Глава 42

Засыпать погребённым книгами и бумагой за столом – однозначно плохая привычка. Реймонд жил с ней в Башне долгие годы, забивая на собственное самочувствие, однако с новым переездом от неё пришлось принудительно отказаться. Не с первого раза, не с первого месяца, но маг привык засыпать и просыпаться в постели. Ведь теперь он не просто маг, а жрец, жнец и на дуде игрец.

Но это не значит, что вся канцелярия не может переехать со стола в его постель.

Зарывшись наполовину в бумаги, наполовину в одеяло, в складках которого лежали перья для письма, Реймонд спал крепким сном. Сбитый режим не позволял ему так просто просыпаться рано утром, как бы тот ни хотел, из-за чего маг с лёгкостью мог бы проспать до обеда.

Но кое-кто не позволял этому случиться.

В безмятежной тишине дома послышались босоногие шлепки маленьких лап. Существо, напоминавшее небольшой лохматый шар с круглыми глазами, шустро пересекло единственную комнатку и неуклюже забралось на постель. Посмотрев некоторое время на Реймонда и заметив, что тот не просыпается, шарик стал прыгать по всей постели и издавать ухающие звуки.

– Угх, дай ещё пять минут... – Рей натянул на голову край одеяла, оголив ноги, и захотел снова провалиться в сон.

В ответ на подобную реакцию мохнатый шар недовольно ухнул и запрыгал ещё интенсивнее. Спустя несколько минут Рей всё же разлепил глаза, сонным взглядом посмотрев на остановившийся шар. Тот перестал разносить постель, лишь качался на месте вверх-вниз и пристально наблюдал за реакцией мага.

– Ладно, ладно, встаю, твоя взяла.

Приняв сидячее положение и сонно потерев лицо, Реймонд увидел, как шустро его новый друг скрывается в недрах дома. И так происходило каждый день.

После переезда в Уэлту, небольшой центральный городок графства, мага ждало довольно много перемен как в быту, так и в работе. Разрушение Валте из-за появления аномалии и демонических зверей принесло больше негативных последствий, чем ожидалось. Уничтожение сельскохозяйственных полей и опорных крепостей, загрязнение негативной энергией, обрушение центральных дорог, ведущих к центральной империи... Список проблем, с которыми столкнулся Рей, был непомерно длинным. И хоть он не был главным ответственным, его роль в восстановлении графства была завязана по всем пунктам.

Самым сложным периодом были первые месяцы. К присланному из столицы чиновнику-магу относились с подозрением и недоверием как простые люди, так и семья Валте. Рей не был похож на человека, способного решить хотя бы часть проблем, отчего его зачастую игнорировали или совсем не шли на содействие. Реймонд не хотел навязывать свою фигуру местным насильно, а потому в одиночку принялся изучать обстановку и решать те вопросы, которые были в его силах на тот момент.

Первым заметным для людей шагом стало представление магических приспособлений для облегчения тяжёлой работы. Те малые прототипы, показанные детям в деревне, были серьёзно доработаны и отданы для постоянного использования рабочим. Сначала Рей показал принцип их работы на своём примере, после чего объяснил остальным и обещал взять на себя полное магическое обслуживание.

После того как люди ощутили всю прелесть магических механизмов, что взяли на себя большую часть тяжёлой работы в строительстве разрушенных сооружений, отношение к Реймонду заметно потеплело. Когда тот ежедневно приходил для проверки своих изобретений, работяги с интересом спрашивали его о мелочах и жизни в качестве магов. То, как быстро в небольших общинах расходятся сплетни и слухи, не заставило себя долго ждать – после этого к Реймонду без стеснения начали подходить всё больше и больше людей, интересуясь, чем он занимается на самом деле.

Наконец работа мага пошла в гору. Сблизившись с пожилым графом, он получил больше информации о проблемах графства и города в частности. В долгосрочной перспективе ситуация складывалась удручающая – сейчас жизнь держалась только на ветхом сотрудничестве с другими регионами и помощи императорского дворца, главным звеном с которым был присланный Аланом молодой чиновник административного дворца. Но их пересечения с Реймондом были столь редки, что порой маг забывал про его существование. Будучи постоянно в разъездах, мужчина приезжал только для утверждения каких-либо поставок и получения согласия местной администрации. Реймонду оставалась лишь минимальная бумажная волокита – еженедельные отчёты кронпринцу, ответ на который чаще всего звучал просто «Благодарю».

Это утро было по-особенному холодным. Ночные заморозки забрали всё тепло от погасшей печки, из-за чего магу вновь пришлось закинуть дров. Порой ему очень хотелось прибегнуть к обогреву через заклинание или использованию магических камней вместо маны, но потом он вспоминал предстоящий объём работы на день и, тяжело вздыхая, продолжал «добывать» огонь обычными способами. Прошедшие месяцы заставили его привыкнуть экономить собственные силы.

