Среди тысяч книг (часть 13)

«В библиотеках скрываются не только знания. Иногда там ждут призраки чужих судеб.»

Нортвейн. Ледяные земли. Замок дракона.

Марисель.

Впереди был целый день. Целый день в огромном драконьем замке. Поэтому я решила сделать единственное, что пришло мне в голову, — исследовать его.

Коридоры казались бесконечными. Высокие арки, старинные картины, гобелены с изображениями драконов и битв прошлых столетий украшали стены. За каждым поворотом открывалось что-то новое: уютные гостиные, просторные галереи, небольшие внутренние дворики с фонтанами.

Время от времени мне встречались стражники, которые вообще не обращали на меня никакого внимания и сразу спешили по своим делам. У некоторых дверей неподвижно стояли караульные в тёмной форме с гербом драконьего дома на груди. Их лица оставались невозмутимыми, а взгляды — прямыми и внимательными. Поэтому я даже не пыталась туда попасть. Если у дверей выставлена охрана, значит, мне там не место.

Другие двери были просто заперты. Я несколько раз дёрнула ручки из чистого любопытства, но безрезультатно. В конце концов, блуждая по очередному коридору, я заметила впереди двойные двери из тёмного дерева, украшенные резьбой в виде переплетённых драконов. На этот раз ни охраны, ни замков не было.

Я толкнула одну из створок и замерла на пороге. Передо мной открылся большой бальный зал.

Он был настолько просторным, что казалось, будто здесь можно разместить половину столицы. Высокий потолок терялся где-то наверху, поддерживаемый белоснежными мраморными колоннами, украшенными золотыми узорами. Огромные хрустальные люстры свисали над залом, переливаясь тысячами искр в лучах солнца.

Целые стены занимали высокие арочные окна от пола до потолка. Сквозь них лился дневной свет, наполняя зал мягким золотистым сиянием. Полированное тёмное дерево пола блестело так сильно, что в нём отражались люстры и окна.

Вдоль стен стояли изящные диваны с бархатной обивкой глубоких винных и изумрудных оттенков. Между ними возвышались старинные статуи драконов — не страшных чудовищ, а величественных существ с расправленными крыльями.

Я медленно пошла вперёд. Каждый мой шаг эхом отдавался от высоких стен. На одной из стен висел огромный портрет. Мужчина в чёрном парадном мундире стоял рядом с гигантским серебристым драконом. Художник настолько мастерски передал детали, что казалось, будто дракон вот-вот моргнёт золотыми глазами.

— Ничего себе... — невольно прошептала я.

Даже трудно было представить, как этот зал выглядит во время настоящего бала. Сотни гостей, музыка, танцы, свет тысяч свечей... Сейчас же он был совершенно пустой. Именно эта тишина придавала ему особую красоту — словно зал терпеливо ждал момента, когда снова наполнится жизнью. Покинув бальный зал, я продолжила свои бесцельные странствия по замку и вскоре оказалась в саду. Точнее, это был не просто сад.

Скорее живая коллекция удивительных растений, собранных со всего мира. Широкие дорожки петляли между клумбами и небольшими прудами. Здесь росли деревья с фиолетовой листвой, которая тихо звенела на ветру, словно маленькие колокольчики. Рядом тянулись кусты, покрытые серебристыми цветами, медленно поворачивающими бутоны вслед за солнцем. Одно растение напоминало огромный папоротник, но его листья светились голубыми прожилками. Другое выпускало в воздух золотистые шарики пыльцы, которые не падали на землю, а лениво плавали между ветвями.

— Чудо, — пробормотала я. — Конечно, в драконьем замке даже сорняки обладают магией.

Но одно растение привлекло моё внимание особенно. Оно росло отдельно от остальных на небольшом возвышении. Его лепестки были белоснежными и гладкими, словно перламутр. Сложенные друг к другу, они действительно напоминали изящную морскую раковину, которую можно найти на берегу сказочного моря. Солнечный свет скользил по её поверхности, создавая радужные переливы.

— Какая красота...

Я невольно протянула руку. Просто прикоснуться. Мой палец едва коснулся белой поверхности. И вдруг «раковина» резко раскрылась. Внутри оказался ряд мелких, но очень острых зубов. Прежде чем я успела отдёрнуть руку, растение щёлкнуло своими челюстями и больно впилось мне в палец.

— Ай! Ах ты ж!.. — Я резко дёрнула рукой назад.

