Те, кто не боится драконов ( Часть 18 )

«Короли редко просят. Ещё реже — защищают. Но опаснее всего они становятся тогда, когда начинают делать и то, и другое.»

Нортвейн. Ледяные земли. Замок дракона.

Марисель.

— Самодовольный дракон, — прошипела я сквозь зубы.

Сердце колотилось так сильно, что отдавалось в висках. Унижение жгло изнутри. Не потому, что я стояла на коленях. А потому, что он видел мою слабость. Видел, как тело отказалось меня слушаться. И самое страшное — он был прав. Это пугало сильнее любой угрозы. Я резко поднялась на ноги. Колени всё ещё слегка дрожали, но на этот раз я заставила себя стоять прямо.

— Принадлежу ему? — Возмущённо пробормотала я. — Пусть даже не мечтает.

Слова прозвучали уверенно. Но почему-то в памяти тут же всплыл его взгляд. Я сердито схватила книгу со стола и прижала к груди. Взгляд упал на страницы, которые я читала ещё несколько минут назад. Я быстро поставила книгу обратно на полку. Сейчас я была слишком зла, чтобы читать дальше.

Резко развернувшись, я направилась к выходу. Стоило выйти в коридор, как я поняла, что понятия не имею, куда иду. Я свернула в первый проход, затем во второй. Замок жил своей жизнью. Мимо меня прошли двое стражников с ящиками провизии, а откуда-то с нижних этажей доносился запах свежего хлеба. Я медленно спустилась по узкой каменной лестнице. Вдруг услышала голоса. Детские голоса.

— "Дети? В замке дракона?"

Любопытство мгновенно победило обиду. Я осторожно выглянула из-за угла.

В небольшом внутреннем дворе играли несколько детей разного возраста. Кто-то катал снежный шар, двое мальчишек спорили из-за деревянного меча, а маленькая девочка старательно лепила из снега что-то похожее на дракона. Я удивлённо моргнула. Почему-то мне никогда не приходило в голову, что здесь могут быть дети. Девочка подняла голову, и наши взгляды встретились.

— Ты новенькая? — Громко спросила она.

Уже через секунду все дети смотрели на меня. Я почувствовала, что попала в ситуацию куда опаснее любой встречи с драконом.

— Можно и так сказать... — смутилась я.

— Пойдём, — девочка лет десяти протянула мне руку.

— Куда? — Подозрительно переспросила я.

— Покажу двор, — заявила она так, будто это была самая важная экскурсия в мире.

— Кстати, я Ингрид. — Она гордо выпрямилась.

— Марисель.

— Я знаю.

Конечно знает.

— А это Эрик, Фрейя и Торвальд, — она по очереди указала на остальных детей.

Я улыбнулась и кивнула.

— Вы все живёте в замке?

Дети переглянулись, а потом рассмеялись так, будто я сказала что-то очень смешное.

— Нет, — ответила Ингрид. — Мы здесь ненадолго.

— Наши родители на заседании совета, — объяснил мальчик с деревянным мечом.

— Поэтому нас оставили здесь ждать.

— И нам скучно.

— Очень скучно.

— Невероятно скучно.

— Взрослые всегда долго разговаривают. Особенно о политике.

— Особенно драконы, — добавила девочка по имени Фрейя.

— Совет? — Моргнула я.

— Ну да, — Ингрид пожала плечами, словно это было очевидно. — Совет драконов.

Внутри меня что-то щёлкнуло. Совет драконов. Я вспомнила разговор с Рейгаром, когда он рассказывал о крепости в Нортвейне, где собирались самые влиятельные драконы Севера. Я внимательнее посмотрела на детей.

— Подождите, — медленно произнесла я. — Вы драконы?

— Конечно, — удивилась Ингрид.

Я едва не поперхнулась воздухом.

— Я уже умею выпускать искры, — гордо заявил самый младший мальчик.

— Не умеешь, — тут же сказала Фрейя.

— Умею.

— Не умеешь.

— На прошлой неделе получилось.

— Всего один раз. — Девочка закатила глаза.

— Всё равно считается.

Несколько секунд я просто смотрела на них. Обычные дети. Растрёпанные волосы, ободранные колени, снег на одежде после игр. И они драконы. Мой мозг отказывался соединять эти два факта.

— Но вы выглядите совсем как люди.

— Так мы и похожи на людей, — ответила Ингрид. — Пока маленькие.

— А потом вырастаем и становимся страшными, — торжественно сообщил Торвальд.

