Глава 21.

Реймонд тщательно подбирал слова о новостях, пытаясь рассказать правду и избежать спорных моментов. Его все еще не устраивала позиция кронпринца и Эллиота, но противопоставить магу было нечем, его моральные принципы ничего не стоят в решении государственных вопросов. А действовать наперекор своему начальству было бы бессмысленной глупостью.

- То, что скоро деревня будет исцелена, это хорошо. - выслушав до конца, Эллиот задумчиво начертил на пустом листе бумаги несколько линий. - А вот искусственность болезни - не очень. Позиция руководящих магов по этому поводу в Башне есть?

- Скорее всего есть, но ее не стали озвучивать Аиде. - ответил Реймонд. - Потому что сейчас ее цель - скорейшее устранение болезни. Если будут формировать группу для разбирательства и выяснения причин возникновения этой болезни, то Аида вернется в Башню сразу после закрытия миссии здесь.

- У тебя нет возможности через нее выяснять новости в будущем?

- Мы с ней не в таких хороших отношениях, вы же помните разговор первой встречи.

Реймонд знал Аиду заочно, но никогда не виделся и не разговаривал с ней лично, отчего не сразу узнал ее в гостевом доме. Как девушка, вышедшая из семьи потомственных магов, она была весьма предана Башне. И невероятно горделива. Для нее статус высшей целительницы был самим разумеющимся, и вместе с тем она достойно принимала на себя все обязательства. Имея нескольких учениц, Аида совмещала постоянные разъездные миссии и наставничество в академии. Даже ее хмурый сложный характер не стал препятствием для уважения со стороны магического сообщества.

Поэтому отчасти Реймонд понимал непринятие его Аидой - он был полной противоположностью принципов, на которых зиждется ее существование. Но впервой ли Рею сталкиваться с осуждением со стороны других магов по любым причинам? Он не был удивлен ее поведению в их первый личный разговор.

- А через ту девочку? - не сдавался Эллиот.

- Группа формируется только из высших магов. Если этому разбирательству присвоят скрытый статус, то даже магам среднего ранга не будет разглашаться информация. Включая меня.

- Очень досадно. - протянул Вильерс и свернул лист бумаги. - Все это. Ладно. Сколько целительницам потребуется времени?

- Этого я не спрашивал. Судя по количеству больных - еще несколько дней.

- Хорошо, значит, у меня еще есть время для разговоров...

Губы Эллиота изогнулись в самодовольной улыбке. Мужчина накинул на плечи пиджак и быстрым шагом вышел из комнаты, напоследок поблагодарив Реймонда за информацию. Отчего то магу не понравилось то, каким воодушевленным вышел Вильерс, когда буквально минуту назад сидел в смурном настроении. По возвращению к ужину он так и не сказал, что же придумал, но лицо его светилось так, словно ему поставили блюдо с ягненком под мятным соусом.

На следующий день отличные вести разнеслись по всей деревне - есть первые полностью выздоровевшие. Несмотря на период реабилитации, они пришли в сознание и уже могли передвигаться. Реймонд был рад этой новости, однако стоило только взглянуть на целительниц, он понимал, какой ценой это достигается. К концу дня девушки и так были сильно измотаны, но сейчас они выглядели словно сами подцепили заразу. Главный вопрос о том, как именно распространяется болезнь, Аида утаивала и велела Леа молчать. Лишь ответила, что оно не передается через касания и воздух.

- Не беси меня, я и так позволила тебе слишком многое. А теперь не мешайся и вали к своим псинам.

Через Леа Реймонд решил передать девушкам последние бутыльки с восстанавливающим зельем. Леа сначала отказывалась, говоря, что у них есть свои, и Аида не будет рада такому подарку, но в итоге сдалась. Их запасы кончались, а больных было все еще много.

- Ты купил их? На вид очень дорогие...

- Признаться честно, это от одного знакомого высшего целителя.

- Да? От кого же? - поинтересовалась Леа.

- Кассиана Честейна.

- ... - Леа неловко кашлянула и убрала зелья в свою сумку. - Думаю, Аиде не стоит этого знать. Если что, ты их купил, хорошо?

- ... хорошо. - Реймонд быстро уловил, что отношения между двумя высшими целителями были не то что бы плохими, судя по реакции Леа они были отвратительными.

Вечером того же дня Реймонд был в более приподнятом настроении, нежели раньше. Теперь на улицу выходит все больше людей, общаясь не напряженным шепотом, а спокойным голосом. Жизнь возвращалась неторопливо, но очень ощутимо, по сравнению с первыми днями. Тогда, казалось, что здесь хозяйствует лишь природа теней и прохлады, но люди здесь также полноправные соседи леса и гор.

