Легенда о жертве ( Часть 24 )

«Говорят, драконы с течением времени перестают чувствовать. Но никто не говорит, что происходит, когда они вдруг вспоминают, как это быть живыми».

Нортвейн. Ледяные земли. Замок дракона.

Марисель.

— Как давно вы знакомы с Рейгаром?

На мгновение Сайлас замолчал, словно взвешивая ответ, а затем спокойно произнёс, без лишних украшений:

— С детства. По сути, мы выросли вместе.

Больше он ничего не добавил. Лишь коротко кивнул и, не оглядываясь, направился к трону, где сидел Рейгар.

У драконов, похоже, ответы всегда были короткими — всегда с подтекстом, весом и ощущением, будто за ними скрывается целая история. Я только поморщилась, уже привыкнув к их своеобразному «искусству говорить сложно».

— Конечно, а как иначе, — пробормотала я с тихим сарказмом, больше для себя, чем для кого-то ещё.

После этого я просто позволила себе раствориться в шуме бального зала. Бесцельно бродила между гостями, ловя обрывки разговоров, которые не имели для меня никакого значения, и старалась не думать ни о королях, ни о драконах, ни об их бесконечных политических загадках.

Время от времени я что-то ела — что-то слишком сладкое, слишком пряное или, наоборот, странно горькое. Я пробовала всё это исключительно из вежливости, не всегда понимая, что именно оказалось у меня во рту. То же самое касалось и напитков — лёгкие, обжигающие, незнакомые на вкус, они смешивались в голове в одну странную, туманную мозаику бала, где всё казалось немного слишком ярким и одновременно нереальным.

Я отошла подальше от трона, стараясь больше не смотреть в сторону Рейгара. В зале становилось все громче — музыканты играли что-то лёгкое, гости перемещались между компаниями, смех смешивался с хрустальным звоном бокалов. Всё это выглядело идеально организованным хаосом.

Я взяла с подноса что-то похожее на напиток. Он был тёмно-рубиновым, с лёгким блеском на поверхности. Вкус оказался странно терпким и немного сладким, словно кто-то смешал вино с чем-то... магическим. Я уже собиралась сделать ещё один глоток, когда за спиной раздался знакомый голос:

— Я бы это не пила.

Я резко обернулась. Передо мной стояла Астрид. Впервые я увидела её не в привычной одежде целительницы, а на балу. И даже не сразу узнала.

Она была высокой и статной, с безупречной осанкой. Светлые волосы цвета зимнего серебра были уложены в сложное переплетение кос, спускавшихся вдоль затылка и украшенных серебряными нитями. Несколько тонких прядей обрамляли лицо, смягчая её строгие черты. Платье было тёмно-голубым, почти цвета льда под лунным светом. Безупречно сшитое — сразу становилось ясно: его хозяйке не нужны драгоценности, чтобы привлекать внимание. Серебряная вышивка на рукавах напоминала морозные узоры на стекле, а на шее сиял небольшой сапфир под цвет её глаз.

Я сразу заметила мужчину, стоявшего рядом с ней. На вид он был примерно её возраста. Высокий, широкоплечий, с такими же светлыми волосами, только коротко подстриженными. Его глаза тоже были голубыми, хоть и чуть темнее. Черты лица настолько напоминали Астрид, что родство было очевидно даже без объяснений. Те же высокие скулы, тот же прямой нос, та же сдержанная манера держаться. На его тёмно-синем камзоле серебром были вышиты драконьи руны, а плечи покрывал плащ с белым мехом. У левого виска виднелся тонкий старый шрам, который совсем его не портил. Мужчина с лёгким интересом рассматривал меня. Затем уголок его губ дрогнул.

— Значит, это Марисель.

— Вы обо мне слышали? — Мгновенно насторожилась я.

— Да, конечно. Астрид рассказывала о тебе. Я Эйнар Вальгерд — муж Астрид.

Он протянул мне руку.

