39. Праздничный обед.
Теперь, наконец, Ван Лэй обратил пристальное внимание на фигуру, застывшую перед замурованным выходом из пагоды в позе для медитации.
- Ах, да! - спохватился Сашка, и, напустив на приглушённый голос таинственности, объявил: - Позволь представить тебе святого, имя которого для меня осталось загадкой... Говорят, он навлёк беду на Мятежные Острова и сам замуровал себя в этом... "Храме", чтобы защитить жителей от новых напастей... Не знаю уж, правда ли это... Как думаешь, это может быть...
- Нет, - ответил заклинатель даже, не дослушав вопрос, - Мастер Земли мёртв.
После столь категоричного заявления Ван Лэй, словно потеряв интерес к святому, отвернулся от него, вручил Защитнику ещё тёплый камень переноса, а сам достал, развернул и начал изучать карту, параллельно разъясняя дальнейший план действий:
- Не думаю, что на Южном Острове есть что-то интересное. Но проверить его будет не лишним. Займись этим, пока я не позову тебя через Сферу души. Тогда воспользуешься камнем переноса... И лучше бы тебе прихватить с собой огненных малюток. Вряд ли то, что мы ищем, будет лежать на поверхности...
Сашка сунул нос в карту и, обратив внимание на Мятежные Острова, с удивлением отметил, что Северный Остров раз в пятнадцать больше Южного, а ведь даже свой островок Сашка ещё не успел толком осмотреть.
- Ого! Это сколько ж мы будем его обследовать в поисках "Сердца"?! - не удержался он от возгласа, припоминая, что Губернатор Му занимается безуспешными поисками вот уже восемьдесят лет.
Ван Лэй раздражённо отодвинул пальцем голову Защитника, нависшую над картой и мешающую обзору, и спокойно объявил:
- Пока не найдём. Конечно, было бы проще, если бы ты узнал у Губернатора, где именно он умудрился потерять своё Ядро...
- Как только его увижу...
- А пока поищем здесь.
Заклинатель ткнул пальцем в маленькую бледно-жёлтую точку, расположенную в центре Северного Острова и, не дожидаясь, когда Защитник разглядит её, свернул карту и убрал обратно в мешок. Он смерил своего спутника придирчивым взглядом и неожиданно спросил:
- Тебя здесь кормят?
- Э... Да..? - опешил Сашка от проявленной безумцем заботы.
Но Ван Лэй, прищурив чёрные глаза, тут же презрительно фыркнул:
- Хорошо устроился.
Сашка нагло улыбнулся. Он не стал радовать тёмного заклинателя рассказами о том, что не позднее, чем вчера ночью, съел пару ложек перловки за одним столом с голодными сиротками, тогда как у самого Ван Лэя остался целый мешок провизии. В конце концов, выпроси он сейчас хотя бы немного сухофруктов, съесть их самостоятельно было бы слишком эгоистично, а поделиться с детьми - слишком палевно. Потому молодой человек предпочёл промолчать, но на будущее отметил, что как только с бонусным заданием будет покончено, он обязательно вытряхнет детям на стол всё содержимое этого мешка. Даже если Ван Лэй будет против.
Пока Сашка размышлял о еде и голоде, Ван Лэй уже начал готовиться к уходу. Начертив в воздухе печать и активировав её, прежде, чем ступить в раскрывшийся сиреневый круг портала, тёмный заклинатель словно опомнился и, задержав на Защитнике пронзительно острый взгляд, предупредил:
- Не смей больше завлекать меня в танец Сфер.
Сашка смущённо почесал бровь, тем не менее скрывая за этим жестом ехидную ухмылку.
- Хорошо, - легко согласился молодой человек, - Пока ты сам не захочешь, я не стану этого делать.
- Я? Не захочу! - с презрением выдал Ван Лэй и спешно шагнул в портал, обрывая любые попытки Защитника оспорить это заявление.
