Глава 95. Экзамен в Тьеньсинь (2/2)

Каменные плиты оказались шириной в полметра и в метр высотой. Они были похожи на каменные столы, на которых Ю Сяо Мо впервые делал упражнения с бантиками силы духа внутри котла в каменной комнате Линьцаотанга. С другой стороны, оказалось, что эти подставки для котлов были немного повыше. Девять каменных столов для девятерых учеников на каждый экзамен. Всего три пика прислали семьдесят два человека на экзамены — получалось восемь раундов экзаменов. Не больше и не меньше.

Сразу после этого председатель начал вызывать номера на табличках в руках у учеников. Как только чей-то номер вызывали, этот ученик должен был подойти к очередной свободной каменной плите. Поскольку каменных постаментов под котлы было всего девять, вызывались по три человека с каждого пика.

Старший быстро вызвал первую группу. Три ученика с Земного пика стояли перед тремя каменными плитами справа. Ю Сяо Мо не знал остальных шестерых, но учеников с Райского пика можно было определить с лету. Они держались особенно горделиво, выпрямив спины и высоко задрав нос.

К ним подошел молодой человек и поставил перед ними песочные часы. Внутри колбы часов был тонкий чистый песочек. Молодой маг перевернул часы и песочек тонюсенькой струйкой потек вниз. Так в Тьеньсинь отмечали ход времени. Когда весь песочек пересыплется из верхней половины колбы вниз, то значит время для первой группы экзаменующихся истекло.

Ю Сяо Мо и не подозревал, что у практического экзамена по выплавке пилюль были ограничения по времени. Для него это оказалось новостью. К счастью он тщательно подготовился, а не то движение песочка в колбе часов стало бы для него большим стрессом и повлияло на его работу. Он заметил, как несколько братьев нервно посматривали на песочные часы. После сигнала начала экзамена все девять магов взялись за травы на каменной подставке, подготовленные для них молодым человеком.

Процесс создания волшебной пилюли скучен и утомителен, но изготовить пилюлю второго уровня не занимало много времени даже у новичков. Когда последняя песчинка проскользнула сквозь отверстие песочных часов, первый раунд состязаний магов закончился. У магов собрали выплавленные ими пилюли и отнесли на проверку, чтоб рассмотреть их одна за одной. Не всякая нормальная на вид кругленькая пилюля на самом деле являлась волшебной. В изготовлении волшебных пилюль иногда совершались ошибки на этапе смешивания концентратов чар, отчего они обесценивались. Поэтому все пилюли проверяли, чтобы убедиться в их эффективности.

Ю Сяо Мо стоял позади всех и ему было плохо видно, что происходило впереди. Ему пришлось встать на цыпочки, но когда он наконец занял позицию, с которой было хорошо видно, инспекция пилюль уже закончилась. Среди девяти магов первой партии некоторые были счастливы и в приподнятом настроении, некоторые угнетены, а некоторые чуть не плакали. И тот, который был на грани того, чтоб совсем расклеиться, был учеником с Земного пика. После того, как трое магов с Земного пика вернулись в группу, Конг Вэн для отвода глаз небрежно обласкал одних и бесчувственно ободрил других парой слов, и вот уже вторая группа учеников отправилась к каменным подставкам, чтоб приступить к работе.

Наблюдать за тем, как другие выплавляют пилюли тоже скучно, но магам это еще и полезно. Полезно присматриваться к методам и приемам, к ритму работы других магов, чтобы изучать практическую магию и перенимать опыт. Весьма полезно. Ю Сяо Мо вытянул шею и смотрел с увлечением.

После второй группы пошла третья, для них вызвали владельцев табличек с номерами с седьмого по девятый. Ю Сяо Мо посмотрел на свою табличку, убедился, что это номер семь, услышал, как вызывали седьмые номера и успокоил свое екнувшее сердце. Он пошел в зону экзамена вместе с двумя своими собратьями и встал перед платформой номер семь, внимательно рассматривая то, с чем ему предстояло работать. В центре каменной столешницы располагался черный котел, а перед котлом лежали три вида разных зачарованных трав, нужных для одного вида волшебных пилюль. Количества трав хватало на выплавку двух пилюль одного типа. Подразумевалось, что если маг использовал обе порции трав и не выплавил ни одной живой пилюли, то он провалил экзамен.

