Глава 22.

Единственный человек, выглядящий со стороны спокойным, стоял у дверей и прислушивался к шорохам, волнуясь лишь о повторном набеге в их комнату. Эллиот сидел напротив Реймонда и, выслушав произошедшее в пещере, хмуро обдумывал план действий. Взгляд Рея постоянно цеплялся за его дрыгающуюся ногу, а скрещенные на груди руки добавляли атмосфере напряженности. Впервые Эллиот выглядел взволнованным в худшем проявлении этого чувства.

– Даже боюсь озвучить хоть один сценарий, возникший у меня в голове. – Вильерс подскочил с места и подошел к бумагам, разложенным на его столе. – Раз ты не можешь вернуться в пещеру из-за вероятности слежки, есть возможность перехватить магический круг с дальнего расстояния?

– Я так не смогу. – честно признался Рей.

– Можешь ли ты связаться с Башней, чтобы хоть один боевой маг прибыл для подстраховки?

– Они не успеют. Только если с кем-то конкретным... – задумавшись, Реймонд вспомнил про обмен связных камней с Дафной. Может, у нее есть возможность заглянуть на огонек.

Вытащив связной камень, Рей принялся раз за разом звонить Дафне, однако никто не принимал ответный сигнал. С каждой секундой маг нетерпеливо сжимал в руках устройство, затаив дыхание в надежде услышать бодрый женский голос. Однако ответа не последовало.

– ... я попробую позже.

– Что ж, тогда все у нас плохо. – чиновник перевел взгляд на скучающего Марка и закатил глаза. – Сделай хотя бы вид, что тебе не все равно на происходящее.

– Зачем, если мне все равно. – ответил Марк и широко зевнул. – Что бы я ни сказал, ты это раскритикуешь и сделаешь по своему.

– Но именно озвучивание мыслей подталкивает на верные решения! Давай, скажи, что думаешь по этому поводу.

– Как тебе вариант пойти к Анне с клинком? Скажешь, что выпустишь кишки, если не расскажет правду.

– Кто я по твоему? Психопат? Ты?!

– На крайний случай, нам придется самим ловить их с поличным. – предположил Рей.

– Может, подключим еще целительниц? – послышалось предложение от Марка, на что Эллиот посмотрел на него взглядом полным негодования и убежденности в том, что над ним сейчас просто издеваются.

– Да, пойди и скажи двум истощенным девушкам, что сейчас мы пойдем вместе с ними ловить непонять каких сектантов!

Главная проблема, заключавшаяся в дискуссии, заключалась в намерении поймать главных фигурантов дела с поличным для дальнейшего предъявления к намеренному распространению болезни, а возможно, чего и хуже. Трудности были в наличии весьма крупного телепортационного круга, через который может прийти не только незнакомка, но и ее подмога. К тому же теперь Анна знает, что ее видели, а значит более пристальнее следит за действиями прибывших – физически отправиться в графство не представляется возможности, староста просто заметет следы.

Реймонд лелеял надежду на то, что Дафна ответит на звонок. Даже если не присутствием, девушка сможет дать дельный совет. Правда перед этим Реймонду придется выслушать парочку фраз Кассиана о том, что тот полный дурень, раз пренебрег советом и оказался в гуще событий.

«Но разве он не должен в таком случае что-то знать?»

– Рей, я только одного не понимаю – что с тобой происходит? – на этих словах Реймонд напрягся и неслышно сглотнул. – Ладно дамы, они каждый день изнуряют себя из-за лечения, но ты ведь не расходуешь в таких объемах силы. Почему порой ты выглядишь даже хуже их?

Не было ничего удивительного в том, что Вильерс все-таки заметил перемены в Реймонде из–за влияния руды. Однако маг не придумал правдоподобную ложь в качестве ответа, а говорить правду было рискованно. Эллиот не находится на перепутье двух дорог и со спокойной душой выберет преподнести столь лакомый кусочек информации кронпринцу, не думая о последствиях для магов.

Дело не в том, что Рей не полностью доверял своему спасителю. Но как бы он не «любил» сообщество магов, Реймонд первым делом вспоминал детей, на которых могут аукнуться последствия открытия подобной руды. Как бы Рей не желал отречься от Олишерской Башни, он не мог забыть о своих учениках и людях, которым не повезло также, как и ему.

Мечты о подчинении магов с помощью этого металла могут стать явью, переломив установившееся хрупкое равновесие в обществе. Ибо истинные помыслы человека всегда скрыты в глубинах разума, и вскрываются лишь после обретения власти и необходимых ресурсов. Власть у кронпринца уже имеется. Остались лишь ресурсы. Реймонд не хочет отдать столь важную руду собственными руками и узнать, насколько по-настоящему добродетелен кронпринц по отношению к магам.