Но Сашка и не собирался спорить, сохраняя тем не менее полную уверенность в обратном, ведь в духовном измерении Ван Лэй вёл себя совершенно иначе и даже, казалось, наслаждался их необычной связью. С чем были связаны такие перемены в поведении, молодой человек мог только гадать, но то, что заклинатель не помнит происходящего во время слияния Сфер, было очевидно.
Бросив последний взгляд на странного святого, не проявляющего больше никаких признаков энергии, Сашка решил, что пора покинуть это укромное место, идеально подходящее для тайных свиданий садхаков-тантриков, и полез наружу через то же окно. Снегопад стал заметно реже, а вместо него поднялся порывистый неприятный ветер.
Молодой человек не представлял, когда Ван Лэй призовёт его на Северный Остров, и решил подготовиться к этому незамедлительно. Он направился в поселение, чтобы забрать у Ди Жэнь обсидиановый домик, намереваясь сразу после этого обследовать Южный Остров, как и велел заклинатель, но никак не ожидал, что, вернувшись в приют, прямо в воротах столкнётся с отчего-то недовольной и очень строгой сестрицей Жэнь.
- Почему Вы так долго? - вместо приветствия начала разговор с претензии женщина. При этом кончик её аккуратного носика слегка опустился, задавая образ скорее какой-нибудь капризной барышни из знатной семьи, чем примкнувшей к мятежникам заклинательницы, отказавшейся от всех своих привилегий. Видимо, заметив очарованный взгляд Защитника на себе, она тут же переменилась и объяснила чуть менее вызывающим тоном: - Мы давно ждём Вас, господин Защитник. Еда уже остыла.
- Простите, Ди Жэнь, - растерянно улыбнулся Сашка, находя признаки симпатии в поведении женщины, - Я не предполагал, что Вы меня ждёте...
Немного смутившись от того, как лично принял её слова Защитник, Ди Жэнь перевела взгляд на дом и попыталась оправдаться:
- Дети отказываются есть без Вас. А мы столько всего наготовили...
Впрочем, говоря это, она не торопилась пропустить Защитника во двор, так и продолжая стоять в проёме ворот. Усмехнувшись, Сашка принял эту игру и, сделав шаг вперёд, приглядевшись к дому через плечо миниатюрной леди, ответил в том же духе:
- Всё настолько серьёзно?
- Не каждый день кого-то из нас спасает настоящее чудо! - радостно воскликнула женщина. А повернувшись снова к собеседнику, обнаружила его столь близко и слегка замялась, - Это... стоит отпраздновать...
- Пожалуй, Вы правы. Я непременно присоединюсь к вашему празднеству. Прошу, - не дождавшись приглашения, Сашка сам жестом указал в сторону дома и проследил, как, ещё сильнее смутившись и стараясь спрятать улыбку, тонкая и юркая Ди Жэнь проскользнула в дом.
Сашка, моментально забыв о деле и предвкушая приятный остаток дня, проследовал за ней, но не успел он и пересечь порог дома, как весело галдящей гурьбой ребятня бросилась к нему и окружила со всех сторон, напоминая молодому человеку, что этот праздник был спланирован отнюдь не для взрослых...
Стол и правда был заставлен намного обильнее, чем во время вчерашнего ужина. Хотя и блюда были не то, чтобы разнообразными, но неожиданно на столе присутствовал и рис, и рыба, и ещё одна чайка, на сей раз, кажется, запечённая.
- Она сама к нам в дом залетела! - уловив взгляд Защитника на дичи, пояснил Ди Гунь, - Как чуяла, что к столу чего-то не хватает!
Ребята весело засмеялись и наперебой принялись рассказывать в деталях, как они ловили, умерщвляли и готовили сумасшедшую птицу, а Сашка с немного обалделой улыбкой представлял, как переселённый дух святого, то ли решив пожертвовать одолженной у чайки жизнью ради детей, то ли оказавшись в западне и пытаясь от них спастись, но всё же неминуемо оказался в печи...
