Экстра 6. Прошлое Честейн

К своим восемнадцати годам Кассиан смог возвыситься в рейтинге и стать умелым целителем, уже побывав на нескольких выездных заданиях в пораженных вспышками болезней поселений. Более того, теперь парень не спускал с рук скотское отношение к себе, возвращая обидчикам «проклятия», из-за чего агрессивные маги перестали его донимать. «Проклятиями» было банальное ухудшение здоровья путем легкого воздействия обратного целительства, но этого хватало, чтобы отвадить от себя проблемы и сократить избиения до нуля.

Теперь, когда Кас стал больше появляться в обществе, а не прятаться по углам, даже нормальные люди стали проявлять к нему больше внимания, интересуясь столь загадочным и неразговорчивым целителем. Но выражение его лица всегда было отрешенным от реальности и не располагало к разговорам.

После сдачи квалификационного экзамена Кассиана допустили до работы со знатью, что приносило ему неплохие деньги. Хоть приходилось делать отчисления в Башню, остатка хватало на удовлетворение своих небольших потребностей.

Вот и сейчас, находясь на работе у одного виконта, Кассиан подписывал в медпункте зелья. Позади него сидела молодая девушка, чуть старше него самого, и любовалась целителем. Слух про красивого юношу разошелся среди девиц довольно быстро, как только академия отправила Кассиана на первый запрос. Однако не все запросы удовлетворяются, особенно из-за придирчивости самого целителя, поэтому увидеть его в своем доме - знак удачи.

- Готово. - Кассиан снял перчатки и указал на три висящие полки, которые теперь были заполнены склянками с лекарствами. - Я рассортировал по дням, в которые их следует пить, а сбоку стоит отметка, в какой пропорции стоит разводить. Более подробная инструкция находится здесь.

- Да-да, спасибо, Каси. - девушка проигнорировала лист бумаги и заговорщически спросила. - Каси, ты же выручишь меня по старой дружбе?

- Госпожа, я не достоин быть вашим другом. - чуть улыбнувшись ответил Кассиан. - И я лишь третий раз в вашем доме.

- Это не важно! Понимаешь, через несколько дней состоится прием у одной графини, а мне совершенно не с кем пойти.

- Какая досада. Уверен, вы найдете себе достойного спутника. - Кассиан закрыл свою сумку и медленно попятился к дверям, прекрасно осознавая, на что ему намекают.

- Уже нашла. ~

Девушка шустро преградила Кассиану выход и уставилась на него беспомощным и плаксивым взглядом ребенка.

- Каси, выручи всего разочек! Мне нужно, чтобы на банкет пошел именно ты, я хорошо заплачу.

- А вот плакать точно не стоит.

Фыркнув, девушка прильнула к Кассиану всем телом и томно прошептала:

- Если хочется чего-то большего... Это тоже могу устроить.

Устало вздохнув, Кассиан аккуратно отодвинулся назад, инстинктивно проверив, застегнута ли на нем рубашка. В прошлый раз в другой семье юная девушка прямо в коридоре под видом «Ой, у вас тут странное пятно, наверняка испачкались в саду» покушалась на его ключицы. Чудом ему удалось увеличить расстояние, пока хозяева не увидели все это и не поняли происходящее по- своему.

- Не стоит растрачивать свою красоту на такого оборванца, как я. - кивнув в знак прощания, Кассиан проскочил к дверям и собирался уже было выйти, как его дернули за рубашку.

- Стой-стой! Хорошо, возможно, я правда переборщила, но мне и правда не с кем идти! Выручи один раз!!!

- Госпожа, ваши родители будут явно против.

- Матушка уже одобрила.

- Отец?...

- Если матушка позволила, значит мнение отца уже не важно.

- ...моему руководству не понравится.

- С ними я тоже связалась, мне позволили за дополнительную плату.

Почему на нем вдруг свет клином сошелся? Кассиан торчит у богатых семей только ради денег и легкой работы, а не ради соблазнения глупых девиц. Будь его воля, он бы уехал из столицы куда глаза глядят и жил на одни копейки, исцеляя бабушек ради чашки супа и гамака на солнце. Но не-е-ет, будь добр, сначала отработай вложенное в тебя обучение, а потом иди, куда глаза глядят. Лет так через сто.

Вымучив из себя деловую улыбку, Кассиан спросил:

- Когда и куда приходить?

***

Карета подъехала к огромному особняку. Кассиан вышел первым и подал руку своей довольной спутнице. В голове только и крутилась мысль «Надо было внезапно заболеть и умереть, точно бы сработало».