— "Муж?" — Эхом прозвучало у меня в голове.

— Очень приятно познакомиться. Я не знала, что вы тоже будете здесь, — сказала я, отвечая на рукопожатие. Вдруг я заметила какое-то движение возле платья Астрид. Точнее — под платьем. Я моргнула. Ткань возле её ноги подозрительно зашевелилась.

А затем оттуда выглянуло маленькое светлое личико. Я удивлённо замерла. Из-под широкой юбки Астрид выбралась девочка лет пяти. Маленькая, серьёзная и абсолютно уверенная в своих действиях.

Светлые волосы цвета серебра мягкими волнами спадали ей на плечи. Большие голубые глаза были точь-в-точь как у матери — такие же ясные и внимательные. А вот упрямый подбородок и слегка нахмуренные брови явно достались от отца. Девочка внимательно оглядела меня, словно оценивая. Затем ухватилась за руку Астрид.

— Мама, я проголодалась.

— У тебя есть ребёнок? — Медленно перевела я взгляд на Астрид.

— Да, — спокойно ответила она.

— Ты говоришь так, будто это какая-то мелочь!

— Она появилась не сегодня, — тихо рассмеялся Эйнар.

— Мне никто не сказал!

— Ты не спрашивала, — заметила Астрид.

Тем временем девочка продолжала внимательно меня разглядывать. Потом вдруг заявила:

— Ты красивая.

— Спасибо... — растерянно ответила я. — Вы живёте здесь?

— Нет, Марисель. Мы с семьёй живём в Нортвейне, но я слишком часто бываю здесь, и Эйнару с Фрейей это не очень нравится.

— Очень не нравится, — серьёзно подтвердила девочка. — Я скучаю по маме.

В её голосе было столько искренности, что даже суровое лицо Астрид смягчилось.

— И папа готовит не так вкусно, — продолжила Фрейя, явно считая этот аргумент не менее важным.

— Предательство, — возмутился Эйнар.

— Это правда.

— Я прекрасно готовлю.

— Нет. Ты сжёг кашу.

— Один раз. — Эйнар с видом глубоко оскорблённого человека скрестил руки на груди.

— Три.

Я не удержалась от смеха. Эйнар посмотрел на меня с выражением человека, которого только что предательски сдали собственные родственники. Внимание девочки привлёк стол с закусками неподалёку, и её глаза округлились.

— Я голодна.

— Ты ела час назад, — напомнил Эйнар.

— Это было очень давно. Очень давно, папа.

Не дожидаясь разрешения, она схватила отца за руку и потянула за собой.

— У меня в этой семье даже права голоса нет, — вздохнул он.

Эйнар обречённо покачал головой, но позволил дочери тащить себя через весь зал.

— Было приятно познакомиться, Марисель, — сказал он на прощание.

— Мне тоже.

— Пока, красивая леди! — Крикнула маленькая Фрея, уже удаляясь.

— Пока, Фрея.

Девочка энергично помахала рукой и потащила отца дальше, к еде. Через несколько секунд они растворились среди гостей. Я ещё какое-то время смотрела им вслед.

— У тебя замечательная семья, — тихо сказала я.

На лице Астрид появилась редкая, почти незаметная улыбка.

— Да.

В этом коротком слове было столько тепла, что я даже удивилась. Несколько секунд мы молчали, наблюдая за балом. Где-то рядом звучала музыка, гости смеялись, кружились в танце, а свет сотен свечей отражался в высоких окнах. Потом Астрид перевела на меня внимательный взгляд своих ледяных голубых глаз.

— Тебе нравится бал?

Почему-то мне показалось, что спрашивала она вовсе не о бале.

— Я никогда не бывала на таких мероприятиях, — призналась я. — Но в целом... здесь очень красиво. Только еда невкусная.

— Это потому, что большую часть меню составляли драконы. — Астрид тихо рассмеялась.

— Это издевательство... — фыркнула я.