Ю Сяо Мо взял травы в руки и мельком посмотрел на них. Оказалось, что они предназначались для синтеза пилюли Юньцидан, приумножавшей жизненную силу и тонус организма. За три месяца затворничества он выплавил множество видов пилюль второго уровня, в том числе и несколько пилюль Юнцидан. Кроме того, три дня тому назад и дядя Жао выдал ему порцию низкосортных трав под эти пилюли, так что впечатления от этой пилюли и трав для нее были совсем свежими в его памяти.

Юнцидан была самой исключительной и экстраординарной пилюлей второго уровня. Самой незаурядной и неповторимо своеобразной. Она помогала воинам низких уровней прорваться на более высокий уровень. Некоторым мастерам боевых искусств для прорыва недоставало критического количества жизненной силы и они принимали пилюли Юнцидан. Её чары взрывным импульсом превращались в жизненную силу в теле воина и в духовную силу в его меридианах и оно совершало прорыв на новый уровень силы и мастерства.

Однако для мага ее исключительность заключалась не в этом, а в том, что она слишком многого от него требовала по сравнению со всеми остальными пилюлями второго уровня. Она требовала максимального числа циклов очисток, не допуская ленивого минимума, ибо чары пилюли должны были быть максимально чистыми, а не то она просто не работала. Разумеется, такого рода трудности ничего не значили для Ю Сяо Мо, ибо он всегда мастерски очищал травы от примесей минимум два раза, за исключением, может быть, самого первого раза, когда синтезировал пилюлю по рецепту впервые и изучал сам процесс, меньше обращая внимание на общий уровень качества.

С другой стороны, когда он посмотрел на травы своих соседей, то увидел, что им выдали самые простые травы под самые примитивные пилюли второго уровня. Раньше он заметил, как председатель экзаменационной комиссии позволил кому-то распределить травы вместо него самого. Травы выдавались, казалось бы, в случайном порядке, так что Ю Сяо Мо подумал, что ему просто не повезло и ему нечаянно выпали травы под самую трудную пилюлю из всех возможных. Ю Сяо Мо взглянул на песочные часы перед ним. Песочек только-только начал перетекать из верхней половины в нижнюю. Он спокойно закинул травы в котел.

Отсидев два раунда экзаменов на местах зрителей, он уже вычислил сколько времени сыпался песок в часах: примерно тридцать минут. На выплавку одной пилюли во время экзамена выделялось полчаса. Для него это было чрезмерно много, ибо на его нынешнем уровне мастерства он выплавлял по десять пилюль за полчаса.

В зале находились не только сдававшие экзамен ученики, а и много зрителей, причем больше половины из них не отрывали глаз от Ю Сяо Мо. Но его собственное внимание было на его рабочем месте и он вообще не заметил, что кто-то на него смотрел. Большинство из них терпеливо ждали кульминации: они пришли своими глазами посмотреть как он провалится. Ю Сяо Мо и не подозревал, насколько он был знаменит.

※※※

В толпе зрителей красивая женщина усмехнулась и посмотрела на Ю Сяо Мо в ряду магов за каменными подставками. В этот момент он дошел до середины процесса создания пилюли.

Эта женщина – Танг Юн Ци. Танг Юн Ци была магом третьего уровня и ей не следовало тут находиться, но ей повезло родиться дочерью главы секты, поэтому охранники не остановили и впустили ее и ее свиту и они смешались с толпой.

— Младшая сестра Танг, думаю, что в этот раз Ю Сяо Мо обречен. Ему крышка.

— Он в секте всего шесть месяцев. Ему ни за что не выплавить пилюли Юнцидан. Даже если он что-то и состряпает, то из его котла выйдет мертворожденная пилюля. Все знают, сколько сил магу требуется вложить, чтоб получилась живая Юнцидан.

Мертвая пилюля означала бесполезную пилюлю.

Танг Юн Ци скривила свой холодный ярко-красный рот и ядовито ухмыльнулась:

— Я не просто хочу, чтоб он не смог выплавить пилюли, я хочу, чтоб он позорно обгадился при всем честном народе. Только тогда гнойный нарыв ненависти в моем сердце сможет вскрыться и излиться.

— Да-да, как он посмел причинить боль сестре Танг, ему мало... — говорившая ученица замолчала не договорив, поймав на себе злобный взгляд Танг Юн Ци.

