Глава 38

День, которого так боялся Реймонд, настал в одно мгновение. День рождения кронпринца всегда был праздничным и атмосферным событием для аристократов и народа, даже многие маги принимали участие в городских празднествах и как гости, и как организаторы. Раньше Реймонд слышал о столь важной дате лишь краем уха, никогда не выходя из Башни для совместных веселий. Лишь в прошлом году он вышел на вечерний фестиваль ради своих учеников, однако нелюбовь к столпотворению и шуму не позволила ему насладиться проведенным временем. В этот раз Реймонд даже не знал, сможет ли вывести детей в город из-за обязательного присутствия во дворце.

Но даже несмотря на это, Шейд и Фелизе с восторгом восприняли его новость о присутствии на банкете кронпринца. Для детей, далеких от политических интриг и расследований, работа учителя была поводом для гордости и наивного восхищения, поэтому они не упускали возможности похвастаться другим ученикам о Реймонде.

– Хотел бы я уверить вас, что вернусь, как можно раньше, но... Когда я в последний раз понадеялся на скорое завершение встречи, это обернулось против меня. – Рей устало выдохнул, вспоминая встречу с императором, пока Фелизе укладывала его волосы. Девчушка старательно заплетала волосы в косу, пытаясь для красоты аккуратно вытянуть пряди в стороны. Закончив одну из проб, Фелизе отошла назад и посмотрела на свое творение.

– Мне кажется, чего-то не хватает... Шейд, что скажешь?

Паренек тем временем привел парадную одежду Реймонда в идеальное состояние, вручную выгладив каждую складочку. Это заняло какое то время, но рисковать единственным красивым одеянием из-за своих нестабильных заклинаний ученик точно не хотел. Переметнув взгляд на волосы учителя, Шейд мгновеннно ответил:

– Тут хорошо бы смотрелись золотые нити с птичками на концах.

– Точно! Если вплести их в косу, они идеально подчеркнут серебро нашего учителя!

Услышав их идею Рей заволновался. Не будет ли его образ слишком причудливым для места, где соберется множество аристократов?

«Гален сказал, что о костюме позаботятся, но отчего-то это не делает ситуацию проще...»

Вот только сильнее всего Реймонда волновал отнюдь не наряд. В этот раз на банкете обещали объявить несколько важных новостей, и по главному секрету – официально представить Рея как нового служащего его высочества. Хоть работу мага и не скрывали, выйти из тени означало привлечь к себе большее внимание, что не совсем нравилось Реймонду. Если к равнодушию магов Рей привык с детства, то находиться среди аристократов, чьи неискренние улыбки могут скрывать немало смыслов, удушающе пугало.

Только Рей погрузился в свои мысли, как его вдруг схватили за руку и воодушевленно заголосили:

– Учитель, учитель, переоденьтесь пожалуйста! Надо убедиться, что все смотрится гармонично!!!

– Ах, да, конечно.

Муки подготовки не закончились на простой смене одежде. Не успев даже взглянуть в зеркало, Фелизе снова усадила мужчину на табуретку. Непонимающе взглянув на ученицу, Рей спросил:

– Разве мы не закончили?...

– Учитель, вы же направляетесь в императорский дворец. – серьезно ответил Шейд. – День рождения его высочества! Мы просто не может отпустить вас с такими темными кругами под глазами.

Когда в руках паренька показались странные баночки и кисточки, по лицу Реймонда прокатилась холодная капля пота. Что они собрались с ним делать?

– Дети, я не думаю, что это хорошая идея... – взволновавшись, Рей попытался выскользнуть из комнаты, пока не стало слишком поздно, но путь к отступлению преградили двое сорванцов, хитро хихикая и возвращая учителя к табуретке.

– Доверьтесь нам, мы тренировались! – задорно ответила девчушка и попросила закрыть глаза.

«Эх, делают из меня куклу какую-то. Ладно, пусть творят, что хотят»

По комнате разносился стал разноситься сладкий запах косметики. Рей не понимал секретов макияжа, лишь старался не шевелиться и поворачиваться в нужную сторону, когда его об этом просят. Из-за того, что над лицом учителя корпели сразу четыре руки, чьи хозяева периодически препирались, таинство закончилось уже через несколько минут.

Реймонд еще не открыл глаза, но уже почувствовал, как от него отлипли кисточки, а дети отошли назад.