– Здесь аура плохая. – Рей не смотрел в глаза Вильерсу, но уверенно держал голос. – Насколько я помню, два года назад в окрестностях города открывалась аномалия?

Эллиот недоверчиво нахмурился и взглянул на Марка.

– В городе была аномалия? Неужели?

– Было дело. – кивнул Марк. – Она была небольшой, поэтому обошлось без последствий.

Не было единого мнения, почему возникали аномалии. Они представляли собой самопроизвольные колебания маны в природе и выглядели как искажения воздуха в сопровождение нарастающего звона. Малое колебание могло пройти незамеченным и исчезнуть так же быстро, как и появилось. Но даже в таких случаях всегда существует риск разрыва измерения, негативная энергия которого растекается по округе, принося за собой разрушение и монстров. Поэтому у боевых магов высшего ранга есть обязанность патрулирования территорий империи и устранять либо малые колебания, пока они не разорвали пространство, либо уже последствия случившегося события.

– Это все равно слабое объяснение. – Эллиот отвернулся от мужчин, так и не поверив в сказанное. – Мне нужен ответ – сможем ли мы рассчитывать на твои силы, если отправимся задерживать их втроем?

– Да. – ответил Рей, пытаясь не думать о собственных сомнениях. – Но мы действительно пойдем завтра?

– Я уверен, что о встречах они договариваются только лично, а значит та девушка не вернется раньше завтрашней ночи. Сейчас наши потуги будут бессмысленны – ты бледный, как поганка, а по факту предъявить старосте нам нечего. Буду лишь уповать на ответ твоей знакомой и то, что мы сможем зацепить всех причастных к этому делу. Ах, Богиня, дай мне сил... Марк, с тебя наблюдение за обстановкой в деревне с самого утра.

– Понял.

В ходе долгих обсуждений было сложно прийти к самому оптимальному варианту. Мужчины были не в самом выгодном положении и в случае чего им нечего было противопоставить другой стороне – ни физической силы, ни разумных слов по поводу своих вольностей в чужом монастыре. Эллиот взял всю ответственность на себя за план, но не был уверен в его лучшем исходе. Малейшее действие с любой стороны могло повлиять на весь последующий сценарий, и с этим ничего нельзя было сделать.

А Реймонд не выпускал из рук устройство связи.

На утро обыденный туман не спешил рассеиваться, давя на обеспокоенный разум Вильерса и Реймонда сильнее обычного. Только Марк со своим привычным каменным выражением лица отправился из дома для слежки, как на прогулку, вальяжно отсалютовав невыспавшимся чиновникам. На вопрос о том, есть ли вообще смысл в слежке Марка, если за ними ведется ответное наблюдение, было озвучено простое «Да». Рей не до конца улавливал всю картину, сложившуюся в голове Эллиота, но иного выбора, кроме полного доверия, у него не было.

Сидеть взаперти до самой ночи не было смысла, поэтому Реймонд и сам вышел наружу спустя некоторое время после Марка. Не то что рыцаря – Рей не видел ничего дальше вытянутой руки. Привычные звуки спокойной миролюбивой деревни замолкли, отчего парень застопорился на крыльце. В груди нарастала тревога, но он все равно решил пройти вперед в облако тумана.

Пройдя несколько шагов, Реймонд обернулся и ужаснулся – теперь исчез даже дом, не оставив после себя ни единого намека на постройку. Теперь он четко понимал, что попал в чье-то магическое поле. То, что он думал сделать с незнакомкой, теперь сделали с ним.

«Хуже и не придумаешь...»

Чтобы выбраться из подобного, необходимо либо быть сильнее владельца и за один момент разрушить барьер, либо найти выход. Но вопрос – что за выход?

В округе, состоящем лишь из густого тумана, Реймонд пытался увидеть хоть что-то материальное, отличное от самого себя. Скорее всего это был несложный барьер, удерживающий за счет проявления слабостей и болезненных точек человека. Более опытные маги сразу помещают человека в тревожащую обстановку, да так, что тот может переживать травмирующие события раз за разом, даже не осознавая этого. Здесь же Реймонду очевидно необходимо самому добраться до своего страха и изничтожить для выхода наружу.

«Если бы не влияние руды и тяжкий сон, я бы даже попробовал сломать это поле, но лучше сэкономить силы».

Но по какой-то причине парень не был излишне встревожен или обеспокоен. Наоборот, в груди, где бешено колотилось сердце, играл интерес к собственной скрытой сущности. Рей часто не понимал своих чувств и не мог найти им прямого ответа, поэтому даже если все это затевалось во вред, ему был интересен этот маленький спектакль. Особенно кукловод, наверняка наблюдающий за всем со стороны.

Побродив некоторое время, Рей услышал шепот и резко развернулся в его сторону. Но позади не было ни намека на человека, ни чего-то нового. Парень напоминал зверька, что стоял на месте и непонимающе вертел головой, пытаясь понять, откуда исходит голос. Но чем дольше он ходил, тем сильнее нарастало раздражение. Где психологическое угнетение, которого он так ждет? Где все сопутствующие атрибуты ужаса и насилия?

