За пределами замка ( Часть 15 )

«Чтобы узнать чудовище, иногда нужно осмелиться отправиться с ним в одну дорогу».

Нортвейн. Ледяные земли. Замок дракона.

Марисель.

Я ждала продолжения. Оно прозвучало не сразу.

— Это была моя мать.

У меня перехватило дыхание. Внезапно все подготовленные вопросы показались неуместными.

— Прости, — искренне сказала я. — Я не знала.

Дракон лишь коротко кивнул.

— Она умерла во время родов.

Повисла тишина. Впервые за всё время нашего знакомства я не знала, что сказать. Возможно, потому что в его голосе не было привычной иронии или холодности. Только давно принятая боль.

— Мне жаль, — наконец произнесла я.

— Не стоит.

Несколько секунд мы молчали. Потом любопытство снова взяло надо мной верх.

— Но если она была Кроувейн, то почему ты Велкарис?

Рейгар медленно поставил бокал на стол.

— Потому что Велкарис — фамилия моего отца.

Я задумалась, а затем задала следующий вопрос.

— Где он сейчас?

Едва слова сорвались с моего языка, я поняла, что зря это сделала. Лицо Рейгара мгновенно изменилось. Словно вокруг него стало холоднее.

— Марисель, я не хочу говорить о своей семье, — его голос звучал ровно.

— Но...

— Марисель.

На этот раз он произнёс моё имя так, что я замолчала.

— Не зли меня.

Я моргнула. Его золотистые глаза не отрывались от моих. Впервые за долгое время я вспомнила, что передо мной не просто упрямый мужчина. Не просто король, а дракон. Древний, сильный и, возможно, гораздо опаснее, чем я позволяла себе думать.

Когда я упомянула его мать, дракон опечалился. Когда спросила об отце — разозлился. Эта разница говорила намного больше, чем любые ответы.

Поэтому я благоразумно решила сменить тему.

— Ты всегда ешь сырое мясо? — скептически посмотрела я на его тарелку.

На мой взгляд, этот кусок говядины выглядел так, словно его всего несколько минут назад отрезали от несчастного животного. Дракон опустил взгляд на свой завтрак.

— Не всегда, но очень часто.

— Это отвратительно.

— Для тебя.

— Для любого нормального человека.

— К счастью, я не человек. Драконам требуется больше белка, чем людям. Особенно сильным драконам.

— Звучит как оправдание.

— Это биология.

— А готовить еду вы пробовали?

— Пробовали. Не понравилось.

Я нахмурилась.

— Все драконы такие странные?

— Все драконы считают странными людей, которые добровольно сжигают хорошее мясо на огне.

— Сжигают?! — Я едва не подавилась чаем.

— Именно так это выглядит.

— Это называется приготовление пищи.

— Это называется портить продукты.

Я не удержалась и рассмеялась. На мгновение дракон выглядел довольным собой. Что было ещё более раздражающим.

— Ты умеешь ездить верхом? — спросил он.

Резкая смена темы застала меня врасплох.

— Что? Лошади? Я... ну, у нас была старая кобыла, так что да. А что? Ты предлагаешь мне прокатиться? — нахмурилась я, пытаясь понять, к чему он клонит.

Дракон поднялся из-за стола. Его движения были плавными, почти кошачьими. Он обошёл стол и остановился рядом со мной, положив ладонь на спинку моего стула.

— Именно поэтому и спрашиваю, — тихо сказал он. — Тебе нужно проветрить голову. Я хочу показать тебе кое-что. За пределами этих стен.

В его глазах мелькнул вызов, смешанный с чем-то более тёплым — возможно, заботой, которую он тщательно скрывал за маской безразличия. Я поднялась, оставив крошки на столе. Внутри меня закипало странное волнение — смесь страха и любопытства.

— Я не боюсь, — ответила я, вскинув подбородок. — Но если я упаду и сверну себе шею, виноват будешь ты.

Дракон улыбнулся — редкость, от которой почему-то стало тепло у меня в груди.

— Договорились. Идём.

Я оделась потеплее, и он повёл меня через задний двор замка, мимо заброшенных садов и покосившихся хозяйственных построек. Там, за старой каменной аркой, начиналась тропа, ведущая к лесу.

— Здесь есть конюшня? — спросила я, оглядываясь.

— Есть, — коротко ответил дракон.

