Глава 20.
Сначала Реймонд не понял, что произошло. Несмотря на простую обстановку, барьер он считал скорее формальностью. В обществе, где большая часть слегла, слабо верилось в злостные помыслы по отношению к прибывшим. Разве здесь есть хоть кто-то, кто мог бы совладать с профессиональным рыцарем и магом? Хотя бы кто-то, кто попытался? Как оказалось, барьер не был формальностью, а незванец все же решился попытать удачу.
Следующий вопрос, возникший в голове подскочившего Реймонда - зачем? Ценные вещи? Секретные документы? Здесь Рей уже просто не знал, что именно могло бы быть целью, возможно, воришки. Если это был юнец, захотевший пополнить семейную казну не совсем честным путем, Реймонд бы даже понял происходящее.
«Успею ли я зайти к Марку в другую комнату, не разбудив девушек и не спугнув незванного гостя? Едва ли»
Эллиот оказался человеком крепкого и глубокого сна, поэтому будить его не было смысла. К тому же, сможет ли он помочь в такой ситуации? Рей не был в этом уверен.
Тихими шажками Реймонд вышел из комнаты, вглядываясь в темноту. Осознав, что даже с привыкшим зрением видит он плохо из-за, практически, полного отсутствия света, парень коснулся своих глаз и с помощью малого заклинания временно усилил зрение. Теперь он сможет увидеть даже небольшое движение.
И спустя несколько секунд Рей действительно засек человека. Он бесшумно ступал по ступенькам, словно кошка, подымаясь по лестнице прямо на второй этаж!
Реймонд не хотел беспокоить остальных, поэтому из всех возможных вариантов ему в голову пришел самый сумасбродный. Понимая, как он нервничает, ему все равно не хотелось устраивать шумиху в гостевом доме. Поэтому если и устраивать шумиху, то только на улице. Посреди ночи.
Как только человек ступил на второй этаж, Реймонд кинулся к нему вперед и схватил за лицо, прижав ладонью рот. Пока незванец не успел опомниться и использовать оружие, Рей уже активировал экстренную телепортацию. Уже тщательно изучив округу, он знал, куда лучше всего стоит переместиться.
Спустя мгновение Рей и незнакомец оказались в гуще леса вдали от ближайшего жилого дома. Если пройти чуть выше, то можно было дойти до самой северной точки «чаши», где располагались наиболее дикие места с заброшенными добывающими пещерами. Вероятность того, что здесь случайно посреди ночи окажется хоть кто-нибудь - минимальна.
Реймонд с силой вжал человека в землю, оказавшись на нем сверху из-за перемещения, и прижал к горлу сформированный магией меч. Сердце бешено стучало, по телу бегала дрожь не то от волнения, не то от холода ночи, но глаза пристально смотрели на человека под собой. И только теперь, оказавшись в таком скованном для обоих положении, Реймонд с ужасом увидел, что незванцем оказался обычный подросток, смотрящий на него таким же испуганным взглядом.
- Ты... ну и дела...
Растворив в руке меч, Реймонд быстро слез с парня и помог ему подняться.
- Ну, расскажешь, зачем посреди ночи полез в дом?
- Ох, вы только не рассказывайте, пожалуйста, старосте!!! Умоляю, иначе меня накажут до посинения, месяц ходить не смогу... - очнувшись, парень затараторил, схватив Реймонда за плечи. - Честно, такого больше не повторится!!!
- Ладно, ладно, обещаю. Только скажи зачем, своровать что-то захотел?
- На самом деле... Да. Подслушал у взрослых, что вы приехали из столицы и работаете на кронпринца. А значит, и при деньгах всегда. У меня болеют и мама, и папа, а бабушке тяжело тянуть на себе хозяйство, хоть и с моей помощью. Сейчас почти у каждой семьи проблемы, в ближайший город меня не пустят, вот я решил попробовать...
- А чем занимаются сейчас оставшиеся взрослые, если не добычей руды?
- Обработкой того, что уже добыли, и продажей посредникам в Цин всякого барахла. Правда я не знаю, насколько хватит запасов. Только я вам даже этого не говорил! - мальчик завертел головой, испуганно поглядывая по сторонам.
Реймонд ненадолго задумался и положил подростку на плечо руку.
- Вот что. Сейчас ты идешь домой спать. Я не расскажу о случившемся, а ты больше не будешь пытаться влезть в наш дом. Сейчас все обошлось, но в следующий раз может попасться более злой дяденька. Ты меня понял?
Мальчик закивал и Реймонд удовлетворенно кивнул.
- Отлично. Закрой глаза - через несколько секунд окажешься около дома.