В голове даже пронеслась мысль о скорой встрече с Салливаном, но тут Реймонд повернул голову и встал в ступор. Перед ним стоял... маленький он. Рей. В простенькой поношенной одежде приюта, из которого его забрали в двенадцать лет. Но сейчас ему на вид не больше десяти. Мальчик смотрел на взрослого таким же сложным и пустым взглядом, каким он был большую часть его жизни.

Реймонд опустился вниз и внимательно посмотрел на ребенка. Вот чего он не ожидал, так это встретить самого себя с детских времен. Ему не было понятно, почему именно это всплыло в данном месте. Недолгие прожитые годы не являлись счастьем во плоти, но Рей давно принял это как простой факт. Многим в жизни не повезло остаться сиротой, и Рей не был единственным, что попал в Башню по «счастливой» случайности. Он получил образование, кров и возможность жить, хоть и не понимал как. Его беды исходили лишь от одного человека, но в остальном Реймонд не чувствовал себя несправедливо обделенным, наоборот, он получил слишком много в осознании, что не это ему нужно.

Так почему... именно ребенок?

– Ты проекция моего подсознания или мираж? – начал Реймонд, не пытаясь сюсюкаться с самим собой. – Как мне выйти отсюда? Я уже устал без толку бродить.

Мальчик опустил взгляд в пол, и его глаза мгновенно наполнились слезами. Реймонд, впервые увидевший собственные слезы, пришел в замешательство и неловко замотал головой, будто рядом может оказаться другой человек и утешить ребенка, совершенно забыв о том факте, что перед ним он сам. Утерев влагу ладошками, маленький Рей издал тихий всхлип, словно пытаясь сдержаться и не издать лишнего шума.

– Я не знаю...

– Неужто ты меня испугался? – постарался говорить мягче Рей, но его лицо все равно не отражало тех бережных эмоций, с какими обычно разговаривают с плачущими детьми. Странно, неужели с детьми из деревни он был такой же неотесанный? – Прости, но мне и правда нужна твоя помощь.

– А ты заберешь меня с собой? – мальчик обнял Рея и вжался в его тело, не желая, чтобы отпускали. – Пожалуйста, мне здесь страшно. Я остался совершенно один, они так внезапно покинули меня...

– Кто они? Здесь есть кто-то еще? – недоуменно спросил Рей, беря ребенка на руки и вставая в полный рост.

– Они... Не могу вспомнить. – голос ребенка становился все тише и тише. – Я остался один тогда, и снова оказался один здесь. Почему? Неужели нам никогда не суждено прожить счастливо?

– Я... – Рей остолбенел от заданных вопросов, и не знал, как отвечать. Держа в собственных руках свое прошлое, он растерянно бегал глазами по туманной округе, где не было ничего, кроме него самого. – Я всегда был один, о чем же ты говоришь?

Маленький Реймонд повернул голову в сторону и, прошептав последние слова, растворился звездной пылью.

«Нет, не всегда...»

Но маг не смог понять, что имела ввиду его маленькая версия. Лишь на душе остался осадок неведомой тоски, преследовавший его в самые тяжелые дни. Однако откуда он взялся и к чему стремился, Рей не знал. Он снова остался без ответов в мрачном пространстве, но теперь не делал и шага, замерев на месте и прижимая к себе иллюзорно теплую руку. Может, он ошибся? В смысле этого барьера, в поиске выхода отсюда, в самой сущности всего, что его окружает вовне.

И все же... Находиться в оглушающей тишине полностью одному было и правда невыносимо. Особенно когда свыкся с присутствием иных людей возле тебя, какими бы странными они не были.

– ... монд.

Теперь Реймонд слышал уже более четкий знакомый голос. Прочистив уши, он с удивлением про себя отметил:

«Странно, теперь галлюцинации стали совсем реалистичными. А так точно должно быть?»

– Реймонд!!!

Маг резко поднялся, испуганно хватая воздух. В глазах потемнело, поэтому он не сразу смог увидеть происходящее, но как только зрение пришло в норму, он осмотрелся по сторонам и пришел в ужас.

От спокойствия деревни не осталось и следа, воздух сотрясал вой монстров и вспышки заклинаний, сопровождающиеся свистом и неумолимым грохотом. Но в данный момент он находился в лесном отдалении от поселения недалеко от заброшенной пещеры.

Сейчас ведь только было утро – как все пришло к этому?!

Более всего Реймонд не понимал, как перед ним оказался плачущий Ноа, который явно должен был быть в городе. А раз здесь Ноа – значит и Элиза недалеко.

