Глава 18.
Несмотря на путь всего лишь в длинной в три часа, Реймонд успел утомиться так, словно безвылазно работал в шумной компании новоиспеченных магов несколько дней без сна и еды. Раньше он считал, что нет ничего хуже поездки в укачивающей повозке. Оказывается, может.
Возможно, все было бы не так плохо, если бы Реймонд раннее позаботился о навыке верховой езды и сейчас ехал самостоятельно. Но всю дорогу ему приходилось сидеть в напряжении, нередко пугаясь и прижимаясь к жесткой металлической форме Марка. К тому же, не прошло много времени, как худое и малотренированное тело мага начало болеть. Реймонд уже «предвкушал», как встанет дрожащими ногами на землю и упадет от дуновения ветерка.
Рыцарь не говорил ни слова по поводу неудобства или напряжении с чужой стороны, лишь иногда плотнее прижимал к себе мага, если дорога шла под наклоном и был риск того, что Рей шарахнется в сторону и повалит Марка за собой. Похоже, ему не в первой ехать таким образом с неопытным человеком.
На последнем отрезке пути, когда мужчины торопливо продвинулись в хвойном лесу и добрались до нужной пещеры, Реймонд с упоением слез с лошади и глубоко вдохнул свежий холодный воздух. Еще немного, и он был готов заплакать от счастья, но ему не давало фантомное чувство покачивания в голове, сбивавшее всю радость.
- Ты в порядке? - Эллиот, твердо стоявший на ногах как ни в чем небывало, сочувственно взглянул на стекающего вниз Реймонда. - Понимаю, путь длинный, и для новичка в верховной езде это тяжело. Но нам осталось совсем немного.
- Конечно, я дойду, все в порядке... - Реймонд хотел было достать одно из своих облегчающих самочувствие зелий, как вдруг вспомнил, как всучил их в последний момент Ноа. Не только их - большинство зелий для здоровья разом перекочевали в сумку юноши со словами «В городе нет целителей, а я не доверяю здешним врачам, так что лучше пусть будет у вас». Себе Рей оставил парочку бутылей от Кассиана на самый крайний случай. Что ж, значит своими силами.
Почти неслышно прошептав заклинание, Рей почувствовал небольшое облегчение в мышцах. Этого хватит, чтобы дожить до поселения, а там, возможно, ему помогут целители.
«На крайний случай упаду в какую-нибудь лужайку и буду спать на свежем воздухе»
Вход в туннель казался обманчиво небольшим, но, оказавшись внутри, мужчинам предстало огромное свободное пространство. На каменных стенах висели зажженные факелы, а в далеке виднелся проход наружу.
- Ого, снаружи и не скажешь, насколько тут просторно. - удивился Рей.
- Наши пра-прадеды собственноручно пробили сквозь гору этот туннель. - пояснил Евгений. - Сначала это был небольшой проход для нескольких человек, но по мере роста деревни его расширили, чтобы сюда могли заезжать повозки с лошадьми.
- Удивительные люди. - искренне ответил Эллиот. - Вы не думали о том, чтобы теснее сотрудничать с внешним миром? Или, быть может, перебраться поближе к городам?
Евгений повернулся к имперскому чиновнику. Его морщинистое лицо освещало пламя факела, но нельзя было разглядеть глубоко посаженные глаза, отчего они виднелись мрачными черными впадинами. По телу Эллиота пробежались мурашки. Отчего-то даже огонь не давал толики тепла, словно являлся лишь элементом фона.
- Вам невдомек, что иногда люди живут как есть не потому, что им нравится такая жизнь. Иногда это единственный выход - быть запертыми в каменных стенах.
Когда Евгений отвернулся, Вильерс облегченно отвернулся в сторону своих знакомых. До чего жуткий мужик.
Как только проход закончился, перед путниками предстал воистину захватывающее зрелище. Деревня находилась в огромной «чаше», окруженной невысокими горами и таким же хвойным лесом. Воздух здесь был словно звенящим - чистым и проникающим до самых костей, от которого легко могла закружиться голова. Деревянные домики были похожи на маленькие грибы, выросшие из-под земли и затесавшиеся под многовековыми деревьями. Первое визуальное впечатление, которые испытал Реймонд глядя на раскинувшуюся деревню - сумрачный уют. Хоть солнце уже и зашло за горизонт, маг был уверен, что днем здесь не так много естественного света. Даже со входа он видит много фонарей, стоявших рядом с каждой постройкой. Возможно, именно в таком месте Рей хотел бы жить однажды.