Выражение лица Танг Юн Ци было настолько страшным, что все ее окружение не отваживалось и слова вымолвить. Уже три месяца как все молчали, хотя и знали об этом. Три месяца тому назад молодая девушка вернулась с пика Юн Шуй со следами пощечины на лице. И врезал ей не кто-нибудь, а самый верховный старейшина секты. В то время ее окружение видело как быстро побагровело и распухло ее лицо, каким оно стало ужасающе безобразным и тошнотворно отвратительным. Немало людей втайне тому порадовались, но никто не осмелился сказать ничего злорадного вслух. Почему? Потому что одна ученица что-то нечаянно ляпнула про физиономию Танг Юн Ци и та в ярости навеки изуродовала ей лицо.

За это преступление Танг Юн Ци осталась ненаказанной, потому что та девушка-подросток испугалась еще худшей мести и не осмелилась ничего сказать своему учителю, но многие люди знали что произошло. И они страшились Танг Юн Ци все больше и больше. Все заметили, что после событий на пике Юн Шуй Танг Юн Ци совсем сошла с катушек и стала нечеловечески жестокой и беспощадной.

— Старший брат, ты знаешь, у меня такое чувство, что на твоего младшего брата надвигается беда. — У края толпы людей высокий красавец отвел глаза от Танг Юн Ци и ее лакеев и негромко сказал это красавцу с точеными чертами лица и телом полубога, стоявшему рядом с ним.

— Чоу Пенг, с каких это пор ты стал так болтлив? — искоса посмотрел на него Линь Сяо.

Его собеседником был Чоу Пенг, вышедший из затворничества два месяца тому назад. После прорыва на новый уровень он сильно изменился, стал более красивым и импозантным, ушли его былое простодушие и наивная прямота, он стал умнее и мудрее, а глаза его стали время от времени проницательно и хитро поблескивать.

Услышав ответ Линь Сяо, Чоу Пенг почесал репу. При Линь Сяо он продолжал улыбаться честно и прямодушно, нисколечко не хитроумно:

— Старший брат, ну я беспокоюсь за младшего брата, ты же понимаешь. Я же вижу выражение лица сестры Танг и, зная ее характер, я уверен, что она ему какую-то свинью да подложила.

— Сестра Танг? Ха! — усмехнулся Линь Сяо. Его взгляд упал на Ю Сяо Мо, сосредоточенного на процессе в котле, и выражение его лица сильно смягчилось, а глаза потеплели. — Я верю в способности младшего брата. Он меня не подведет.

У Линь Сяо были все основания верить в Ю Сяо Мо. Маг рос изо дня в день прямо у него на глазах. С его нынешними способностями выплавка пилюль второго уровня не составляла для него никакого труда. Разве что если она подменит материалы для пилюли второго уровня материалами для пилюли третьего уровня. Линь Сяо считал, что ей не хватит духу на такой шаг, потому что когда все раскроется, то не только она сама себя пригвоздит к позорному столбу, а этот поступок ещё и дискредитирует весь Райский пик и запятнает имя ее собственного отца.

Чоу Пенгу хотелось сказать «Право, ты уверен в нем, как в самом себе...», но посмотрев на убежденное выражение лица Линь Сяо, он сдержался и промолчал.

В этот момент Ю Сяо Мо тормознулся, обнаружив у себя под носом проблему. Выполнив половину шагов, нужных для очистки трав и синтеза пилюли, он внезапно обнаружил трещину на дне котла. В начале эта трещина была настолько тонкой и маленькой, что была незаметной. Но по мере того, как Ю Сяо Мо прилагал к материалам в котле все больше своей могучей силы духа, трещина расширялась и разрасталась от центра днища к краям котла. Он заметил ее, когда собирался приступить к фазе смешивания чар у дна котла в пилюлю. Работа с треснувшим котлом была для него не внове, но впервые он столкнулся с трещиной таких размеров. Малейшая перегрузка котла силой духа мага привела бы к мощному взрыву котла.

Ю Сяо Мо поколебался, но все таки вынул руку из котла.

Его жест привлек внимание всех в зале ассамблеи магов.

До этого момента он уже переходил к фазе смешивания и формовки волшебной пилюли и все удивлялись, что он переходил к ней так быстро. Все остальные в его группе пока что возились с очисткой трав от примесей, а он уже заканчивал смешивание и формовку пилюли. Заметив, что он преждевременно прервал процесс и пилюли уже не будет, все решили, что он в спешке где-то напортачил.

Ю Сяо Мо спокойно поднял руку в направлении председателя экзаменационной комиссии:

— Старейшина, мой котел пришел в негодность.