Тропа свернула за холм, и через несколько минут между деревьями показалось длинное каменное здание с тёмной крышей. Распахнутые ворота выпускали наружу запах сена, кожи и лошадей. Рядом виднелся загон, где паслись несколько могучих жеребцов.

Навстречу нам вышел мужчина.

На первый взгляд — обычный старик. Высокий, худощавый, в простом тёмном плаще и потёртых кожаных сапогах. Но что-то в нём казалось странным. Его кожа была очень бледной. Не просто светлой — почти белой, словно он никогда не видел солнца. Седые волосы спадали до плеч, и в них угадывался едва заметный голубоватый оттенок, будто на прядях застыл зимний иней. Глаза были светло-серыми, почти серебряными, а морщины на лице напоминали тонкие трещины на льду.

Он остановился перед нами и медленно склонил голову.

— Ваше Величество.

Голос был хрипловатым, но сильным. Я скользнула по нему взглядом и едва заметно нахмурилась.

— Он человек? — Тихо спросила я так, чтобы услышал только Рейгар.

— Нет. — Уголок его губ дрогнул. — Он дракон.

Я удивлённо перевела взгляд на старика.

— Он?

Старик хмыкнул. Кажется, он всё-таки всё слышал. Я растерянно замолчала. Он совсем не был похож на Рейгара. Никакой угрожающей ауры, никаких янтарных глаз, никакого ощущения силы, от которого хотелось сбежать. Старик заметил мой взгляд и слегка улыбнулся.

— Не все драконы одинаковы.

— Слава Богам, — пробормотала я.

Старик лишь покачал головой и направился к конюшне. Через несколько минут он вернулся, ведя под уздцы двух лошадей.

Первым был огромный вороной жеребец. Его чёрная шерсть блестела, словно отполированный обсидиан, а густая грива тёмной волной спадала на мощную шею. Конь выглядел настолько большим, что рядом с ним обычные лошади показались бы пони.

Вторая была значительно меньше — красивая гнедая кобыла с белым пятном на лбу. Её большие тёмные глаза внимательно смотрели на меня, а уши постоянно подрагивали, прислушиваясь к каждому звуку.

— Для барышни, — сказал старик, протягивая мне повод.

Кобыла сразу ткнулась тёплым носом в мою ладонь. Я невольно улыбнулась.

— Она прекрасна.

— Её зовут Искра.

— А этого монстра? — Я кивнула на вороного жеребца.

— Мрак, — ответил старик.

Вороной конь фыркнул так громко, словно уже на что-то обиделся. Рейгар легко вскочил в седло одним плавным движением.

— Готова?

Я посмотрела на него, затем на лес, темневший за деревьями.

— Нет.

— Отлично, — пробормотал он.

Я не успела придумать причину отказаться, как дракон уже был готов ехать. Его янтарные глаза сверкнули знакомым огоньком.

— Поехали, Марисель. Не отставай.

Сказав это, он лёгким движением прижал пятки к бокам Мрака. Вороной жеребец сорвался с места так стремительно, что мне осталось лишь ошеломлённо смотреть ему вслед.

— Подожди! — Возмущённо крикнула я.

Разумеется, он меня не послушал.

— Невыносимая ящерица, — пробормотала я себе под нос.

Оставаться одной посреди зимнего леса, где обитали неизвестные мне существа, совсем не хотелось. Особенно после всего, что я уже успела узнать об этом мире. Я быстро ухватилась за седло Искры. Мне показалось, что я довольно ловко и даже грациозно перекинула ногу через спину кобылы. По крайней мере, в моей голове это выглядело именно так. Искра терпеливо стояла на месте.

— Видишь? — Гордо сообщила я лошади. — Ничего сложного.

Именно в этот момент моя нога запуталась в стремени. Я едва не опрокинулась назад. Искра тяжело вздохнула. По крайней мере, мне показалось, что это был именно вздох.

— Не смей меня осуждать.

Кобыла моргнула.

— Вот и хорошо.

Наконец устроившись в седле, я сжала поводья и тронулась вперёд. Я сильнее сжала бока Искры ногами. Кобыла послушно ускорилась. Ветер сразу ударил в лицо, вырывая из волос несколько непослушных кудрей. К моему удивлению, страх быстро отступил. Осталось лишь ощущение полёта. Свободы и какого-то странного восторга. Я смеялась, сама того не замечая, пока Искра несла меня через заснеженный лес навстречу дракону.

