Глава 39

Рей, ожидавший увидеть немалую группу людей, как из Левонии, с удивлением обнаружил, что в зал вошла только одна девушка и сопровождавшие ее двое мужчин. Ее золотые глаза хладнокровно сияли под светом зала и отражением собственных украшений. Ярко выделяющееся на фоне остальных платье южных мотивов отличалось более свободным фасоном и вышитыми цветочными узорами. Украшавшая девушку головная повязка, с которой спускалась схожая с Реймондом полупрозрачная вуаль, звенела от свисающих с нее золотых монет.

Атмосфера в зале изменилась за одно мгновение, ведь никто не ожидал встретить на столь важном празднике алтеранцев, пускай и представителей королевской семьи. Лишь Реймонд завороженно наблюдал, как легко и тихо ступают лодочки девушки по мраморному полу. Несмотря на то, что в ее сторону были направлены жалостливые и даже насмешливые взгляды, девушка держалась спокойно и уверенно, совершенно не обращая внимание на пренебрежение в свою сторону.

Вышедший ей навстречу кронпринц поприветствовал принцессу сдержанным поклоном.

– Приветствую вас, принцесса Нилуфар. Искренне благодарю, что за столь короткий срок вы смогли найти время посетить наше скромное пиршество.

Не изменившись в лице, Нилуфар встала на колени и, взяв кронпринца за руку, поцеловала ее тыльную сторону. В толпе прокатилась волна шепотков. Девушки скрывали за веерами усмешки, обсуждая друг с другом столь неприемлемую сцену, а мужчины фыркали от удивления и подначивали своих супруг повторить также. И лишь малое количество людей, включая Алана, удивились столь уважительному жесту от страны, что до сих пор лелеет мечты свергнуть своего сюзерена.

– Старшая дочь шаха Нилуфар Ибн Шамс аль-Азим выражает светлейшие пожелания его высочеству. Пусть вашу жизнь озаряет свет вечного огня, а будущее правление не будет омрачено тенью зависти и злыми духами. Прошу, примите этот скромный подарок, выбранный нашей семьей с искренними помыслами.

Стоило только девушке махнуть рукой, как ее помощники поставили перед кронпринцем сундук с драгоценностями и редкими реликвиями, что не были изъяты в далекие года мятежа.

Реймонд, знавший трагическую судьбу сокровищ Алтерана, с сожалением смотрел за тем, как этот сундук исчезает после согласия кронпринцем принять его. Однако лицо принцессы все также было бесстрастно, словно совершенные ею действия совершенно не были уничижительными.

Несмотря на королевский статус делегации, никто не стремился завязать разговор с принцессой. Вместе со своим сопровождением она заняла свободное пространство в стороне и ради приличия взяла бокал яблочного сока. Реймонд не знал, отчего был так заинтересован в Нилуфар, но после некоторого разглядывания осознал, что в их с Юнесом чертах есть нечто общее, предположительно от общего отца. Вот только атмосфера вокруг принцессы была намного чопорнее и суровее, нежели от ее вальяжного младшего брата.

Вдруг она почувствовала на себе пристальный взгляд и повернулась в сторону мага, отчего тот испуганно отвернулся.

– Духтар-зада, что-то не так? – один из сопровождающих мужчин беспокойно взглянул в ту же сторону, куда был направлен взор принцессы, но та сделала вид, что не заметила Реймонда.

– Нет, все в порядке. – ответила девушка и, прикрыв глаза, пригубила сок.

Теперь, когда все гости в сборе, кронпринц решил перейти к официальной программе вечера. Заняв место по центру массивной лестницы для лучшей акустики и виды, Алан завел одну руку за спину и начал свою речь:

– Дорогие жители и гости Мастрелии, я благодарен каждому за то, что нашли в своем строгом графике посетить меня в этот чудный вечер. – мужчина учтиво улыбнулся, его голос звучал с небольшим эхом, добираясь до каждого уголка зала. – Сегодня я хотел бы поднять бокал не только за мои тридцать два года, но и разделить с вами политические успехи. И для начала, я хотел бы представить вам моего нового подчиненного. Человека, который поможет привести нас к лучшему будущему – сын верховного мага и наследник герцогства Реймонд Ройзен.