Стоило только продвинуться вглубь, как Реймонда тут же стало охватывать неприятное покалывающее внутри чувство. Нечто малое и почти незаметное, оно сначала кольнуло в ногах, затем поднялось к животу, а затем отозвалось в руках и шее. В горле мага застыл невидимый комок непонятного напряжения. Ему не нравилось, как его встречает это место.
- Господин Вильерс, вы... вы ничего не чувствуете? - прошептал Рей, боясь, как бы его не услышал Евгений.
- М? Лишь свежий воздух. - спокойно ответил Эллиот. - А что?
- ... нет, ничего.
Не став пугать своими неподтвержденными домыслами, Рей сглотнул и продолжил путь. Быть может, на него просто накатила усталость после дороги, и все будет хорошо после сна. Мысль об использовании заклинания облегчения успешно затерялась на затворках памяти.
Евгений привел спутников в большой двухэтажный дом, находящийся в центре деревни. Постучав два раза, ему открыла женщина, закрывшая лицо платком. Усталый взгляд переместился на прибывших.
- Это вы... Проходите, сейчас позову Анну.
Внутри дома также горели фонари, от которых исходил сильный травяной запах. Реймонд не смог сдержать чиха, и предположил, что это местная лечебная добавка. Но припомнить такой на постоянном использовании в Башне не получилось.
Через некоторое время со второго этажа спустилась такая же немолодая высокая женщина, на лице которой отражалась безмерная усталость, прикрытая спокойствием и уже въевшейся отчужденностью.
- Не ожидала вас сегодня. Впрочем, чем быстрее, тем лучше. Меня зовут Анна, вы можете обращаться ко мне по любым вопросам, пока проживаете здесь. Однако прошу соблюдать порядок и максимально содействовать разрешению нашей проблемы.
- Мы здесь не для содействия, а для полноценного разбирательства. Именно потому, что вы сами не смогли вылечить своих жителей, мы здесь. По-вашему же запросу.
Рей перевел взгляд с вступившего в диалог Эллиота и заметил, как угрожающе сузились глаза женщины. Ее теперь неприкрытое раздражение тяжелой тучей повисло в воздухе, которое усугубляла дымка от фонарей.
- Не делайте вид, что прибыли сюда только для помощи. - Анна с силой сжала скрещенные на груди руки. - Одно ваше присутствие говорит о том, что вы, стервятники, прибыли обобрать нас до нитки, и оставить умирать в этой глуши. До простых людей вам никогда не было дело!
- Откуда же столько ненависти, госпожа? - Эллиот смягчил взгляд и интонацию, но это не произвело эффекта на женщину. - Именно император согласовал отправку двух талантливых целителей, которые, уверен, непременно поставят на ноги ваших родных и близких.
- Тогда ваше присутствие тут ни к чему.
- Отнюдь. Если что-то пойдет не так, именно мы будем первой точкой разрешения вопроса или проблемы. Всегда необходимо иметь подстраховку, разве не так?
Анна в отвращении скривила губы и отвернулась, намереваясь вернуться на второй этаж.
- Евгений, уведи их в гостевой дом. Захотите побеседовать с целителями, они там же. Остальное обсудим завтра. Если будет что.
Временное пристанище находилось недалеко от того же дома и было довольно скромным. Как только их проводили до дверей, Евгений молча покинул мужчин, практически растворившись в тенях приближащейся ночи. Похоже, здесь не рады всем, кроме целителей. Войдя в домик, мужчинам предстала парадная комната, совмещенная с кухней. За столом сидели две девушки, одну из которых Реймонд узнал сразу же - Леа, вылечившая его в поместье Лютвица.
- Добрый вечер, дамы. - доброжелательно начал Эллиот, но в ответ услышал только тихое «Здравствуйте...» от одной из девушек.
Судя по лицу, Леа также узнала Реймонда. Увидев его, девушка кротко кивнула. Он поступил также. Вторая девушка постарше безразлично оглядела пришедших и отвернулась, не сказав ни слова. В отличие от Реймонда и Марка, что собирались просто найти свободную комнату, Эллиот подошел к девушкам. Леа сжалась, зная, что перед ней человек из дворца, в то время как ее спутница встала с места, не позволяя ему начать разговор с высоты.
- Разве так приветствуют коллег?
- Мы не коллеги. - грубо ответила старшая.
- Вы раните мое хрупкое сердце такими жестокими словами. - иронично протянул Эллиот. - У нас ведь одна цель - вылечить жителей деревни, так отчего вы так противитесь?
- Ха! Ну и бред же вы несете. Другого от людей дворца я и не ожидала. Лечение - это Наша цель. А Ваша - вопрос ресурсов. Поэтому мы не союзники в этом вопросе.