В ночной тьме засветилось телепортационное кольцо, и через мгновение мальчика уже не было. Только когда Рей полностью убедился в его отсутствии, он тяжело сел на холодную землю и закашлял до сильных болей. Экстренная телепортация всегда расходует больше энергии, близость же к шахтам сделало их использование более неприятным. Хоть Реймонд и понимал, что ничего ужасного и смертельного здесь нет, не мог полностью игнорировать скрежет внутри себя.
Сделав передышку, маг неспешно направился в сторону домов, подсвечивая себе дорогу маленьким световым шаром. Единственное, чего он сейчас боялся - наткнуться на кого-то в полураздетом растрепанном виде и объяснять, что он тут делал.
Попытка мальчика помочь своей семье, хоть и не совсем правильным путем, натолкнула Реймонда на мысль о реальном положении дел, и если бы не этот случай, не факт, что Реймонд смог бы дойти до этого самостоятельно. Пока приостановлена основная работа деревни, за счет которой она себя кормит, откуда им брать финансы? Запасов не хватит на долгое время, а что потом? Обсуждала ли староста этот вопрос с Эллиотом?
Блуждая в мыслях и между деревьями, Реймонд все-таки вышел к центру деревни. Озираясь по сторонам, он бежал от дома к дому и прятался за кустами или постройками. Пару раз он останавливался для того, чтобы сдержать чих, но полностью промолчать не удавалось, отчего Рей издавал странные звуки, напоминающие не то выкрики птиц, не то раненных животных при смерти.
«В следующий раз лягу спать при полном параде!!!»
На следующий день Рей спрашивал Эллиота по поводу финансирования жителей, но получил весьма шокирующий ответ:
- Да, мы вели с Анной об этом разговор несколько раз. Императорский дворец совместно с графством предоставляет минимальную денежную сумму и натуральную помощь в виде продуктов питания. Часть людей временно находится в городском приюте, который также частично финансируется.
- Но этого явно не хватает! - с укором ответил Реймонд. - Запасы добытой руды, как и готовых изделий, быстро истощаются. Людям тяжело жить одним днем, не зная, как что станет с их близкими завтра.
- Рей, Рей, спокойно. - протянул Эллиот, не отрываясь от присланного письма с последними новостями столицы. - Если они добровольно передадут технологию обработки руды, императорский дворец полностью возьмет на себя все необходимые обязательства.
- Что? Вы будете доводить целое поселение до состояния изнеможения? - Реймонд не мог поверить в услышанное. Послышался раздраженный смешок, некогда обеспокоенное лицо Реймонда сменилось злостью. - Разве так поступают с поданными? Неужели его высочество и правда одобрил это??
- Это маленькие неизбежности политики, друг мой. - Вильерс снял очки и посмотрел на мага серьезным взглядом. - Никто не отказывает в помощи. Целительницы все еще здесь, если ты не заметил. Но не стоит забывать о наших главных целях. А теперь не будь ребенком и сходи подыши свежим воздухом.
Реймонд готов был задохнуться от возмущения, но в сильно взбудораженном состоянии лишь прикусил язык и, спотыкаясь о мебель, унесся на улицу под озадаченный взгляд Марка.
Потребовалось немало времени, чтобы прийти в душевное равновесие. Реймонд не мог перестать думать о том, что бы он мог сделать для жителей деревни. Хотя бы то малое, что вселило бы веру в завтрашний день и отгородило детей от неблагополучных и опасных идей обогащения. Сделав маленькое упражнение на дыхание для собственного успокоения, Рей вернулся в дом за своим рюкзаком и отправился в отдаленный лесной закуток, где обычно проходят его тренировки.
Изучив содержимое сумки, Реймонд пришел к печальному выводу - расходных ресурсов весьма мало. Ничего, что могло бы сослужить хорошую службу людям. Придумать, что можно сцепить между собой, оказалось непростой задачкой. Повертев в руках парочку старых устройств, которые Рей давным-давно сделал в Башне, маг услышал недалеко от себя шелест и повернулся. За деревьями прятались подростки, пихая друг друга и шикая быть тише, но осознав, что их план быть незамеченными провалился, неловко вышли вперед.
- Здравствуйте. - Рей узнал в одном из подростков неудавшегося воришку. - Извините, мы играли не так далеко, и вы так быстро пробежали, вжух! Хотели поздороваться...
Мальчики с интересом поглядывали на устройства в руках Реймонда и не хотели уходить, не узнав прежде, что это такое. Заметив это, Реймонд ткнул пальцем в железки и спросил:
- Хотите посмотреть?
- Конечно! - только этого и ждав, подростки подбежали к Реймонда и сели по разным сторонам.