– Ты видишь, то же, что и я? – восхищенно прошептала Фелизе, с горящими глазами взглянув на друга.

Шейд удовлетворенно кивнул.

– Наш учитель определенно самый красивый во всей империи.

– Я уже могу открыть глаза? – Рей неловко кашлянул, смущаясь таких громких заявлений.

– Конечно! – Фелизе взяла Реймонда под руку и подвела к большому зеркалу, висящему в их кабинете.

Как только маг взглянул на собственное отражение, в его горле застрял вздох удивления и неподдельного восхищения. Впервые он смотрел на себя и считал слова учеников хотя бы частичной правдой – сегодня Рей и впрямь выглядит невероятно.

Так как только Реймонд недооценивал важность празднества, Эллиот заранее предусмотрел вероятность того, что маг явится в старых лохмотьях, и пошил на заказ целый наряд, делавший акцент на свободу телодвижений и легкость ткани.

Белая блуза струилась при малейшем движении, а её широкие рукава были расшиты золотыми ветвями, которые, казалось, прорастали прямо по шёлку. В паре с нежно-зелёным, оттенка молодого мха, жакетом этот верх выгодно обрисовывал стройный, точёный стан мага. Брюки того же травянистого тона зрительно удлиняли и без того высокую фигуру Реймонда, но пояс не был завышен — пропорции оставались благородными и естественными. Завершала образ полупрозрачная вуаль за спиной, сверкающая на свету мелкой звездной крошкой.

Хоть одежда и сыграла немаловажную роль, именно Реймонд дарил ей невероятный шарм. Макияж, над которым корпели ученики, лишь скрывал следы усталости и подчеркивал изящные черты лица, которые не были ярко выражены в повседневности. Длинная коса, в которую были вплетены золотые нити со звенящими птичками на конца, переливалась на свету, словно ручей под лучами восходящего солнца. Отличаясь не только светлыми волосами, но и ресницами с бровями, мужчина выглядел как лесное божество, восхваляемое народом в песнях и балладах.

Реймонд зачарованно смотрелся в зеркало, с каждой секундой все сильнее и сильнее голося в своей душе. Желая избежать излишнего внимания к своей персоне, он понял, что в таком виде его план обречен на провал. Но Шейд и Фелизе, гордые своей работой, кружили вокруг учителя, мелодично напевая:

– Наш учитель словно белая акация, после летнего дождя! Не найдется никого прекраснее него!

– Ну все-все, хватит, мне и так до смерти неловко!!! – вспыхнув до самых ушей, Рей остановил сорванцов и, тепло улыбнувшись, погладил их по голове. – Но вы и впрямь отлично постарались.

– Вам нравится? – широко улыбаясь спросила Фелизе.

– Конечно. – кивнул Рей.

– Ура!!! Значит, мы можем и потом наряжать вас?

– Этого я не говорил.

***

Когда Гален встретил Реймонда у главных ворот Башни, в первые секунды он не признал в нем своего коллегу и быстро перевел взгляд обратно. Но когда маг стал просить перестать сопровождающих его детей петь песенку, так как другие могут услышать, Гален резко повернулся в их сторону, изрядно удивившись внешнему виду Реймонда.

Несмотря на накинутый в дорогу плащ, скрывавший большую часть облика, полностью утаить вечернюю красоту Рея было невозможно. По его лицу было очевидно, что находиться в подобном образе ему непросто. Руки постоянно тянулись к вороту блузы, поправляли и так хорошо лежащие волосы, и в целом не могли найти себе покоя.

– Эллиот отлично постарался. – на лице Галена растянулась довольная улыбка. – Я боялся ты воспротивишься наряду и оденешься в нечто более... простое.

– Он переборщил! – безнадежно протянул Рей, от отчаянья ударив себя по лбу. – Я же теперь еще больше похож на белую ворону!!!

– Ты выглядишь подстать мероприятию, не стоит так драматизировать. – Гален убрал руку Реймонда от косы, которой он касался уже не пойми какой раз, и открыл тому дверь кареты. – Ну что, в путь?

Рей взглянул на учеников, надеясь увидеть в их лицах хоть каплю сочувствия. Однако когда их взгляды пересеклись дети ободряюще подняли большие пальцы вверх.

– Не печальтесь так, учитель! По возвращению мы приготовим вам самую лучшую ванну для отдыха. – в глазах Фелизе сверкнули лукавые искорки.