- Почему все так хотят выставить нас какими-то людоедами, святая Богиня? - засмеялся Вильерс, обращаясь к Реймонду и Марку. - К нам обратились за помощью, так императорский двор еще и виноват остался, какой ужас.
Девушка перевела взгляд на Реймонда, и тот увидел, как ее злость усилилась.
- А ты... Как ты мог вообще выбрать такой путь?
- Я не понимаю, о чем вы. - спокойно ответил Реймонд.
- Стать псом кронпринца, наплевав на долг Башне... Удивлена, как его верховенство Салливан не растерзал тебя собственными руками.
- Вам напомнить о том, что герцог Гримальд и его отряд первоочередно подчиняются его величеству? Салливан также напрямую сотрудничает с императором, а Башня в том числе подчиняется законам империи. И вы сейчас говорите, что я предатель?
- У тебя был выбор, как жить и кому служить.
- Не было. - резко вставил Реймонд, изрядно разозленный ее словами. - Если бы мое слово хоть что-то решало, я бы...
Парень замолчал, растерявшись в собственных мыслях. Он даже не знал, как закончить предложение, так как не имел представления, чем бы занимался в этой жизни. Мало дать рабу свободы, если тот не имеет желаний, стремлений и воли к жизни.
- ... я бы не стоял здесь. - закончил Реймонд более спокойно, разорвав зрительный контакт с девушкой. - И вам явно не стоит упрекать других за их работу.
- Тц. - не став дальше развивать разговор, девушка отправилась на второй этаж. - Леа, расскажи им кратко, что потребуется и возвращайся в комнату.
Все это время Леа слушала ругань старшей девушки и боялась вставить хоть слова, боясь навлечь на себя злость. Как только ее след исчез из парадной, она неловко встала из-за стола и обратилась к мужчинам:
- Вы... Простите ее. Она просто сильно устала, ситуация в деревне и правда тяжелая по многим причинам... Меня, как вы поняли, зовут Леа, а Аида - моя наставница и высший целитель. На втором этаже есть две свободные комнаты, правда, они не очень большие, но главное ведь, чтобы было где поспать, правда? - девушка неловко засмеялась и отвела взгляд. Ее явно напрягала такая компания.
- Что ж, мы с Марком пойдем осмотрим комнаты, а тебе Рей явно есть о чем поболтать с такой хорошенькой девушкой. - Эллиот подмигнул Леа, отчего та застенчиво вспыхнула краской и скукожилась еще сильнее.
Оставшись наедине, Рей не знал, о чем начать разговор.
- Может, выйдем на улицу? Мне... не хватает воздуха из-за травяных ламп. - первой предложила целительница. После того, как Вильерс исчез с поля зрения, она расслабилась и уже не боялась смотреть прямо в глаза.
- Идем.
Около дома стояла небольшая лавочка, сидя на которой открывался центральный вид деревни. Это было незастроенное пространство, напоминающее парковую зону, вокруг которого стояли крупные, по сравнению с другими, дома. Под деревьями были расставлены лавки и фонари, зажигающиеся пламенем, а клумбы с непримечательными горными цветами были одним из немного ярких акцентов. В таких условиях малого солнечного света сложно вырастить нечто роскошное, как то, что растет в крупных городах, нескрываемых лесом и горами.
- Обычно по вечерам здесь много людей, но сейчас кажется, что деревня вымерла... - Леа, говорила тихо, боясь, что их разговор могут услышать. - Как ваше здоровье с тех пор?
- Благодаря тебе все отлично. - заверил ее Рей. - Надеюсь, ты сама не болеешь?
- Ну что вы, конечно нет. - замахала руками Леа.
Помолчав с минуту, наблюдая за сверчками в округе, целительница начала с того самого тревожного вопроса:
- Что вы чувствуете, находясь здесь?
Ком в горле парня стал еще больше. Странный зуд, беспокоящий его с момента прихода в деревню, возобновился с новой силой.
- Значит, мне не показалось. - ответил маг. - Мне словно залезли под кожу и пытаются вытянуть все силы, оставив только оболочку. Несмотря на красивые виды, в деревне очень тревожно находиться.
Леа кивнула, подтверждая свои чувства с другими.
- Мы с Аидой испытываем то же. Из-за этого лечение проходит медленнее и напряженнее. Нервозность и тревожность жителей переходит на нас, а нам надо сейчас быть главной опорой для них. Они верят в нас, в наше исцеление. Но знаете, что самое страшное?
Леа приблизилась к Реймонду так, чтобы ее слова никто не слышал.