Единственное, что не давало Рею покоя - староста. На лице Анны не показывалось ни капли облегчения, наоборот, она лишь сильнее напрягалась и молчаливо уходила в свой дом, избегая разговоров. Одна из женщин говорила, что она стала такой после смерти мужа и сестры, но с тех пор прошло много лет, и Реймонду не стоит зацикливаться на ней.

И все же он думал. Не о простой нелюбви к аристократам из столицы. О нежелании общаться со своими соседями. О затворничестве в собственном доме. О ее редких вечерних прогулках и долгих молитвах в ночной тиши. Что-то он видел сам, что-то слышал по кусочкам от детей и других взрослых, что спустя время, наконец, притерлись к гостям и позволяли себе доверять им чуть больше. Первоначальная строгость ко всему и, в первую очередь, к самой себе, скрывала нечто большее. И именно это не давало Реймонду покоя.

Разгуляться в своей силе Реймонд здесь не мог, поэтому, отрабатывая заклинания, ограничивал силу, в большей степени оттачивая точность и скорость. Он уже преуспел в базовых стихийных заклинаний без произношения, и пытался комбинировать вместе с оружием. Но сформированный маной меч ощущался чуждо и не приносил удовлетворения.

Эта была одна из проблем Реймонда, почему он не жаждет выбирать боевое направление. Один из первых верховных магов заложил в систему боевого искусства обязательное наличие оружия в качестве контролирующего проводника между человеком и его силой. Хоть впоследствии, благодаря усовершенствованию заклинаний, магам стало проще колдовать без ущерба для окружения, в Башне решили оставить этот главный метод в качестве дани уважения.

В академии приоритетно обучают базовым владением мечом, при желании дополнительно луком. Высшие воители впоследствии сами либо обучаются другим видам оружия, как Дафна, или же и вовсе отказываются от подобной комбинации, предпочитая сражаться только магией.

Ему вдруг вспомнился разговор с Дафной по поводу ограничений сосуда души. Пока ему не установили ограничитель, стоит чаще вспоминать об его отсутствии. Дафна обещала связаться с ним, когда он будет готов, а пока только самоконтроль.

«Думаю, даже при всем желании я сейчас не смогу перейти грань и сломать себя»

Рей растворил меч и сел на пенек, думая, стоит ли попробовать ледяные стрелы, несмотря на уже длящуюся боль в теле. Каждый выброс маны раздражал организм, отчего приходилось делать частые перерывы. Хоть к состоянию постоянного дискомфорта привыкнуть непросто, Рей чувствует себя легче, чем в первые дни. Чего не скажешь об Аиде и Леа, что работали на износ, отдыхая лишь ночью.

Решив попробовать в последний раз, маг поднял руку и сконцентрировался на формировании стрел из воды, а затем их заморозке. Интересно, сколько он сможет сделать штук в первый раз? Реймонд неотрывно наблюдал, как в воздухе появляются холодные осколки. Одна, три, пять... Он смог дойти до двадцати штук за десять секунд. Долго. Но для первого раза неплохо. Если Реймонд все же выберет специализацию, он сможет пропускать промежуточные стихийные стадии.

- А вот с огнем совсем не ладится.

Вдруг вдалеке послышался шорох. Облачко маленьких ледяных стрел с треском рассыпалось в крошку, а Реймонд замер на месте, вслушиваясь в происходящее. Может, опять прибежали дети? Как он уже понял, если они сильно захотят, их не остановит даже глубокая ночь.

Вскоре вдалеке задребезжал огонек света, и Рей увидел старосту, идущую по тропе в сторону первой заброшенной шахты. Отдаленное от людей место, неподалеку от которого одной ночью оказался Реймонд и воришка Карл.

«В такое позднее время?»

Мысли об Анне всплыли с новой силой, и Реймонд решил втайне последовать за ней. Наложив на себя заклинание невидимости, парень двинулся вперед.

Стоило только зайти в пещеру вслед за женщиной, как у Реймонда в первые секунды закружилась голова. По мере продвижения по узкому проходу стали все чаще появляться деревянные подмостки, закрывающие залитые водой ямы. Чем глубже уходил Реймонд, тем тяжелее было дышать. Сырой теплый воздух давил на внутренности, забирая всю свежесть и прохладу улицы, ложился на кожу липким слоем. Впервые Реймонд подумал, что тоскливое пребывание в подземных тюрьмах Башни сослужило ему хоть какую-то пользу. Теперь в подобных местах его разум не сходит с ума.

Лабиринт пещеры был довольно витиеватым, и Реймонд с досадой прикинул, что ему придется использовать экстренную телепортацию, ибо вероятность того, что он сможет выбраться в потемках обратно незамеченным, была крайне мала. К тому же, в месте, где добывалась столь неприятная для магов руда, находиться было воистину непросто.