Растение неохотно отпустило добычу. На кончике пальца сразу выступила ярко-красная капля крови. Я нахмуренно посмотрела на цветок.

— Надеюсь, ты не ядовитый.

В ответ растение снова щёлкнуло зубами. Потом ещё раз. Словно возмущалось тем, что ему не дали поесть. Я сделала шаг назад. Цветок сердито потянулся за мной на длинном стебле и снова безуспешно щёлкнул челюстями.

— Нет-нет, дорогой, — сказала я, прижимая раненый палец к ладони. — Наше знакомство и так зашло слишком далеко.

Но растение явно придерживалось другого мнения. Оно продолжало яростно щёлкать зубами, словно собиралось откусить мне как минимум всю руку. Я поспешила уйти, оставив зубастый цветок наедине с его скверным характером. Пройдя ещё несколько коридоров, я оказалась возле тяжёлых дубовых дверей, которых раньше не видела.

Двери были приоткрыты. Изнутри доносился запах старой бумаги и пыли.

Библиотека.

Почему-то мне показалось, что именно там я могу найти ответы хотя бы на часть вопросов, которые до сих пор не давали мне покоя. Когда я впервые вошла в библиотеку, то невольно замерла на пороге. Это была не просто комната с книгами. Это был настоящий храм знаний.

Огромное помещение занимало несколько этажей. Высокие книжные шкафы поднимались почти до самого потолка, теряясь где-то среди тёмных деревянных балок. Сотни, а может быть, тысячи томов стояли на полках в безупречном порядке — от маленьких потрёпанных книжек в кожаных переплётах до огромных фолиантов, больше напоминавших сундуки, чем книги.

Вдоль стен тянулись узкие металлические балкончики с резными перилами. Их соединяли изящные винтовые лестницы, закручивающиеся вверх и открывающие доступ к самым высоким полкам. Высокие арочные окна пропускали внутрь потоки солнечного света. Лучи скользили между рядами книг, подсвечивая миллионы золотистых пылинок, медленно кружащихся в воздухе. В центре библиотеки стояли длинные столы из тёмного дерева. Их поверхности были настолько гладкими и отполированными, что в них отражались свет ламп и обложки раскрытых книг. Возле столов располагались мягкие кресла с высокими спинками, обитые тёмно-зелёным бархатом. В воздухе царил знакомый и удивительно уютный запах старой бумаги, дерева, чернил и времени.

Но больше всего поражал потолок. Вместо обычного свода над головой раскинулось ночное небо. Глубокое, тёмно-синее, усыпанное тысячами крошечных звёзд. Я не сразу поняла, что это магия. Звёзды медленно мерцали, а где-то вдалеке лениво проплывали серебристые облака. Время от времени между ними пролетал маленький светящийся дракончик, оставляя за собой сияющий след.

— Вот это да... — невольно прошептала я.

В дальнем углу библиотеки стоял старинный глобус почти в человеческий рост. Рядом возвышался астрономический механизм из бронзы и золота, чьи кольца медленно вращались вокруг хрустальной сферы. Казалось, здесь можно провести годы и всё равно не прочитать даже половины того, что хранили эти стены. Впервые с тех пор, как я попала в драконий замок, мне захотелось остаться где-то надолго. Не потому, что меня заставляли. А потому, что здесь было по-настоящему хорошо.

Каждая книга, каждая полка и каждый луч света словно шептали о тайнах, которые только и ждали, чтобы их открыли. В детстве я обожала читать. Каждая новая книга была для меня настоящим сокровищем.

А вечера, когда мама рассказывала старые сказки и легенды, принадлежали к самым любимым воспоминаниям. Я могла часами сидеть рядом с ней, затаив дыхание, слушая истории о забытых королях, волшебных лесах, древних существах и героях, менявших судьбы целых королевств.

Мама всегда рассказывала так, будто сама была свидетелем тех событий. Иногда мне даже казалось, что она знает гораздо больше, чем написано в книгах. К сожалению, книг у нас было немного. Наша небольшая домашняя библиотека состояла всего из нескольких десятков томов, большинство из которых достались семье ещё от дедушки. Новые книги покупали редко — они стоили дорого, а деньги обычно тратились на совсем другие вещи. Поэтому я перечитывала одни и те же истории снова и снова. Некоторые знала почти наизусть.

