Глава 8.

Объяснить Элизе с Ноа, что Реймонд должен уйти на важную встречу, не составляло сложности, ведь они в курсе его дел хотя бы поверхностно. Однако ускользнуть от пристального внимания Юна без лишних подозрений представлялось невозможным. Но выбора не было. Придется импровизировать по ходу.

Сначала Рей не понимал, почему нельзя было назначить более ранний час, когда все еще спят. Однако скользя среди людей в толпе, он понял, что так привлекает намного меньше внимания. Его буквально окружают такие же странные и подозрительные по всем параметрам мужчины, так зацепится ли кто-то конкретно за него?

Вот только ресторан, про который шла речь, оказался намного дороже, чем предполагал Рей. Оглядев свою уж слишком простую одежду, мужчина неловко стряхнул пыль с одеяний и зашел внутрь. Если не пустят - не его проблемы. Правда, его не только приветливо встретили, но и проводили к столу, за которым уже ожидал Гален.

Мага охватило некое волнение. Даже не зная его лично, уже долгое время он уважал его за свершенные заслуги. Лютвиц оставался человеком чести и добродетели, не обращая внимание на чужой статус. Если человеку нужна помощь, он всегда протягивает руку. Никаких предрассудков. Лишь открытость сердца и души.

- Здравствуйте, лорд Лютвиц. - чуть поклонившись, Реймонд с сильно бьющимся сердцем наконец взглянул на лорда. И удивленно вскинул брови.

- Ах, Реймонд Ройзен! - мужчина, выглядевший как ровесник мага, с доброжелательной улыбкой встал с места и протянул руку. - Очень рад с вами встретиться!

- Что вы, это честь для меня прийти на встречу с прославленным воином империи. - Реймонд старался придерживаться хотя бы минимального этикета, на который был возможен, но видя, как неформально ведет себя Гален, чувствовал себя скорее скованным.

Сев за стол, Реймонд буквально приковал свой взгляд к Лютвицу. Он не ожидал, что такой человек окажется ближе к нему по возрасту. Воображение рисовало серьезного молчаливого мужчину, в чьих глазах лишь холодные северные пустыни. Но Гален буквально выглядел как олицетворение солнца. Светло-карие глаза и рыжие волосы отражали жаркое июльское солнце, а улыбка лишь добавляла ему добродушного шарма. На его фоне Реймонд действительно выглядел как бледная поганка.

- Я выбирал заведение в надежде утолить ваши вкусы. Слышал, маги очень придирчивы. Но, так как вы личность столь закрытая от светского общества, пришлось опираться на чужие советы. Прошу прощения, если здешняя еда придется вам не по нраву - я обязательно исправлю положение.

От таких речей Рей совсем смутился. Не слишком ли щепетилен по отношению к нему столь важный человек?

- Лорд Лютвиц... - маг хотел было продолжить, но вспомнил о мерах предосторожности. Начертив пальцем на столе невидимую руну, Рей щелкнул пальцами и вокруг их столика на мгновение вспыхнула неяркая искра. Теперь невидимый барьер не позволит чужим услышать столь личный разговор. Гален, увидевший подобное, по-детски улыбнулся.

- Сколько бы ни видел колдовство магов, забавляюсь каждый раз.

- Лорд Лютвиц, вам нет необходимости быть со мной столь учтивым. Я даже не высокоранговый маг.

- Вы - единственный сын Верховного мага, наследник обширных земель эрцгерцогства Ройзен... Мне продолжать? Даже по статусу вы стоите выше меня, всего лишь третьего в семье маркиза. - Гален говорил легко и непринужденно, рассматривая меню.

- Из моего в этой жизни только ничего не стоящие академические заслуги.

- Как бы вы не желали, вы - такой же аристократ. И мне горестно видеть, что вы не хотите пользоваться привилегиями, хотя бы для того, чтобы общество уважало вас.

- Я хочу, чтобы меня уважали за мои поступки, а не за тот статус, который мне навязали.

Лютвиц закрыл меню и посмотрел на Реймонда. Его брови сомкнулись в складке, словно мужчине довелось услышать нечто невообразимо глупое. Однако Рея таковым он совсем не считал.

