Тень любви ( Часть 11 )

«Некоторые слова ранят глубже драконьих когтей».

Нортвейн. Ледяные земли. Замок дракона.

Марисель.

Я немного помолчала, глядя в сторону облаков, где исчезла Нериса. Потом не выдержала:

— Нериса рассказала мне, что ни один человек не способен пережить ночь с драконом.

При упоминании имени Нерисы лицо дракона окаменело. Золото в его глазах вспыхнуло, и на мгновение я могла поклясться, что увидела в их глубине отблеск пламени.

— Нериса. — Он произнёс это имя так, словно держал на языке яд. — Моя так называемая невеста, которую выбрал совет, а не я. Это политический брак, — продолжил он ровно. — Чтобы объединить Север и западные земли.

Я перевела взгляд туда, где ещё недавно белая тень растворилась среди облаков.

— Ты... согласился? — вопрос вырвался раньше, чем я успела себя остановить.

— У меня не было выбора. Она слишком много говорит, особенно о том, чего не знает. — Он внимательно посмотрел на меня. — Нериса не знает, что я могу контролировать свою силу, когда захочу.

Он слегка склонил голову, и в его взгляде мелькнула опасная улыбка.

— Но в одном она права: неподготовленный человек может не выжить. — Его голос опустился до тягучего шёпота.

— Если теоретически я даже ночи с драконом не переживу, то как тогда смогу выносить тебе наследника?

Дракон замер, его лицо стало непроницаемым.

— Ты задала правильный вопрос. — Его голос стал тише, почти задумчивым. — Наследник будет драконом. Но он будет расти внутри тебя, питаясь твоей кровью и силой. Это не то же самое, что провести со мной ночь.

Он подался вперёд, и его глаза встретились с моими.

— Беременность изменит тебя. Твоё тело будет приспосабливаться, становиться сильнее, чтобы выносить ребёнка. Моя кровь может помочь в этом процессе... — Он замолчал, и в его голосе появилась странная мягкость. — Я не позволю тебе умереть, Марисель.

— Ты говоришь, что не позволишь мне умереть. Но что, если я не выдержу? Что, если моё тело окажется слишком слабым? — Я сделала паузу, и мой голос дрогнул. — Ты найдёшь другую жертву? Другую девушку, которая родит тебе наследника?

Вопрос повис в воздухе — острый и болезненный. Я не отводила взгляда, ожидая ответа, хотя внутри всё сжималось от страха услышать правду. Ветер выл между скалами, поднимая снег с земли. Я не отвела глаз. Дракон молчал. Его лицо оставалось непроницаемым, но я уже научилась замечать мелочи. Едва заметное напряжение челюсти. То, как застыли его плечи. В его глазах мелькнуло что-то похожее на боль, прежде чем он ответил:

— Нет. — Его голос прозвучал твёрдо, без тени сомнения. — Если ты не выдержишь, я не стану искать другую.

Он медленно поднял руку и коснулся моей щеки, кончиками пальцев проводя по скуле. Это движение оказалось неожиданно нежным для такого, как он.

— Тогда наследника не будет. Мой род прервётся на мне. — Его голос дрогнул, но он продолжил: — Я не собираюсь превращать деторождение в процесс, где женщин используют как инкубаторы. Ты не жертва, Марисель. Ты — мой выбор.

Я долго молчала, прежде чем задать вопрос, который крутился у меня в голове с самого начала.

— Почему я?

— Что именно?

— Почему дракона должна родить именно я? — прямо спросила я. — Почему не Нериса? Она ведь дракон. Твоя невеста.

— Потому что драконы всегда берегут своих.

— Объясни.

— Нас мало. Намного меньше, чем ты думаешь. Каждый дракон — ценность для своего рода, своей земли, своего народа.

— А человеческие женщины?

Его взгляд стал тяжелее.

— Люди живут иначе. Их больше. Их правители веками заключали договоры с драконами.

Мне не понравился этот ответ.

— Это не объясняет, почему рисковать можно мной, а не ею.

— Я не говорил, что можно. — Дракон посмотрел мне прямо в глаза.

Я замерла.

Он продолжил уже спокойнее:

— Беременность — это риск для любой женщины. Человека или дракона. — Его голос стал холоднее. — Но когда ребёнка носит дракон, риск касается не только матери.

— А кого ещё?

— Будущего наследника. Королевства. Равновесия между землями.

Я молчала.

— Если станет известно, что дракониха носит ребёнка короля, она станет целью для всех врагов королевства.

Он сказал это так просто, что мне стало не по себе.

— Её попытаются похитить. Убить. Использовать. Заставить потерять ребёнка. Любой, кто захочет ослабить власть драконов или разрушить союз между землями, увидит в ней возможность.

Я почувствовала холод, хотя он не имел ничего общего с зимой вокруг.