Я помнила, на какой странице герой впервые встречал чудовище, где принцесса находила волшебный меч, а где старый чародей раскрывал свою величайшую тайну. Каждый раз, перечитывая знакомые строки, я всё равно находила что-то новое. Поэтому сейчас, стоя посреди этой огромной библиотеки, я чувствовала себя ребёнком, которого вдруг оставили одного в лавке сладостей. Мой взгляд скользил по бесконечным рядам книг.

Здесь были тысячи историй. Тысячи знаний. Тысячи тайн.

Впервые за много дней я почувствовала что-то похожее на радость. Настоящую, лёгкую и беззаботную. Я провела пальцами по корешкам ближайших книг и улыбнулась.

— Ну что ж, — тихо сказала я сама себе. — По крайней мере сегодня мне точно не будет скучно.

Я искала информацию о медальоне почти час. Сначала это казалось лёгкой задачей. В такой огромной библиотеке наверняка должны были найтись книги о магических артефактах, драконах или хотя бы древних реликвиях. Но очень быстро я поняла, насколько наивной была эта мысль. Книг здесь были тысячи. Возможно, десятки тысяч. Одни полки содержали исторические хроники, другие — магические трактаты, третьи были заполнены настолько древними томами, что я вообще боялась прикасаться к ним без необходимости.

Несколько раз мне попадались книги, написанные на языках, которых я совершенно не знала. На их страницах извивались странные символы, похожие на маленьких змей или переплетённые ветви деревьев.

— Очень полезно, — пробормотала я, закрывая очередной том. — Осталось только научиться читать ещё на пяти языках.

В конце концов пришлось признать поражение. Если информация о медальоне и была здесь, найти её наугад было почти невозможно. Однако день прошёл не зря. Вместо этого я наткнулась на несколько книг о нашем континенте и очень быстро увлеклась чтением. Оказалось, что я знала о мире гораздо меньше, чем думала. Наш континент назывался Эларион.

Он был намного больше, чем можно было представить, глядя на карты. На севере были ледяные земли, где почти круглый год царила зима. На юге лежали пустыни с красными песками, а на востоке возвышались горы настолько высокие, что их вершины терялись среди облаков.

Север — Ледяные Земли. Столица: Нортвейн

Царство Рейгара Велкариса — Каменного Короля, Владыки Чёрного Неба.

Атмосфера:
бесконечные зимы; чёрные хвойные леса; ледяные фьорды; каменные крепости; тёмное море; северное сияние.

Здесь обитают:
сильнейшие драконы; ледяные змеи; волки-тени; древние морские чудовища.

Особенность:
чем дальше на север, тем сильнее ощущается присутствие древней драконьей магии. Нортвейн словно «питает» драконов силой. Это суровый холодный край, где само выживание уже является ценным ресурсом.

Материальные ресурсы:
ледяное железо (минералы, не трескающиеся на морозе); белый угольный камень (горит дольше и жарче обычного угля); меха ледяных зверей (невероятно прочные и тёплые); ледяные кристаллы пресной воды почти идеальной чистоты.

Магические ресурсы:
«замороженный эфир» — магия замедления времени и движения; ледяная память — кристаллы, способные хранить воспоминания.

Запад — Туманные Земли. Столица: Морвейл

Атмосфера:
вечные туманы; болота; чёрные озёра; древние культы; руины.

Здесь обитают:
ведьмы; провидцы; духи; существа, живущие в тумане.

В Морвейле даже тени имеют голос. Это край иллюзий, скрытых городов и бесконечного тумана.

Материальные ресурсы:
туманные грибы (лечебные, ядовитые или изменяющие сознание); чёрный торф (топливо и алхимическая основа); серебристые минералы, поглощающие свет; редкие лекарственные растения, растущие только в тумане.

Магические ресурсы:
эссенция иллюзий — материал для заклинаний обмана; «туманная память» — способность скрывать или стирать следы событий.

Юг — Земли Солнца и Пепла. Столица: Сол'Азар

Атмосфера:
пустыни; вулканы; золотые города; красные каньоны.

Здесь обитают:
огненные драконы; песчаные титаны; караваны; самые опасные наёмники.

Это самые богатые земли мира. Пустынные и вулканические территории, край огня и выжженных равнин.

Материальные ресурсы:
солнечное стекло (образуется под воздействием сильной жары); вулканическое железо (невероятно прочное, но сложное в обработке); пепельные соли (используются в алхимии и взрывчатых смесях); драгоценные камни.

Магические ресурсы:
«солнечная эссенция» — энергия света и тепла; пепельная магия разрушения и возрождения; огненные духи, привязанные к вулканическим кратерам.