- Вот эта штука, например, способна поднимать вес до двухсот килограмм и везти за владельцем без перерыва до одного километра. - Рей нажал на кнопку устройства и маленькая коробка расправила четыре металлические клешни. - В принципе, может и вас поднять.
- Ого, а на вид такая маленькая. - «воришка» аккуратно коснулся клешни, и Рей, решив пошутить, дал ей задание схватить мальчика. Тот громко вскрикнул, отчего второй мальчик сначала дернулся в сторону, но затем громко засмеялся, увидев гримасу своего друга. - Эй! Чего ржешь?
- Цепкие лапки, правда? - лукаво спросил Реймонда, когда клешня отпустила руку мальчика. В таких вещах нужно строго регулировать силу хвата, иначе без травм не обойтись. - Очень удобная штучка в быту, чтобы самому не таскать тяжести.
- Взрослым бы она понравилась для работы в шахтах. - вставил подросток помладше, почесывая шею. Висящий на ней маленький металлический кулон в виде собачей мордочки вызывал в Рее смешанные чувства. Неприязнь от металла никуда не делась, но больно очаровательно это украшение смотрелось на ребенке.
- Боюсь, для них нужно что-то посерьезнее. - ответил Реймонд и на секунду задержал дыхание, сдерживая очередной порыв кашля. - Такая коробка быстро истратит свой заряд при долгой работе.
- А это что? - «воришка» взял тяжелый шарик и повертел его в руках.
- О, это интересная штучка. - с улыбкой произнес Реймонд. - Проще будет показать.
Положив шар на землю, Реймонд влил в него ману и заставил тем самым раскрыться на семь металлических лепестков. Вокруг компании образовался купол, раскинувшись на несколько метров. Внутри него появилась поляна с множеством полевых цветов, а над головой светило большое яркое солнце на чистейшем голубом небе. Вдали виднелись горы с заснеженными пиками, со стороны которых проносился ветерок приятной прохлады. Подростки с горящими глазами не сдерживали удивленных радостных возгласов, вертя головами, как маленькие совята. Даже густая мягкая трава, которой никогда не бывает в их деревне, приятно пружинила под телом.
- Как это, неужели телепорт?!
- Нет, мы все в той же роще. Устройство скопировало обстановку, в которой велась запись, и теперь может воспроизводить ее в любом месте.
- Так красиво! Но... какая в этом польза?
- По правде говоря никакой. - пожал плечами Реймонд. - Зато так другие могут увидеть места, в которых никогда не бывали.
Реймонд сделал это устройство четыре года назад, но из-за невозможности самостоятельно выбраться во внешний мир попросил знакомую коллегу испробовать шарик. Когда ему вернули устройство, Реймонд был поражен не только качеством воспроизведения и отсутствием недочетов после первого же использования. Горные луга простирались на далекие километры, а мир был столь обширен и красив, что Реймонд под впечатлением просидел под иллюзорным куполом до тех пор, пока камень не истратил всю силу. Маленький момент свободы заложил в Реймонде желание увидеть и другие места огромной империи, более далекого мира за ее пределами... Каково будет распахнуть глаза в месте, где нет стен и правил, где нет людей и сковывающих личность ярлыков?
Нахлынувшее на Реймонда первое воспоминание использования иллюзорного шарика отозвалось ностальгией и редким желанием жить ради себя. Позволить хотеть и чувствовать, позволить взглянуть на себя целостно, а не как на фрагмент.
- Вы можете забрать его. - промолвил Рей, закрывая лепестки шарика. - Там есть еще несколько иллюзий, и я оставлю вам магический камешек. Когда шарик перестанет работать, значит, заряд иссяк. Замените его на новый, вот так.
Показав, как работает устройство, Реймонд вручил радостным мальчикам несколько заряженных минералов. Пока этом меньшее, что он может сделать для них, для детей, запертых в мрачных объятьях гор и хвойных лесов.
- Спасибо вам, добрый дядя! - крикнул напоследок «воришка» перед тем, как уйти. - Меня зовут Карл, а это мой брат Леон, мы вас еще навестим!
Рей помахал на прощание рукой и после минутного перерыва в раздумьях, принялся снова изучать оставшиеся устройства, думая, что можно разобрать и для чего. Но даже спустя час он ни к чему не пришел. Временно оставив затею, Реймонд неторопливо поплелся обратно.
«Почва здесь явно не для выращивания сельскохозяйственных культур. Даже неприхотливых цветов здесь весьма мало... Может, навязаться Аиде для помощи? Нет, она меня пошлет».
Стоило только Реймонду добраться до центра деревни, как его тут же окружила толпа детей, отчего он непонимающе захлопал глазами и инстинктивно попятился назад.