– Что происходит? Как вы тут оказались?! – Реймонд вскочил с земли, подняв за собой испуганного юношу, который, на удивление, стойко переносил окружающий его хаос. – А Элиза?

– Боюсь сейчас не лучший момент для объяснений... Идем.

На этой фразе парней оглушил нечеловеческий рев, переходящий в высокий предсмертный свист. Недалеко от них с неба упало огромное существо с крыльями вместо передних лап. В последний раз он захлопнул пасть, испустив последний вдох, и, закатив белесые глаза, умер в нескольких метров от Реймонда и Ноа. Если Рей просто взглянул на него с отвращением, скривив лицо от исходящего мерзкого запаха, то бледный Ноа резко отвернулся и вцепился в руку Реймонда, борясь с намерением упасть в обморок.

– Не... отпускайте меня. – пролепетал он.

Реймонд без лишних слов крепко перехватил его руку поудобнее и встал рядом с ним вплотную, закрывая обзор от неприятного зрелища.

– Веди, где нас ждут.

Ноа не повел в центр деревни. Быстрым шагом, почти переходящим в бег, они шли по лесным окраинам недалеко от шахт, вздрагивая от сотрясания земли и ярких вспышек в воздухе. Ноа лишь вкратце объяснил, что сейчас в центре сражается госпожа Дафна с кучей монстров, сдерживая наплыв от открывшейся аномалии прямо у выхода из деревни. К счастью, всех жителей успели эвакуировать в ближайшей шахте. Вот только староста вместе со своей сообщницей пропала, и никто не знает, где они сейчас находятся.

Чудом добравшись до пещеры в целостности, Рей и Ноа зашли к притихшей толпе людей, что с тревогой наблюдала за мелькавшими снаружи светотенями. Ближайшими, кто встречал парней, был Эллиот и Марк, стоявшие наготове с оружием в руках. Стоило только Вильерсу заметить живого Реймонда, его напряженное лицо разгладилось в облегчении, и тот первым подошел к магу.

– Реймонд, Ноа!!! – мужчина дал юноше подзатыльник, отчего тот болезненно ойкнул. Реймонд притянул его к себе и непонимающе взглянул на чиновника. – Паршивец, ты должен был идти со мной!!!

– Но я нашел его! – радостно пролепетал Ноа и прижался ближе к магу. – А если бы его сожрали?

– А если бы вас обоих?!

Реймонд виновато улыбнулся и спросил:

– Сколько сейчас времени?

– Да день уж к закату клонится. – вставил подошедший следом Марк. И хоть его лицо было не таким выразительным, он был рад видеть Рея живым. – Хотя здесь всегда тяжелее с определением времени суток.

– Рей, тебя похитили? – уперся Эллиот, постоянно переводя взгляд с мага на улицу. – Это была та девчонка?

– Меня заперли в магическом барьере, но не ожидал, что пройдет настолько много времени. – время всегда искажается для человека, если он попал под влияние психических заклинаний, однако Рей не предполагал, что даже такие минуты в реальности окажутся утекшими часами. – И все же... как все дошло до этого?!

Реймонд повернулся в сторону улицы, все еще ничего не понимая. Только накануне он прокручивал варианты событий, но этот оказался слишком непредсказуемым.

В глубине пещеры разговаривали Аида и Леа, живые и весьма измученные. Как только Леа увидела Реймонда, на ее лице расплылась улыбка облегчения. Девушка кивнула и устало приложила руку к сердцу. Аида не показала эмоций, но ее нахмуренный взгляд разгладился. Только напряжение, показывавшееся в замкнутых руках, не спадало.

Напуганные местные жители перешептывались друг с другом, пристально наблюдая за чужаками. Со стороны можно было услышать некоторые отчетливые фразы по типу «чья вина», «Анна», и, прислушавшись, Реймонд понял, что люди разделились на два лагеря. Те, кто винил в происходящем чужаков, и те, кто подозревал Анну в недобрых помыслах. Ее нынешнее отсутствие не играло в ее пользу, и более молодые семьи не гнушались упрекнуть женщину в равнодушии и собственной трусости.

Как внезапно оказалось, Анна выступала против того, чтобы привлекать помощь заболевшим извне до самого конца. Тем, кто первым прибыл в графство, был отец «воришки» Карла, что впоследствии слег до приезда чиновников. Реймонд повернулся к толпе, приютившейся в глубине пещеры, и взглядом нашел мальчика. Он находился рядом с матерью и изредка поглядывал за ним боязливым, но любопытным взглядом. Мужчины рядом с ними не было.

– А как еще говорить, все пошло по пиз–

– Если без подробностей – Анна сыграла на опережение. – Эллиот закрыл рукой рот Марку, указывая взбешенным взглядом на жителей и детей. – Вот только теперь мы не знаем, где она и ее сообщница. Госпожа Дафна хотела отправиться за ней, но внезапно открылась аномалия, и ей пришлось остаться, иначе деревню за мгновение превратили бы в руины.