Центр — Сердце Человеческих Королевств. Столица: Эверейн

Атмосфера:
леса; реки; поля; большие города.

Именно здесь живёт больше всего людей.

Но они живут:
под налогами драконов;
в страхе перед ними;
именно отсюда чаще всего отправляют жертвы для драконов.

Это самый развитый и политически важный регион континента.

Материальные ресурсы:
плодородные земли (зерно, виноградники, леса); высококачественная сталь и ремесленные изделия; строительный камень и мрамор; редкие импортные товары со всех регионов.

Магические ресурсы:
«коронный эфир» — стабилизирующая магия власти и законов; артефакты древних династий; магия дипломатии, влияющая на волю, договоры и клятвы.

Запретные Земли — Бездна.

Бездна — это место, где погиб Первый Дракон.

На этих землях:
не растут деревья;
не поют птицы;
магия искажается;
а драконы сходят с ума.

Драконы избегают этих земель. Это место, которое не подчиняется законам природы.

Материальные ресурсы Бездны: чёрные кристаллы (антиматерия или нестабильные минералы), обломки неизвестных металлов, «живые тени» как форма полуматериальной субстанции.

Магические ресурсы: чистая хаотическая магия (неструктурированная и крайне опасная), разрывы реальности (порталы и нестабильные пространства), запретные знания и сигилы, способные «искажать» саму реальность.

Я узнала также о разных народах, населявших наш континент. Большинство из них я никогда прежде не встречала.

Люди (доминирующая раса): около 62–68% населения мира.

Проживают:

Эверейн (центр) — абсолютное большинство;Юг — адаптированные «солнечные кланы»;Север — колонисты и смешанные роды;Запад — городские и теневые семьи.

Особенности: самые гибкие в использовании магии (хотя и не самые сильные), создают империи, государства и религии, легко смешиваются с другими расами.

Роль в мире: политический «клей» Элариона и главные участники большинства войн.

Норлинги (ледяной народ Севера): около 10–12% населения.

Проживают в Нортвейне и глубоком Севере.

Особенности: невероятная устойчивость к холоду, медленное старение, частично кристаллизованная кровь, связанная с магией льда. Способны сохранять воспоминания внутри ледяных структур.

Культура: культ памяти и предков. Они не записывают историю — они её «замораживают».

Отношения с другими народами: враждуют с Югом, поддерживают холодное напряжение с Центром из-за эксплуатации северных ресурсов.

Морвы (туманный народ): около 8–10% населения.

Проживают в Морвейле на Западе.

Особенности: частично «размыты» в магическом смысле, способны менять восприятие себя окружающими, оставляют слабый след в магическом мире.

Культура: имя может меняться несколько раз за жизнь. Истина считается понятием изменчивым и текучим.

Отношения: пользуются недоверием во всех регионах.

Солары (народ Солнца и Пепла): около 12–15% населения.

Проживают в Сол'Азаре на Юге.

Особенности: приспособлены к экстремальной жаре, некоторые обладают «тепловой аурой», живут меньше людей, но отличаются большой физической силой.

Культура: культ цикла — разрушение равно возрождению. Почётной считается смерть в огне.

Отношения: конфликтуют с Севером и испытывают идеологическую неприязнь к Центру.

Эверийцы (элита Центральных Королевств): около 5–8% населения, но обладают почти 80% политического влияния.

Проживают в Эверейне.

Особенности: мощная политическая и магическая система, влияние «коронного эфира», высокий уровень образования и контроля.

Культура: закон считается высшей формой магии. Особое значение имеют договоры, клятвы и обязательства.

Отношения: влияют на другие регионы через торговлю и ведут скрытую политическую войну с Морвейлом.

Теневые существа Бездны: Около 3–5% населения, однако численность нестабильна.

Обитают в Бездне.

Особенности: не всегда имеют устойчивую форму, способны проникать в материю и тела живых существ, существуют частично вне времени.

Культура: как таковой культуры не имеют. Некоторые исследователи считают, что они обладают коллективным сознанием, другие уверены, что его нет вовсе.

Отношения: враги всего живого, хотя отдельные культы поклоняются им как божествам.

Чем больше я читала, тем сильнее понимала, насколько маленьким был мир, в котором я выросла. Когда-то мама говорила, что за пределами нашего королевства существуют удивительные места. Тогда я считала это красивыми сказками. Теперь же передо мной лежали карты, дневники путешественников и исторические записи, доказывавшие, что реальность часто оказывается куда страннее любой легенды.