– Не стоит, в прошлый раз вы чуть не ваши эксперименты с солью закончились взрывом в ванной комнате...

– В этот раз мы внимательнее отнесемся к синтезу, обещаем. – клятвенно пообещал Шейд, но, заметив его еле заметную улыбку, отчего то Рей не смог довериться его словам.

Сдавшись обстоятельствам, Реймонд попрощался с детьми и сел в карету. От предстоящей встречи с высшим светом нервно дрожали руки, а в голове путались все правила этикета, прочитанные за три дня до банкета. И все же небольшое осознание о присутствии там знакомых людей немного успокаивало встревоженный разум мага. Рей пытался относиться к банкету как к рабочему заданию, однако в глубине души он понимал – скорее всего он будет единственным человеком, который будет пытаться слинять при первой же возможности.

В императорском дворце редко проводились любые празднества, к таким как раз относились дни рождения членов правящей семьи. Для сегодняшнего дня Мариус выделил один из крупнейших залов из-за присутствия большого количества иностранных гостей. По словам Галена в этом году на дне рождении принца присутствуют представители сразу трех стран, и если две из них были приглашены самим кронпринцем для налаживания дальнейшего сотрудничества, то представители третьей страны... Письмо им было прислано в некоторой спешке и являлось скорее добровольно-принудительным, нежели обычным приглашением.

Реймонд сразу понял, что за гости явятся на банкет. На душе потяжелело в стократ, так как маг явно не рассчитывал так скоро их увидеть.

«Надеюсь, мне не придется с ними разговаривать»

Спустя напряженную проверку кареты на въезде ко двору, Реймонд и Гален наконец прибыли к месту назначения. Хоть магу уже и доводилось бывать здесь недавно, теперь путь к залу пролегал в противоположной стороне. Несмотря на более раннее прибытие, при дворе уже находилось немало знатных семей. Реймонд сильнее прикрылся плащом, пытаясь скрыть свою одежду, однако теперь это не имело смысла – серебряные волосы и строгое, но довольно изящное лицо все равно притягивало к себе любопытные взгляды.

– Не тушуйся. – Гален, спокойно державшийся в привычном парадном костюме молодого лорда, поправил перчатку на руке. – Плащ все равно сейчас придется снять.

– Скажи его высочеству, что я умер и уехал домой.– безнадежно ответил Рей и с досадой почувствовал, как его последний оплот защиты забрали и отдали ближайшим слугам.

– Ты уже здесь, смирись. И помни, сегодня в первую очередь ты не маг – ты такой же аристократ, как и остальные.

Подойдя к массивным дверям, узоры которых были инкрустированы аквамаринами, Реймонд распрямил плечи и свел руки за спину. Теперь дороги назад точно нет.

– Прибыли второй молодой лорд Гален Лютвиц и лорд Реймонд Ройзен.

Зычный голос прозвучал по всему залу, прокатываясь эхом и заставляя людские взгляды приковаться к дверям. Беспристрастное лицо мага, не осмеливавшееся смотреть по сторонам, скрывало под собой бешеную гамму чувств – кожей чувствуя на себе взор каждого гостя, ему хотелось немедленно покинуть это место и действительно прикинуться мертвым, лишь бы никогда не возвращаться сюда вновь.

Проходя мимо людей, Реймонд слышал шепотки обсуждений:

– Гляди, и впрямь сын эрцгерцога явился. Впервые вижу его так близко!

– Ах, не ожидала, что этот юноша окажется столь красив...

– Внешность у него и впрямь незаурядная. Где еще сыщешь такого бледного человека. Или маги все подобные?

Разговаривавший с супругой Мариус незамедлительно повернулся в сторону входа, стоило только услышать объявление о прибытии мага. Заметив нарядного Рея, чье появление мгновенно приковало к себе внимание большинства, император ухмыльнулся.

– Внешностью явно не в отца пошел. – почти неслышно сказал мужчина.

– Так это и есть отпрыск Салливана? – императрица же смотрела на Реймонда с некой скукой. – Я ожидала большего. От грозного пса ожидаешь такого же внушительного потомства. Но этот ребенок не производит сильного впечатления.

– Я буду молиться до самой смерти, чтобы он не перенял его качества! – рявкнул Мариус, раздраженно посмотрев на супругу. – Хватит с нас одного своенравного безумца. Алану нужен мягкий и покорный человек, как Рей.