Главный посыл своего присутствия Кассиан знал безупречно - сегодня он красивый объект для хвастовства. Не человек или хороший целитель, а кукла, которую арендовала капризная девочка. И пускай это не было редким явлением, Кассиан не понимал своей привлекательности. Но в отличие от других мужчин в нем был другой немаловажный фактор - доступность. Красивый знатный мужчина в большинстве случаев уже занят, или просто не присутствует на таких женских банкетах. А вот такие безродные зависящие от других люди, как Кассиан, не смогут полностью избежать участи быть использованным в качестве эскорта. В лучшем случае.

Как только объявили их прибытие, все взоры на несколько секунд переключились на новых гостей. Послышались шепотки, и Кассиан сразу же ощутил на себе пристальные взоры. Он впервые оказывается среди знати в развлекательном ключе и совершенно не знает, как себя правильно подать. Самая верная тактика в таком случае - молчать, сопровождая спутницу, явно довольную от излишнего внимания.

- Дорогая Берти! Как я рада тебя видеть. - хозяйка бала была женщиной средних лет и хоть приветствие было для гостьи, ее глаза жадно рассматривали эскорта. - А этот прелестный юноша...

- Маг, с которым тесно сотрудничает наша семья. Талантливый лекарь и просто писанный красавец. - расхваливала Кассиана девушка, тесно прижимаясь к нему пышной грудью.

- Ах да, я слышала в последнее время о таком... Кассиан, кажется?

- Да, мэм. - кивнул Кассиан.

- Вы довольно популярны в кругах незамужних девиц. - хихикнула хозяйка. - Какая досада, что вы не имеете статуса. Но даже если без свадьбы, работу вы с легкостью найдете...

- Кхм, прошу прощения, я отойду промочить горло. - смутившись таких разговоров, целитель выбрался из женской компании и направился к фуршетному столу. Интересно, как долго ему удастся избегать обсуждений по поводу желания затащить его в чью-то постель?

Даже стоя в одиночестве у стены с бокалом воды, он привлекал слишком много внимания. Высокий, возмужавший юноша с длинными волосами и экзотическим привлекательным лицом. Разве можно игнорировать такой самородок? Кассиан уверен, что все было бы проще, будь на нем его повседневная одежда. Вот только на такие мероприятия эскорту тем более необходимо одеваться максимально красиво. Наряд, в который укутали Кассиана, был украшен драгоценными камнями. Шелковая красная ткань рубашки переливалась на свету, подчеркивая сияние алых глаз, а черные брюки с длинным плащом завершали образ аристократичного Кассиана. Его парный наряд с Берти сочетался прекрасно. Мага пугало, как быстро он привык к такой дорогой одежде.

- Ах, Каси, как тебе фуршет? - Берти снова вернулась и, взяв бокал с шампанским, встала рядом с Кассианом.

- Неплохой. Когда я смогу уехать?

- Мы же только пришли. - девушка недовольно надула губы и посмотрела вдаль. - Сначала я хочу познакомить тебя с подругами.

- Похоже, я еще не полностью отработал роль манекена.

- Не говори так. - шепнула Берти прежде, чем девичья компания окружила их. - Девочки! Как же давно мы не виделись! Позвольте мне представить вам моего спутника...

Кассиан отвернулся и вполуха слушал одни и те же слова, растягивая воду в бокале. Но расфокусированный мыслями взгляд тут же вернулся в реальность. Подавившись водой, Кассиан громко кашлянул. Сердце бешено забилось, словно вернувшись к жизни, как только он услышал имя последней подруги.

Повернувшись обратно, маг только сейчас заметил вдали всей компании девушку с небесно- голубыми глазами. Она смотрела на него. Изучала каждую деталь во внешности. И веером скрывала покрасневшее лицо. В толпе других она не выделялась, так как почти все девицы были заворожены Кассианом. Но только она смотрела на него с тоской и счастьем, как на старого любимого друга.

Стоило только ей убрать веер и показать лицо, как Кассиана словно прошибло током.

Дафна. Повзрослевшая, но такая же прекрасная юная девушка. Аристократичная до каждой мелочи. Каждая деталь ее наряда, комплекта украшений, завитка прически, подчеркивала красоту и нежность этой белой лилии. На мгновение Кассиан вернулся в теплицу, в пору, когда цветение тех самых лилий кружило ему голову, заставляя забывать обо всем на свете.