Через несколько минут я едва догнала Рейгара, но мне всё же показалось, что в этой импровизированной скачке он мне поддавался. Дальше мы уже спокойно ехали по лесной тропе. Холодный воздух обжигал щёки. Под копытами хрустел снег. Высокие сосны поднимались по обе стороны дороги тёмными стенами, а их заснеженные ветви тихо покачивались на ветру. Впереди между деревьями мелькал чёрный силуэт Мрака. Дракон словно знал, что если совсем исчезнет из поля зрения, я либо заблужусь, либо начну паниковать. И то, и другое было вполне возможно.

Пока мы ехали недалеко друг от друга, я вдруг осознала, что это едва ли не первая возможность поговорить с ним без стен замка, без слуг, без бесконечных недомолвок и странных ситуаций.

Ветер трепал мои волосы, холод кусал щёки, а Искра уверенно несла меня вперёд по узкой тропе между заснеженными соснами. Впереди маячила широкая чёрная спина Мрака. Рейгар держался немного в стороне, словно намеренно оставляя между нами расстояние.

Я прищурилась. Если уж он добровольно вытащил меня из замка, грех было не воспользоваться такой возможностью. Слегка пришпорив Искру, я заставила кобылу ускориться. Снег захрустел под копытами, а ветер сразу стал сильнее. Несколько секунд спустя мы догнали Мрака. Вороной жеребец недовольно покосился на нас, словно наше появление нарушило его личное пространство.

— Подвинься, — буркнула я коню.

Мрак громко фыркнул.

— Кажется, ты ему не нравишься, — заметил дракон, даже не глядя в мою сторону.

— Это взаимно.

На мгновение повисла тишина.

Я скользнула взглядом по его профилю. Солнечный свет пробивался сквозь верхушки деревьев и золотыми пятнами ложился на его тёмные волосы. Сейчас, вдали от замка и королевских залов, он выглядел иначе. Моложе. Беззаботнее. Я вдруг поняла, что почти ничего о нём не знаю. Знала, что он дракон. Знала, что он король. Знала, что его боятся.

Но кем был Рейгар на самом деле?

Поэтому я окончательно отбросила все сомнения и повернулась к нему.

— Здесь безопасно? — Спросила я.

— Со мной — да. — Дракон бросил на меня короткий взгляд.

— Очень скромно. — Я закатила глаза.

— Это не скромность. Это факт.

— То есть никто не осмелится напасть на самого короля драконов?

— Именно так. Это моё королевство, мои земли. Большинство существ здесь достаточно умные, чтобы не создавать себе проблем.

— Большинство?

Уголок его губ дрогнул.

— Всегда найдётся кто-то особенный, например разные существа.

Мне этот ответ совсем не понравился.

— Подожди. Какие ещё существа?

Рейгар несколько секунд молчал, словно решая, стоит ли вообще отвечать.

— Драконы, ледяные змеи, волки-тени.

— Змеи? Насколько большие? — Удивлённо повернула я голову.

— Самые маленькие — метров десять.

— Самые маленькие?! — Я едва не выпустила поводья.

— Самые большие могут обвивать целые скалы.

— Это не змеи. Это кошмар.

— Они редко нападают на людей. — Дракон тихо хмыкнул.

— Я заметила, что слово «редко» в твоём исполнении совсем не успокаивает.

— Тогда тебе лучше не спрашивать дальше.

— Теперь я точно спрошу.

— Волки-тени, — продолжил он. — Обычно они охотятся на всё, что движется.

— Замечательно. Просто замечательно.

— Они почти не выходят к человеческим поселениям.

— Опять это слово. «Почти».

— Ещё здесь живут древние морские чудовища.

— Морские чудовища? — я даже повернулась к нему всем корпусом.

— Да.

— Насколько древние?

— Старше большинства королевств.

Моим воображением тут же завладели картины гигантских существ с пастями, способными проглотить корабль целиком.

— Тебе нравится меня пугать?

— Нет. Просто отвечаю на вопросы.

— Врёшь. — Я подозрительно прищурилась.

— Возможно.

На удивление, на этот раз он действительно искренне улыбнулся. От этого его лицо стало совсем другим. Менее похожим на дракона и гораздо более опасным для моего душевного спокойствия. Я поспешно отвела взгляд.

— А люди здесь живут?

— Живут.

— Как они выживают среди всего этого?

— Так же, как выживают люди где угодно. Учатся уважать то, что сильнее их.