— То есть вы прячетесь?

— Мы защищаем драконов.

— Всё равно это звучит несправедливо. — Я опустила взгляд на снег.

— Да.

Я резко подняла голову. Не ожидала, что он согласится.

— Многие вещи в этом мире несправедливы. — Дракон смотрел куда-то вдаль.

— Но ты всё равно поддерживаешь такие правила.

— Я живу по ним.

— А если бы выбор зависел только от тебя? — тихо спросила я.

Теперь он посмотрел на меня так внимательно, что мне захотелось отвести глаза.

— Тогда я бы не обсуждал это на заснеженной тропе.

Я смотрела на снег под ногами. На тёмные следы наших шагов. На ветер, гоняющий белые хлопья между скалами. Пальцы давно уже не чувствовали себя так хорошо, как в начале прогулки. Наверное, дракон тоже это заметил. Его взгляд скользнул по моему лицу, по воротнику плаща, который я в очередной раз пыталась натянуть выше. Его брови едва заметно нахмурились.

— Нам пора возвращаться.

— Я не...

— Замёрзла, — закончил он.

Я открыла рот, чтобы возразить, но сразу же закрыла его. Потому что именно в этот момент холодный ветер ударил мне прямо в лицо, заставив вздрогнуть. Дракон тяжело выдохнул. Так, словно именно этого и ожидал.

— Ты ужасно врёшь.

— Я не вру.

Он несколько секунд смотрел на меня. Затем просто развернулся в сторону замка.

— Идём.

— Куда ты?! — крикнула я и сразу поспешила за ним, хотя едва успевала за его широкими шагами.

Холодный ветер бился о каменные стены замка, а с неба медленно сыпался мелкий снег. Я плотнее закуталась в плащ и смотрела себе под ноги, чтобы не поскользнуться на скользкой тропинке.

— В купальню, — спокойно ответил он, даже не глядя на меня.

— Я не собираюсь мыться вместе с тобой. — Я подозрительно прищурилась.

Дракон наконец остановился и повернулся ко мне, удивлённо приподняв бровь.

— Мы уже мылись вместе.

— Это не считается! — мои щёки мгновенно вспыхнули.

— Странная логика.

— Для тебя, может быть, и странная!

Я ускорила шаг, пытаясь обогнать его. Дракон несколько секунд молча наблюдал за этим, а потом вдруг наклонился.

— Что ты... — я не успела договорить.

В следующее мгновение мир перевернулся вверх дном. Одним движением дракон подхватил меня за талию и перебросил через плечо, словно я ничего не весила.

— Немедленно отпусти меня, — мой голос прозвучал приглушённо сквозь ткань одежды.

— Не трать дыхание, — ответил он, направляясь к замку. Его шаги были уверенными и широкими, несмотря на скользкий снег. — Всё равно проиграешь.

Он чувствовал, как мои кулаки бьют его по спине. Для меня это было настоящим сопротивлением, а для него, наверное, лишь жестами, которые слегка раздражали. Дракон только сильнее прижал мою ногу своей рукой, удерживая меня словно добычу.

Он вошёл в замок, не обращая внимания на удивлённые взгляды стражи. Его сапоги громко стучали по каменному полу, пока он нёс меня через главный зал к лестнице, ведущей в купальню.

— Ты невыносим, — процедила я, перестав колотить его по спине.

— Знаю, — ответил он без тени сожаления.

Он толкнул дверь ногой и вошёл в просторную комнату, где уже горел камин и поднимался пар от большой каменной ванны, наполненной горячей водой. Кто-то из прислуги явно получил распоряжение заранее. Дракон аккуратно, но без лишней нежности опустил меня на пол рядом с ванной. Пар оседал на моих ресницах и щеках, покрасневших от холода.

— Вода горячая. Не заставляй меня ждать, — сказал он, уже расстёгивая плащ.

Его взгляд скользнул по мне. Я стояла неподвижно, глядя на воду, затем перевела взгляд на него. Дракон уже сбросил плащ и теперь неторопливо расстёгивал рубашку, не сводя с меня глаз.

— Смущаешься? — в его голосе прозвучала насмешка. — После всего, что было между нами?

Он стянул рубашку через голову, открывая широкие плечи и грудь, покрытую тонкими шрамами. В свете камина его кожа отливала золотом. Дракон сделал шаг ко мне и остановился всего в нескольких сантиметрах. Его рука потянулась к завязкам моего платья.

— Позволь мне, — тихо попросил он. В этих словах впервые не было приказа — только просьба.

Я медленно выдохнула. Моя рука поднялась и легла поверх его пальцев, сжимавших завязки платья.

— Я не доверяю тебе, — прошептала я, но мои пальцы не отталкивали его, а лишь слегка сжали его руку.

— Тогда научись доверять, — ответил он.