Реймонд схватился за голову, не зная, что отвечать. Он рад, что чета Честейн здесь, но все равно не понимал, куда бросаться в первую очередь.

– Ноа, твоя сестра где? – спросил Рей, не найдя ее взглядом.

– Она осталась в городе, но с ней все в порядке... – неуверенно ответил Ноа.

«Удивительно, как она отпустила его одного»

– Что ж... В таком случае мне надо идти. – только Реймонд хотел выйти, как его тут же схватили за руку. Ноа, чье тело дрожало как осиновый лист на ветру, а в глазах отражались блики боя, вцепился в мага так крепко, что он от неожиданности приоткрыл рот.

– Рей, куда ты? Ты ведь вернешься? Может не стоит?...

Только Эллиот хотел вмешаться и упрекнуть юношу в его поведении, как Рей остановил чиновника жестом руки. Положив ладонь на макушку Ноа, Рей заговорил тише и спокойнее.

– Ноа, со мной все будет хорошо. Нам надо закончить этот ужас.

– Г-госпожа Дафна сильная. Тебе не надо там быть. – юноша опустил взгляд в пол, пытаясь сдержать слезы. – Пожалуйста.

– Я должен. – настойчиво ответил Реймонд, все так же поглаживая мягкие черные волосы. – Сейчас только я смогу найти зачинщицу. А здесь ты под защитой. Будь уверен.

Ловко высвободившись из чуть ослабших рук Ноа, Рей упорхнул из пещеры, оставив растерянного парня провожать мага взглядом. Он уже сделал шаг вперед, обдумывая дурную попытку пойти следом, как его путь загородил Марк.

– Не стоит. Ты и так хорошо постарался, а теперь пошли к целительницам. На тебе лица нет.

Закрытие аномалии требует концентрации и времени. Если разрыв мал, то одного мага может хватить с лихвой. Но, похоже, разрыв был слишком велик. Прибыв к аномалии, Реймонд увидел сосредоточенного на ее уменьшении Кассиана, пока Дафна сражалась в эпицентре событий. И хоть процесс шел небыстро, Реймонд мысленно восхитился силой мужчины. Не все целители способны на подобное.

– А я говорил тебе, не лезь. Вот чего ты здесь забыл, а? – спокойно спросил Кассиан, словно не тратил всю свою ману на столь неприятную проблему. Вокруг него красовался небольшой барьер, чтобы избежать исходящих от аномалии зловонных миазм, но мужчина все равно морщился, не скрывая отвращения от витавшей в воздухе атмосферы смрада.

– Приказ кронпринца. – досадно ответил Рей. – Не в моей власти было отказываться от задания.

– Хм. Именно поэтому работать на императорскую семью одна морока. Хорошо, что Дафна не приняла однажды приглашение герцога Гримальда...

– Вы ведь что-то знали про деревню? Именно поэтому вы здесь? - взволнованно спросил Рей.

– Разве сейчас самый лучший момент для допроса. – Кассиан бросил на Реймонда раздраженный взгляд. – Хочешь помочь – найди Анну и девчонку-мага, что ей руководит.

– Они все еще в деревне?

– Перед тем, как они сбежали из-под носа Дафны, та успела наложить барьер на деревню, и теперь никто не может отсюда уйти, даже маги с помощью телепортации. Поэтому они прячутся где-то на территории, надеясь улизнуть в момент ослабления Дафны. Ха, не на ту напали.

Внезапно рядом с мужчинами показался один из крупных монстров, явно намереваясь сомкнуть ревущую раскрытую пасть в их радиусе. Только Рей приготовился атаковать, вооружившись мечом из маны и ледяным заклинанием, как вдруг со стороны в монстра прилетелоогненное копье, вонзившись прямо в грудину. Он с грохотом влетел в гору, с легкостью образовав в ней вмятину. Только монстр хотел было выползти наружу, как тут же получил в свое тело десятки горящих магических кинжалов. В мгновение ока создание рассыпалось в тлеющую труху.

Пришедшая на помощь Дафна выглядела донельзя разозленной, из-за чего Реймонд придвинулся ближе к Кассиану, рефлекторно вспомнив воспоминания совместных тренировок.

– Как дела, дорогая? – спросил Кассиан, бросив на нее улыбчивый взгляд.

– Отвратительно! Мне постоянно мешают вытащить этих крыс наружу!!! Ненавижу иметь дело с отребьем, у которых несколько ядер, а рядом находятся люди. Так хочется разворошить все к чертям... – девушка посмотрела на Реймонда и тяжело вздохнула. – Ты по этому поводу звонил? Прости, если бы я прибыла вовремя–

– Ничего, сейчас это уже не столь важно. - Рей нервно переспросил. - Вы знаете, где скрылись староста и девушка?

