Цена будущего ( Часть 19 )

«Не каждую клетку строят из железа и не каждая защита дарит свободу.»

Нортвейн. Ледяные земли. Замок дракона.

Рейгар Велкарис.

За моей спиной сразу воцарилась тишина. Хорошо. Если у них хватило ума замолчать, значит, я ещё не совсем зря трачу время на этот совет. По коридору как раз проходил один из стражников.

— Позовите ко мне Астрид.

— Да, Ваше Величество. — Он глубоко поклонился.

Не дожидаясь ответа, я двинулся дальше по замку.

Мой кабинет находился в восточной башне. Когда-то это был смотровой зал, но с годами я превратил его в место, где можно было работать вдали от шума совета. Тяжёлые дубовые двери бесшумно закрылись за моей спиной. Комната была просторной, но не роскошной. В отличие от человеческих королей, я никогда не видел смысла в золоте ради самого золота.

В центре стоял массивный стол из тёмного дерева. Его поверхность была завалена картами, письмами, свитками и несколькими раскрытыми книгами. У одной из стен возвышались книжные шкафы от пола до самого потолка. Большинство томов были старше целых человеческих королевств. Напротив стола горел широкий камин. Пламя тихо потрескивало, отбрасывая золотистые отблески на тёмный камень стен.

Над камином висела древняя карта Севера. Рядом стояло оружие. Мечи, копья и старые драконьи клинки, помнившие войны, о которых уже не писали в книгах. В кабинете было большое арочное окно, которое мне особенно нравилось. Из него открывался вид на море — серое, бесконечное. Именно поэтому я и выбрал эту башню.

Я подошёл к окну и опёрся ладонями о каменный подоконник. Мысли снова вернулись к заседанию. К наследнику. К Марисель. Прошло несколько минут, после чего в дверь постучали.

— Войдите.

Дверь открылась. На пороге появилась Астрид.

— Ты звал меня, Рейгар?

— Да. — Я медленно повернулся к ней.

Судя по выражению её лица, она уже догадывалась, что разговор будет не из приятных.

Она никогда не обращалась ко мне «Ваше Величество» во время личных разговоров. Только тогда, когда рядом были другие. Это раздражало многих при дворе, но я давно перестал её поправлять. Астрид была из тех людей, которые не склоняются лишь потому, что от них этого ждут. Женщина с характером и умом, который я уважал больше, чем у большинства людей при дворе.

Она жила в городе вместе с мужем и дочерью, но почти постоянно находилась здесь, в замке. Не потому, что я ей приказывал, а потому что сама так решила. Астрид была чародейкой. Одной из лучших целительниц Севера. Она лечила моих людей после войн, после нападений, после тех случаев, когда даже драконы не всегда успевали вмешаться вовремя. Иногда мне казалось, что она видела меня в худшие моменты моей жизни чаще, чем кто-либо другой. Чародеи жили дольше людей. Около ста пятидесяти лет, если судьба не решала иначе. Зелья тоже могли продлить их жизнь.

Она закрыла за собой дверь и медленно прошла вглубь кабинета, скользнув взглядом по картам на столе. Я молча посмотрел на неё.

— Что на этот раз? — Она слегка наклонила голову.

— Совет говорил о наследнике. — Я отвернулся к окну.

В комнате стало тихо. Даже огонь в камине словно затрещал тише. Я сжал пальцы на подоконнике.

— Они предложили «другие варианты».

— То есть других женщин, — спокойно уточнила она.

Я бросил на неё короткий взгляд. Она даже не удивилась. Это понравилось мне ещё меньше, чем сами слова совета.

— Ты их выгнал? — Наконец спросила она.

— Пока нет.

— Рано или поздно они снова вернутся к этому вопросу. — Астрид тихо вздохнула.

— Я знаю. — Я резко повернулся к ней. — Это не тот вопрос, который они имеют право поднимать.

— Но они будут его поднимать, — спокойно ответила она. — Потому что боятся будущего без тебя.

Я ничего не ответил. Потому что в этом она была права.

— Я хотел спросить о Марисель, — тихо перебил я. — А не о совете.

Я сделал паузу, позволяя словам повиснуть в воздухе.

— Я могу?.. — Я не успел закончить.

Она уже поняла.

— Да, Рейгар. — Астрид едва заметно кивнула.