Дракон осторожно потянул за завязки, и ткань платья начала расходиться, открывая ключицы и верхнюю часть груди. Он делал это медленно, оставляя мне возможность остановить его в любой момент. Когда платье упало на пол, обнажив меня до пояса, он замер. Его взгляд скользнул по моему телу, и в нём читался лишь хищный голод.

— Ты прекрасна, — выдохнул он. Это прозвучало не как комплимент, а как констатация факта.

— Это что, комплимент?

— А на что похоже?

Я отвела взгляд и попыталась прикрыться. Моя грудь поднималась от учащённого дыхания, а соски затвердели от сочетания горячего пара и прохладного воздуха комнаты.

Дракон опустился передо мной на одно колено. Этот жест был неожиданным для столь гордого человека — словно в этот момент он признавал мою власть над собой.

Его руки легли на мои бёдра, большие пальцы медленно поглаживали их через тонкую ткань юбки. Он поднял голову, встречаясь со мной взглядом. Казалось, он чего-то ждал, чувствуя, как моя кожа покрывается мурашками под его прикосновениями. Пар поднимался вокруг нас, создавая интимный кокон, отрезавший от остального мира. Его руки замерли на моих бёдрах. Янтарные глаза внимательно изучали моё лицо, словно он пытался понять каждую эмоцию, мелькнувшую во мне за эти несколько секунд. Я не знала, чего ожидать дальше. Но он лишь тяжело выдохнул.

— Расслабься, Марисель.

— Легко сказать.

— Того, чего ты так боишься, сегодня не случится. — Уголок его губ едва заметно дрогнул.

— Почему? — Я нахмурилась.

— Потому что Астрид запретила.

— Что? — Удивилась я.

— После осмотра она сказала, что ты слишком истощена.

— Серьёзно? — Я моргнула, не сразу поверив услышанному.

— К сожалению для меня — да. — Он покачал головой, но в голосе не было настоящего раздражения. — Тебе нужно восстановиться: больше есть, больше спать, набраться сил.

— И ты просто послушался? — Я смотрела на него с подозрением.

— Астрид лечит моих людей уже много лет. Я привык прислушиваться к тем, кто знает своё дело.

Он поднялся на ноги.

— Кроме того... — Его взгляд на мгновение стал серьёзным. — Если я сейчас проигнорирую её слова, то случайно могу убить тебя.

В комнате повисла тишина. За нашими спинами тихо потрескивал огонь в камине.

— Ты постоянно смотришь на меня так, будто я вот-вот тебя убью.

— А разве это странно? Ты сам только что сказал, что можешь меня убить. — Я опустила глаза.

Дракон несколько секунд молчал.

— Не специально.

Этот ответ удивил меня больше, чем если бы он начал спорить. Он медленно провёл рукой по волосам.

— Я хочу, чтобы ты кое-что поняла. — Его голос стал тише. — Как бы сильно тебе ни казалось, что я хочу тебя съесть или убить... я этого не хочу.

— Звучит не слишком убедительно из уст дракона. — Я нервно улыбнулась.

— Возможно. Я не говорю, что я хороший человек, Марисель, и не говорю, что ты должна мне доверять. — Его взгляд встретился с моим. — Но если бы я хотел причинить тебе зло, мне бы не пришлось ждать.

У меня перехватило дыхание. Это была жестокая правда. Я медленно кивнула.

Тогда дракон помог мне избавиться от остатков одежды. Его движения были спокойными, почти церемониальными. Когда я осталась полностью обнажённой перед ним, дракон на мгновение задержал взгляд на моём теле. В свете камина моя кожа отливала тёплым медовым оттенком, а тени играли на изгибах бёдер и талии.

Дракон отступил на шаг и так же неспешно сбросил с себя остальную одежду. В его движениях не было ни стыда, ни спешки — только уверенность того, кто давно привык к собственной силе. Я молча наблюдала.

В тусклом свете свечей его тело казалось высеченным из камня — каждый мускул был прорисован с той же тщательностью, с какой древние мастера создавали статуи богов. Широкие плечи плавно переходили в мощную грудь, покрытую тонкой сетью шрамов — следами бесчисленных битв, которые он вёл за свою долгую жизнь. Тёмные волосы на груди сгущались в дорожку, уходящую вниз по рельефному животу, где кубики пресса были заметны даже в расслабленном состоянии.

Его кожа отливала бронзой в свете пламени, и на ней, если присмотреться, можно было заметить едва заметные чешуйки — не грубые, а словно вплетённые в саму плоть, мерцающие, когда свет падал под определённым углом. Ниже пояса он выглядел столь же внушительно. Он стоял передо мной обнажённый и уязвимый, но всё равно излучал силу и могущество. Я ощущала жар, исходящий от его тела — не просто тепло, а настоящий жар, словно внутри него горел древний огонь.

