Глава 1.

Парень молча смотрел на двух незнакомых ему людей и пытался осознать происходящее. Последнее, что он помнил - мысли об отчёте после проделанной работы. Как только пришла пора остановиться в ближайшем трактире на ночлег, его разум помутнился, и он потерял сознание. Он и правда снова забыл про перекус. А в этот самый момент он лежал в комнате, в которой были только высокий, широкий шкаф, две деревянные кровати и небольшой закуток для купания, куда ставилась бочка с водой.

Вот только почему о его состоянии беспокоились посторонние люди? Он должен лежать в кустах, а не в чьей-то постели.

Девушка, тихо ругаясь, дала юноше указания покормить незнакомца и вышла из комнаты, громко хлопнув дверью. Похоже, это явно была не её инициатива — спасать безалаберного парня.

Юноша тем временем с облегчением проводил девушку взглядом и подошёл к незнакомцу, уже сидящему на кровати. Протянув сосуд с жидкостью, он заговорил:

– Это вода, пей, а я сейчас пока подготовлю тебе суп. Он, правда, без мяса, но всё равно питательный! Всё благодаря корешкам, которые я собирал неделю назад. – журчащий голос раздавался по комнате, пока юноша суетился с дорожной кастрюлькой и тарелкой.

Незнакомец на кровати наблюдал, как парень ставит кастрюльку на небольшой артефакт, похоже, вырабатывающий тепло. Он не мог знать, насколько дорогим является эта казалось бы простая вещица, но для девушки и юноши она стоила немалых средств.

Происходящее вокруг для него было до жути странным. Разве могут люди бескорыстно помогать подозрительным типам, вроде него? Он сам бы себе не помог! Мало ли чего произойти может? И прирежут, и ограбят, и чего гляди похуже совершат... Может, они узнали, кто он, и хотят извлечь из этого выгоду?

Прищурившись, незнакомец подозрительно посмотрел на юношу. Тот выглядел спокойным и беззаботным. На его лице играла лёгкая улыбка, и весь его вид показывал, насколько тот открыт к другим. Нет, такой вряд ли замышляет что-то корыстное.

– Кстати, прости за грубость. Как тебя зовут? – юноша повернулся к незнакомцу и с улыбкой взглянул на него, ожидая, пока подогреется суп.

– ... Реймонд. Зови просто Рей. – ответив, парень сделал глоток воды и прикрыл глаза.

– А меня Ноа! Приятно...

Не успел он договорить, как с грохотом отворившаяся дверь прервала начавшийся диалог. Девушка внесла два ведра горячей воды в закуток, где располагалась бочка для купания, и с недовольством обвела парней взглядом. Ноа, сидя на корточках, сжался в комок, боясь гнева сестры, в то время как незнакомец отстраненно уставился на неё, всё ещё держа в руках сосуд с водой.

«А вот от неё не знаю, чего ожидать».

– У тебя есть деньги? – первым делом спросила девушка. – От этого зависит, будешь ли ты принимать ванну.

Рей опустил взгляд на свой плащ и, неторопливо засунув руку в карман, достал оттуда монету. Бросив девушке, он ответил, что сдача её. Это была золотая монета. Может, Реймонд и не знаком с ценами вне столицы, но ему не стоило больших усилий догадаться, насколько это большая сумма в нынешней ситуации. Он заметил удивление девушки, как в напряжении менялось её выражение лица при обдумывании происходящего.

Реймонд понял - у них явно проблемы с деньгами. Значит ли это, что его спасли именно по этой причине? Но почему тогда просто не ограбили? Придумали план изощрённее?

После небольшой паузы он услышал, как девушка сердито бросила:

– Не нужны мне твои подачки. Поешь и пойдёшь первый мыться.

Дверь снова захлопнулась. Реймонд не успел даже подумать о чём-то, как рядом с ним на кровать приземлился Ноа держа в руках миску супа. Приняв его добрый жест, Рей молча и неторопливо принялся пить бульон. Несмотря на отсутствие мяса, он и правда был вкусен. Взгляд Рея смягчился от приятного чувства насыщения. И хоть Ноа всё это время сидел рядом и наблюдал за его трапезой, он не испытывал дискомфорт. Маленькая забота Ноа действительно ощущалась искренней.

Девушка тем временем подготовила бочку с тёплой водой и села напротив Рея с другой стороны. Представившись Элизой, она спросила:

– Так говоришь, тебя зовут Рей? Как ты умудрился потерять сознание от голода, имея при себе деньги?

– Прошу прощения за доставленные неудобства. – Рей неловко потёр переносицу. – Меня впервые отправили работать вне столицы, где я жил много лет. Моя подготовка оказалась... неудачной. Особенно в плане питания.

– Скажи на милость. Ты ведь маг, правильно?

Реймонд не сразу ответил, обдумывая, стоит ли говорить правду. Несмотря на узаконенные отношения империи с магией, многие недолюбливают магов. И список причин весьма внушительный. Ему в голову не приходило идей, как можно было бы утаить правду. Элиза, в отличие от своего, как оказалось, брата, была более проницательным и подозрительным ко всему человеком.

Рей утвердительно кивнул.

– Верно.

– И, быть может, ты тот имперский чиновник, посещавший маркиза...?

Рей снова кивнул.

Элиза уронила голову в свои руки и от негодования утробно протянула, отчего Ноа с беспокойством смотрел то на сестру, то на Рея, не понимая, в чём дело. Реймонд также слегка наклонил голову, выжидающе смотря на собеседницу. Немного успокоившись, она подняла хмурый взгляд на парня.

– Ты разве не понимаешь, насколько глупо поступил, пренебрегнув минимальной подготовкой? Разве не знаешь, насколько магов недолюбливают простые люди? Если б не мой брат, твоя судьба могла закончиться плачевно.

– Скажи... А что именно во мне выдаёт мага? – Рей действительно не понимал этого. По его мнению, если ты не пользуешься на виду своими магическими способностями, то никто и не поймёт, кем ты являешься.

Элиза раздражённо всплеснула руками:

– Ты издеваешься? Твой внешний вид! Он буквально кричит: «Я не местный, не работяга, и вообще подозрительный человек!». Ты даже под стереотипы подходишь, хотя не знаю, насколько они правдивы.

Девушка указывала на высококачественную одежду, которую не носят простые люди. Может, на нём и был холщовый плащ, но он не мог полностью скрыть черно-синюю форму, что шьётся только на заказ в столице.

Несмотря на съеденный суп у Рея всё ещё не полностью восстановились силы, отчего его взгляд выглядел очень усталым и рассеянным. Пытаясь обдумать сказанное Элизой, он опустил взгляд и тяжело выдохнул. Одежда... А ведь ему говорили сменить одеяния перед тем, как отправиться на задание. Вот только такая, по его мнению, мелочь быстро вылетела из его головы. Теперь это могло обернуться для него неприятными последствиями.

– Я понял.

Не желая на ночь глядя разводить пустые споры, Элиза устало махнула:

– Договорим завтра. Так что иди искупайся первый, и будем спать.

– Вы позволите мне ночевать у вас? – Реймонд оглянул две кровати, предполагая, что его переселят в другую комнату.

– Все комнаты в трактире уже заняты. К тому же, если возникнут проблемы, ты сможешь постоять за себя, когда и так еле на ногах стоишь?

Маг ничего не ответил в подтверждение её слов и молча двинулся к бочке с водой. Несмотря на суровый вид, Элиза также отличалась добросердечностью, хоть она и не так заметна на первый взгляд, как у её брата. Похоже, сегодня всё же Рей не будет ночевать на улице.

Художник: Tabby