Добившись постоянного огня, Реймонд принялся готовить завтрак в виде чая и вчерашнего хлеба с маслом.

Со стороны могло показаться, что в таких условиях невозможно быть по-настоящему счастливым. Одинокая обстановка ветхого домика совсем не располагала к уюту, скрипучие под ногами доски пружинили, даже если человек ходил на цыпочках. Обстановка города с её перспективами заставила покинуть многих жителей в поисках лучшей жизни.

Но именно здесь для Реймонда настали его лучшие годы. Вдали от столицы словно дышалось легче, будто и не существовало всех тех, кто смотрел на него как на странного зверёныша. К тому же одиночество ему явно не грозило по одной простой причине – Рей стал любимцем местных магических существ, хоть порой излишнее внимание его утомляло.

Сев за стол, Рей специально поставил отдельную тарелочку с рафинированным сахаром для маленьких гостей. Это была необходимая мера, чтобы его завтрак остался по большей степени нетронутым. Хотя это и не всегда помогало.

Пикси не заставили себя долго ждать. Как только маг принялся есть, попутно составляя план работы на весь день, его окружило несколько крошечных фей. Впервые Рей встретил их на окраине города, когда оценивал состояние посевных полей. Тогда они показались простым бликом, но уже по возвращении вечером Рей столкнулся с ними у себя дома.

Заинтересованные проказники проследили за магом до самого обиталища.

Меховой шарик, ставший будить мага по утрам, был брауни – смотрителем дома. Как правило, никто из магических существ не имеет привычки являть себя людям напрямую, однако спустя месяц после переезда Реймонд осознал, что его мало того что не боятся скрытые жители лесов и полей, так ещё и намеренно стекаются к нему, пока рядом с ним никого нет.

Сначала это пугало. Рей звонил Агнес спросить совета, так как ни разу не слышал от профессоров об излишней любви к людям и чрезмерному вниманию, если только человека не хотели принести в качестве жертвоприношения. Маг боялся той же участи.

Но в ходе диалога они пришли к простому выводу – всему виной аномалия. Лесные жители были просто благодарны тому, кто «лечит» их округу и помогает местным жителям. Это может быть незаметно людям, но фейри, для которых негативная энергия оказывает сильное влияние, очевидна разница даже в самых, казалось бы, незначительных изменениях.

Реймонд же стал для них маяком света, помогающим постепенно очищать землю от дурной ауры.

« – Ты для них спаситель, получается. Я даже завидую, будь у меня возможность так тесно пообщаться с фейри, я бы только этим и занималась».

Встретить фей в крупных городах по типу Шармоля и Келингтона было весьма сложно, так как они предпочитают избегать подобные места. Но графство и сама Уэлта являлись малонаселённым регионом. Даже имея статус центрального города, он больше походил на большую деревню, которую можно было обойти меньше чем за день. Поэтому вероятность столкнуться с феями здесь была намного выше.

Рей припоминал об этом из занятий в академии, но совсем не ожидал, что они станут его частыми спутниками.

– Мисс Гилиан просила зайти сегодня к ней помочь с починкой сарая, но перед этим лучше заглянуть к простывшим детям... Эй, хватит уже! – маг встряхнул головой, смахивая с волос смеявшихся пикси. Маленькие озорники раскачивались на волосах из стороны в сторону, ещё сильнее запутывая нерасчёсанные пряди.

Закончив план, Рей допил чай и собрался было покинуть дом, как вдруг одна из фей потянула его за одежду и указала на прозрачный камушек, появившийся на столе в качестве подарка.

Повертев его в руках, маг положил камушек в металлическую мисочку, в которой скопилось уже много подобных разноцветных вещиц.

– Спасибо. – на лице мага возникла скромная улыбка, отчего пикси радостно затрепетала и закружила вместе со своими друзьями, быстро скрывшись в пространстве.

Несмотря на некую язвительность Реймонда, феи никогда не обижались на его ругань. Время от времени они приносили ему подарки в виде потерянных украшений и шишек с камнями, тогда как в тёплое время ими были цветы и ягоды. Взамен Рей стал закупать у кочующих торговцев сахарные конфеты, оставляя феям в качестве благодарности. Ибо мысль об их жертвоприношениях никак не хотела покидать тревожную голову.

Как только Рей покидает свою обитель, это означает только одно – вернётся сюда он лишь поздним вечером.