Его голос стал серьёзнее.

— На Севере не выживают те, кто считает себя хозяином мира. Здесь выживают те, кто помнит, что они всего лишь гости.

На мгновение между нами повисла тишина. Лес вокруг казался древним и бескрайним. Я смотрела на заснеженные деревья, на тёмные скалы вдали и вдруг поняла, что дракон говорит не только о людях. Он говорил и о себе. О существе, которое правило этими землями, но всё равно ощущало себя лишь частью чего-то гораздо большего.

— А ты? — Тихо спросила я. — Ты кого-нибудь боишься?

Он ответил не сразу. Его взгляд скользнул куда-то вперёд, в глубину леса. Впервые за всё время я увидела в его глазах что-то похожее на тень.

— Да, Марисель.

Моё сердце почему-то пропустило удар.

— Кого?

Рейгар посмотрел на меня и улыбнулся так странно, что я сразу пожалела о своём вопросе.

— Однажды расскажу. Но не сегодня. Мы уже почти приехали, держись рядом.

Его слова лишь разожгли моё любопытство, но задать новые вопросы я не успела. Лес начал редеть. Тёмные стволы сосен отступали назад, открывая широкую долину. Я выехала из-под деревьев и невольно задержала дыхание.

Впереди лежал город.

Сначала вдоль дороги появились редкие дома — крепкие, каменные, с высокими острыми крышами, покрытыми тёмной черепицей. Из дымоходов поднимался белый дым, медленно растворяясь в холодном небе. Потом домов стало больше.

Небольшие усадьбы сменились целыми кварталами. Каменные улицы расходились в разные стороны, словно реки. Между зданиями тянулись деревянные мостики, а над дверями покачивались кованые вывески.

Я молча оглядывалась по сторонам. Всё здесь было другим. Не таким, как в Эверейне. Местная архитектура казалась более суровой, массивной. Дома строили не ради красоты, а для того, чтобы выдержать ветры, морозы и время. Даже люди выглядели иначе. На улицах было много жителей Севера. Светлые волосы, бледная кожа, светлые глаза всех оттенков льда и зимнего неба. Мужчины носили длинные меховые плащи и тяжёлые сапоги, женщины — тёплые платья и накидки, украшенные серебряной вышивкой.

Хотя город жил своей жизнью, я быстро заметила одну странную вещь. Люди видели дракона и сразу узнавали его, хотя на нём не было короны. Да я вообще никогда не видела, чтобы он её носил. Кто-то склонял голову, кто-то прикладывал ладонь к груди, кто-то просто спешил освободить дорогу. Никто не кричал и не падал на колени от страха. Его уважали. По-настоящему. Не так, как боялись дракона в человеческих королевствах.

Мы ехали дальше, пока улицы становились шире, а дома — всё величественнее.

В центре города возвышались многоэтажные каменные здания с огромными арками и резными колоннами. На крышах блестели серебристые шпили, похожие на ледяные копья. А над всем этим возвышалось настоящее украшение Нортвейна.

Огромная крепость.

Она стояла на скале прямо посреди города. Тёмный камень её стен казался частью самой горы. Башни поднимались так высоко, что терялись среди облаков. А на самом высоком шпиле развевался флаг с серебряным драконом. Моё сердце забилось быстрее.

— Нортвейн... — прошептала я.

— Столица Севера, — продолжил дракон.

Я медленно кивнула, не отводя взгляда от города. Теперь я понимала, почему о нём слагали легенды. Вспомнила всё, что прочитала в библиотеке. Нортвейн не был похож на человеческие города. Он напоминал нечто более древнее, словно его построили не люди, а сами горы, лёд и драконы. Я не могла отвести взгляд от огромной крепости, возвышавшейся над городом. Она казалась слишком большой даже для драконов. Башни взмывали в небо, словно каменные копья, а тёмные стены выглядели так, будто простояли здесь тысячу лет и простоят ещё столько же.

— Кто живёт в той крепости? — Спросила я.

Дракон проследил за моим взглядом.

— Там заседает мой совет.

— Совет? — удивлённо повернулась я к нему.

— Люди назвали бы его правительством.

Почему-то раньше мне никогда не приходило в голову, что у драконов может быть что-то подобное. В моём представлении дракон просто сидел на троне и раздавал всем вокруг приказы. Кажется, он прочитал это у меня на лице.

— Не смотри так.

— Как?

— Будто только что узнала, что я умею считать.