- Милорд, ваши рассуждения и правда имеют смысл. Признание, полученное путем искренних начинаний и продолжений во благо кому-либо - самое желанное. Но имея в своем арсенале столь мощный инструмент, как авторитет и власть, разве можно ими пренебрегать? Не они определяют, куда будут направлены, а только их хозяин.

Реймонд не знал, что на это ответить, потому что все было верно. Но признание самому себе подобных размышлений выворачивало его наизнанку. Все, что есть у него, получено от человека, которого он мечтает задушить собственными руками. Одна сплошная мерзкая грязь, лежащая долгие года на самом дне его души. Как бы Реймонд не пытался ее убрать, пока на этом свете существует первоисточник, он всегда будет покрыт этой тошнотворной грязью. И его одиночество в кругу почитания эрцгерцога Ройзена каждый раз топит Реймонда с головой в омуте безысходности.

Видя, что собеседник не продолжает данную тему, Лютвиц подзывает официантку. Не стоит давить на него, в таком деле необходимо понять самому важные для себя вещи.

- Вы что-нибудь выбрали? - взяв на себя инициативу заказа, Гален обратился к Рею.

- Что угодно, но не сильно пряные блюда. Алкоголя не надо.

После рекомендаций девушки по поводу еды, мечник решил взять запеченную рыбу под сливочным соусом. Порция столь большая, что им точно хватит на двоих. К тому же здешние морепродукты всегда высокого качества, так что было бы печально приехать в прибрежный город и не попробовать популярных блюд.

- Что ж, сейчас я хотел бы обсудить более насущные дела.

Маг, упавший до этого в свои размышления, быстро пришел в себя и устремил на мужчину серьезный взгляд.

- Мы уже посетили деревню Голых Песков, где произошло убийство старосты. Алтеранцы, естественно, обвиняют в этом немногочисленных жителей Мастрелии, проживающих в той же деревне. Беседы проходили сложно, почти никто не хотел обсуждать произошедшее, большинство лишь угрожали расправой. Почти все обвиняемые мастрелийцы уехали в Келингтон, чтобы просто спастись. Только одна женщина согласилась рассказать, что происходило до убийства.

За две недели до событий в деревню начала приходить группа южан, прибывшие явно из глубин Алтерана. Тех, что не посещают даже приграничные территории, видно издалека. Их лидер несколько раз пытался убедить старосту в содействии какого-то плана, но тот яро отказывался. Никто из жителей так и не знает, что предлагалось, так как старик тщательно скрывал подробности разговоров. Лидер приходил раз пять, пытаясь, видимо договориться мирно. Однако, когда эта тактика провалилась, он сменил на более изощренную. Это женщина уже осознала после случившегося.

В сверкающую лунную ночь из дома старосты послышался крик. Столь громкий, что его услышало слишком много людей. Среди жителей поднялся хаос - старика нашла мертвым его дочь, принесшая лекарства. И сразу же большинство мужчин-алтеранцев принялись ни с чего обвинять в этом мастрелийцев. Поднялась перепалка, которая быстро перетекла в драку. Все стало хуже, когда погиб еще один южанин от рук мужа той самой женщины. Это лишь укоренило странную версию об убийце старосты. После этого взбунтовавшиеся мужчины отправились вещать о ненависти к имперцам и в Келингтон, и в другие поселения, подначивая своих соотечественников не терпеть подобный произвол.

Казалось бы, очередной кровавый скандал. Это не редкость для приграничных территорий, особенно учитывая лишь недавно закончившийся мятеж. Однако та женщина дала мне это.

Лютвиц поставил на стол полупустой пузырек с прозрачной жидкостью.

- К ее мужу так же приходили до убийства, но он скрыл это. То, о чем они беседовали, он уже не может вспомнить. Однако ему уверяли, что этот «подарок» лучше всего выпить прямо перед прибывшим человеком.

- Как можно было так довериться незнакомцу, что принес тебе столь нечто подозрительное? - Рей осмотрел пузырек, не беря его в руки, но ничего странного пока не обнаружил.

- Я тоже так думаю. Поэтому уверен, что к мужчине приходил хорошо знакомый человек. Жители деревни глубоко доверяли друг другу, ходили в гости и приносили разные подарки. В таком случае не было проблемой принять из рук своего соседа что угодно. - Гален указал на пузырек.

