Глава 96. Шах и мат

Слова Ю Сяо Мо привлекли внимание всех присутствующих и они удивленно посмотрели на его котел. Танг Юн Ци, которой хотелось загнать его в угол, опозорить, и посмотреть как он при этом будет выглядеть, сильно нахмурила брови, а ее лицо сморщилось и некрасиво пошло пятнами неопределенного цвета. Она смотрела на котел перед ним и в ее глазах полыхало и переливалось пламя гнева, а в поражении свесившиеся по бокам руки сжались в кулаки настолько сильно, что они покраснели.

Старейшина во главе экзаменационной комиссии слегка поднял брови и немедленно подошел к Ю Сяо Мо, спросив его бесстрастным голосом:

— В чем его негодность?

Ю Сяо Мо перевернул котел вверх тормашками и на дне его показались несколько трещин, сеточкой покрывавших низ котла. Первоначально там была лишь одна трещинка, но сила мага в котле расширила и удлинила ее и создала целую систему трещин и разломов, не способных выдержать рабочего давления в чреве котла. Старейшина нахмурился и без слов дал кому-то сигнал заменить котел. Первая порция трав была загублена из-за проблем с оборудованием, но старейшина не позволил ему взять еще одну порцию.

Тот самый молодой маг, который раньше выдавал им травы, принес ему новый котел. Ю Сяо Мо намеренно осмотрел котел, прежде чем согласиться на него, убедился, что на дне этого не было трещин, расслабился и почувствовал себя увереннее. Он не хотел, чтобы история повторилась. У него оставалась лишь одна порция трав, и если он и ее загубит из-за котла, то действительно завалит экзамен.

Молодой маг перед ним низко наклонил голову, как будто ему было невдомек, что делал Ю Сяо Мо. Когда он прошел мимо старейшины, то ноги его отчего-то заплетались, а к тому времени, когда он вернулся на свое место, уже и глаза его заметно покраснели.

Ю Сяо Мо тяжело вздохнул. Он и сам не хотел быть таким нарочито привередливым, но в этот раз у него не было выбора. Если бы котел и на самом деле взорвался, то он задел бы его соседей с обеих сторон, их труды пошли б насмарку. Если бы они были учениками с Райского пика, он бы ничуть не расстроился. Не повезло, так не повезло, считай, что не с той ноги встали. Но один из работавших рядом с ним магов был с Земного пика.

Дело не в том, что у Ю Сяо Мо было доброе сердце, ибо до ангела кротости ему было далеко, а в том, что если бы из-за взрыва ученик с Земного пика провалился на экзамене, то его собратья с пика утопили бы его в презрительных плевках и брызгах ругательств с пеной у рта. Провалившийся ученик также обвинил бы Ю Сяо Мо в том, что он разрушил его карьеру, а он не собирался отвечать за это, так что он решил прервать синтез своей пилюли на полпути.

Когда они закончили разбираться с котлом, в верхней колбе песочных часов оставалось меньше половины песка. Ю Сяо Мо бегло просмотрел как дела обстояли у других магов и увидел, что многие уже перешли к последнему шагу синтеза пилюль. Забросив вторую и последнюю порцию трав в котел, Ю Сяо Мо сосредоточился, игнорируя сотни пар глаз, упершихся в его затылок. Он видел только траву в котле перед собой и ощущал лишь время, оставшееся ему на создание хорошей пилюли. Пятнадцать минут. Половина получаса. Кому-то другому это могло показаться впритык, но Ю Сяо Мо совершенно не нервничал.

Поговорив со старшим братом, он достиг нового уровня в понимании работы мага и управлении силой духа. Раньше он считал, что силу духа можно было высвободить из любой части тела, но теперь он знал, что заблуждался. Типичная ошибка новичка. Истинные маги высвобождали максимум силы духа из кончиков десяти пальцев рук. Только так можно было избежать потерь силы духа через рассеивание. Кроме того, таким способом посторонние люди не могли обнаружить твоего уровня, ибо опытному магу высокого уровня достаточно было одного взгляда на силу твоего духа, чтоб точно определить твой уровень в магии. Всем магам полагалось учиться скрывать свою силу.

Упорядочив теснившиеся в его уме мысли, Ю Сяо Мо расплавил три зачарованных травы силой своего духа, а затем неторопливо очистил три жидкости. Вскоре горстка примесей выпала на темное дно трехногого котла. Тут же вслед за этим он приступил ко второму циклу очистки концентрата чар...