— Это тебе мама сказала? — Фыркнула Фрейя.

— Да.

— Тогда она просто хотела, чтобы ты перестал лазить по крышам.

Дети снова рассмеялись. А я вдруг поняла, что впервые вижу драконов, которые меня не пугают. Не заставляют нервничать. Не смотрят так, будто способны испепелить целый город. Они просто были детьми.

— А почему ваши родители сейчас здесь, а не в Нортвейне? В той огромной крепости, где обычно собирается совет? — спросила я.

Дети переглянулись.

— Иногда они заседают и здесь, — ответила девочка. — Если вопрос касается Его Величества.

— Или если не хотят лететь через полмира, — серьёзно добавил рыжий мальчишка.

— Папа говорит, что драконы могут летать, но это не значит, что они любят долгие путешествия, — поддержала его другая девочка.

— Звучит очень... по-драконьи. — Я едва улыбнулась.

— Так и есть, — кивнула девочка.

Наступила короткая пауза. Дети продолжали рассматривать меня с той бесцеремонной любознательностью, которая бывает только у детей. Вдруг самый маленький мальчик наклонил голову набок.

— Ты очень красивая.

— Э-э... спасибо. — Я моргнула от неожиданности.

— Очень красивая, — подтвердила одна из девочек. — У тебя красивые волосы.

— И глаза, — добавил другой. — И платье.

Я почувствовала, как щёки начинают теплеть.

— Вы всегда такие прямолинейные?

— Да, — хором ответили они.

Девочка, которая первой заговорила со мной, прищурилась.

— Давно ты здесь?

— Не очень, — ответила я. — Несколько недель.

— Мне кажется, мы бы тебя запомнили, если бы ты была здесь дольше, — задумчиво сказала она.

— Я впервые пришла сюда.

— Из-за Его Величества?

— Что? — Вопрос застал меня врасплох.

— Из-за Его Величества, — повторила девочка так, словно это было очевидно. — Ты ведь его человек.

— Его кто? — Я чуть не подавилась воздухом.

Дети снова переглянулись.

— Человек, — пояснил рыжий мальчик.

— Гостья, — уточнила другая девочка.

— Почти одно и то же, — пожал плечами мальчик.

— Совсем не одно и то же, — возразила я.

— Тогда почему ты живёшь в его замке?

Я открыла рот... и тут же закрыла его. На этот вопрос у меня внезапно не нашлось простого ответа. Дети терпеливо ждали.

— Это... сложная история.

— У взрослых всегда сложные истории, — вздохнула одна из девочек.

— И много странных правил, — добавил мальчик.

— Они постоянно всё усложняют.

— Особенно драконы. — Добавила я.

Дети не сдержали смеха.

— Тут мы с тобой согласны. — Сказал мальчик по имени Торвальд.

— Видишь? — победно заявила девочка. — Ты нам нравишься. Потому что говоришь как нормальный человек, а не как совет.

Все дети дружно скривились.

— Настолько всё плохо? — Я с любопытством приподняла бровь.

— Хуже, — серьёзно ответил рыжий мальчик. — В прошлый раз они спорили шесть часов из-за каких-то границ.

— Восемь, — поправила его девочка.

— Это ужасно, — решила я.

— Вот видишь! — обрадовались дети. — Мы же говорили!

Вдруг по коридору раздался мужской голос:

— Ингрид!

Дети мгновенно оживились.

— Это меня! — Воскликнула девочка и вскочила со скамейки.

Я обернулась на звук. К нам приближался мужчина. На вид ему было около сорока лет, хотя после всего, что я узнала о драконах, внешность уже мало о чём говорила.

Он был высоким, широкоплечим, с тёмными волосами, в которых уже серебрились отдельные пряди. Черты лица казались резкими, будто высеченными из камня. В его осанке чувствовалась та же уверенность, которую я уже видела у драконов, но одновременно что-то подсказывало: этот был значительно старше Рейгара. Намного старше. Если Рейгар выглядел мужчиной в расцвете сил, то этот дракон напоминал воина, прожившего слишком долго и увидевшего слишком многое.

Его взгляд скользнул по детям, а затем остановился на мне. Он сразу поморщился, словно увидел что-то неприятное. Я невольно выпрямилась.

— Отец! — Радостно воскликнула Ингрид.

Значит, это был её отец. Дракон положил руку девочке на плечо, но взгляда с меня не свёл.

— Что здесь происходит?

— Мы разговаривали! — Ответила Ингрид. — Это Марисель.