- Так значит, вам нужно проверить, что здесь находится?

- Да. У нас нет возможности вскрыть его в безопасных условиях и провести полный анализ, но маг может сказать хотя бы поверхностно, что здесь находится.

Реймонд, призадумавшись, вытащил из кармана тонкую черную перчатку и, надев ее на правую руку, взял пузырек. Хоть в голове и мелькали мысли о том, что его слишком переоценивают, стоило только влить немного духовной силы в сосуд, как жидкость тут же энергетически отозвалась. Благодаря этому способу невозможно полностью узнать, из чего состоит находящееся там вещество, но понять его основное назначение при правильном анализе - вполне.

- Это не яд. - Реймонд решил начать с главного. - Но концентрация главных компонентов очень высока.

Помолчав еще около минуты, маг в удивлении распахнул глаза.

- Все обстоит более сложнее, чем я думал...

Поставив пузырек обратно на стол, Реймонд снял перчатку и поднял взгляд на увлеченного процессом анализа Лютвица.

- Сама по себе жидкость не несет опасности. Более того, оно вообще не подействует без правильного применения.

- Но женщина сказала, что в их деревне подобное никогда не появлялось. К тому же, судя по пузырьку, на рынке оно стоило бы немалых денег. Простые жители не могли бы себе позволить подобное.

- Верно. Скорее всего их распространение начали те прибывшие южане после того, как первоначальный план переговоров провалился.

- Но какой тогда в них смысл?

В момент паузы их размышлений к столу пришла официантка с большим подносом, на котором красовалась яркая запеченная рыба. От ее нежного сладкого запаха у Реймонда громко заурчало в животе. Действительно гастрономическая достопримечательность Келингтона. Разложив блюдом по тарелкам, мужчины принялись обдумывать ситуацию в менее напряженной атмосфере.

- У меня есть предположение. Ты говорил, что алтеранцы обвинили своих же соседей в убийстве без подкрепленных обвинений. Это были многие, но не все жители, верно?

Положив в рот кусок рыбы, маркиз Лютвиц довольно кивнул.

- Нельзя просто так взять и изменить крепкие отношения, что складывались на протяжении долгого времени. Однако, что, если изменить их вектор насильным внушением?

- Хочешь сказать, восставшие не по своей воле решились на подобное?

- Чем больше об этом размышляю, тем сильнее в этом убеждаюсь. - Реймонд ткнул вилкой в кусок рыбы и наткнулся на длинную кость. Почему до сих пор не придумают магнит для костей? - Однако для полного подтверждения необходим более глубокий анализ жидкости. Я помогу отправить его в Башню.

- Я буду тебе очень благодарен.

При возможности Реймонд не хотел бы лишний раз связываться с Башней, но работа есть работа. Хоть он и относится к одной группе магов среднего ранга, глубокого желания развиваться в естественном ответвлении у мага нет.

В имперской классификации, которую сформировала Олишерская Башня еще несколько веков назад, маги делятся на три группы в зависимости от уровня духовной энергии и объема сосуда души, в котором и хранится вся энергия. И если уровень духовной энергии можно развивать и повышать хоть всю жизнь, то объем сосуда изначальный с рождения. То есть, если человек рожден с малым сосудом души, то великим магом ему не стать, как ни старайся.

Деление же по специализации довольно простое: низшими магами являются только начавшие свой путь дети, пока они не выпустятся из академии и не сдадут экзамен на повышение ранга; маги среднего ранга уже выбирают либо естественное направление, что занимается всем живыми и близкими к нему процессами, либо техническое направление, где занимаются противоположными вещами; маги высшего ранга могут сами определять конкретную сферу своей деятельности, но тремя самыми крупными группами являются целительская, боевая и ученая с собственным разветвлением.

- Где ты остановился? - спросил Рей. - Будет не очень разумно проявлять свои магические «фокусы» прямо здесь.

- Тогда проблема. Мой отряд расположился в лесу довольно далеко отсюда.

- Почему?

- Согласно нескольким источникам главные подозреваемые имеют множество глаз в Келингтоне. Они и так знают о нашем прибытии, но, если мы еще и останемся здесь ночевать, велика вероятность подстроенной ловушки.