- Дяденька, дяденька, а мы вас поймали! - уже знакомая девочка Нина закружилась вокруг Рея и радостно начала прыгать, стоило только увидеть знакомую ленточку на волосах. - Вы ее и правда носите! Вы с ней такой красивый.
- А, ммм, спасибо. - неловко ответил Рей. Ему было неудобно ходить с косой от хвоста, но он решил оставить ленточку, пока находится в деревне, чтобы не расстраивать Нину. Когда Эллиот с Марком в первый раз увидели его так, они прыснули со смеху, назвав Реймонда их волшебной принцессой.
- А мы посмотрели все иллюзии в шарике! - заголосили Карл и Леон, рассказывая об устроенном шоу для других детей.
- Море такое... огромное. - стеснительно заговорила маленькая девочка с веснушками по всему телу, прячась за такой же девочкой постарше. На ее лице виднелась скромная улыбка, в глазах сверкал неподдельный восторг от пережитых впечатлений.
Дети наперебой рассказывали магу свои мысли, попутно расспрашивая о том, где он бывал и что видел еще. Но похвастаться Реймонду было нечем, кроме малой поездки в Келингтон, отчего его история быстро закончилась.
Расположившись на лавочке, он принял судьбу развлекать детей, хоть это и было непросто. В основном он просто слушал мелочи их жизни, рассматривал самодельные непонятные на вид игрушки, и наблюдал за тем, как они бегают вокруг него в попытках поймать друг друга.
- Вижу, ты тесно сдружился с детьми.
Реймонд поднял голову и увидел подошедшую к ним Леа с корзинкой еды.
- Тетя Леа!!! - радостно заголосили дети.
- Скорее они со мной. - устало ответил Реймонд. - Боюсь нянька из меня бестолковая.
- Дети чувствуют хороших людей. - девушка присела рядом и протянула парню красное яблоко. - Так что совсем и не бестолковый.
Не став спорить с ней, Рей взял яблоко, изрядно проголодавшись после прогулок. Дети уже оставили взрослых и убежали играть подальше от них.
- Результаты исследования из Башни пришли? - спросил Рей.
- Обещали сегодня вечером. - ответила Леа, держа в руках яблоко Аиды. - На самом деле Аида уже уверена в своих домыслах, ей нужно лишь подтверждение.
- А ты?
- Я... я не знаю. Скорее я доверяю наставнице. Она уже много лет практикующий целитель, и даже подобные новые заболевания не вызывают в ней страха. Я же переживаю, что не смогу вылечить жителей, оправдать их надежды на равноценную прошлому жизнь. Такие глупости, да? Я даже считала, что нет ничего зазорного всегда быть целителем второй категории под чьей-то опекой.
- В этом и правда нет ничего плохо. Я тоже не уверен, буду ли когда-нибудь проходить процедуру повышения. Меня больше, признаться честно, раздражает бюрократия и новая бесполезная ответственность перед Башней.
«И перед этим стариком в частности»
Леа ничего не ответила, но Рей заметил, как разгладились ее морщинки на лбу. Лишь взгляд был такой же встревоженный и испуганный смутным будущим.
- Леа! Скорее иди сюда! Результаты пришли.
Аида, показавшаяся из гостевого дома, стояла со сложенными на груди руками и хмурилась. Весь ее вид был напряжен, и даже желание Реймонда узнать подробности она пропустила с безразличием.
Зайдя в их личную комнату, Рей встал у дверей, пока девушки не заняли места. Места присесть ему все же не оказалось.
- Есть хорошая новость и плохая. - начала разговор Аида. - Начну с хорошей: в Башне подтвердили мои догадки, а значит уже сегодня мы сможем начать полноценное лечение.
- Это отлично! - воодушевленная Леа заерзала от волнения, ей уже хотелось отправиться к больным и отдать все свои силы для их выздоровления. - Но какая тогда плохая?
Аида поджала губы и сильнее сомкнула руки на груди.
- Это культивированная кем-то болезнь, похожая на эксперимент. А это значит: во-первых, здешние люда заразились не случайно; во-вторых, очаг в Ферт может быть не единственным; в-третьих, если кто-то намеренно развивает эту болезнь, значит, если ничего не предпринять, она может стать устойчивее к лечению. В худшем случае - мутирует в еще более худший вид.
- Но кому это может понадобится? - спросил Реймонд.
- Без понятия. Но одно ясно точно - здесь замешан весьма способный маг, может и не один.
В комнате повисло молчание, после которого Аида потянула за собой ученицу для планирования лечения. Спустившийся вниз Реймонд наткнулся на Эллиота, как раз писавшего отчет кронпринцу. Подняв на него взгляд, Вильерс спросил:
- Ты вовремя. Есть что-нибудь интересное?
Зеленые глаза Реймонда устало посмотрели на Эллиота.
- Да.