— Я знаю, кто это. — Его голос был ровным, но холодным.

Мне это уже начинало не нравиться.

— Приятно знать, что моя слава опережает меня, — сухо сказала я.

Ингрид тихонько хихикнула. А вот её отец — нет. Он несколько секунд смотрел на меня, словно оценивая.

— Ты человек Его Величества .

Я едва не закатила глаза.

— Он позволяет тебе свободно ходить по территории? — Вдруг спросил он.

— Да.

На лице дракона промелькнуло выражение, похожее на скепсис. Рядом Истрид перевела взгляд с меня на отца, явно чувствуя приближение чего-то неприятного.

— Пап...

Он вздохнул и наконец отвернулся от меня.

— Совет закончился. Мы уходим.

— Уже? — Разочарованно протянула девочка.

— Уже.

— Но мы только начали разговаривать.

— Ингрид. — В его голосе прозвучала та интонация, которую, наверное, понимают все дети независимо от того, кем они являются.

— Хорошо... — Девочка явно расстроилась.

Потом она повернулась ко мне.

— Было приятно познакомиться, Марисель. Может, ещё увидимся.

— Мне тоже. Надеюсь. — Я улыбнулась ей.

Ингрид улыбнулась в ответ и побежала к другим детям. Я уже думала, что разговор окончен, когда её отец вдруг задержался.

— Один совет. — Его тёмные глаза холодно блеснули. — Не привязывайся к дракону.

На несколько секунд между нами повисла тишина.

— Тебе повезло больше, чем многим до тебя. — Продолжил он.

После этих слов он развернулся и пошёл вслед за детьми. А я так и осталась стоять на месте, глядя ему вслед. От его слов по спине пробежал неприятный холодок. Возвращаться в библиотеку уже не хотелось. После разговора с детьми там стало бы слишком тихо. Поэтому я так и осталась стоять во внутреннем дворе замка.

Рейгар Велкарис.

Я был правителем одного из самых могущественных драконьих королевств. Мой совет был небольшим, но чрезвычайно влиятельным. Драконы обычно не любят бюрократию, поэтому вместо десятков чиновников логичнее иметь шесть-восемь исключительно сильных драконов, каждый из которых отвечает за свою сферу.

В большом круглом зале горел огонь в каменном очаге. За длинным столом сидели семеро драконов. В совет входили:

Лорд Вальдрак Торвейн — глава военного совета. На вид около сорока лет. Отвечает за армии, крепости и защиту границ. Он был самым опытным и самым старшим драконом среди нас.

Леди Анна Скайвейл — владычица северного неба. Отвечает за воздушные пути, связь между драконьими землями и дипломатию с другими драконьими родами. Именно к её мнению я прислушивался чаще всего. И именно это раздражало остальных членов совета.

Лорд Каэль Морвейн — хранитель казны. Темноволосый дракон с золотыми глазами. Контролирует шахты, торговые соглашения и богатства королевства. Может часами спорить из-за одной цифры в отчёте.

Лорд Эрдан Фросткло — хранитель законов. Суровый и почти лишённый эмоций. Помнит большинство договоров, заключённых за последние триста лет. Именно он следит за соблюдением древних пактов между драконами и людьми.

Леди Селара Вейнрис — хранительница знаний. Одна из старейших драконов королевства. Управляет архивами, библиотеками и магическими исследованиями. Именно благодаря ей большинство запрещённых книг вообще до сих пор существует.

Лорд Торн Арквелл — надзиратель территорий. Отвечает за климат, леса, реки и земли драконьего королевства. Именно он разрешает споры между мелкими драконами.

Лорд Мейрон Дарквейл — мастер разведки. Самый молчаливый член совета. Обычно говорит лишь несколько раз за заседание. Но когда говорит — слушают все. Его шпионы работают по всему континенту.

Я сидел во главе стола и уже жалел, что вообще согласился на это заседание.

— Человеческие королевства снова спорят из-за границы на востоке, — сообщил Каэль.

— Они спорят из-за этой границы последние сто двадцать лет, — сухо ответил Вальдрак.

— Сто двадцать семь, — поправил Эрдан.

— Спасибо, теперь это стало значительно более серьёзной проблемой.

Я потёр висок. За последний час они успели обсудить три торговых соглашения, два пограничных конфликта и четыре взаимных оскорбления между драконьими родами. Анна сидела справа от меня и молча перелистывала документы.

— Сегодня ты странно молчалив, — вдруг заметила она.

Несколько членов совета подняли глаза. Я даже не сразу понял, что обращаются ко мне.

