешь.
Ван Лэй молчал.
- Или не скажешь... - догадался Сашка.
- Ты не заметил ничего странного в моём поведении? Необычного? - вдруг спросил заклинатель.
От этого вопроса у Сашки ёкнуло сердце, но он нашёл в себе силы улыбнуться и отшутился:
- Если считать обычным то, что ты упрямо жмёшь это тело к стеночке и лезешь целоваться, то ты вёл себя довольно обычно. Ахах!
Ван Лэй не смутился. Почуяв игру, он обернулся к Защитнику и вперил в него строгий взгляд. Сашке пришлось выдать чуть больше информации.
- Ну, ты вёл себя пугающе спокойно. Но от этого ещё более жутко. Я боюсь, что безумный ты просто и неторопливо меня съешь...
- Почему ты не провёл "Слияние Танцующих Сфер"? - удивился заклинатель.
- Пф! Ты же сам велел мне не делать этого больше! - возмутился Сашка.
- Думал, ты всё равно меня не послушаешь...
- Так можно мне это делать или нет? Ты уж определись, господин Ван. А то, как девка артачишься. И хочется, и колется, и мама не...
Договорить он не успел. Волна тёмной энергии взметнула его в воздух, как ветер пёрышко, и опрокинула в воду. Пока Сашка выбирался на берег, Ван Лэй, надменно подняв голову, пошёл вперёд. Но через несколько шагов остановился, с самодовольной улыбкой дожидаясь друга.
Когда Защитник подошёл, злой и готовый закатать рукава для драки, заклинатель развернулся и протянул ему камень переноса.
- Вот, забери, - сказал он, - И больше не теряй.
- Где ты его взял? - моментально насторожился Сашка, забирая камень.
- Отобрал у посланника.
С минуту Сашка пытался вспомнить какого-то посланника, а вспомнив, воскликнул:
- А, тот мутный парень! Так это он меня скинул в пещеру с кристаллами?
- Не думаю... Он слишком слаб, чтобы добраться до неё, волоча за собой тело взрослого человека. Через узину он бы точно не прошёл.
Последние слова заклинатель произнёс очень тихо и задумчиво.
- Ты прав, - согласился Сашка, вспоминая, что и сам с трудом преодолел узкое место в пещере с жилой призрачного серебра, - Но кто вообще способен на это?
- Разве что ты сам туда спрыгнул...
Сашка вскинулся на заклинателя с претензией и заявил:
- Это не смешно.
- Я серьёзно, - мрачно отозвался тот, - В любом случае, прежде, чем делать выводы, давай доберёмся до рудника и осмотрим то, что от него осталось.
- Хорошо, - легко согласился Сашка.
Он-то точно знал, что не делал ничего подобного, ибо был в отключке, и готов был заставить Ван Лэя проводить следственный эксперимент, раз за разом волоча тело Ян Лу через узину самыми разными способами, хоть до заката, пока у него это, наконец, не получится. Но чем дольше он думал о возможных способах, тем меньше становилась его уверенность. И это начинало раздражать.
Добравшись до башни, Сашка вынырнул из своих мыслей и был приятно удивлён, обнаружив, что она из себя представляет. Это была полная копия пагоды святого, и даже вход в неё был точно так же заложен булыжниками. Многозначительно переглянувшись с Ван Лэем, молодой человек выпустил свой отросток и полез в окно пагоды, посмотреть, вдруг и там тоже сидит какой-нибудь святой?
И он не ошибся. Заглянув вниз из оконного проёма, Сашка обнаружил точно такую же картину, как и в первой пагоде: на каменном полу среди полочек с покойниками и бытовыми вещами сидела худощавая фигура в белом, освещённая бледным сиянием какой-то печати. Сам молодой человек разобрать её назначение был не способен, и потому, крепко ухватившись за стену, пустил своё щупальце вниз к тёмному заклинателю, оплёл того и быстро подтянул к себе.
- Я и сам могу! - возмутился Ван Лэй, но Сашка шикнул на него и указал вниз, опасаясь, как бы печать не померкла. Заклинатель перевёл недовольный взгляд на дно пагоды и тут же вскинул брови.
- Ну, что скажешь? - удовлетворённый его реакцией спросил Сашка.
Ван Лэй не ответил. Он просто спрыгнул вниз, встал перед святым на колени и низко поклонился, сложив перед собой руки в учтивой манере.
Сашка тоже опустился на дно пагоды и присмотрелся к лицу святого. И это оказалась женщина. Несмотря на бледность и худобу, она казалась намного более живой, чем святой с Южного острова, и к тому же, более красивой. Энергия вокруг неё расстилалась плавно, заполняя всё внутреннее пространство пагоды, и восходя к своду, устремлялась через крышу наружу. Это несколько отличалось от того, что Сашка видел внутри другой пагоды, и ему было любопытно узнать, почему. Но ещё более любопытным было поведение безумца.
- Ты узнал её? - спросил молодой человек.
- Позволь представить, Защитник. - искренне улыбнувшись, объявил Ван Лэй, - Наследница Священных Островов Иньгуан госпожа Юань Юэлян. Моя дальняя родственница.