— Нет. — Она покачала головой. — Просто у них действительно странный вкус. И не только у драконов. У большинства магических существ.

Я поморщилась, вспомнив тот рубиновый напиток. Мы медленно пошли вдоль зала. Рядом кружились пары, звучала музыка, где-то раздавался смех. Астрид приветствовала гостей короткими кивками, но ни возле кого надолго не задерживалась.

Я украдкой посмотрела на неё. Сегодня она выглядела совсем не так, как обычно. Не суровая целительница, которая отчитывает короля за неосторожность. Сегодня она была просто красивой женщиной. Рядом с мужем и дочерью. Счастливой. И от этого мне вдруг стало любопытно, кем она была на самом деле.

— А ты?.. — Начала я, но не договорила.

Астрид сразу поняла, о чём я спрашиваю. Её светло-голубые глаза чуть потеплели.

— Нет, я не дракон. Мы с Эйнаром чародеи.

— Фрея тоже?

— Конечно. — В голосе Астрид прозвучала едва заметная гордость. — Её дар уже начинает пробуждаться, правда пока совершенно бесконтрольно.

— И что она делает?

— На прошлой неделе превратила все яблоки в доме в ежей.

— В настоящих ежей? — Я была искренне поражена.

— Абсолютно.

— Звучит ужасно.

— Особенно для яблок.

Я снова рассмеялась. Астрид тоже улыбнулась.

— А как ты вообще здесь оказалась? — Поинтересовалась я.

— Когда-то давно я училась в Северной Академии. Там я познакомилась с Рейгаром. С тех пор прошло очень много времени...

Я удивлённо посмотрела на неё. Иногда я забывала, насколько старыми были все вокруг.

— Тогда он был совсем другим.

— Другим? — Это сразу привлекло моё внимание.

Астрид задумчиво посмотрела куда-то поверх толпы.

— Менее мрачным.

— Не верю.

— Зря. Он умел смеяться.

— Ладно, почти поверила.

На губах Астрид появилась едва заметная улыбка. Она посмотрела в сторону трона. И тогда я случайно подняла взгляд и заметила Рейгара. Он сидел на троне и разговаривал с каким-то важным лордом. Но смотрел вовсе не на него. Смотрел прямо на нас. Точнее... на меня. Почему-то от этого взгляда мне вдруг стало очень тепло, несмотря на холодную зимнюю ночь за окнами.

— Ты знаешь, почему существует жертвоприношение? — Спросила Астрид.

Я отвела взгляд от Рейгара и удивлённо посмотрела на неё.

— Знаю, — фыркнула я. — Потому что драконы — заносчивые ящерицы, которым нравится пугать людей. Будто одна несчастная девушка каждые десять лет даёт им повод не сжигать человеческие города.

— Именно так люди и думают. — На губах Астрид появилась странная улыбка.

— А разве это не так?

Она несколько секунд молчала, наблюдая за танцующими парами. Потом тихо ответила:

— Нет.

— Тогда зачем? — Я нахмурилась.

— Это очень старая история, Марисель. Настолько старая, что большинство драконов уже не помнят всех подробностей.

Почему-то от этих слов мне стало не по себе.

— Когда-то давно драконы были другими. Ближе к своей истинной природе.

Я скептически подняла бровь. Музыка сменилась, но я уже почти её не слышала.

— В первые столетия после сотворения мира драконы были гораздо сильнее. Их пламя могло выжигать целые горы. Их магия меняла направление рек и очертания морей, — продолжила Астрид.

— И что случилось дальше?

— Они начали терять контроль. Сначала это происходило редко. Один дракон. Потом другой. Их охватывал голод.

— Голод? — Я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Не обычный. — Её голубые глаза стали очень серьёзными. — Древний голод. Нечто, что живёт внутри каждого дракона.

— О чём ты говоришь?

— О сущности, которую драконы сдерживают каждый день.