Он был максимально сосредоточен на протяжении всего процесса; другим людям было видно, что он очищает зачарованные травы от примесей, но не видна ситуация внутри котла. Тем временем первый ученик успешно завершил синтез своей пилюли. За ним последовали второй и третий. К счастью, одним из них был сосед Ю Сяо Мо с Земного пика. Его лицо светилось нескрываемой радостью. Все ученики Земного пика ликовали, глядя на него, и даже Конг Вэн с его неприступно серьёзным выражением лица немного смягчился. Он был третьим его учеником, успешно сдавшим экзамен, ибо четверо потерпели неудачу в предыдущих двух раундах.

Успех этого ученика, казалось, воодушевил ещё одного с Земного пика, и за три минуты до конца экзамена он наконец-то синтезировал качественную пилюлю из второй порции материалов. К этому времени, когда экзамен почти закончился, у каменных платформ оставалось всего два мага с руками в котле. Один из них – Ю Сяо Мо, а другим неожиданно оказался Дзянь Лю с Райского пика. Он стоял у первого каменного стола, от Ю Сяо Мо его отделяли пять опустевших каменных подставок. Кажется, оба они в это время смешивали чары в пилюли. За считанные минуты и секунды до конца экзамена оба они выглядели спокойными и работали не спеша.

Напряжение среди зрителей достигло апогея. Ученики с Райского и Земного пиков вообще сидели как на иголках. Для людей с Райского пика Дзянь Лю был их суперзвездой года, из ряда вон выходящим талантом из когорты новобранцев. Если он бесславно сойдет со сцены, то посрамит Райский пик. Для людей с Земного пика, Ю Сяо Мо был усыновленным учеником их мэтра и, как официально уже зачисленный ученик, если он провалится, то позор будет как Конг Вэну лично, так и всему Земному пику.

Никогда в жизни Чоу Пенг настолько раньше не нервничал. Даже когда он встречался с Лей Цю на ринге, он так не нервничал. И все это из-за Ю Сяо Мо перед ними, с его руками в котле.

— Брат, конец экзамена уже на носу, почему твой младший все еще без пилюли?

— Не ты ж ее выплавляешь, так чего ты нервничаешь? — Линь Сяо бесстрастно продолжил смотреть на Ю Сяо Мо.

— Эй, я за тебя нервничаю! Он же твой младший брат. Будь на его месте кто-то другой, не нервничал бы. — Нервы Чоу Пенга уже не выдерживали, он не находил себе места и забегал кругами как муравей по горячей сковородке. Его удивляло, что у старшего брата было такое спокойное лицо. Воистину стальные нервы. У него было ощущение как в поговорке «император так не беспокоится, так чего же евнуху неймется» — Ю Сяо Мо был обеспокоенному Чоу Пенгу седьмой водой на киселе, а близкому к нему Линь Сяо, казалось, было ни холодно ни жарко.

Но если смотреть в корень, то Чоу Пенг просто мало знал Линь Сяо. Был бы тут Ю Сяо Мо, он бы сразу заметил, что Линь Сяо пребывал в дурном расположении духа.

— Ха! Полный успех у брата Дзянь Лю! — раздался восторженный голос из толпы.

Линь Сяо обернулся и увидел, что кричали из группы учеников с Райского пика. Его брови невольно сдвинулись вместе и вниз. В этот момент стоявший первым в ряду Дзянь Лю гордо улыбнулся; в руке он держал хорошую пилюлю без изъянов. Она была светло-синего цвета, но на тон темнее обычного светло-синего. Небольшая разница в качестве по сравнению с цветом пилюль других учеников, но все-таки разница. Неудивительно, что он улыбался во все зубы.

Чем воодушевлённее радовался и веселился народ с Райского, тем некрасивее становилось выражение лиц людей с Земного пика. Поглядев на раскрасневшихся от возбуждения людей с Райского, лица учеников с Земного помрачнели и осунулись, а взгляды отяжелели. Они все как один посмотрели на маленького Ю Сяо Мо у большого каменного стола.

В песочных часах оставалось совсем мало песка.

Напряженное выражение лица Линь Сяо внезапно расслабилось, а уголки его рта медленно согнулись в легкую дугу улыбки: он увидел, как плечи Ю Сяо Мо едва заметно дрогнули и удовлетворенно опустились на миллиметр. Но Чоу Пенг ничего не заметил и совсем изводился от ожидания.