Протянутая в сторону мага рука кронпринца обратила все взоры на Реймонда, что невольно съежился под пристальными взглядами аристократов. Даже присутствие Галена не смогло смягчить ситуацию, и хоть лицом Рей не показал ни единого напряжения, по шее предательски потекли капли холодного пота. Направленные в его честь аплодисменты застревали гулким шумом в ушах.

Реймонд поднял голову и их с кронпринцем взгляды пересеклись. Алан неотрывно смотрел в самую глубь светло-зеленых глаз, и пока мир в это мгновение восхвалял успехи двух мужчин, они пытались найти ответы на свои потаенные мысли.

Алан хотел осознать, почему даже несмотря на противоречивый характер Реймонда, все еще привязывает к себе цепью службы.

Но Реймонд лишь хотел верить, что его решений достаточно для помощи Юнесу и последующим подобным заключенным.

Когда в зале стало тише, кронпринц перечислил уже пройденные шаги по преобразованию реформ и напомнил о дальнейших планах. Пока большинство восхищенно кивало и удивлялось столь глубокому погружению Алана в жизнь империи еще до восхождения на трон, Рей скучающе опустил взгляд в пол.

Несколько месяцев назад он, конечно, и впрямь был готов схватиться за любую соломинку, лишь бы вырваться из оков Олишерской Башни и скрытой опеки Салливана, потому предложение работать на кронпринца Рей принял без долгих раздумий. Теперь, оказавшись в эпицентре политики, мага посещала только одна мысль.

«До чего же уныло...»

Реймонд никогда не любил бюрократию. Даже небольшие формальности, присущие обычному магу в Башне, приносили ему постоянную головную боль и недовольство, выраженное в складке меж бровей и тяжелым вздохам. Теперь, когда ему стоило увеличить масштабы до государственного уровня, Рей осознал, насколько легче жилось до. Он предполагал, что работа на кронпринца будет подразумевать только исполнение без лишних раздумий и вниканий в последствия.

Вот только по итогу Рей чувствовал, как его неторопливо подталкивают к центру бури, и сегодняшний вечер был тому подтверждением. Так ли необходимо было выставлять нелюдимого мага под свет софитов, показывая толпе высокопоставленных людей его ценность? Для человека, чей контракт с кронпринцем был заключен только на год, неразумно излишние внимание. Если только срочный контракт не собирается перетечь в вечный...

К тому же, Реймонд держал в голове обучение Ноа, а значит он и впрямь застрял на службе намного дольше.

Ожидаемый исход, хоть и несколько удручающий.

– ... и свою речь я хотел бы закончить не менее радостной новостью.

В возникшей паузе к Алану вышла принцесса Жизель. В изысканном жесте он протянул ей руку, в которую она невесомо вложила ладонь – его пальцы слегка сжали девичью руку. Демонстрируя неожиданную для остальных близость, Алан продолжил:

– По благословению императора я хотел бы объявить о помолвке с единственной дочерью Левонии принцессой Жизель. – его взгляд на мгновение остановился на девушке, после чего вновь затерялся в зале. – Этот союз определенно пойдет на благо и принесет нашим государствам то светлое будущее, к которому мы стремимся. Поднимем же бокалы во имя Мастрелии!

В первые секунды по залу пронеслась волна восхищенного удивления, после чего помещение утонуло в оглушительных аплодисментах. Столь громкая и ошеломляющая новость просто не могла не отозваться в сердце присутствующих. Его высочество, единственный наследник престола великой империи, наконец решил связать себя узами брака!!!