Концом пути стало просторное помещение, освещаемое заженными факелами. Оно источало такой же запах трав, как и в доме Анны, но в закрытом влажном месте он ощущался как удушающий яд. Пока женщина проходила вглубь, Реймонд остался у входа, спрятавшись за каменным выступом.

Внутри не было ничего, что могло бы указать на потайные страшные делишки, лишь старые поломанные тележки, несколько кирок и непонятный мусор. Однако не сразу же, но Реймонд увидел на каменном полу большой нарисованный круг, состоящий из знакомых символов и рун. Неподалеку от него на большой железке сидела невысокая девушка яркой внешности.

- Долго же тебя в этот раз пришлось ждать. - девушка встала и, отряхнувшись, бросила недовольный взгляд на женщину. - Хочешь, чтобы я задохнулась? Здесь дышать невозможно.

- Дым этой травы помогает держать разум в здравом состоянии, пока тело больно. Если не можешь высидеть нескольких минут, значит и разум твой плох.

- Я пришла не о своих бедах с головой разговаривать! - сердито топнула она ногой. При маленьком росте девушка напоминала капризного подростка, который пытался убедить взрослых о своей «нормальности». - Ты ведь помнишь, что твое время истекает?

Староста напряглась. Стойкое выражение ее лица начинала расплываться в нервозности.

- Еще... Еще было два дня в запасе...

- За эти два дня не останется ни одного больного. - с упреком подметила девушка. - Ты разрешила использовать своих соседей для эксперимента, но до сих пор не привела лучший образец. Это надо было делать до приезда целителей, дура ты старая! Так, завтра жду мужчину и женщину. И на этом мы закончим наше сотрудничество.

- А как же ваша часть сделки?! - Анна бросилась к девушке, но та не сделала и шагу назад, все также равнодушно смотря ей в глаза. - Вы обещали мне новую жизнь, впустить в свою семью!

- Помню я, помню. За это можешь не переживать, ты станешь частью нашей семьи. - приторная улыбка растеклась по нежному лицу. - Мы всегда выполняем наши обещания, поэтому и ты сдержи свое.

- К-конечно, я сделаю все, как вы просили. - женщина преклонилась перед незнакомкой и поцеловала подол ее плаща. - Только передай Ему о моих молитвах, что я возношу каждый день в его имя и святость помыслов...

- Да-да, конечно. - отдернув одежду от Анны, девушка направилась к кругу, что сразу же засветился после ее намерений уйти. - Твои слова буду услышаны, уверяю тебя, сестра.

Мгновение - и незнакомка пропала, оставив после себя магическую пыль и шепот старосты, что пыталась сдерживать слезы, но все равно надрывно всхлипывала.

Сердце Реймонда бешено колотилось от нахлынувшего ужасного осознания причастности главной женщины деревни к тяжелой болезни. Судя по разговору, Анна собственными руками завязала удушающую петлю на всех своих знакомых, с которыми провела бок о бок много лет. Ее жалкий вид заставил Рея задуматься об истинных причинах такого поведения. Неужели кто-то может просто так погубить столько людей просто так?

«Но слова о некой семье меня напрягают. Нужно срочно вернуться и рассказать Вильерсу»

Только Реймонд хотел было по тихому уйти, как вдруг он не сдержался и громко чихнул, тем самым привлекая к себе внимание испуганной женщины.

- Кто здесь?! - Анна пошатнулась, и Реймонд, выругавшись про себя тут же использовал экстренную телепортацию.

«Проклятые травы! С первого дня досаждают!!!»

Разумом Рей понимал, что его не могли видеть, однако в деревне лишь три мага, два из которых почти круглосуточно находятся рядом с больными. Не трудно догадаться, кто остается в качестве подозреваемого. Факт того, что здесь кто-то был все это время в любом случае может нарушить все планы, и тогда даже Реймонд не сможет что-то предъявить. Если только обстоятельства, поджимающие Анну, не окажутся сильнее страха быть раскрытой перед остальными.

К счастью, Рей привык возвращаться в гостевой дом после вечерних тренировок путем телепортации, поэтому даже сейчас он смог точно оказаться в собственной комнате. Но резкий скачок использования маны после нахождения в пещерах вышиб из него весь дух, из-за чего маг сразу же упал на колени и тяжело закашлял. Неспавший Эллиот, что привык за последние дни к резкому появлению мага, все же не ожидал прибытия полуумирающего Реймонда, на лице которого все еще виднелись остатки ужаса.

- Эй, принцесса ты наша, что с тобой? - подскочив с постели, Эллиот взял лицо Рея в руки и бегло осмотрел. Усадив его на постель, он спросил: - Проиграл бой с самим собой? Кто ж доводит себя до такого изнеможения на тренировке?

- Если сейчас придет Анна и спросит... все это время я был здесь, с вами. - прохрипев, Рей достал из сумки последнее зелье и, тоскливо оглядев, убрал обратно. Как быстро они закончились.