Кассиан стоит завороженный, даже не пытаясь оторвать от нее взгляд. Мир вокруг остановился в эту самую секунду.

А затем он вспомнил первый декабрьский снег.

И алые глаза опустились.

- Мне очень приятно с вами познакомиться. - с вежливой улыбкой ответил Кассиан. Теперь он не смотрел в ее сторону. Но желание покинуть банкет возросло втрое.

- Вы так удивились мисс Честейн. - заметила одна из ближестоящих девушек. - Неужели вы знакомы? А ведь и правда, мисс одно время училась в академии!

В кругу повисла гнетущая тишина, и лишь подруга той девушки грозно зыркнула ей, намекая закрыть рот и не продолжать.

Но Кассиан беспристрастно ответил:

- Нет, не знакомы.

Голубые глаза дрогнули, и Дафна мгновенно почувствовала неприятное жжение. Сделав глубокий вдох, она вернула себе самообладание и сделала вид, что ничего не произошло.

К счастью или нет, но тут объявили начало танцев, и Берти быстро уволокла Кассиана в центр зала. Он послушно последовал за ней, чувствуя прожигающий взгляд со спины. И так на протяжении всего танца. Сосредоточившись на хорошо оплаченной роли эскорта, Кассиан улыбался и по минимуму поддерживал болтовню Берти, но мыслями все равно уплывал в рассуждения о Дафне.

Маг давно осознал, что, работая с аристократами, однажды намеренно или нет пересечется с Дафной. Возможно, с Бертраном. Прошлое нельзя стереть, а тем более избежать, находясь прямиком в его эпицентре. Это было еще одной причиной, почему Кассиан хотел уехать подальше из столицы.

Когда был завершен последний поклон друг другу, Кассиан хотел было заявить о плохом самочувствии и пулей вылететь из этого поместья, как вдруг к ним подошла девушка с твердым намерением потанцевать с Кассианом.

Это была Дафна.

- Что же делать... Каси, может, запереть тебя в наручники рядом с собой? Столько девушек на тебя глаз положило. - пока Берти по-глупому смеялась, Дафна с каменным лицом взяла Кассиана под руку и с раздраженной ухмылкой ответила:

- Хах, мисс Берти, вы так и не избавились от привычки воспринимать людей как свои игрушки. Какая жалость, а ведь ваша помолвка с сэром Шульц не за горами.

- Кх, а мисс Дафна все такая же острячка. - Берти спрятала лицо за веером, но в ее голосе чувствовались нотки надменности. - Наверное, именно поэтому вы еще не помолвлены.

- Госпожа, я станцую последний танец и отправлюсь домой. - шепотом ответил Кассиан, пока словесные баталии не затянулись до ночи. - Задержаться дольше мне не позволит работа.

- Как знаешь. - с досадой ответила Берти и направилась к своей компании.

Оставшись вдвоем, Кассиан неловко протянул Дафне руку. Он до сих пор избегал смотреть ей в глаза. Вскоре в его руке почувствовалось чужое тепло, а другая ладонь опустилась на плечо Кассиану. Маг сдался и заглянул в голубые глаза, ожидая схожей со своей реакции. Но Дафна не стеснялась смотреть, наоборот, она наслаждалась этим временем. На ее лице сиял легкий румянец, а уголки губ не спешили опускаться.

- Наконец и ты взглянул на меня.

Из Кассиана словно выбили весь воздух. Еще немного, и он задохнется от резкого переизбытка чувств. Впервые он был так рад перчаткам на своих руках - страх потливых ладоней так по-глупому возник в его голове. Зазвучала первая нота, и Кассиан повел Дафну в неторопливую меланхолию.

- Не могу сказать, что сильно удивлена твоим присутствием. Давно ходившие слухи про очаровательного целителя явно намекали на твое появление в девичьих кругах. Однако не верю, что ты так легко сдался.

- Меня заставили... - попытался отвертеться Кассиан. От стыда его уши загорелись ярким пламенем.

- Деньгами, думаю. - Дафна тем временем забавлялась реакцией друга и подливала масла в огонь. - Или же девичье очарование сработало?

- Ты же знаешь, что нет.

- Почему?

Выхватив паузу, Кассиан с трепетом сжал в своей руке ладонь Дафны и полушепотом произнес:

- Потому что я поддаюсь только твоим чарам.

Дафна распахнула глаза от неожиданности и широко улыбнулась, пытаясь скрыть смущение неловким смехом. Ей стало так жарко, что по шее ощутимо прокатилась капля пота.