Высокопоставленные аристократы, постоянно бывающие у императора, давно говорили о важности брака и продолжении рода. Их сильно тревожил тот факт, что кронпринцу еще пару лет назад исполнилось тридцать, но ни его сердце, ни разум не задумывались о супруге подле себя. Знать даже предлагала Мариусу самому завести второго ребенка во избежании худших сценариев.

Но император совершенно не был обеспокоен. То ли от собственной беспечности, то ли от излишней веры в своего сына, он постоянно отмахивался от расспросов и просьб уделить этому внимание. «Посмотрите, сколько Алан прикладывает сил, разгребая проблемы страны одну за одной. Вы думаете, он оставит вопрос женитьбы в стороне? Бросьте, дайте ему еще время. Уверен, он знает, чего ждет». Осознав, что разговаривать с Мариусом бесполезно, знать переключилась на самого кронпринца. И только получив его ответ, аристократы на некоторое время успокоились, заняв выжидательную позицию.

«Я уже выбираю невесту. Ответ будет дан совсем скоро, так что не терзайте ни себя, ни меня».

Наконец, в этот день, верноподданные императора вздохнули с облегчением.

– Надо же, только поговорили, и вот бац! – прошептал Гален на ухо магу. – Посмотри, как все ликуют.

– Не сказал бы, что все... – Рей заметил, как глаза некоторых юных девушек покраснели. Другие же леди не сдерживаясь утирали дорожки слез со своего лица. – Однако новость и впрямь... хорошая?

Даже несведущий в политических нюансах Рей понимал, что брак по расчету – обыденное дело для знати, а для королевских семей тем более. И все же ему не хватало понимания глубины столь важного события, отчего окружавшие его ликование и радость казались чересчур излишними.

– Конечно хорошая. Брак кронпринца, причем со столь хорошей партией, действительно является залогом обеспеченного будущего. – Гален, видя замешательство Рея, подтолкнул его в правильное течение. – Так что, если придется с кем-то разговаривать об этом – просто говори, как счастлив за его высочество и империю.

Растерянно кивнув, Реймонд продолжил делать искренне счастливый вид.

Брак по расчету или любви...

«Это все равно меня не касается»

***

Вторая половина праздника, почти перешедшая в глубокую ночь, проходила намного раскованнее и веселее. Живая музыка переливалась из угла в угол, а аромат вкусной еды и алкоголя никого не мог оставить равнодушным. Именно в такие дни завязывались самые желанные знакомства, после которых заключались дорогостоящие контракты и страстные романы. Надо было бы весьма своенравным человеком, чтобы желать покинуть празднество в самом его разгаре.

Или неоставлявшим попыток Реймондом, который успел сто раз пожалеть, что не ушел сразу же после официальных речей кронпринца.

Не прошло много времени, как к ним с Галеном подошли на приветственную беседу, желая поближе познакомиться с относительно новой личностью в аристократичных кругах. Однако пока люди сменялись одним за одним, а Рей не успевал запоминать ни имен, ни родов, Галена утащил в другую компанию некий лорд из графской семьи!

– Я скоро вернусь, только поздороваюсь, правда. – виновато бросил Гален прежде чем настойчиво исчезнуть в толпе гудящей молодежи.

А что оставалось делать магу? Лишь надеяться, что это правда и делать задумчивый вид, чтобы к нему больше никто не подошел.

Ситуация стала хуже, когда к нему решила подойти познакомиться одна юная леди.

– Эм... Лорд Ройзен?

Нежный девичий голос застал мага врасплох. Он никак не ожидал, что ему придется разговаривать не только с главами знатных домов по поводу службы у кронпринца. Зеленые глаза сфокусировались на внезапно образовавшейся перед парнем леди.

– ... да? – голос Рея прозвучал несколько хрипло, из-за чего ему пришлось прокашляться.

– Извините, если помешала вашему отдыху... – было видно, что девушка волновалась не меньше его, но ее миловидное лицо умело показывало лишь улыбку тонких подкрашенных губ без капли стеснения. – ... я весь вечер не могу оторваться от вашего образа. Он так прекрасен, что каждый раз задерживая на вас взгляд, мне чудятся волшебные леса Шерил.