- Что произошло? - серьезно спросил Эллиот, положив руки Реймонду на плечи. - И что с Анной?

Только Реймонд хотел открыть рот, как за дверью послышались голоса. Один из них, принадлежавший Марку, грубо высказывался в чей-то адрес, не давая пройти дальше. Женский голос, однако, принадлежал не Анне. Но и Вильерс, и Реймонд поняли, что идут сюда лишь по одной причине. Пока и так побледневший Рей становился белее из-за страха быть пойманным на ночном стукачестве, Эллиот взял ситуацию в свои руки и повалил Реймонда на постель, заставив того тем самым впасть в замешательство.

- Доверься мне. Но придется подыграть.

Пока Реймонд смотрел на Эллиота открыв рот, как рыба, не зная, куда спрятать растерянный взгляд, женский голос оказался под дверьми.

- ... вы не пускаете, потому что его там нет, верно?! Неужели нарушение правил деревни для вас пустой звук!!!

- А почему это вы заваливаетесь в дом гостей в такой поздний час с разборками? Вы можете прийти утром и спокойной поговорить о ваших претензиях! - несмотря на слова, Марк уже совсем не был спокоен, его голос подрагивал от раздражения и был готов перейти на тон выше, лишь бы его услышали.

Но все же до дверей добрались. С силой открыв их, женщина, оказавшаяся помощницей Анны, хотела победоносно увидеть отсутствие Реймонда и ткнуть всех носом со словами «Вот видите, я же говорила!». Однако картина, представшая перед ней, оказалась отнюдь не такой. Злорадная улыбка медленно сходила с ее лица, а глаза расширялись так же быстро, как и распахивались двери.

Эллиот, раздевшись до низа, лежал в одной постели с укутанным в одеяло Реймондом. Подперев одной рукой голову, второй он гладил его растрепавшиеся волосы, приглаживая их в аккуратные пряди. На лице чиновника играла легкая сонная улыбка, словно он был готов уснуть в любое мгновение, но держался изо всех сил, дабы насладиться этим моментом как можно дольше. Реймонд же изо всех сил притворялся спящим, но ему было так жарко и плохо одновременно, что по ощущениям он действительно был готов потерять сознание. Возможно даже от неловкости и бредовости ситуации.

Марк смекнул, что произошло, но ему стоило титанических усилий, чтобы сдержать даже малейшее дрожание губ. Он тяжело вздохнул, делая усталый вид и присваивание «Я же говорил» своей физиономии.

- Вот видите, только мешаете людям отдыхать! - с упреком обратился рыцарь к жещине.

- Что случилось? Он только заснул, бедняжка. После ужина ему поплохело, поэтому он долго мучился с болями в желудке. - Эллиот побоялся, что Рей выдаст себя, поэтому нежно прижал его к себе, спрятав лицо в своей шее. - А вы разорались, как домашний скот.

- А.. ох... Ну. - бедная женщина, не знавшая куда деть взгляд, совсем позабыла, зачем пришла. Придя в себя, она последний раз посмотрела на Реймонда и смущенно пролепетала извинение, дополнив, что сейчас принесет лекарства.

- В этом нет нужды. Госпожа Леа уже была здесь, в отличие от старосты, которую порой невозможно найти. - голос Эллиота понизился до рабочего тона, что еще больше заставило женщину нервничать.

Наспех пожелав спокойной ночи, она с причитаниями выбежала из комнаты, перейдя в последний момент на молитвы и вызвав тем самым у Эллиота смешок. Какая же впечатлительная попалась дама.

Только комната оказалась пуста и Реймонд хотел было освободиться из под жаркого плена одеяла, тут же в проеме возникли две головы целительниц, что вышли посмотреть на творящийся снаружи беспорядок. Однако увидели лишь появившуюся тишину и двух мужчин в одной постели.

- Даже спрашивать не буду, что тут было. - Аида обвела взглядом комнату и с усталым пониманием добавила. - Только не шумите, как это сейчас было.

- Я... я никому не скажу, господин Реймонд! - на лице Леа расцвел румянец и одобрительная улыбка, после чего она, смутившись подолгу рассматривать чужую постель, убежала вслед за наставницей.

В комнате воцарилась тишина, и Марк, все это время стоявший неподалеку и наблюдавший внезапный цирк, перевел взгляд на Эллиота и Реймонда.

- Вы так и будете лежать?

- Ах, я слишком вошел во вкус. - сев и подняв за собой Реймонда, он положил голову тому на плечо и с озорной улыбкой спросил: - Принцесса, как твое самочувствие?

Все еще укутанный в одеяло Реймонд посмотрел на Вильерса с безысходностью и в попытке отпихнуть его рукой и правда потерял сознание, напоследок вымолвив:

- Да за что мне это...