- Между прочим, ты сегодня затмил всех мужчин в этом зале, ты знал?

- Нет. - рука Кассиана дрогнула, когда он перевел взгляд на шею Дафны. - Боюсь, мне не интересно разглядывать мужчин.

- Даже в зеркало не любуешься?

- В зеркало тем более.

Когда танец закончился, Кассиан неспешно отстранился от девушки. Расстроенный до глубины души окончанием танца, он пытался вернуть себе привычное лицо, но сдвинутые брови выдавали его с потрохами.

- Мне пора, мисс.

Только Кассиан сделал шаг в сторону выхода, как его задержали на месте, схватив за руку. По телу целителя пробежали мурашки.

- Напоследок скажи... Ты больше не хочешь видеть меня?

Кассиан скользнул пальцами по ее руке и высвободил руку. Каждый раз заглядывая в глаза Дафны, он забывался о реальности, желая продлить этот миг как можно дольше. Но каждый раз он вспоминал тот страшный день, когда ее мутные глаза готовы были закрыться навсегда. Фрагмент истории, не дающий забыть о последствиях их сближения. О бесполезности Кассиана. О том, что им лучше держаться на расстоянии. Ведь Дафна должна прожить без упреков в свою сторону хотя бы по поводу присутствия безродного Кассиана.

- Теперь это не имеет значение. - беспристрастно ответил Кассиан. - Мне не следует быть рядом с вами. Так что прощайте, мисс Честейн.

Их первая и, как думал Кассиан, последняя встреча после долгой разлуки оказала на Дафну сильное влияние. Наблюдая за выросшим котом, что убегает от нее, как в первый день знакомства, Дафна задористо рассмеялась. Он ни капельки не изменился. Все такой же немного драматичный и стеснительный мальчишка, как несколько лет назад. В голубых глазах плескалось море нежности, и, в отличие от Кассиана, Дафна не считала нужным отворачиваться от него.

Только не после долгих тоскливых дней без его компании.

- Раз ты поддаешься только моим чарам, значит этот раз не будет исключением.

***

- Кассиан, тебя вызывают в поместье Честейн.

Стоило только услышать фамилию, как Кассиан тут же в притворном удивлении вскинул брови. Он так и знал, что она выкинет нечто подобное.

- Не знаю, почему именно тебя, однако там проблемы со здоровьем у матери нынешнего графа. Дама пожилая, но довольно бодрая для своих лет. Думаю, все займет около недели. Посмотришь, выскажешь итог, подлечишь и вернешься. Вопросы?

- После того инцидента они все еще доверяют нам?

- У них и нет выбора. - заместитель директора академии поправил очки и взглянул на парня. - Обычные врачи уже не знают, чем помочь, а найти целителя вне Олишерской Башни - настоящее испытание. Боюсь, в таком случае не рискуют здоровьем больного, а соглашаются на любые условия.

«Он чертовски прав. И все же я нутром чую, что моя конкретика - дело рук одной девицы»

- Если ты понял - свободен. Выезд завтра утром.

Поместье рода Честейн располагалось в живописном месте у большого озера, больше напоминающего маленькое море. Когда Кас проезжал мимо него на карете, сложно было оторвать глаз от такой красоты, несмотря на уже повидавшие виды.

Было весьма странно наведываться в поместье семьи Честейн после того скандала. Когда Кассиан начал работать в дворянских семьях, он слышал много разных слухов по поводу Дафны, но ни один не был достоверным из-за ее закрытости в период восстановления. Когда же девушка снова вернулась в светское общество, она не давала никаких комментариев и лишь отвечала, что теперь все в порядке. Учитывая, что ее поведение и внешность не изменились, большинство решили не заострять на Дафне внимание. Лишь семья знала, какой стрессовой период перенесла девушка.

- Здравствуйте, мистер Кассиан. - встречал мага, однако, один дворецкий. На его равнодушном лице проскальзывала неприязнь, которую не особо пытались скрыть. - Прошу за мной.

Находиться на территории знати было уже привычно. Роскошь и богатства светились на каждом углу, показывая статусность семьи. Однако Кассиан чувствовал особый негатив, обращенный в свою сторону. Прислуга бросала косые взгляды на юношу, не давая расслабиться ни на минуту. В этом и главное отличие от других дворянских семей. Здесь магов ненавидят обосновано.

- Ее зовут госпожа Онора Честейн. - пояснил дворецкий. - Хозяйку поместья - Леонора Честейн. Со старшей молодой госпожой вы уже знакомы, полагаю.

- Верно.