– Ха-ха, вы мне льстите. – Рей нервно засмеялся и отвел взгляд в сторону. Леса Шерил часто упоминают в детских сказках как место обитания различных фей, так что маг связал столь своеобразный комплимент со своим невесомым нарядом.

Он совершенно не осознавал про скрывавшийся подтекст фразы, в которой девушки прятали намек на желание провести с красавчиком страстную ночь.

Увидев отсутствие реакции, девушка скрыла лицо веером и сократила и так малое расстояние между ней и Реймондом, заставив того инстинктивно сделать шаг назад.

– Вы весьма редко бываете на балах. Может ли быть, что с сегодняшнего дня это перестанет быть правдой и мы сможем видеть вас чаще?

– А... боюсь, я много работаю... – почувствовав лопатками стену, Рей испуганно вздрогнул. – К тому же, не могу похвастаться любовью к таким мероприятиям. Мне показалось, меня звали, думаю, мне пора...

– Господин Ройзен!!!

Не успел Рей сбежать, как рядом тут же оказалось другая девушка. Пышногрудая девица перекрыла парню выход и с весьма нескрываемой громкой радостью спросила:

– Неужели вы и впрямь намеревались уйти прежде, чем уделите нам внимание? – девушка звонко хихкнула и посмотрела на мага снизу вверх, намеренно включая свое щенячье обаяние. – Позвольте, у нас так много вопросов к столь интересной личности...

– Ах... Простите, мне и впрямь пора!!!

Реймонд изогнулся, словно змея, и с бесконечно извиняющимся лицом растворился в толпе, желая покинуть зал как можно быстрее. Пускай даже Гален теперь его не найдет при желании, больше он не может оставаться в месте, чувствуя себя брошенным куском мяса на растерзание хищникам!

– Сбежал, хах... До чего невинный мальчик.

Наблюдавший за Реймондом с приватной ложи второго этажа Эллиот гладил новую спутницу по шее, иногда намеренно царапая ее затылок, отчего та вожделенно вздрагивала всем телом и сильнее прижималась к обнаженной груди мужчины.

– Вы так давно за ним смотрите. Между прочим, ради вас я надела новое заказное белье, а вы так до сих пор не возжелали на него взглянуть. – девушка надула губы и пальцами зашагала по груди Вильерса. – Неужели вас так потрясла его красота, что вы совсем позабыли про меня?...

– Дурочка. Сегодня его первый большой выход в свет. Конечно, я волнуюсь о нем. – волнистые пряди Эллиота ниспадали на его лицо, еще больше подчеркивая развратный взор темных глаз. – Нравится его костюм? Я подбирал.

– У вас как всегда великолепный вкус, господин Эллиот. – притянувшись к лицу мужчины, девушка с тоскующей нежностью поцеловала припухлые губы и закрепила свое желание поцелуем в шею. В то место, где уже красовалось пятно от засоса. – Именно поэтому вы должны оценить и мой «наряд».

Ухмыльнувшись, Эллиот все же полностью отвернулся от зала, полностью завладев вниманием девушки. Закинув ее ногу на себя, он ловко скользнул чуть влажной рукой под юбку, оглаживая ноги под тонкой тканью чулок. Оставаясь полностью в одежде лишь с распахнутой рубашкой и слегка потрепанной укладкой, Эллиот воистину представлял собой греховную мечту юной особы, впервые увидевшей обольстительного искусителя. Нежность в словах и касаниях растапливали сердце и зажигали потаенные желания из самых глубин тосковавшей души.

– Дай угадаю... Белое кружево?

– Неа. – игриво прошептала девушка, прикусывая нижнюю губу. – Бордо.

– Мм-м, надо бы и впрямь опробовать... Их на вкус.