– Догадываюсь. – Дафна закатила глаза и, отвлекшись на движение со стороны, выпустила огненный дождь, что растворил выползших откуда-то монстров. – Но пока Касс не закроет разрыв, я не могу уйти на поиски наших заложников. Монстры под влиянием негативной энергии слишком живучие, а пока мы не поставили барьер и не закрыли первую фазу аномалии, их успело столько налезть, что мне тут расчищать и расчищать. Если отвлекусь – доберутся до пещеры с жителями. Так что это стоит сделать тебе.

Один взмах руки девушки – и на земле проявились синие рваные полосы, что уходили вглубь леса по направлению первой заброшенной пещеры.

– Я сумела ранить девчонку и зацепить сосуд души в попытке заблокировать ее каналы, так что она потеряла немалое количество маны впустую, тебе остается лишь пойти по ее следам. Кстати, сейчас совсем не тот момент, но...

Девушка вытащила из внутреннего грудного кармана серьгу в виде гвоздика, в котором был вставлен красный камень. Дафна в мгновение ока проделала в мочке уха Реймонда дырку острым концом серьги, отчего парень слепо зажмурился, и закрепила украшение. Непривычное жжение заставило Рея прикоснуться к уху и непонимающе взглянуть на наставницу.

– Это тот самый ограничитель для сосуда души. Теперь тебе не стоит волноваться о границах выплескиваемой силы и дальнейших последствиях. Я собиралась отдать его несколько позже, но думаю сейчас он может сильно пригодиться.

– Спасибо вам большое, госпожа Дафна. – Рей благодарственно кивнул и кинулся прочь по следам, которые могли исчезнуть в ближайшие минуты. – Я ваш должник!

– Пф, ну что за дите. – Дафна слегка улыбнулась и вытащила из пространственного хранилища огромную секиру. – Зачем еще нужны взрослые, как не помогать юнцам.

Пока Реймонд мчался в уже знакомое место, в голове проносилось множество мыслей. Прежде всего разум цеплялся за факт того, что женщина так просто принесла жителей деревни, с которыми прожила бок о бок много лет, ради личной выгоды. Людей, обреченных жить в изоляции в столь непростых условиях, для которых община стала одной большой семьей. И в которой собственная «мать» стала предателем. Несмотря на то, что Реймонд рос один, он искренне не понимал, как можно так поступить с близкими людьми. Конечно, Рей определенно что-то не знал о событиях прошлого этой деревни, но последствия беды касались даже детей, явно не заслуживших наблюдать за болью своих родителей.

Войдя уже знакомым маршрутом в пещеру, Реймонд резко прикрыл рот, закашлявшись дымом от горевших трав. Теперь его было настолько много, что видимость заметно ухудшилась, из-за чего магу пришлось прильнуть к стене.

В главном зале сидели Анна и девушка-маг, явно через силу пытавшаяся активировать круг телепортации. Но ее состояние оставляло желать лучшего – кроме явных внешних ран были ощутимы повреждения каналов, из-за которых духовная сила утекала из тела и оставляла вокруг девушки легкую светящуюся ауру. Анна сидела на полу, облокотившись о стену, и громко молилась, упиваясь травяным дымом. Ее слова, звучавшие хриплым надрывным голосом, отражались в помещении жутким эхом. По спине Реймонда пробежали мурашки.

– Бежать теперь некуда. – маг вошел в зал и магией рассеял дым. Женщины обратили ясный взор на пришедшего. Реймонд же не спешил брать в руки оружие. – Лучше вам выйти отсюда и признаться в своих преступлениях.

Девушка, сидевшая до этого на корточках, встала. Ее левая рука придерживала кровоточащую рану на правой, отчего с стороны вид был еще более жалкий и беспомощный. Но на лице девушки не отражалось ни боли, ни страха. Лишь спокойствие и уверенность в собственных действиях.

– Каких еще преступлениях? Я тут не причем. – пожала плечами девушка. – Но, думаю, Анна не захочет тебе покаяться.

– Не делай из себя дурочку. – Рей начинал злиться от столь легкомысленного поведения незнакомки. – Очевидно, что Анна не сама пришла ко всему этому ужасу!

– Ах, наивность во всей ее красе. – голос девушки зазвенел в легком смехе и тут же умолк в паузе задумчивой меланхолии. – Анна, не хочешь просветить человека о своей боли после потери мужа и сестры? О том, как любимые соседи обрекли тебя на одиночество, собственноручно вырезав их сердца? Бедная Анна... в одночасье лишилась малой и большой семьи, оставшись наедине с бездонным горем. И теперь у тебя снова пытаются забрать тех, кто принял тебя в свои объятья...