Аделаида закатила глаза и прикрыла лицо веером. Ее слово в политике не имеет значение, ни Алан, ни Мариус никогда не прислушивались к ее мнению. Единственной радостью был ответ сына по поводу продвигаемой ею помолвки. Было бы весьма печально упустить желаемую невестку.

«Он сказал, что подумает, но в итоге так и не сказал своего решения, бесстыжий мальчишка!!!»

– Приветствуем ваше императорское величество в этом сияющем дне, желая процветания ему и всей нашей империи.

Пока супруги спорили, Реймонд и Гален прибыли для выражения официального приветствия. Рей понял, что являлся объектом их разговора, как только увидел обращенные на себя взгляды. По коже поползло неприятное ощущение.

– Здравствуйте. – неожиданно для мага император ответил сдержанно, в то время как императрица вовсе решила не отвечать и отвернулась. – Не стесняйтесь наслаждаться этим вечером вдоволь.

– Благодарим вас, ваше величество. – ответил Гален, пока Рей растерянно бегал взглядом по мраморному полу. – Мы обязательно прислушаемся к вашему совету.

Наблюдая, как гости уходят вглубь зала, Мариус невольно вздохнул. Как бы он не хотел перекинуться парой слов с этим парнишкой, будет лучше перенести разговор на другой день. Для знати могла быть очевидным причина, по которой он захочет побеседовать с протеже верховного мага, но по лицу Реймонда было видно – публичные разговоры с императором он явно не осилит.

Стоявший в компании людей кронпринц заметил, что разговор его подчиненных с императором закончился, и вежливо откланялся. Но как только он подошел к ним, Алан удивленно распахнул глаза. Вид Реймонда так сильно впечатлил его, что вместо привычных слов, кронпринц выпалил с нескрываемым удивлением:

– Гален, неужели ты решил преподнести мне в качестве подарка лесную фею?

Опешив от услышанного, Реймонд насупился и неловко коснулся шеи, пока Гален в хриплом кашле скрывал собственный смех.

– Ваше высочество, мне не смешно. Знаете, сколько моральных сил мне потребовалось, чтобы оказаться здесь?!

– Я не хотел тебя обидеть, выглядишь ты и впрямь...

– Великолепно! Так и знал, что этот фасон будет сидеть на тебе.

Вдруг к компании подошел виновник сея переполоха, с искрящимися глазами рассматривая образ Реймонда.

– Господин Вильерс! – несмотря на радость видеть еще одно знакомое лицо в этом зале, голос Реймонда прозвучал с ноткой обиды и недовольства. – Разве нельзя было обойтись хотя бы классическим костюмом, как тот, в котором я раннее посещал его высочество?

– Рей, это не просто деловой ужин – сегодня праздник. – чиновник самодовольно указал жестом на свой экстравагантный наряд и окинул взглядом других людей. – Конечно, будучи магом ты не осознаешь, насколько знати важно выделяться на балах, но я не мог допустить, чтобы твой первый официальный выход в свет прошел в столь посредственном виде. К тому же, разве нельзя хоть иногда показывать свой природный шарм?

– Слишком много внимания. Мне до сих пор затылок жжет. – смущаясь говорить такие вещи вслух, Рей неизбежно покраснел до кончиков ушей.

Кронпринц еще некоторое время задумчиво рассматривал Реймонда с ног до головы, прежде чем до него донесся успокоившийся голос мага:

– Мы немного отвлеклись, но... Поздравляю с Днем рождения, ваше высочество.

Рей уважительно поклонился, и послышался тихий переливающийся звон. Заметив золотых птичек, свисающих с конца серебряной косы, Алан невольно ухмыльнулся, тут же скрывая улыбку рукой. Отчего то такая мелочь в образе Реймонда показалась ему весьма подходящей.

– Благодарю. Надеюсь, хоть немного ты насладишься этим банкетом, однако не советую уходить в ближайший час – у нас планируется много новостей.

Находиться долго в компании своих подчиненных Алан не смог, его быстро увели для поздравлений другие аристократы, желая обсудить с ним немалое количество тем. Но от того Рею стало легче – теперь фокус внимания с него уменьшился.

– Так... может, хочешь перекусить? – спросил Гален, указывая головой в сторону фуршетного стола. – До начала официальных речей еще есть время, но пока все срочные мероприятия пройдут, ты останешься изрядным голодным.