— Если честно, примерно так и произошло. — Я фыркнула.

— В крепости живут представители Совета. Некоторые постоянно, некоторые приезжают только на заседания.

— Все они драконы?

— В Совете — все драконы, но в целом короне служат не только драконы.

— Тогда кто ещё? — Я заинтересованно подалась вперёд в седле.

— Представители великих родов Севера. Учёные. Маги. Послы. Иногда даже люди.

— Люди? — Я была искренне удивлена.

— Самые способные из них.

Несколько секунд я молчала.

— Многие живут там с семьями: жёнами, мужьями, детьми, — продолжил дракон.

Я задумчиво посмотрела на огромную крепость, возвышавшуюся над городом. Почему-то мне было трудно представить драконов в обычной семейной жизни. Не на троне, не на поле боя, а за ужином, с детьми на руках или спорящими из-за какой-нибудь мелочи.

Мы ещё некоторое время ехали по широким улицам Нортвейна. Город всё больше оживал вокруг нас. На рыночных площадях торговали рыбой, мехами, специями и странными кристаллами, которые светились мягким голубым светом. Из открытых дверей лавок доносились голоса. Где-то звучал смех. Где-то играла музыка. Вдруг дракон свернул с главной улицы.

Мрак уверенно остановился возле большого двухэтажного здания из тёмного дерева и камня. Над входом висела кованая вывеска с изображением серебряной кружки и драконьего крыла. Из приоткрытых дверей наружу вырывались тепло, запах жареного мяса и приглушённый гул голосов. Я удивлённо огляделась.

— Почему мы здесь?

— А ты не любишь выпить вина или эля? — Дракон уже спешился.

— Что?

— У твоей семьи были виноградники. Я предположил, что любовь к хорошему вину у вас наследственная.

— Или это просто способ выжить и заработать.

— Тогда эль.

— Здесь есть человеческий алкоголь? — Подозрительно прищурилась я.

— И не только человеческий. — Дракон фыркнул, и изо рта снова вырвался пар.

Этот ответ мне совсем не понравился.

— Что значит «не только человеческий»?

— То и значит.

Он привязал Мрака возле коновязи рядом с таверной и повернулся ко мне.

— Ты ужасный собеседник. — Я закатила глаза.

— А ты задаёшь слишком много вопросов. — Он сделал шаг ближе и нахмурился. — Хватит разговаривать.

— Что?

— Ты снова замёрзла.

Я открыла рот, чтобы возразить.

— Именно поэтому у тебя посинели пальцы, — продолжил он.

Я посмотрела на свои руки. К сожалению, он был прав. Тепло, свет и запах свежей еды уже манили изнутри. У входа стояла массивная деревянная коновязь. Дракон сначала привязал туда Мрака, затем так же позаботился об Искре, коротко погладив кобылу по шее. Та тихо фыркнула и ткнулась носом ему в плечо. В следующую секунду дракон повернулся ко мне и протянул руку.

Я поморщилась, но всё же вложила свою ладонь в его. Его пальцы крепко сомкнулись вокруг моей руки. Одним движением он легко снял меня с седла, словно я весила не больше ребёнка. Мои сапоги коснулись земли, но отпускать меня дракон не спешил. Я чувствовала тепло его ладоней даже сквозь ткань плаща и платья. Несколько секунд мы стояли слишком близко друг к другу. Я подняла голову. Он смотрел прямо на меня. Вблизи его глаза казались ещё более странными. Словно внутри них действительно тлел огонь.

Холодный ветер шевельнул тёмные пряди его волос. Моё сердце вдруг сделало странный удар. Один. Второй. Я быстро отвела взгляд.

— Ты так и собираешься стоять? — Спросила я, стараясь, чтобы голос звучал безразлично.

— Я думаю. — Уголок его губ едва дрогнул. — Это опасно.

— Для кого?

— Для всех вокруг.

Он снова улыбнулся. Едва заметно. Затем его рука скользнула к моей талии. Словно это был самый естественный жест в мире.

— Пойдём, Марисель.

Друзья, если вам нравится история Марисель и Рейгара, поддержите:

Добавьте ее в библиотеку, чтобы не потерять продолжение.

Подпишитесь на меня, чтобы не пропустить новые главы.

Каждая ваша реакция очень помогает истории находить новых читателей и вдохновляет меня писать дальше. Спасибо, что путешествуете по этому пути вместе со мной!