***

Не без труда выбравшись из зала, Реймонд неторопливо шел в прохладном коридоре, постукивая каблуками от обуви. Прежде, чем он смог оказаться в одиночестве, ему пришлось провести еще несколько коротких бесед с высокопоставленными аристократами из правительства. Таким людям не стоит отказывать хотя бы в перебрасывании парой комплиментов, отчего Реймонд выслушал дополнительные советы почаще бывать на виду.

Бредятина. Будь у него возможность, он бы умчался как можно дальше от этого чертового города и всех этих людей, лица которых ему так сложно запомнить.

Зал находился в отдельном корпусе, вся территория и сад которого были отстроены для празднеств и увеселений. Проходя мимо укромных закутков Рей то и дело слышал странные шепотки и шорохи одежды, отчего ему становилось не по себе. Он просто хочет уйти домой, почему он никак не может найти выход?!

Маг ускорил шаг и вытер пот со лба. Блуждание в сумраке напомнило день посещения императорского дворца, только тогда ему не повезло наткнуться на кронпринца. Если это повторится вновь... Что ж, он определенно будет везучим человеком.

Но когда впереди послышались явные голоса, идущие ему навстречу, Реймонд от сильного нежелания сталкиваться лицом к лицу с возможной головной болью, прошмыгнул в ближайшую поддавшуюся открытию комнату. Ее массивные расписные двери совсем не всколыхнули в мозгу мага мысль о том, что, может, не стоит вот так врываться в неизвестные комнаты огромного дворца.

Единственное желание избежать шумных людей захлопнуло дверь с обратной стороны.

Прижавшись к двери в темноте и услышав, что люди и впрямь прошли мимо, Реймонд с облегчением вздохнул. И лишь сейчас он задумался, куда же занесло его пугливое сердце. Умиротворяющая тишина, окутанная лишь лунным светом, пробивавшимся сквозь окно, в первую очередь говорили об отсутствии кого-либо, что не могло не радовать задумавшегося о последствиях подобного врывания в комнаты мага.

– Рей?

Чей-то удивленный голос, пронзивший почти мертвую атмосферу, заставил Реймонда резко похолодеть. Черт побери, он и впрямь везучий неудачник.

– П-простите, я сейчас же уйду... – только рука мужчины схватилась за металлическую ручку, как вдруг его снова окликнули.

– Подожди. Если не хочешь столкнуться с кем-то, выйди хотя бы минут через двадцать. В этот час бал покидают первые гости.

Обернувшись на знакомый голос, Рей не сразу увидел расположившегося в темноте кронпринца.

Алан небрежно сидел на диване, откинув голову на спинку и расстегнув верхние пуговицы парадного костюма. В его руке был стакан с неизвестной жидкостью, а брошенная на ногу свободная нога слегка покачивалась в такт колыхающимся от воздуха шторам.

Заметив испуг и замешательство на лице Реймонда, тот жестом пригласил его присесть на противоположную сторону.

Что еще оставалось заплутавшему магу, кроме как повиноваться?

«Угораздило же меня... Опять»

Оказавшись напротив кронпринца, Рей не знал, что и говорить. Он явно потревожил его отдых, а теперь и глаза мозолит...

Пока Рей молча накручивал себя в мыслях, Алан спокойно отпил обычную воду со льдом и переместил слегка затуманенный взор на мага.

– Как тебе первый бал? Судя по желанию сбежать, тебе не особо нравится.

– Что вы, праздник и впрямь восхитительный. Просто столько важных людей, перед которыми необходимо держать лицо... Так выматывает. – послышался тихий вздох. – Я не чувствую, что принадлежу высшему обществу, поэтому не могу расслабиться.

– ...

Алан уперся головой о свою руку и задумчиво уставился на стакан.

– Ха-хах, простите, наверное мои слова звучат так глупо...

– Нет, я могу понять, что ты чувствуешь.