Пока Кассиан следовал за дворецким, внезапно кто-то выскочил из-за угла, и с разбегу врезался в Кассиана. Он удивленно опустил взгляд и увидел девушку, ненамного младше него с Дафной. У нее были такие же красивые белокурые локоны, но заинтересованные глаза светились зеленым изумрудом. Удивительно, как сильно она была схожа со старшей сестрой.

- Вы... к бабушке?

- Да, мисс. - Кассиан вежливо улыбнулся, и девочка вспыхнула ярким румянцем.

- Я пойду с вами. Меня, кстати, зовут Коллетт.

- Мое имя Кассиан.

- Ах, как наши имена подходят к друг другу! - девушка радостно хлопнула в ладоши, но Кассиан не понял, что она имела ввиду и проигнорировал глупую повадку.

Кассиану было все равно на ее присутствие, а дворецкий лишь покачал головой и продолжил путь, ничего не говоря. Все это время девочка завороженно разглядывала мага, задавая различные вопросы про его способности. Казалось, словно она жила отдельно ото всей семьи и совершенно не имела причин недолюбливать гостей из Башни. Кассиан отвечал в общем, не углубляясь в подробности, отчего у Коллетт лишь сильнее разгоралось любопытство.

Дойдя до нужной комнаты, дворецкий постучался и открыл широкие двери.

В комнате пожилой дамы разливался мягкий рассветный свет, а у постели сидели две дамы. Женщина постарше с каштановыми волосами о чем-то разговаривала с пожилой дамой, в то время как девушка помоложе молчала, слушая их диалог.

- Целитель прибыл, мэм.

Как только девушка обернулась, Кассиан, смотревший прямо на нее, поджал губы и опустил взгляд. В повседневном знатном одеянии Дафна выглядела не менее прекрасно, чем на банкете. Но теперь ее внешность приобрела более зрелые черты, заставляя Кассиана смущаться сильнее обычного. С каждой новой встречей природная красота Дафны все сильнее сводила его с ума.

- Ах, наконец-то! - женщина подскочила с места и подошла к Кассиану, схватив его за руки. - Мы вас так ждали! Моя дочь рекомендовала вас как хорошего целителя, поэтому я закрыла глаза на ваше происхождение. Прошу, пройдемте скорее.

Усадив парня на свое место, женщина нависла над ним со стороны. Хоть Кас и делал вид, что все в порядке и сразу принялся осматривать пожилую женщину, внутри него бушевал вихрь эмоций и чувств. Он не ожидал, что так взволнуется только при взгляде на Дафну.

- ... на первичное лечение уйдет около недели. После хватит и лекарств. Я сделаю для вас зелья, только достаньте мне ингредиенты по списку. - закончив осмотр и консультацию, Кассиан оторвал от блокнота бумажку и вручил ее матери Дафны.

- Да-да, конечно. - довольно ответила женщина и сразу же передала список дворецкому. - Надеюсь, лечение проявится быстрее, чем мы думаем.

Не став спорить, парень встал со стола и намеревался быстро ретироваться в коридор, как вдруг нежный голос остановил его на пол пути:

- Матушка, я думаю, нам надо проявить хорошие манеры и показать целителю, где он может располагаться на время своей работы.

- Ах, да, ты права... - женщина хотела подозвать служанку, но ее тут же перебили.

- Это хотела бы сделать я.

Коллетт, наблюдавшая за всем со стороны, задумчиво хмыкнула.

- Дафна, да разве может незамужняя девушка оставаться наедине с... - взгляд женщины брезгливо скользнул по Кассиану.

- Когда мужчины становятся на путь целительства, они становятся... Евнухами. Здесь не о чем волноваться.

В комнате послышалось смущенное «Ах» и повисла гробовая тишина. Кассиан, слушавший все это со спины, боялся повернуться и показать женщине его глупую улыбку до ушей. Будет неловко, если он даст понять, что ее прекрасная дочь нагло привирает. Неожидавшая таких интимных подробностей Коллетт прикрыла рот и с сожалением взглянула на Кассиана.

- Это правда? - спросила женщина, повернувшись к магу, плечи которого слегка подрагивали. Неужели задели его за больное?

- ... да. - буркнул Кассиан и вышел из комнаты, пока не разразился диким смехом. Ему срочно был нужен воздух.

- Прости, в академии это щепетильная тема для целителей-парней. - Дафна, однако ж, играла до самого конца. На ее лице сияла сочувственная улыбка.