Особенно меня заинтересовал раздел о драконах. В отличие от сказок, где они были либо ужасными чудовищами, либо мудрыми защитниками, исторические книги описывали их намного сложнее. Они были не просто существами. Они были отдельной расой. Древней и могущественной. Когда-то очень давно именно они правили всем континентом.

Я провела пальцами по корешкам книг, ощущая подушечками пальцев старые переплёты. Запах пыли, воска и высохших чернил окутал меня, и я глубоко вдохнула, позволяя этому аромату наполнить лёгкие. Где-то в глубине библиотеки мерцал слабый свет. Настольная лампа под зелёным абажуром отбрасывала тёплый круг на полированную поверхность стола. Я наугад вытянула один из томов — кожаный, с потёртой золотой обложкой, напоминающей драконью чешую.

Открыла его примерно посередине и быстро пробежала глазами по строкам. Страницы были исписаны изящным женским почерком чернилами цвета индиго.

Дневник.

Не просто книга — чьи-то личные записи.

«Сегодня я снова видела его во сне. Он звал меня, но я не могла разобрать слов. Амулет на моей груди пульсировал в такт его голосу. Боюсь, что это не сон. Боюсь, что это зов крови».

Я перевернула страницу, и мне на ладонь выпал засушенный цветок — чёрная роза, сохранившая форму, но рассыпавшаяся в пыль от одного прикосновения. Я стряхнула остатки и продолжила читать.

«Мать говорила, что каждая женщина рода Кроувейн связана с древней магией. Но она умолчала о том, что эта магия требует платы. Сегодня я узнала цену. Я увидела своё отражение в воде — и оно улыбнулось мне первым».

Моё сердце пропустило удар. Здесь упоминался какой-то амулет. Может быть, мой? Я быстро перелистнула страницы к титульному листу. Выцветшими чернилами там было выведено имя:

Валирия Кроувейн. Лето 1247 года от Пришествия Дракона.

Девушка, которая, судя по записям, тоже была отдана дракону в жертву. Я опустилась на колени прямо на каменный пол, не в силах оторвать взгляд от пожелтевших страниц. Пальцы дрожали, когда я перевернула следующую страницу.

«Он не съел меня. Вопреки всем легендам, дракон взял меня не как жертву, а как невесту. Первую из многих, как он сказал. Я думала, что сойду с ума от страха той ночью, но вместо этого почувствовала... покой. Будто я всегда принадлежала этому месту. Будто моя кровь знала дорогу сюда задолго до того, как мои ноги переступили этот порог».

Я медленно провела пальцем по строчкам, ощущая, как холодок пробегает по спине. Перевернула ещё несколько страниц, пропуская описания быта и ритуалов, пока взгляд не зацепился за запись, сделанную торопливым, почти неразборчивым почерком.

«Я беременна. Ребёнок растёт внутри меня с неестественной скоростью. На третьей неделе я уже чувствую его движения. Он говорит со мной — не словами, а образами. Я видела город, которого ещё не существует. Я видела башни из чёрного стекла и небо, расколотое надвое...»

Я замерла. Собственное дыхание показалось мне слишком громким в тишине библиотеки. Я провела пальцем по странице, и в груди что-то болезненно сжалось. Перевернула лист. Но несколько страниц были вырваны. От них остались лишь неровные обрывки возле корешка. Кто-то намеренно уничтожил часть записей. Я нахмурилась и перелистнула дневник к самому концу.

Последняя запись была датирована весной 1249 года.

«Сегодня я узнала правду. Дракон не выбирает женщин рода Кроувейн случайно. Наша кровь — единственная, способная выносить его потомство без проклятия. Но за каждую рождённую жизнь мы платим своей. Я чувствую, как силы покидают меня. Ребёнок растёт слишком быстро. Я не доживу до его рождения».

Напоминаю, что арты персонажей, карту мифического мира и прочее Вы можете найти по ссылке в телеграм: которая указана в профиле.

Друзья, если вам нравится история Марисель и Рейгара, поддержите:

Добавьте ее в библиотеку, чтобы не потерять продолжение.

Подпишитесь на меня, чтобы не пропустить новые главы.

Каждая ваша реакция очень помогает истории находить новых читателей и вдохновляет меня писать дальше. Спасибо, что путешествуете по этому пути вместе со мной!