- Вы уже знаете, как выглядят предполагаемые зачинщики?

- Не всех. Однако мы не распространяем информацию, пока не подтвердим главный факт. Все-таки есть вероятность, что в организации замешан кто-то из королевской семьи Алтерана.

Услышав подобные заявления, Реймонд от неожиданности поперхнулся и резко потянулся к стакану с водой. Так его не просто втянули в разборки борзых мужиков, его втянули в международную бойню!

- У организатора есть помощники, с помощью которых и осуществляется координирование всех негативных процессов. - однако по голосу Галена не было слышно никакого волнения, он все еще с удовольствием поглощал блюдо. - Признаться честно, я давно занимаюсь проблемами на юге, и этот человек довольно искусно обрубает за собой все концы, как только начинает пахнуть жареным. Словно ящерица сбрасывает пойманный нами хвост и отращивает новый.

- Разве с участием королевской особы это не выльется в крупные неприятности? - отложив тарелку в сторону, Рей решил сначала дослушать подробности. Мало ли, какие еще интересные факты он узнает.

- Милорд...

- Не зови меня так. - обрубил Рей, не в силах выдерживать столь официозного обращения. - Зови просто по имени.

- Что ж... Реймонд, Мастрелия смогла подчинить себе Алтеран в завоевательской войне именно благодаря их братоубийству в королевской семье. Ситуация внутри страны была столь плачевна, что они буквально на коленях умоляли позволить их династии жить. Да уж, после смерти Великого Солнца в некогда великой стране уже нет покоя. - отойдя от истории, Гален продолжил. - Если Мастрелия завладеет одним из наследников, далеких от престолонаследия, королевская семья Алтерана просто откажется от него или убьет сама в качестве извинения.

- Довольно жестокий исход.

- Но очевидно-единственный. Алтеран - страна, подчиняющаяся империи, а в наследниках своей голубой крови у нее нет дефицита. Это мы здесь переживаем и поддерживаем нашего единственного кронпринца, а там ты либо добираешься до вершины, либо гибнешь. Вот и все.

Повисла тишина, нарушаемая лишь постукиванием вилок. Реймонд даже не подозревал о том, что ситуация может оказаться еще серьезней. Чтобы в этом всем еще был замешан выходец королевской семьи... Но какой в этом смысл? Зачем именно ему разжигать межнациональную войну? А ведь в худшем сценарии это обернется именно массовым кровопролитием... От таких мыслей по коже мага пробежались мурашки.

- В таком случае, если ты не против, я отправлю пузырек сам.

- Я доверяю тебе. Но сообщи результаты как можно скорее.

- Разумеется.

Совместная трапеза подошла к концу. Маркиз Лютвиц принял переговорное средство связи, купленное Реймондом незадолго до встречи, и они направились к выходу.

- Ты приятный парень, Реймонд! Если вдруг окажешься в столице, заходи в гости. Буду ждать отчета!

Помахав на прощание, мужчина умчался в мгновение ока, оставив смущенного Реймонда провожать его взглядом. Впервые у мага случился разрыв шаблона. Человек, которого он возвышал в своем представлении, оказался намного приземленнее, но от того не менее ярким. Неудивительно, что его так любят. Не скрывая своих эмоций, он относится к тебе как к равному, никогда не возвышая свои заслуги, но искренне восхищаясь твоими. Даже видясь с ним в первый раз, у Рея сложилось ощущение, что они знакомы уже долгое время. Невероятный мужчина.

- А теперь выполним срочное дело...

Однако только Реймонд хотел было направиться домой, как в него со всей силы врезался человек. Укрытый плащом, он не давал себя разглядеть, но по телосложению четко ощущался мужчина. Вот только незнакомец с весьма странными извинениями принялся ощупывать Рея, словно что-то ища.

- Эй, что ты...! - Рей раздраженно перехватил чужие руки, и незнакомец поднял на него взгляд. Из-под капюшона выглядывали яркие фиолетовые глаза. Нахмурившись, незнакомец дернулся со всей силы и бросился наутек. В толпе он скрылся так быстро, что Реймонд только и успел переварить, что только что произошло.

Не хотелось Рею думать о худшем, но в голове вертелась только одна мысль. О нахождении главной улики уже знают. Или знали раннее?