- Что ж, раз так - иди. Но все же не забывайся. Провела экскурсию и возвращайся за учебу.

Поклонившись матери, девушка вышла из комнаты. Кассиан стоял в стороне лицом к стене и восстанавливал дыхание. Когда рядом с ним оказалась Дафна, широко улыбаясь, он снова забыл, как дышать.

- И снова здравствуй, Кас.

В голову нахлынуло множество мыслей. Все те прожитые года вместе и порознь, воспоминания и мотивация жить дальше ради нее. Теперь, стоя рядом с ней, все переживания казались такими далекими, что Кассиан почти был уверен, что ему все приснилось.

- Здравствуй. - ответил Кассиан. - Пойдем?

Только они хотели отправляться, как из дверей вышла Коллетт с хитрой улыбкой. Только увидев сестер вместе, Кассиан осознал, как сильно они похожи. Дафна мало рассказывала о младшей сестре в академии из-за того, что они мало проводили времени вместе.

- Думаю, вы не против, если я пройдусь вместе с вами.

- Против. - буркнула Дафна и махнула рукой в сторону одного из коридоров. - Мы посидим вместе чуть позже.

- А матушка...

- Хочешь, чтобы мы втроем отправились проверять твою домашнюю работу, на которую ты благополучно наплевала?

Дафна говорила спокойно и отнюдь не строго, но Коллетт все равно обидчиво нахмурилась и, поправив волосы, быстрым шагом отправилась восвояси.

- Я все равно к вам вернусь.

Как только она скрылась в глубине дома, Кассиан засмеялся, чего Дафна явно не ожидала.

- Что такое??

- Так странно наблюдать за более капризной версией тебя.

- Она и правда очень избалованный ребенок. - устало вздохнула Дафна. - Нас воспитывали по-разному, быть может, и любят тоже иначе.

Поместье действительно было столь витиеватым, что без помощи целитель обязательно бы заблудился. Но даже впервые находясь в таком месте, его взор постоянно перемещался на Дафну. Такую девушку он еще не видел. В академии она никогда не была в платье, на ней почти не было украшений, а лицо естественным образом сияло с минимум макияжа. Здесь она выглядела как истинная леди с полностью противоположным академии образом. Не менее прекрасная, но более спокойная, на лице которой реже проявляется искренняя улыбка.

- Как поживаешь? - спросила девушка. - На банкете так много хотелось спросить, но ты даже шанса мне не оставил на разговор.

- Ох, ну... неплохо, наверное. - смущенно ответил Кассиан, не зная, что рассказать. - Про мое повышение в рейтинге ты и так знаешь.

- Да, ты проделал отличную работу. - пока парень перевел на нее свой взор, она так и не повернулась к нему. - Я слышала о твоих успехах на севере недавно.

- От кого?

- ...

Дафна не ответила, лишь сильнее отвернулась в сторону. Кончики ее ушей запылали, но лицо она сдержала.

«Следила за мной, значит...»

Показав небольшую комнату, где будет жить Кассиан, Дафна повела парня в крытые сады. Сейчас была идеальная возможность посмотреть их без хозяев дома, что уехали по делам. И стоило только девушке закрыть за собой широкую матовую дверь, как она громко выдохнула и повернулась к Кассиану ярко улыбаясь.

- Наконец-то! Можно хоть спокойно поговорить.

Кинувшись в объятья, она уткнулась лицом в его рубашку, дотягивая лишь до ключиц. Как же он вымахал, а раньше они были одного роста. Ошеломленный Кассиан встревоженно посмотрел по сторонам, словно боясь случайных зрителей. Ему было страшно даже дышать рядом с ней.

- Все в порядке, это моя личная маленькая оранжерея, я не пускаю сюда ни слуг, ни сестру и ухаживаю за ней сама. Нравится?

Парень, не оглядевшийся на цветы, посмотрел вниз на счастливое лицо Дафны и, положив руку ей на голову, нежно ответил:

- Очень.

Расположившись в глубине, Кассиан заметил, как сильно обстановка напоминает оранжерею академии, где они проводили много времени. Даже некоторые редкие сорта цветов, выращенные именно магами, неприхотливо расположились на клумбах. Увидев, как Кассиан рассматривает растения, Дафна произнесла:

- Помнишь, да? Мне хотелось повторить тот уголок, поэтому я даже попросила привезти мне по несколько экземпляров из академии. Но уют прошлых лет не воспроизвести без тебя, отчего зачастую мне здесь тоскливо.

Перед целителем поставили кружку чая, но он не прикоснулся к ней прежде, чем Дафна устроилась напротив него.