На этих словах женщина вскочила с места и испуганно закричала, закрывая своим телом девушку:

– Нет!!! НЕТ! Не, не забирайте у меня их... Его... Моего Господа!!! Я лишь заплатила цену, чтобы снова почувствовать себя принятой кем-то!!! – она горько зарыдала и взвыла почти нечеловеческим голосом: – После потери Эдгара и Мари я, наконец-то, смогу снова жить... Жить с благословением и любовью...

Реймонд с тяжестью в груди смотрел, как девушка обняла женщину своими кровавыми руками и утешительно похлопала, прижимаясь к мокрому от слез лицу. Но после того, как девушка в холодной улыбке обнажила острые клыки, ему стало по-настоящему жутко. Это была не сцена утешения. Это хищник усыплял разум своей нерадивой жертвы.

– Верно, теперь ты не одна. И твое горе вернулось к тем, кто изначально обрек тебя на него. Сегодня мы придем туда, где твое место на самом деле. Но... – девушка ткнула пальцем в Реймонда. – ... он не хочет, чтобы ты была счастлива.

Анна прекратила плакать и с ненавистью взглянула в сторону мага.

– Верно... Имперские чиновники с первого дня препятствовали нам.

– Так что нам стоит сделать с ним?

– Нам стоит... избавиться от него. – сжала руки до побеления Анна.

– Постойте. – Реймонд сделал шаг вперед. – Я не хочу причинять вам вред. Однако, единственный лучший для вас вариант – сдаться без боя. Я обещаю, что договорюсь о снисхождении...

– Не верь ему. – твердо убеждала девушка Анну. – Взгляни, что сделала со мной та бешеная блондинка снаружи. Нас не будут слушать, не захотят понять. Они убьют нас также, как однажды убили твою семью. Ты хочешь потерять и нас?

– Нет... Нет!!!

– Так давай же пробудим твою силу ради защиты, Анна. Ради тебя и тех, кто беспокоится о тебе. Чтобы вернуться к нашему Господу!

Следующее действие заставило Реймонда с громким возгласом кинуться вперед. Но было уже поздно. Анна открыла рот с глухим стоном, не понимая, отчего в ее груди поселилось странное чувство. Когда она опустила взгляд и увидела чужую руку, насквозь пронзившую ее, лицо женщины исказилось в молчаливом ужасе. Анна хотела что-то сказать, но слова застревали в горле, не давая высказать последние мысли. Невнятно промычав, из чего Реймонд понял только «... как же...», женщина упала на колени. Из ее рта и дыры в теле потоком хлестала кровь, а дрожащие руки тянулись в сторону девушки, что спокойно стояла рядом и обтирала ладонь о свой плащ.

– Вы... обещали... в семью... – еле различимые слова раздавались тяжелым булькающим эхом в пещере.

Реймонду пришлось прикрыть рот, чтобы сдержать позыв от столь тяжелой сцены. Его ноги словно окаменели, но он не знал, чего ожидать дальше, и просто наблюдал за женщинами.

– Верно. В нашей семье ведь не только люди. – девушка перевела взгляд на Реймонда. Она смотрела так, словно уже причислила его в «семью» – без тени вражды, будто обещание к Анне предназначалось на самом деле ему. Рей сдвинул брови в негодовании и неприязни подобного жеста.

Вдруг кашель Анны начал перетекать в странный рык. И тут Реймонд осознал, что женщину не собирались убить без причины. Из нее хотят сделать еще одно оружие, преобразив в монстра из собственных пороков.

– Ты ведь ни разу не видел, как люди, благодаря накопленной внутри себя тьме, становятся своей истинной сущностью? – девушка с энтузиазмом смотрела на то, как тело Анны отвратительным образом перестраивается в темную оболочку больших размеров, приобретая огромные когтистые лапы, длинных тяжелый хвост и мерзкую зловонную морду, в которой больше не читалось ни единого намека на человеческое прошлое. – Сегодня явно твой день.

Когда глаза Анны последний раз взглянули на Реймонда с человеческой ясностью, и он увидел в них полное отчаянье. Мага захлестнула стыдливая беспомощность. Он хотел помочь ей. Он был уверен в том, что Анна лишь жертва обстоятельств, и ей еще можно было помочь разговором и моральной поддержкой. Стоило лишь вытянуть ее из цепких рук людей, что промыли ей голову сладкими обещаниями.

Но было уже слишком поздно. Блеск потух в глазах женщины. Теперь от нее не осталось и следа.

Реймонд с тяжестью в сердце сформировал в руке меч и сделал шаг вперед. Девушка же стояла позади монстра, напоминающего нечто между ящерицей и изуродованным медведем, и уцелевшей рукой снова пыталась восстановить руны телепортационного круга. Однако ее лицо явно отражало ту боль, с которой Реймонд сталкивался каждый день из-за влияния руды.