Работать на благо людей магу понравилось больше, чем он думал. Была ли причина в отсутствии других магов и чиновников или в отношении жителей города к нему, но Рей со спокойным довольствием обходил места, где требовалась его помощь. Обслуживание собственных артефактов, починка вещей и построек, простое человеческое общение... Больше всего сил расходовало очищение земель в районе, где была аномалия. Высшие маги хоть и провели первую процедуру после изгнания демонических зверей, однако для возрождения прежнего плодородия и жизни требовалось длительное восстановление. Естественно, Олишерская Башня не откликнулась на зов бедного разрушенного района, поэтому Рей взял эту обязанность на себя от имени кронпринца.

Самой неприятной и досаждающей частью рутины была ночная зачистка от забредших демонических зверей. Когда ловушки или барьер засекали нежданных гостей, Реймонду приходилось как можно скорее подскакивать с постели и ликвидировать монстров, пока те не добрались до жилых домов. Хоть бывало подобное всё реже и реже, тем не менее магу постоянно приходилось быть начеку. Он не мог подпускать к столь опасным созданиям даже рыцарей, что уж было говорить об обычных людях.

Умом Рей понимал, что взвалил на свои плечи даже больше, чем того от него требовалось. Однако он был готов взяться за любую работу, даже самую мелочную и пустяковую, по двум простым причинам.

Во-первых, его затянувшийся срок пребывания здесь подходил к концу. Вместо положенного года Рей просидел в Уэлте все два.

Во-вторых, каждую свободную минуту разум Реймонда панически обращался к мысли о Салливане.

Ведь его «дражайший» учитель официально вернулся в Олишерскую Башню полгода назад. И за всё это время ни разу не объявился перед Реймондом. Не потребовал того же от самого Рея.

Это вводило парня в непонимание и тихий ужас. Почему человек, который изолировал приёмного сына от мира, который вставлял палки в колёса в его работу, просто...

Молчит.

Рей понимал, что тот следит за ним. Его незримая часть всегда знает, что происходит с его «чадом». Всегда следил. С того самого дня, как только Реймонд покинул Башню. Но он определённо ожидал неизбежной встречи спустя столько времени. Они не видели друг друга совокупно три года, и поверить в это было невероятно сложно.

«Затишье перед бурей, не иначе...»

От тягостных мыслей мага отвлекла женщина, поставившая перед магом плошку с пшённой кашей, кусок ржаного хлеба и чашку травяного чая. Йена, будучи женщиной преклонных лет, прониклась к Реймонду особой, материнской любовью. Маг не знал, была ли причина этого в покинувших отчий дом сыновьях и её одиночестве, однако приход в её дом всегда приносил ему мгновение передышки и спокойствия.

– Кушай, родненький! К обеду, поди, совсем уже сил не осталось, да? Ну ничего, сейчас дух переведёшь и легче будет.

– Спасибо.

Заметив понурый вид Реймонда, та села напротив него за стол.

– Что-то ты сегодня уж больно кислый. Это из-за скорого отъезда?

– Не знаю, может, немного. – Рей убрал волосы в пучок и тяжело выдохнул. – Хотя, наверное, да. Если б разрешили, я бы остался здесь.

– Да ты что! В этом болоте со скуки помереть можно, тем более такому юноше! Не слушай, что здешние бабки треплют. Вот, мальчишки мои, хоть не в столицу переехали, но тоже в ту сторону. Так вот когда приезжают, да подтвердит Богиня, раз в год-два, все нос кривят от серой тоски. Тут и раньше-то погода не ахти была, а сейчас после трагедии так всё... Поди и вовсе не станет лучше.

– Я постараюсь сделать всё возможное, чтобы...

– Ай, ну что ж ты опять за своё! – Йена махнула рукой. – Совсем себя изведёшь в угоду другим! А никто этого не оценит. Это сейчас местные дуралеи улыбаются в лицо, а завтра вернутся к тому, как было: снова будут поносить и магов, и императорский двор.

На это Рей не стал ничего отвечать и приступил к поеданию каши. Несмотря на то, что женщина говорила правду, маг старался отгонять от себя подобные мысли. Даже если всё обернётся именно так, Рей не сможет отказать людям в помощи. Это казалось совершенно невообразимым.

– Слушай, хотела спросить. Там шепчутся о каких-то странных слухах, мол, в городе собираются открыть филиал гильдии... Не знаешь, правда ли?

– Ммм? Филиал? – ответил Рей, прожевав последний кусок хлеба. – Нет, не в курсе. Если это правда, то его представитель в любом случае назначит мне встречу для выдачи разрешения – граф с назначенным чиновником уехали в Шармоль, и я временно их замещаю.

– Ты же мне первой расскажешь, если вдруг? – Йена по-доброму засмеялась и принесла Реймонду два небольших яблока. – Мне жуть как интересно.

– Обязательно. – Реймонд с благодарностью кивнул и, закинув одно яблоко в сумку, с удовольствием укусил второе. – Спасибо за обед, Йена. Я ещё жив только благодаря твоей стряпне.