- Как... твое здоровье?

Девушка вздрогнула, она смущенно улыбнулась и прикрыла лицо в стыдливой манере.

- Хм-м, все в порядке, за исключением того, что остался шрам от клейма. Надо ли сказать спасибо, что поставили его на спине?

- Больше некому говорить. - холодно ответил Кассиан.

- Бертран говорил мне о том, что их нашли мертвыми, изуродованными... Это твоих рук дело?

Получив в ответ кивок, девушка задумчиво постучала по чашке. Кассиан не знал, что именно она думает об этом, считает ли его поступок неправильным, осуждает ли его за действия, активно ею порицаемые у других. Однако и намеренно спрашивать об этом было страшно. Уж лучше он останется в неведении, чем узнать колющую правду.

- Надеюсь, ты не винишь себя? - Дафна положила руку на ладонь Кассиана и беспокойно посмотрела в алые глаза, словно не она была главной жертвой.

- Нет. - отрезал Кас. - Я виноват в своем бездействии. Зря ты позволяешь мне даже видеть тебя после всего этого.

- Если бы не ты, я бы погибла...

Парень аккуратно высвободился из ее руки и направился к выходу. Ему не следует больше цепляться за нее, когда она вернулась в отчий дом. Теперь их дороги разошлись окончательно, и Кассиану действительно следует держать в голове, где его место. Человека, у которого ничего нет. Ни статуса, ни авторитета, ни денег... Ничего, что он мог бы предложить девушке, что стоит на недосягаемой для него высоте. И там правда ее место, под теплым солнцем. Дафне не стоит быть рядом с таким оборванцем, как он.

- Неужели ты забыл мои слова? - с последней надеждой спросила девушка. - Я никогда не смогу забыть тебя, потому что ближе тебя у меня никого нет.

Кассиан почти открыл дверь, но его лежащие на ручке пальцы остановились. Лицо исказилось в болезненной муке от осознания того, как близко он находится к срыву. Его сердце мечется как бешенное в жажде повести Кассиана к девушке и заставить высказать все, что он думает. О чем мечтал все эти два года, о страсти, воспылавшей к ней за мгновение, стоило ему только увидеть ее вновь.

- К сожалению, между нами выросла слишком большая пропасть. Я не смогу быть рядом с тобой, даже если захочу. - он повернулся, нежно улыбнувшись. Его глаза покраснели, отчего Дафна почувствовала виноватый укол в сердце. - Позволь мне остаться хорошим человеком и не переступать грань, ставя тебя в ужасное положение.

Открыв дверь, Кассиан испуганно отошел в сторону - на него чуть не упало нечто, что оказалось подслушивающей Коллетт. Невозмутимо встав с земли, она миловидно улыбнулась и спросила Кассиана, заглядывая внутрь оранжереи.

- Вы с моей сестрой, похоже, намного ближе, чем я думала...

- Просто встречались на банкете одной графини. - равнодушно ответил Кассиан. - Теперь простите, мисс, мне пора идти работать...

- Зови меня Коллетт.

- ? - Кассиан недоуменно взглянул на девушку и его ужаснуло, как сильно противоположно поведение Коллетт поведению утонченной Дафны. - Нет, мисс, я всего лишь ничтожный целитель, и не имею права фамильярничать с вами.

Не дождавшись ответа, Кассиан быстрым шагом ушел обратно в дом. Коллетт прикусила большой палец, пристально провожая его взглядом и странно ухмыляясь.

- И все же как же красив.

Тем временем Дафна сидела в оранжерее в молчаливой агонии. Она обессиленно уперлась головой в руки, сдерживая желание расплакаться. Вот куда привели ее эгоистичные порывы.

До определенного момента у Дафны была обычная жизнь в достатке в материнской любви и редко появляющимся в поле зрении отцом. Это был единственный беззаботный период, пока Коллетт не исполнилось четыре года, а Дафне - шесть. Тогда-то все еще маленькая Дафна узнала, что в их семейном древе рождается слишком мало мальчиков для наследования титула. Поэтому ей будет дарована возможность унаследовать следующий титул Честейн. Девушке не придется уходить в другую семью, все права владения имущества будут принадлежать только ей. Однако даже для этого ей необходимо выполнить некоторые условия: пройти долгое обучение на максимальные результаты и самое главное - выйти замуж с последующий рождением ребенка. Даже если у нынешнего графа родится третий сын, Дафна все равно сохранит приоритетность наследования при соблюдении этих условий.