— Ты смотрела дольше, чем в прошлый раз, — его голос прозвучал низко, с лёгкой хрипотцой. — Успела рассмотреть?

Я промолчала, смущённо опустив глаза.

— В воду, — мягко скомандовал он, протягивая мне руку для поддержки.

Я сделала шаг в ванну, и горячая вода приняла моё тело, заставив выдохнуть от удовольствия. Он последовал за мной, его тело скользнуло в воду напротив, создавая небольшие волны.

Мы сидели друг напротив друга. Пар окутывал нас, вода доходила до груди. Дракон молчал, давая мне привыкнуть к близости, но его нога под водой случайно коснулась моей, и он не убрал её. Я вздрогнула от прикосновения, но не отодвинулась. Вместо этого наши взгляды встретились сквозь пар, и в них читалась борьба — между желанием довериться и страхом снова обжечься.

Он медленно протянул руку под водой, его пальцы нашли мою ладонь и переплелись с ней. Он не сказал ни слова, просто держал мою руку. Прошло несколько ударов сердца, прежде чем я ответила на этот жест, слегка сжав его пальцы в ответ. Дракон поднёс мою руку к губам и поцеловал костяшки пальцев, не отрывая взгляда от моих глаз.

Казалось, он чувствовал, как моё дыхание постепенно выравнивается, становится глубже и спокойнее. Дракон отпустил мою руку и вместо этого потянулся за куском мыла, лежавшим на краю ванны. В его движениях не было спешки — он намылил ладони, и аромат трав и древесной смолы наполнил воздух. Он протянул мне мыло.

— Справишься сама? Или мне помочь? — Коротко спросил он.

— Э-э... спасибо, я сама... я... — Я быстро выхватила мыло из его рук и начала намыливаться, втирая пену в кожу медленными круговыми движениями.

Дракон взял другой кусок мыла и тоже начал мыться, лишь изредка бросая на меня взгляды, от которых мне становилось неловко. Закончив, я выдохнула и откинула голову назад, закрыв глаза. Горячая вода наконец немного расслабила напряжённые мышцы. Тишина. Только тихий плеск воды. Мне показалось, что прошла целая вечность.

А потом я почувствовала его присутствие слишком близко. Резко открыв глаза, я увидела, что дракон стоит рядом. Намного ближе, чем был ещё несколько секунд назад. Я даже не услышала, когда он приблизился. Янтарные глаза внимательно смотрели на меня. Необычно спокойно. Словно он колебался. Словно впервые за всё это время был не уверен в себе. Его взгляд скользнул к моим губам и снова вернулся к глазам. Рука медленно коснулась моих волос, убирая за ухо мокрую прядь.

— Марисель...

Впервые моё имя прозвучало почти нежно. Сердце предательски ускорило бег. Несколько долгих секунд никто из нас не двигался. А потом дракон наклонился. Его губы коснулись моих.

Я замерла от неожиданности. Он углубил поцелуй, его руки скользнули по моей талии, притягивая ближе. Вода выплеснулась через край ванны, заливая каменный пол. Мои мокрые пальцы впились в его плечи. Дракон глухо зарычал в поцелуй. Его руки скользнули по моей спине, прижимая меня к себе. Он оторвался от моих губ и коснулся поцелуем линии челюсти, опускаясь к шее, где всё ещё виднелся след от старого укуса. Я попыталась отстраниться. Ладони упёрлись ему в грудь, останавливая. Глаза были широко раскрыты, дыхание сбилось, но в голосе звучала твёрдость:

— Остановись.

Дракон замер. Его тело всё ещё вибрировало от желания, но он заставил себя остановиться. Мышцы на плечах напряглись, челюсть сжалась.

— Ты просишь невозможного, — выдохнул он. Голос прозвучал хрипло, почти болезненно. — Я уже не могу просто остановиться. Не тогда, когда ты так близко.

— Тогда научись, — выдохнула я, в точности повторяя его собственные слова.

Он медленно убрал руки с моего тела, но взгляд по-прежнему был прикован к моим губам. Вода вокруг нас постепенно остывала, но напряжение между нами не исчезало. Дракон закрыл глаза. Его дыхание было тяжёлым и неровным, руки под водой сжались в кулаки. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем он снова открыл глаза, и в них уже не было той дикой жажды.

Он отодвинулся на другой край ванны, создавая между нами расстояние. Вода колыхнулась. Он опёрся спиной о край ванны, запрокинул голову и посмотрел в потолок, пытаясь успокоить бешеный стук сердца.

— Ты можешь идти. Альберт проводит тебя в комнату, — сказал он с показным безразличием.

— Я... — попыталась начать я.

— Я сказал что-то непонятное? — прорычал он, и его глаза сверкнули золотом. — Ты можешь идти.