"Как хорошо, что я не могу есть животную пищу, находясь в теле Ян Лу, - выдохнул про себя Сашка, - Боюсь, съесть святого у меня бы язык не повернулся... А, может, позвать сюда Ван Лэя? Он бы его оживил..."
[Система: Святого там давно уже нет. Не отнимай у детей радость. И психическое равновесие.]
Наконец, шумиха улеглась и все заняли свои места. Сашку снова усадили во главе стола и поставили перед ним миску, наполненную рисом.
- Вы ведь не едите плоть животных? - уточнила Ди Жэнь, памятуя о судьбе вчерашнего бульона, - Боюсь, в таком случае, рис - лучшее, что мы можем предложить.
- Не переживайте об этом, Ди Жэнь. Вы можете не кормить меня вовсе.
- Как можно, господин Защитник? Этого мы решительно не допустим!
Женщина улыбалась столь искренне, что Сашка забыл о всякой неловкости, связанной с тем, что он объедает детей, и с аппетитом принялся за уже остывший рис. Последовав его примеру есть начали и все остальные, но весёлая болтовня за столом не утихала ни на минуту.
Все девять братьев и три сестры вели себя и правда, как настоящая семья. Вероятно, что многие из них действительно приходились друг другу кровными родственниками. Кроме Ди Жэнь, разумеется. Но даже она сейчас не казалась строгой и всезнающей вожатой пионеротряда, а веселилась наравне со всеми. Конечно, самым шумным был, как всегда, Ди Гунь, убеждённо доказывающий всем вокруг, что Защитника им послал никто иной, как святой из пагоды, когда паренёк молился ему о здоровье для Дучжи, а все эти парламентёры и переговоры с Дунго - всего-навсего прикрытие для его тайных деяний. Картину завершила малышка Няомин, поведав, что и сама молилась святому, чтобы тот послал сестрице Жэнь жениха покрасивее, ибо счастье женщины по народным поверьям заключается в замужестве за красавчиком.
Сашка чуть ни подавился рисом, а за столом повисла неловкая пауза.
- Ну, если сестрица Жэнь не любит господина, то я сама выйду за него замуж! - наконец заявила девчушка нежным, но уверенным голоском, чем вызвала взрыв хохота всей честной компании.
"Ох уж эта детская непосредственность! Она ставит в тупик, она же и выручает..." - философствовал молодой человек.
Ему и правда нравилась Ди Жэнь. Не сиди он сейчас в теле Ян Лу, наверняка бы приударил за этой с виду хрупкой, но необычайно стойкой молодой женщиной. Вот только даже в вымышленном мире новеллы жениться его могло заставить разве что острое лезвие, приставленное к горлу. Поэтому бросив на сестрицу Жэнь взгляд сожаления, Сашка признал, что сближаться с ней было бы бессмысленно и глубоко эгоистично.
Праздничный обед длился аж до заката. И когда в тусклом свете зажжённых ламп пришло время убирать со стола, во вновь образовавшейся кутерьме к Сашке тихонько подошёл Чэньмо и снова протянул ему свою треснувшую деревянную лошадку.
- Ох, Чэньмо, - болезненно поморщился Сашка, вспомнив, что обещал мальчику помочь, но видимо обронил игрушку, когда чай сестрицы Жэнь возымел своё коварное действие, - Сейчас мы это исправим.
Но только он принял игрушку, как осознал, что, использовав сейчас Силу Души для её починки, рискует привлечь к себе ещё больше ненужного внимания.
"А, впрочем, это отличный повод забрать свою вещь", - решил молодой человек.
Он встал из-за стола, прикинувшись, что помогает с уборкой посуды, приблизился к женщине и мягко обратился к ней со своим отнюдь не пустым предложением:
- Ди Жэнь, если Вы вернёте мне подвеску, я мог бы принести больше пользы Вам и детям.