Для девочки это не стало трагедией. Ей уже рассказывали о том, что в будущем ей придется выйти замуж и уйти в другую семьи, поэтому даже возможность остаться в родном доме звучала для нее идеальным вариантом. К тому же, разве она не сможет позаботиться о графстве?

Стремление Дафны к лучшей судьбе и выполнению «сыновьего» долга привели ее в академию Олишерской Башни, чтобы заработать дополнительные баллы в глазах отца, даже несмотря на наличие учителей в собственном поместье.

Этот мир стал новым глотком свежего воздуха, когда она осознала, насколько жизнь здесь отличается от стен знатных домов. Даже поверхностное изучение принципов магии увлекло ее настолько, что Дафне хотелось полностью погрузиться в развитие своего потенциала. Однако этот путь ей был перекрыт изначально. Не имело смысла тратить время на разбалованную девочку, которая приехала, как и все остальные аристократы за статусом. Потому что так решили родители.

И даже так, она не хотела опускать руки и схватывала все, что ей давалось. Любую возможность узнать что-то новое в мире магии...

В день, когда она впервые помогла Кассиану, ее предупреждали не влезать разборки учеников Башни. Их несправедливая иерархия не должна волновать девочку, стоящую намного выше их вместе взятых. Но юная Дафна, уже вкусившая вкус маленькой свободы вне дома, ринулась с головой помогать более слабым детям. И пусть ей достанется в ответ, пускай. Ей не привыкать получать на уроках фехтования.

Кассиан был молчаливым и, по-видимому, давно забитым мальчиком. Он предпочитал не смотреть людям в глаза и отмалчивался на многие вопросы, стараясь сбежать, как можно быстрее. И в то же время Дафне хотелось завязать с ним общение. Он реагировал более спокойно на ее слова, чем другие дети. К тому же он отличался по внешности, может, он родом с далекой неизведанной страны?

Любопытство Дафны привело к тому, что она стала бегать за мальчиком в попытке подружиться, заодно отгоняя от него постоянных обидчиков. Потребовалось немало времени, чтобы его сердце оттаяло хоть немного. Однако девочка не прогадала. Он действительно был интересным и начитанным мальчиком, хоть и не сильно способным на своем потоке.

Шли месяца, года... Дафна прошла промежуточные тесты внутри дома для возможности возглавить род. Осталось еще полтора года, и девочка завершит основное обучение, уйдя из академии и полностью посвятив себя внутренним делам дома. Но внутри тяготело от странного чувства. Ей так нравилось в академии, даже несмотря на некоторые конфликты, что одна только мысль окончания обучения приводила Дафну в опустошение. Почему же? Столько лет она стремилась к этому, работала, не покладая рук, стараясь не подвести ожидания родителей.

«Если бы только Кассиан тоже смог жить в моем поместье, работая целителем, было бы так здорово...»

Внезапная мысль озарила ее разум, заставляя сначала испугаться, а после взволнованно заметаться на месте. Неужели дело именно в нем? Проведенное с ним время стало невероятно особенным, и Дафне правда хотелось растянуть его как можно сильнее.

Быть рядом с ним как можно дольше...

- ... похоже, я и правда люблю его.

Первое осознание до боли сжало сердце, не давая вдохнуть полной грудью. Даже если ей повезло с возможностью права наследования, ей не дан права выбора супруга. Это в любом случае будет брак по расчету, выгодный обеим сторонам. И чувства к другому человеку будут лишь губить ее юношеское девичье сердце.

Но разве сердцу прикажешь?

Теперь, когда большая часть пути прошла, Дафне остается только смириться с судьбой и ждать конверта с предложением руки и сердца, который одобрят родители.

Вот только мысли о Кассиане не дают ей покоя по сей день, как она покинула академию. Встреча у графини всколыхнула ее душу, вывернула наизнанку, с новой силой зажигая потухшее желание жить. Поэтому, когда подвернулся случай, она без зазрения совести воспользовалась рекомендацией и привела друга в свое поместье, предполагая, как ему будет неловко. Зная все последствия, ей хотелось в последний раз увидеть его воочию будучи незамужней и позволить себе маленькую открытость в своих чувствах.

Но видеть, как Кассиан проводит черту ради самой Дафны, было невыносимо. В отличие от нее, парень ведет себя достойным образом, и будет продолжать так себя вести до самого конца.

Подняв голову, Дафна серьезно посмотрела куда-то в угол оранжереи и сказала сама себе:

- Но я не такая.