– Может, и не прочь, только... Не пойми меня неправильно, но не забираю ли я тебя от других людей? – виновато спросил Рей, замечая обращенные к Лютвицу взгляды. В отличие от мага, Галена тепло принимают на любых мероприятиях. – Думаю, многие хотят с тобой побеседовать.

– Хах, это происходит каждый раз. – отшутился молодой лорд и повел мага к фуршету. – Однако сегодня я буду твоим компаньоном. Тебе ведь тревожно находиться в таком месте, верно? А на Эллиота в этом плане нельзя положиться, дамы его интересуют куда больше.

Реймонд и впрямь не заметил, как быстро после ухода кронпринца Вильерс растворился в суматохе зала. И действительно, спустя несколько попыток разглядеть людей в толпе, Рей увидел его, кокетливо общающегося с некой дамой. К удивлению Реймонда, спустя некоторое время вокруг чиновника и впрямь образовалась небольшая кучка молодых девиц, что-то щебетавших звонким веселым голоском.

– Не ожидал, что он и впрямь настолько популярный.

В отличие от мага, для которого это выглядело непривычно, Гален лишь обыденно посмеялся. Сколько раз он уже перевидал драматичных сцен – не счесть по пальцам. И все равно обаяние Эллиота обольщает, словно сладко-терпкое вино прохладным летним вечером – знаешь, что это может плохо закончиться, но возвращаешься к нему снова и снова.

– Разве ты не знаешь, кто кроме денег людей привлекает страсть и похоть? Эллиот не единственный такой любвеобильный, но один из самых желанных. Я не разделяю эти принципы закулисных сердечных игр, только когда постоянно наблюдаешь это в обществе... Быстро привыкаешь.

Устроившись подальше от скопления людей, Рей и Гален набрали тарелку с закусками и бокалы шампанского.

Все, что касалось любви во всех ее извращенных ипостасях, Реймонд не мог осознать в полной мере. Даже для осознания дружбы магу было необходимо пройти долгий путь переваривания собственных мыслей и чувств, что уж было говорить о романтике, столь далекой и непостижимой. И все же он был даже рад тому, что отсутствие таково не задевало его сердце. Могло ли одиночество притупить его восприятие к столь деликатным вещам, или Рей с рождения являлся человеком спокойным и отстраненным от мирских эмоций, ему не было ведомо. Однако наблюдать за развитием чужих отношений со стороны Реймонду даже нравилось.

Иногда отвлекаясь от мыслей, Рей бросал взгляд в толпу и рассматривал людей. Вдруг его внимание привлекла группа людей, одетых в единую палитру синих оттенков. В женских украшениях отчетливо фигурировали украшения из жемчуга и коралла, а струящаяся на свету ткань создавала образ нежных морских волн.

– Гален, кто эти люди? – указал на группу гостей маг.

Взглянув, куда указывает Рей, Гален ответил:

– Делегация из Левонии. С ними должна быть и принцесса Жизель, но что-то я ее не вижу... А, беседует с его высочеством.

Стоявшая неподалеку утонченная девушка, одетая в прямое лазурное платье, сдержанно улыбалась и о чем-то перебрасывалась с кронпринцем. Атмосфера между ними казалась довольно прохладной, скорее деловой, нежели попыткой узнать друг друга получше.

– Ходят слухи, что она будущая претендентка на трон императрицы. – дополнил чуть тише Гален, повернувшись к Реймонду. – Но так как никто из императорской семьи даже не поднимает тему брака, сложно сказать однозначно.

– Откуда тогда пошли слухи?

– Ее величество находится в теплых отношения с королевой Левонии, и ей весьма нравится принцесса Жизель, поэтому в узких женских кругах постоянно шепчутся о возможном браке. Я не спрашивал об этом его высочество, но краем уха услышал от старшей сестры.

Реймонд переваривал услышанное некоторое время, прежде чем вернуться к своей устоявшейся истине – он совершенно не понимает, как можно уложить в голове все хитросплетения между людьми и правильно осознавать кто кому что сообщил. Решив, что это не его дело, Рей отставил политические размышления и вернулся к распитию шампанского.

Вдруг камерный оркестр взял паузу, закончив играть произведение, и в этот момент раздался громкий голос камергера, от слов которого кровь в жилах Реймонда на мгновение словно взбурлила.

– Прибыла делегация королевского двора Алтерана!