— Время вышло! — раздался резкий и звонкий рык старейшины.

Одновременно с ним из котла вылетела розовая пилюля и Ю Сяо Мо метнулся, чтоб захватить ее рукой.

Люди с Земного пика, у которых от напряженного ожидания сердце почти перестало биться, внезапно обмякли. Все действительно были напуганы до смерти. Все думали, что Ю Сяо Мо не уложится в сроки, но он вовремя закончил синтез пилюли.

— Да чтоб ты сдох, проклятый! — в тяжелом настроении Танг Юн Ци грызла нижнюю губу. Ее глаза поблескивали неприкрытой антипатией. Она огорченно уставилась на Ю Сяо Мо с его розовой волшебной пилюлей. Ни один из двух ее детальных планов не увенчался успехом. Проиграл не он, а она.

Два человека рядом с ней переглянулись, но у них не нашлось слов утешения для нее. Им оставалось только молиться, чтобы пилюля Ю Сяо Мо оказалась мертворожденной.

Дзянь Лю подошел к Ю Сяо Мо и на его несколько детском лице расцвела яркая улыбка:

— Поздравляю, брат Ю!

Ю Сяо Мо завороженно рассматривал восхитительную волшебную пилюлю в своей руке, когда слова Дзянь Лю его внезапно прервали. Он с удивлением посмотрел на говорящего, пока до него медленно не дошло, что это был земляк покойного Ю Сяо Мо, Дзянь Лю. Они не виделись вот уже несколько месяцев, со времени состязаний на пике центральной династии воинов. Он и не заметил, что Дзянь Лю сдавал экзамен в одной группе с ним самим.

Ю Сяо Мо заметил пилюлю у него в руке и улыбнулся:

— Младший брат Дзянь, очень рад, позволь и мне тебя поздравить. Кажется, ты сдал экзамен.

Дзянь Лю шутливо показал ему язык и рассмеялся:

— Старший брат, не торопись меня поздравлять. Подожди, пока мою пилюлю не проверят на качество, тогда и поздравишь. Тогда будет чему радоваться, — хотя он и скромничал на словах, радость в его голосе была слышна всем.

Они были единственными, чьи пилюли еще не проверили, так что они вместе прошли к магу-оценщику пилюль. Дзянь Лю первым вручил ему свою пилюлю. Бледно-синяя таблетка покатилась по ладони инспектора, источая слабый запах лекарства. Этот старейшина был магом шестого уровня. Хотя его сила была не настолько велика, как у Конг Вэна, его уникальный талант заключался в оценке качества пилюль. В этом никто не мог с ним сравняться и поэтому он был приглашен на экзамен. Все были уверены в его оценках.

Все увидели как он взял пилюлю Дзянь Лю и внимательно рассмотрел ее своими мутными старческими глазами, которые на самом деле были острыми и проницательными. Некоторое время спустя он зычно и ясно провозгласил, с нотками удовлетворения в голосе:

— Лазурная пилюля Ланцисан, высвобождающая дух. Два цикла очистки. Доброкачественная пилюля низшего сорта. Дзянь Лю с Райского пика объявляется сдавшим экзамен.

Не успел он договорить, как толпа с Райского пика взорвалась овациями и радостным улюлюканьем.

Из-за ограничений, наложенных на материалы, все пилюли на этом экзамене могли получиться только пилюлями низшего сорта: слабо заряженными чарами. Однако даже внутри категории пилюль с низкой дозой чар, так называемых низкосортных пилюль, они различались по риску, связанному с числом циклов очистки трав в котле. Двукратная очистка давала доброкачественные пилюли, трехкратная и выше – отличные пилюли.

Однако все новички в этом зале были способны очистить травы второго уровня зачарованности не больше одного раза. Поэтому результат Дзянь Лю с его двукратной очисткой вызвал фурор. Он был действительно одаренным сильным учеником, лучшим среди присутствующих. Дзянь Лю и сам очень обрадовался, а в глазах его проступила небольшая толика горделивой спеси. 

Прошло время, он очнулся и заметил стоявшего рядом с ним Ю Сяо Мо. Он постарался укротить свою гордыню и улыбнуться ему потеплее, сказав:

— Старший брат Ю, твоя очередь.