Монстр с ревом кинулся на Рея. Несмотря на большие размеры пещеры сражаться с таким непредсказуемым существом было бы непросто. Невольно в голове мага пронеслась мысль о схватке с Юном. Однако, риск погребения под этой чертовой рудой был слишком велик, стоило только хорошенько выместить часть силы на одну из этих стен.

Девушка думала, что у нее есть в запасе хотя бы минута, как вдруг поставленный ею барьер, что должен был прикрывать от внешних ударов, разбился на осколки. Успев лишь увернуться от меча, что был направлен в ее здоровую руку, девушка оказалась схвачена за шею. Костлявые пальцы Реймонда не торопились сжиматься, но на ее бледном лице выступили капли пота.

В это время монстр, которого Рей сумел обойти ранее, надвигался прямо на них, сотрясая стены пещеры грохотом и тряской. В самый последний момент, когда уже чувствовалось зловонное дыхание и желтые клыки виднелись на слишком близком расстоянии, Реймонд выставил девушку перед ним.

Монстр остановился, не прекращая скалиться и смотреть на Реймонда как на смачный кусок мяса.

– Так ты маг-взращиватель. – холодно процедил Рей. – Наверняка и барьер, в котором я оказался заперт, твоих рук дело.

– Вау, как ты догадался? – иронично просипела девушка. – Жаль не моя стезя, недолго сдержал. Может, все же отпустишь меня?

Рука Реймонда разжалась и девушка мешком шлепнулась на землю, у ее горла тут же возникло острие меча. Монстр позади злобно зарычал, но не осмелился на действия.

– Не советую дергаться. Раз по хорошему ты не хочешь, у меня нет выбора, как отдать тебя на растерзание госпоже Дафне.

– Ты и так собирался это сделать. – цокнула девушка. – Вот только наша встреча не состоится.

– Весьма самоуверенно для той, кто еле на ногах стоит.

– И тем не менее правда. Я просто должна была забрать парочку людей эксперимента, а так как цель выполнена, мне больше нет нужды здесь оставаться. Между прочим, если бы не ваше вмешательство, такой разрухи не было бы.

– Обманула Анну, а теперь и меня пытаешься? Что ж, давай попробуешь убедить в этом госпожу Дафну. И не пытайся натравить... ею. – указал взглядом Рей на стоявшего неподалеку монстра.

– Какой же ты упертый. Но с тобой прощаться не буду. Мир тесен, Рей.

– Что ты...

Не успел Рей среагировать, как все еще сидящая на земле девушка вспыхнула пламенем. Огненные языки были столь обжигающи, что Реймонду пришлось быстро отойти из-за боязни быть подоженным. Вскоре он осознал, что это было непростое пламя, а девушка не решилась покончить с собой, попав в тупиковую ситуацию. Ее карие глаза также засверкали ярким светом, а зрачки переменились из круглых в заостренные ромбы. Тело мгновенно начало приобретать очертания птичьего ярко-красного оперения, птичьи лапы с острыми когтями, два больших крыла вместо рук...

Стоило пламени потухнуть, как перед Реймондом оказался не человек. Гарпия вулканических долин. И все же она не являлась ей таковой в полной мере.

«Полукровка!!!»

Встав в полный рост и встрепенувшись, девушка улыбнулась магу.

– На прощание, думаю, и представиться можно. В следующий раз зови меня Луи.

– Стой!!!

Девушка рванула к одной из стен для побега, но Реймонду не дали возможности остановить ее – монстр, бывший некогда Анной, преградил ему путь, выдворив к выходу в длинный коридор и закрыв проход в большой зал. Пока Рей отражал нападение монстра, раздался оглушительный взрыв. Маг боялся, что сейчас окажется похороненным в туннелях пещеры, однако стены и потолок рядом с ним оказались целы. Лишь вдалеке Реймонд увидел густое облако пыли, спустя несколько секунд долетевшее и до него.

– Прости, но мне придется... облегчить твои страдания. – с сожалением сказал Реймонд прежде, чем с силой вонзить область груди монстра меч и применить ледяное заклинание взрыва. Внутреннее ядро, сформировавшееся из остатков человеческого сердца, мгновенно заковалось в морозную темницу. Лед быстро расползался по внутренностям и вскоре добрался до внешней оболочки. «Анна» издала последний выдох и замерла безжизненной статуей.

Стоило только понять, что с монстром покончено и теперь мешать некому, Реймонд рванул обратно в главную пещеру. Перед ним раскинулся новый грубый проход в каменных стенах, появившийся после взрыва Луи.

«Черт, огненным гарпиям передвигаться в скалах раз плюнуть»

Надежда поймать беглянку таяла с каждой секундой. И когда Рей прошел через узкий проход, что постоянно угрожал обрушиться, и оказался в гуще сумеречного леса без единого намека на местонахождение девушки, сердце ухнуло камнем вниз.

Луи сбежала, Анна мертва, и отвечать за случившееся больше некому. Кроме Реймонда.