Она вздохнула, словно собираясь с мыслями.

— Марисель полностью здорова. Молодая. Она полностью восстановилась. Я проверила её состояние — она даже не заметила этого, всё-таки это магия.

Я молча слушал, не перебивая.

— Она может иметь детей, — продолжила Астрид. — Чисто теоретически она способна выносить ребёнка. Но как всё будет на самом деле... никто не знает.

Я медленно выдохнул.

— Рейгар... — её голос стал мягче. — Если ты уже принял какое-то решение, я не имею права просить тебя о чём-либо. Я даже не смею...

Пауза затянулась. Когда она снова заговорила, в её голосе было что-то почти человеческое — не магическое и не служебное.

— Но... не причини ей вреда.

Я медленно поднял на неё взгляд. Впервые за весь разговор не нашёл ответа сразу.

— Я не собираюсь причинять ей вред, — наконец сказал я.

Астрид внимательно посмотрела на меня, словно проверяя, правда ли это.

— Тогда не спеши, — мягко сказала она.

Я отвернулся к столу и не сразу заговорил. Она тоже не торопилась. Просто стояла напротив, как человек, пришедший не по приказу и не ради формальности, а потому что больше не мог молчать.

— Они давно давят на тебя, — сказала она тише. — Ты просто игнорировал это, потому что не было повода. А теперь он появился.

— Она не «повод».

Астрид не отступила.

— Я не о ней, — спокойно ответила она. — Я о том, как они это увидят.

Эти слова повисли в воздухе, словно лезвие.

— Совет не имеет права вмешиваться в мои личные решения. — Холодно произнёс я.

— Имеет, — отрезала она. — Когда эти «личные решения» касаются династии.

Я молчал. За окном ветер гнал снег вдоль каменных стен, словно мир не собирался останавливаться из-за чьих-то проблем.

— Ты помнишь, что они говорили о предыдущих союзах, — продолжила Астрид. — О чистоте крови. О стабильности. О том, что ты не имеешь права действовать импульсивно.

— Они говорят не о праве. Они говорят о контроле.

— Да, — просто сказала она. — И сейчас ты сам даёшь им повод усилить его.

— Ты считаешь, что я теряю контроль? — Я резко выдохнул.

Астрид долго смотрела на меня, прежде чем ответить.

— Я считаю, что ты начинаешь реагировать не как правитель, а как дракон.

Это слово прозвучало не как оскорбление, а как факт.

— Что ты предлагаешь?

— Я ничего не предлагаю. Я тебя знаю, ты всё равно поступишь по-своему. — Её взгляд стал жёстче. — Но если ты позволишь этому зайти дальше, совет не ограничится словами. Они начнут действовать.

— Действовать как?

Астрид отвела взгляд в сторону, словно решая, стоит ли говорить это вслух.

— Они начнут искать альтернативы. Давление, договорённости, других женщин, другие союзы.

Я почувствовал, как в комнате вдруг стало теснее.

— Не из злости, — добавила она тише. — Из страха. Они боятся нестабильности больше, чем тебя самого.

— Они не тронут её. — Я медленно сжал челюсти.

Она сделала шаг назад.

— Ты не сможешь защитить её от всех.

Она была права. Тем более я не смогу защитить её от самого себя и от угроз, которые будут ждать её, если она всё же забеременеет. Астрид поправила рукав своего плаща, уже поворачиваясь к двери.

— Совет ждёт, — добавила она, собираясь уходить.

Я медленно кивнул. Дверь тихо закрылась. Я остался один. Несколько секунд просто стоял в тишине, глядя на пустое место, где она только что была.

«Они начнут искать альтернативы».

«Наследник».

Марисель.

Я проснулась слишком рано — ещё до того, как замок окончательно растворил ночь в сером утреннем свете. Сон не возвращался, как бы я ни закрывала глаза: только тишина, тяжёлая и навязчивая, и холод, медленно пробирающийся сквозь одеяло. Я лежала неподвижно, глядя в потолок, словно там могла найти хоть какой-то ответ или объяснение тому, как быстро всё изменилось. Камень над головой казался слишком далёким и одновременно давил своей тяжестью, напоминая, где именно я нахожусь — в чужом замке, среди чужих стен и чужих правил.