Я невольно посмотрела на трон. На Рейгара. Он всё ещё слушал какого-то лорда, но выглядел так, словно мыслями находился очень далеко.

— Когда дракон теряет контроль, он перестаёт видеть разницу между врагом и другом. Между городом и полем. Между человеком и зверем. Тогда остаётся только пламя.

Вокруг нас продолжали смеяться гости. Звучала музыка. Люди танцевали. А мне вдруг стало холодно.

— Тогда и появился ритуал. Раз в определённое время человеческая душа становится частью древней магии. Она успокаивает то, что пробуждается внутри драконов.

Несколько секунд я смотрела на неё, не понимая услышанного.

— Подожди, ты хочешь сказать...

— Жертва никогда не была просто традицией. Люди думают, что девушек отдают драконам, чтобы те не нападали на человеческие земли. На самом деле человеческая женщина способна сдерживать древнюю сущность дракона, может помочь ему не потерять разум... позволить ему чувствовать эмоции: счастье, грусть и даже любовь... всё то, что, согласно легендам, драконы постепенно перестают ощущать с течением времени.

Повисла тишина. Я медленно повернула голову к трону. Рейгар сидел там же. Спокойный. Величественный. Опасный. Впервые за всё это время я задала себе вопрос, который раньше даже не приходил мне в голову.

— «Что будет... если однажды он потеряет контроль?»

Я читала об этом в библиотеке. В старых книгах упоминалось, что с возрастом драконы становятся менее человечными, менее эмоциональными. Словно столетия постепенно стирают в них всё мягкое, всё живое, оставляя лишь силу, долг и холодный разум. Кажется, Астрид продолжала что-то говорить. Я видела, как двигаются её губы, но почти не слышала слов.

Мои мысли были далеко. Человеческая женщина, которая удерживает дракона. Помогает ему чувствовать. Я едва не рассмеялась от абсурдности этой мысли.

— «Я? Серьёзно?»

Я посмотрела на Рейгара. На существо, которому больше двухсот лет. На мужчину, которого боялись целые королевства. На того самого дракона, который одним взглядом мог заставить замолчать полный зал придворных. На того самого дракона, который приказал похитить меня из дома.

— «Разве я могла заставить его что-то чувствовать? Я обычный человек. Без магии, без особой силы».

Он прожил больше столетий, чем я прожила лет.

— «Что я вообще могла ему дать?»

Но вдруг в памяти всплыли совсем другие моменты. Его взгляд у камина. То тихое «спасибо». То, как он смотрел на горы, когда говорил о полётах. И другие мгновения, от которых моё сердце начинало биться быстрее. Я замерла. Потому что впервые подумала совсем о другом.

— «А что, если дело не в том, что я должна заставить его что-то чувствовать? Что, если он уже чувствует?»

От этой мысли мне вдруг стало тревожно. Я снова подняла глаза. Словно почувствовав мой взгляд, Рейгар повернул голову. Наши глаза встретились через весь бальный зал. Лишь на секунду. Мне показалось, что я смотрю не на короля, а на одинокого дракона, который слишком долго нёс на своих плечах целый мир.

— С тобой всё в порядке? — Услышала я голос Астрид.

— Да... да, всё хорошо. — Я вздрогнула, словно возвращаясь из очень далёкого места.

Это прозвучало не слишком убедительно даже для меня самой. Светло-голубые глаза Астрид внимательно изучали моё лицо. Она явно мне не поверила, но ничего не сказала.

— Мне просто нужен свежий воздух.

— Марисель...

— Всего на несколько минут.

Не дожидаясь ответа, я быстро направилась прочь.

Друзья, если вам нравится история Марисель и Рейгара, поддержите её:

Добавьте книгу в библиотеку, чтобы не потерять продолжение.

Подпишитесь, чтобы не пропустить новые главы.

Каждая ваша реакция помогает истории находить новых читателей и вдохновляет писать дальше. Спасибо, что проходите этот путь вместе со мной!