- Господин Реймонд, причина наших с вами бед - тот самый металл. Обработанный, он способен блокировать духовные каналы, превращая мага в обычного человека. А в крайнем случае еще и вредить здоровью. Господин Реймонд, вы не должны говорить об этом, но, прошу, эта руда не должна получить распространение, а технология ее обработки - тем более. Иначе маги окажутся в уязвимом положении, понимаете?
По спине Реймонда пробежались мурашки от услышанного. Причина, по которой ему здесь так неуютно, была простейшей - деревня, в которой было множество вещей из обработанного металла, негативно сказывалась на духовную энергию магов, подавляя ее весьма неприятнейшим образом. Если на любом из магов окажутся, например, такие металлические кандалы, то он окажется бессилен. Подчинен обстоятельствам, которых мог бы с легкостью избежать.
- А если из такого металла делать оружие... - начал рассуждения Рей.
- ... целительство будет бессильно. - закончила Леа. - К тому же, маг умрет намного быстрее, каким бы сильным он не был.
- Вы ведь уже разговаривали об этом с... его верховенством?
- Да. Мы смогли передать ему маленький образец руды для исследования, чтобы в крайнем случае у нас мог быть шанс противостоять этому ужасу. Мне страшно представить, если сама технология обработки попадет в чьи-либо руки.
Девушка отвернулась, вытирая рукавом выступившие слезы. Реймонд сделал вид, что не заметил, и отвернулся. Ему знакомы ее чувства, и очевидны, из чего они вытекают. Целителям всегда приходилось тяжелее других магов, особенно тем, кто вырос на воспитании прошлого поколения. На них давили ответственностью и чувством долга, наказывая жертвовать собой ради других. Жизнь другого важнее собственной. Но разве это правильно?
- Ты хорошо справляешься. - Реймонд достал из сумки сахарные конфеты и положил рядом на скамейке, аккуратно намекнув на них девушке. - Мы все решим, правда.
Взглянув на пакетик покрасневшими глазами, Леа улыбнулась и забрала его, с трудом выдавив из себя «Спасибо». Один шарик она протянула Реймонду в знак признательности, чтобы разделить этот тяжелый момент с понимающим ее человеком. Отчего-то ей хотелось верить в его слова и в него самого. Иначе болезненное одиночество поглотит ее с головой.
Рей принял сахарок, уже в тишине наблюдая за кружащими по тихой округе сверчками. Завтрашний день будет однозначно непростым.
Тут его сумка завибрировала, и парень спешно и испуганно принялся рыться в ней в поисках устройства связи. Похоже, Ноа и правда позвонил перед сном.
- Думаю, мне пора отдыхать. Иначе Аида выйдет для моих поисков. Спокойной ночи, господин Реймонд. - вежливо кивнув, Леа зашла в дом, оставив Реймонда беседовать с другом. Она так быстро испарилась, что Реймонд не успел сказать ей в ответ ответное «Спокойной ночи», побоясь крикнуть.
: - Господин Реймонд! Я уже боялся, что вы спите. - голос Ноа по связи был довольно бодрым и радостным, отчего Рей невольно улыбнулся. :
- Рад тебя слышать, Ноа. - искренне ответил Рей. После времяпрепровождении в компании Эллиота и Марка было приятно услышать кого-то лучезарного. Особенно после разговора с Аидой. - Как прошел ваш день?
: - Что ж, работы и правда много. Мы только на обед присели, в остальное время помогали Марии и другим волонтерам. Зато я уже успел пообщаться с некоторыми жителями. Они весьма доброжелательные и приятные люди.:
- Как там Элиза?
: - Она уже спит, но в целом я бы сказал... прекрасно. Ни с кем не поругалась.:
- Хах, а могла?
: - Это нередкие случаи, она довольно вспыльчивая.: - неловко ответил Ноа. : - Кстати, не знаю, пригодится ли вам это, но один старик рассказал мне, что около месяца назад они начали сотрудничать с некоторыми торговцами из Цин:
- Тебе говорили, что именно они продают? - взволнованно спросил Рей.
: - Кажется... женские украшения, какие-то предметы быта и ножи с клинками.:
- ... спасибо, Ноа. - выдавил из себя Реймонд. - Это и правда было полезно. Думаю, тебе нужно взять пример с сестры и также идти отдыхать.
: - Ах, простите, вы наверняка тоже хотите спать. Спокойной ночи!:
После завершения звонка, Рей не мог вздохнуть полной грудью, напряженно обдумывая услышанное. Кому он должен сообщить об этом? Должен ли сообщать об этом вообще?
«Все оказалось хуже, чем я думал»