Было ли дело в выпитом раннее алкоголе или мраке, окутывающем силуэты мужчин, но голос Алана звучал намного мягче обычного, словно тот полностью отпустил контроль над ним.

– В обычных ситуациях аристократы с самого рождения погружены в эту атмосферу, они впитывают правила игры мгновенно и выстраивают собственную тактику выживания. Но ты особый случай, так что тебя нельзя винить в том, что ты отторгаешь это поле битвы. – взяв пазу, кронпринц поднял темный взгляд на Реймонда. – Однако над коммуникативными навыками все равно стоит поработать – это только пойдет на пользу.

– ... конечно, ваше высочество.

Вдруг Реймонда осенила мысль, после чего тот торопливо замахал руками, открывая магическое подпространство.

– Погодите, я совсем забыл про подарок! Если не сейчас, когда еще отдам?

Однако даже спустя некоторое время ничего не произошло.

– ...?!

– ...

Рей неловко кашлянул и смущенно опустил руки.

– Ваше высочество... Может ли быть во дворце установлена блокировка магии?...

– Конечно. Она постоянно здесь, это в компетенции твоего учителя.

Увидев кислое выражение лица Реймонда, Алан тихо засмеялся.

– Дай мне свою руку.

– ?

Рей неуверенно протянул ладонь. Что он хочет сделать?

Кронпринц бережно коснулся центра теплой ладони и немного подержал свои пальцы на ней. Только Рей собрался с духом спросить о его действиях, как вдруг его уже отпустили.

– Попробуй теперь использовать магию.

Рей недоверчиво снова взмахнул рукой, и – о чудо! – магическое подпространство сразу же открылось, как ни в чем не бывало. Маг шокировано уставился на забавляющегося кронпринца и, смутившись собственной чрезмерной реакции, вытащил подарок. Похоже, даже небольшое количество выпитого алкоголя дает о себе знать – Рей стал слишком чрезмерен в своих эмоциях.

– Кхм, как вы это сделали?

– ... секрет. – ответил Алан, все еще не скрывая улыбки. – Думаю, ради подарка можно и позволить такую шалость?

Реймонд не до конца понимал, о чем тот говорит, и все-таки быстро переключился на первоначальную цель.

– Я помню, вы говорили, что в подарке нет необходимости и главное мое присутствие, но... Я решил преподнести вам хотя бы небольшую мелочь в знак своей признательности. Между нами... не совсем гладкие отношения, но я искренне благодарен вам за возможность увидеть этот мир за пределами Башни, даже если я ведом исключительно политическими целями.

Худощавые бледные руки протянули мужчине небольшую коробочку.

– Мне сложно было представить, что может пригодиться человеку, у которого все есть, поэтому решил сосредоточиться на полезном.

Открыв красивую бархатную коробочку Алан увидел обычную с виду записную книгу, длинную перьевую ручку с серебряным наконечником и прочие канцелярские атрибуты. Внимательный взгляд мужчины сразу зацепился за отсутствие чернильницы.

– Вижу, вы заметили, что в наборе нет некоторых вещей. – загадочно начал Рей. – Потому что эту перьевую ручку не нужно заправлять.

– В самом деле?

Реймонд кивнул.

– Правда, с ней нужно относиться бережнее, чем с обычными ручками. Любая поломка сразу приведет ее к окончательной негодности без возможности починки. Именно поэтому я укрепил ее корпус особым минеральным напылением.

– Книжка тоже зачарованная? – поинтересовался кронпринц.

– ... нет, это просто записная книжка. – неловко отвел взгляд в сторону Рей.

Коснувшись последний раз своего подарка, Алан закрыл коробочку и отложил в сторону. В его глазах наконец отразилось теплое чувство, не отражавшееся на протяжении всего праздничного вечера.

– Спасибо, Рей. Это очень приятный жест с твоей стороны.