— Я слушаю.

— Нет, — сказала Анна. — Ты где-то далеко.

На мгновение в зале стало тихо. Я прекрасно знал, почему мои мысли всё время ускользают от совета. И это осознание меня совершенно не радовало. Где-то в замке сейчас бродила одна упрямая человеческая девушка.

— Если ты не слушаешь совет, значит проблема серьёзная, — заметил Вальдрак.

Несколько драконов тихо усмехнулись. Я медленно поднял на них взгляд. Смех мгновенно стих.

— Продолжайте заседание.

— Ну, если ты так настаиваешь, — сухо произнёс Мейрон, откидываясь на спинку кресла. — Тогда вернёмся к действительно важному вопросу.

— К какому именно? — Поинтересовался я.

— К наследнику.

В зале воцарилась тишина. Анна медленно закрыла документы.

— Мы откладываем этот вопрос уже много лет, Рейгар. — Вальдрак скрестил руки на груди.

— Я ничего не откладываю.

— Именно откладываешь, — холодно возразил Эрдан. — Твоё правление длится более двухсот лет. У тебя нет жены. Нет законного наследника. Нет даже официально объявленного преемника.

Я почувствовал, как меня начинает раздражать этот знакомый разговор.

— Моё королевство не развалится завтра.

— А если развалится? — Спокойно спросила Анна.

Я бросил на неё взгляд. Она даже не моргнула.

— Драконы не бессмертны, — продолжила Анна.

— Особенно те, кто постоянно вмешивается в чужие войны, — добавил Вальдрак.

Несколько членов совета одобрительно кивнули.

— И что именно вы предлагаете? — Я старался сохранять спокойствие.

Мейрон переглянулся с Эрданом. Мне уже не понравился этот взгляд.

— Мы предлагаем перестать полагаться на одну человеческую девушку.

В комнате стало слишком тихо.

— Осторожнее с тем, что скажешь дальше, — произнёс я.

— Мы все понимаем, зачем она здесь. — Мейрон проигнорировал предупреждение.

— Правда? — Я приподнял бровь.

— Ради наследника.

Анна закрыла глаза, словно уже сожалела о том, что сейчас услышит.

— Никто не знает, способна ли эта человеческая женщина вообще родить ребёнка, — продолжил Мейрон. — А если способна, то переживёт ли беременность. Выживет ли ребёнок. Унаследует ли драконью кровь.

— Поэтому, — поддержал его Эрдан, — необходимо рассматривать другие варианты.

— Другие варианты?

— Других женщин.

Золотые глаза нескольких драконов сразу потемнели. Они почувствовали перемену в воздухе раньше, чем её смог бы заметить человек. По каменной столешнице под моей рукой пробежала тонкая трещина. Всего одна, но этого оказалось достаточно. В зале снова воцарилась тишина, и стало слышно потрескивание огня.

— Повтори, — спокойно сказал я.

Никто не пошевелился.

— Я сказал: повтори.

— Это вопрос будущего королевства. — Мейрон побледнел.

— Нет. — Мой голос прозвучал тихо, и от этого стал только страшнее. — Это вопрос того, что вы только что позволили себе обсуждать так, словно её уже нет в живых. И так, словно не уважаете выбор своего Короля.

Вальдрак медленно выдохнул. Анна отвела взгляд в сторону. Я поднялся. Стул остался на месте, но несколько драконов инстинктивно напряглись.

— Марисель — не политический проект. Не просто сосуд для ребёнка.

Моя драконья сущность шевельнулась где-то глубоко под кожей. Я видел, как это почувствовали все присутствующие.

— Если я ещё раз услышу подобную формулировку в её адрес... — Я не договорил.

В этом не было необходимости. Все и так поняли.

— Заседание продолжим после перерыва.

Я вышел из зала, громко хлопнув дверью. За спиной сразу воцарилась тишина. Хорошо. Если у них хватило ума замолчать, значит, я ещё не зря трачу время на этот совет. По коридору как раз проходил один из стражников.

— Позовите ко мне Астрид.

— Да, Ваше Величество. — Он низко поклонился.

Друзья, если вам нравится история Марисель и Рейгара, поддержите:

Добавьте ее в библиотеку, чтобы не потерять продолжение.

Подпишитесь на меня, чтобы не пропустить новые главы.

Каждая ваша реакция очень помогает истории находить новых читателей и вдохновляет меня писать дальше. Спасибо, что путешествуете по этому пути вместе со мной!