Когда стало понятно, что уснуть уже не получится, я поднялась. Движения были медленными, немного рассеянными, словно тело ещё не до конца проснулось. Дальше всё происходило почти механически: умывание холодной водой, окончательно приведшей в чувство, короткие сборы, завтрак без вкуса и настроения — просто необходимость, а не удовольствие. После этого я решила выйти на прогулку.

Хотелось хотя бы на мгновение почувствовать пространство, не запертое каменными коридорами и тяжёлыми дверями, вдохнуть воздух без запаха огня и сырости. Альберт разрешил, но скорее формально, чем по доброй воле — и только потому, что всё время шёл следом.

Его шаги были тихими, но постоянными, словно тень за спиной, которая не отпускает ни на мгновение. Я шла по узкой тропинке вдоль замковых стен, чувствуя, как утренний воздух постепенно согревается, но всё ещё остаётся острым и холодным.

Я подняла взгляд и тогда увидела её. Нериса стояла немного в стороне, словно ждала именно этого момента. Её появление было тихим, но от этого не менее заметным — она буквально излучала уверенность и власть. Она перевела взгляд на Альберта и коротко кивнула, словно отдавая безмолвный приказ.

— Уйди, — сказала она ровно, не повышая голоса.

Альберт напрягся и сразу покачал головой.

— Король приказал не оставлять её одну на улице, — сухо ответил он. В его тоне чувствовалось упрямство, смешанное с чувством долга.

Нериса даже не изменилась в лице. Лишь слегка наклонила голову, внимательно глядя на него, словно взвешивая каждое слово.

— Я присмотрю за ней, — спокойно произнесла она. — Я больше ей не наврежу.

Между ними повисла короткая пауза. Я стояла в стороне, молча наблюдая за этим разговором и ощущая, как напряжение тонкой нитью растягивается в воздухе. Альберт ещё мгновение колебался, но в конце концов его взгляд скользнул ко мне — короткий, проверяющий, осторожный. Затем он отступил. Неохотно, словно каждый шаг давался ему вопреки инстинкту.

— Я буду неподалёку, — наконец бросил он.

Развернувшись, он медленно пошёл вдоль стены, и его силуэт постепенно растворился в утреннем свете.

Я осталась с Нерисой. Её длинные светлые волосы спадали ровными прядями, словно не знали, что такое ветер, и слегка мерцали в утреннем свете, отливая то серебром, то перламутром. Кожа была бледной, почти холодной на вид, как поверхность льда, которой ещё не коснулось солнце. Её глаза сразу притягивали взгляд. На ней была простая тёмная накидка, под которой виднелась светлая одежда — сдержанная, но явно не человеческого покроя. Никаких украшений. Никакой роскоши.

— Ты... — голос предательски сорвался, и я сглотнула ком в горле. — Что ты здесь делаешь?

Она сделала один шаг вперёд и остановилась на расстоянии вытянутой руки, не нарушая границы. Её взгляд опустился ниже — на мои руки, на мой плащ, на то, как я пыталась держаться ровно и спокойно в её присутствии. На её лице не было ни спешки, ни напряжения — только холодная, почти выверенная уверенность, словно она давно знала, что эта встреча состоится именно так.

— Успокойся, маленькая жертва, — сказала она ровно, с лёгкой тенью насмешки в голосе. — Я просто гуляю. И раз уж ты тоже здесь, хочу кое-что тебе показать.

Её слова упали между нами тяжело, но без резкости — скорее как констатация, чем как попытка напугать. Я не ответила сразу. Лишь крепче сжала пальцы под тканью плаща, чувствуя, как внутри медленно поднимается настороженность.

— Что именно? — наконец выдохнула я, не сводя с неё взгляда.

Нериса едва заметно улыбнулась, словно ждала именно этого вопроса.

— Пойдём. И сама увидишь.

Я совершенно ей не доверяла. Но любопытство всегда побеждало мой разум.

— Хорошо, — ответила я.

Друзья, если вам нравится история Марисель и Рейгара, поддержите её:

Добавьте книгу в библиотеку, чтобы не потерять продолжение.

Подпишитесь, чтобы не пропустить новые главы.

Каждая ваша реакция помогает истории находить новых читателей и вдохновляет писать дальше. Спасибо, что проходите этот путь вместе со мной!