– Ай, льстец. Беги уже, ноги-то навострил.

***

Бюрократия настигла Реймонда в разгаре починки одного из артефактов на стройке. Одетый в дорогой формальный костюм мужчина снял шляпу и вежливо попросил одного из рабочих позвать занятого мага, несмотря на множество обращённых на него взглядов. Измазанный в грязи Рей с удивлением взглянул в сторону пришедшего. Он не ожидал, что за ним придут лично.

– Здравствуйте. – подойдя к гостям, Рей неловко вытер запястьем щёку, сильнее размазав чёрное пятно. – Чем могу помочь?

– Добрый день, господин Ройзен. Меня зовут Мерек, и я хотел бы получить у вас лицензию для размещения в городе одного из филиалов информационной гильдии.

Рей бросил косой взгляд в сторону, заметив шушуканье нескольких людей.

– Идите за мной, обсудим в более спокойной обстановке.

Несмотря на свой статус чиновника и аристократа, у Реймонда не было особого места для приёма гостей. Даже дом тот выбирал самостоятельно, взяв самый непритязательный из имеющихся и отказавшись от возведения нового. Поэтому тот абсолютно не смутился реакции гостей на его скромную ветхую лачугу.

Отдав им свои единственные два стула и приготовив свежий чай, Рей встал поодаль и принялся изучать принесённые ему бумаги. Несколько дней назад он на всякий случай решил узнать у кронпринца порядок оформления лицензии, и это оказалось не сложнее, чем составление заявок в Башне на утверждение изобретений. Сильно облегчало дело то, что открывался всего лишь филиал, отчего пакет документов сокращался в два раза.

Однако пока Реймонд читал бумаги, он чувствовал на себе пристальный взгляд второго гостя, которого Мерек представил в качестве своей охраны. Пока маг приводил себя в порядок, тот не отводил от него взор ни на минуту. Молодой на вид мужчина полностью скрывал своё лицо и тело, однако золотые глаза и цвет кожи выдавали в нём южанина. Весьма редкое явление для здешних мест. Рей предпочёл проигнорировать раздражающий поступок и продолжил пробегать взглядом по строкам. Скорее всего, тот просто не любит магов.

– С документами всё в порядке. – подытожил Реймонд через некоторое время. – Их я передам графу, как только он вернётся, а вам сейчас выдам лицензию. Вы сказали, что она необходима головному дому?

– Да, без неё мы не имеем права продолжить переговоры по поводу размещения филиала в Уэлте.

– Интересный выбор города... – на лице Реймонда намеком проскользнула улыбка. – Чем вас так заинтересовал полуразрушенный отшиб империи?

– Я не владею мотивами своих господ. – Мерек пожал плечами. – Боюсь, я тоже не понимаю, какой смысл тратить деньги на постройку филиала в столь отдалённом от центра месте.

Рей щёлкнул пальцами, и в его раскрытую ладонь шлёпнулась печать административного дворца, оставленная кронпринцем магу для подобных случаев. Через мгновение на кропотливо заполненном листе красовалась круглая печать с гербом императорской семьи.

– Прошу.

– Благодарю вас, господин Ройзен! – Мерек радостно поклонился и убрал лицензию. Редко когда бюрократические вопросы проходят столь быстро и легко. – Тогда позвольте откланяться.

Как только мужчина вышел из дома, он взглянул на своего охранника, но тот лишь махнул рукой и продолжил сидеть в доме. Как только представитель покинул двоих, Рей насторожился.

– Мне кажется, вам тоже пора. – настойчиво сказал маг и расслабил руку для формирования меча.

Однако «гость» словно не услышал его и неторопливо встал, тяжело вздыхая. Он был явно больше Реймонда, его натренированное тело явно отражало постоянные тренировки, что совсем не радовало мага. Хоть он тоже не сидел без дела эти два года, Рей не мог легко набрать мышечную массу, отчего даже спустя столько времени выглядел всего лишь подтянутым, но никак не владеющим тяжёлым оружием.

То, что незнакомец нагнетал обстановку своими мышцами, как минимум раздражало завидующего мага. Почему у него так не выходит?!

– Спокойно, я всего лишь хотел поздороваться со старым другом. – мужчина поднял руки в знак капитуляции и потянулся убрать с лица и головы убранство.

Через несколько секунд незнакомец бросил на стул повязку и по-кошачьи довольно улыбнулся. Встряхнув отросшими чёрными прядями волос, он наклонил голову в бок и ещё раз заглянул в напряжённые зелёные глаза.

– Давно не виделись, Рей.

Однако хоть маг не заметил в нём плохих намерений, он всё ещё не понимал...

– ... мы знакомы?

Неловкий вопрос словно застыл в воздухе и заморозил улыбку гостя, с лица которого мгновенно отлила кровь.

– А?