Женщина выглядела озадаченной этой простой просьбой, что вызывало у Сашки сомнения в её доверии. Но, увидев лошадку Чэньмо в руке Защитника, она заметно расслабилась и всё же отдала обсидиановый домик.
- Благодарю, - улыбнулся молодой человек и, прикинувшись, будто черпает энергию из жемчужины, тут же попросил душу починить игрушку. На глазах у Чэньмо и других ребят трещина сошлась столь же просто и быстро, как когда-то прорезала эту вещицу. А вручив её поражённо застывшему мальчику, Сашка потрепал его по голове и, с азартом оглядев двор, воодушевлённо спросил: - Ну, что ещё здесь нужно исправить?
Дети почему-то кинулись в дом, как испуганные, но через пару мгновений бесконечной вереницей начали нести Защитнику поломанные вещи, порванную одежду, прохудившуюся обувь, разбитую, треснувшую и щербатую посуду. Всё это были какие-то незначительные мелочи, но Сашка не отказал ни в одной. Да и с чего бы ему отказывать, если душе не стоило больших усилий исправить их все и при этом не перегрузить тело Силой. Но когда Ди Гунь принёс с кухни пару затупившихся ножей, Сашка под весёлое улюлюканье ребят прогнал его затачивать лезвия о камни.
- Как же так? - возмущался он, напутствуя парня, - Будущий мужчина! Гроза всего Наньдао! Добытчик и заступник семьи! А ножа наточить не можешь? Ай-яй-яй...
- А чего я-то? - обиженно возмущался Ди Гунь, - Вон девчонки несут порванную одежду! Будущие женщины! Пусть сами зашьют!
- И правда, - решил Сашка, что не вполне справедливо относиться к мальчикам и девочкам по-разному, - Отчего же сами не зашили?
- Так ниток нет, - скромно подала голос Оучу.
- Так вытяни из рубахи, которая всем мала! - тут же блеснул находчивостью Ди Гунь, - Да ты просто шить не умеешь!
Сашка перевёл взгляд на Оучу, ожидая её ответа, но девочка растерянно опустила глаза и теребила рукава. Тогда Сашка перевёл взгляд на стоящую чуть со спины Ди Жэнь, которая, как старшая сестра, очевидно должна была бы научить девочек женским обязанностям и премудростям, но та выглядела не менее растерянной.
- А что я? - отвернувшись, тихо обронила сестрица Жэнь, - Я и сама не умею...
"Ооо, похоже, кое-кто у нас и правда барышня из знатной семьи?"
- Ладно, - вздохнул Сашка, с трудом сдержав смешок, - Я тебя научу, Оучу. Иголка-то у вас найдётся?
Иголка нашлась. Нитку Ди Гунь сам добыл. А на то, чтобы научить Оучу зашивать лишние дыры в одежде потребовалось всего пара минут. Девочка схватывала всю суть на лету и обладала завидной внимательностью и аккуратностью.
После всякой мелочёвки пришла очередь более сложных неисправностей, и обойдя весь приют, Сашка, казалось, привёл в первозданный вид весь дом и его быт. Душа действовала аккуратно, прикладывая минимум Силы, но всё же под конец обхода молодой человек снова начал испытывать симптомы перенасыщенности и объявил перерыв.
Дети тут же нашли себе занятие, показывая друг другу свои обновлённые вещи, хвалясь перед Защитником умениями.
Присмотревшись повнимательнее к каждому ребёнку, Сашка совершил для себя настоящее открытие: ребята теперь не казались обычными бедными сиротками, оказавшимися без должного присмотра. Эти юные мятежники, каждый из которых обладал своим талантом, словно прекрасные цветы эдельвейса, росли на голых скалах в суровых условиях севера, но оставались стойкими и непокорными холодным ветрам судьбы. И не просто выживали, а жили, радовались, безобразничали и помогали друг другу. Не смотря на тяжёлый быт и необходимость рано брать на себя взрослые задачи по самообслуживанию и самообеспечению, они прекрасно совмещали эти обязанности с детством, временами совершенно безответственным и беззаботным. Вот только что ждало эти цветы в будущем? Найдут ли применение их таланты в этом замкнутом мирке, изолированном от материка? Не исчезнут ли бесследно во время очередных неудачных переговоров или особо засушливого лета?
Из размышлений о судьбах детей Сашку вывела прохладная ладонь Ди Жэнь, опустившаяся ему на плечо. Молодой человек обернулся и был незаметно увлечён женщиной из окружения за стены двора.
Предположив, что причиной этому является скромное и романтичное желание побыть наедине с объектом симпатии, Сашка не стал возражать, но дальнейшее ввело его в смятение. Немного постояв молча в темноте, сестрица Жэнь заговорила, медленно подбирая слова, но тоном, не допускающим небрежного отношения к сказанному.
- Господин Защитник... - тихо произнесла она, смотря себе под ноги, - Вам лучше поскорее покинуть Мятежные Острова. Не поймите меня превратно, но, если задержитесь здесь дольше, это место уже не отпустит Вас никогда. Заберите Вашего друга и уходите.
Сашка подозрительно прищурился. Слова Ди Жэнь были призваны не оттолкнуть его, а уберечь от предполагаемой опасности, и вызывали скорее любопытство, чем настороженность. Разумеется, женщина больше знала о том, что творится на островах, ведь и она потеряла здесь своё Золотое Ядро, хоть и вполне осознанно, и её знания могли бы помочь молодому человеку.
Он осторожно спросил:
- Ди Жэнь, можете рассказать мне, что здесь происходит?
Женщина напряжённо молчала. Очертания её тонкого тела, казалось, ещё сильнее истончались и растворялись в вечернем сумраке, словно тень. И только лёгкий пар, дрожа, струящийся из приоткрытого вздохом рта, говорил, что она всё ещё здесь, стоит рядом и терзается сомнениями, стоит ли продолжать разговор.
Сашка приблизился и, обхватив горячей рукой её тонкое холодное плечо, сказал:
- Ди Жэнь, я всё равно это узнаю. Просто придётся задержаться на островах подольше...
- Зачем Вам это? - прямо взглянув в глаза Защитнику, спросила Ди Жэнь, - Уходите. Живите полной жизнью заклинателя, несите свой свет тем, кто в нём нуждается.
- Но в нём нуждаетесь вы, - словно нечто очевидное, заявил Сашка.
- Это не так. Мы выживали и до Вас, и выживем после. Своими силами и своим трудом. Когда Вы уйдёте, всё станет по-прежнему.
- Вот как... - вздохнул молодой человек; ему совершенно не хотелось спорить с храбрящейся женщиной, но понимание ситуации на Мятежных Островах со стороны, скрытой от глаз местного населения, вынуждало его действовать вопреки желаниям, - Скажите, Ди Жэнь, Дучжи ведь не единственный, кто заболел этой страшной болезнью? Были и другие. Те, кто прибыли на острова с материка, не так ли? Возможно, другие парламентёры... А как на счёт Вас, Ди Жэнь?
Женщина отвернулась, но пар, прерывисто выходящий изо рта, выдавал её волнение.
- Как Вы узнали? - наконец, спросила она.
- Давайте так: Вы расскажете мне то, что знаете, а я расскажу то, что знаю я. Идёт?
- А Вы хитрец, господин Защитник! - рассмеявшись, воскликнула женщина, - Хорошо. Но я не так уж много знаю... Только то, чему стала свидетелем сама. Всё началось с того, что, прибыв на острова в составе четырёх парламентёров, делегация была разделена. Трое были перенесены в Бэйдао, я же в качестве заложника оказалась заперта в пагоде святого.