Успокоившись от реакции кронпринца, Реймонд удовлетворенно выдохнул. Ему бы и слова не сказали за отсутствие подарка, однако Рей посчитал своим долгом преподнести хотя бы нечто формальное. Несмотря на их сложные отношения и непростой характер Алана, за столь небольшой срок он уже немало пошел навстречу в просьбах мага. Даже если впоследствии это обернется против него, сейчас Рей хотел немного смягчить углы в их общении.

Рабочие отношения все-таки также остаются отношениями между людьми, верно?

– Что ж, больше не буду вас беспокоить. – чувствуя, что прошло уже достаточно времени и за дверьми утихли голоса, Рей встал с дивана. – Мне пора возвращаться домой.

Не изменившись в лице, Алан слегка кивнул и отвернулся к окну, вдыхая свежий воздух.

– Конечно. Если снова заблудишься, просто найди на стене маленький колокольчик. Он висит там именно для таких гостей.

– ... спасибо за подсказку. – смущенно ответил маг и поклонился. Его золотые птички издали негромкий перелив. – Доброй ночи, ваше высочество.

Через мгновение Реймонд покинул комнату.

Но Алану казалось, что теперь все пространство наполнено только им. Едва уловимым ароматом юной зелени и свежести, звонким переливом маленьких птичек и неловкими смешками слегка напряженного мага.

Человек, который почти протрезвел с собственного дня рождения, словно вновь почувствовал себя пьяным. Нахмурившись, Алан беспокойно взъерошил волосы и откинулся на спинку мягкого дивана.

Алан забыл, когда в последний раз воспринимал свой день рождения как личный праздник, а не повод устроить множество официальных мероприятий и полезных встреч. И хоть будучи взрослым это стало восприниматься нормальным явлением, Алану перестали нравится подобные дни.

Ему казалось, что всю его жизнь разобрали по кускам и отдали империи. Дни рождения, статус в обществе, брак по расчету... Ничего по настоящему не принадлежало именно ему.

В раннем детстве Алану нравилось быть единственным ребенком в семье. Вся родительская любовь и внимание направлялись только ему, а окружающие не могли не расхваливать юное прекрасное дарование. Но чем старше становился мальчик, тем больше на него стали возлагать надежд и ответственности. Мариус, не планировавший иметь больше детей, с самого начала воспитывал Алана как будущего правителя.

Изначально нежный и ранимый цветок заставили расти сквозь острые прутья.

– Отец... Я больше не могу. Разве так обязательно именно мне становиться императором? Может, вы заведете еще одного сына?...

Послышался сильный шлепок пощечины.

– Что за минутные слабости! После моей смерти этот трон должен остаться только тебе, слышишь?!

Заметив льющиеся детские слезы, Мариус несколько успокоился и обратился к сыну уже снисходительнее.

– Тебе нечего бояться. Я столько лет подготавливаю почву для твоего восхождения, просто не опозорь меня и прояви хотя бы небольшую ответственность за свою судьбу.

Больше Алан не смел заикаться о нежелании становиться правителем и глубже сосредоточился на обучении. Не потому что проникся словами отца, лишь потому что осознал отсутствие выбора – отказ от короны означал смерть от рук собственного родителя.

Из-за высоких требований Мариуса и отсутствия послаблений, Алан вырос именно тем человеком, которым его хотели видеть родители и знать. Детская мягкость и добродушие переросли в устойчивый стержень зрелого правителя, понимающего что нужно людям. Кронпринцем, на которого возлагали надежды и мечты, веря в процветающее будущее.

Так верило большинство, включая родителей Алана.

Но потакая чужим желаниям, кронпринцу пришлось отодвинуть на задний план собственные. В постоянной работе Алану попросту некогда задумываться о стремлениях и себе, как об отдельной личности.

И только сейчас, спрятавшись ото всех в пустой ничем непримечательной комнате и вновь придвинув к себе бархатную коробочку с обычной канцелярией, Алан вздохнул полной грудью и мысленно задал себе вопрос, вытащенных из будничных дней пренебрежения.

Чего он хочет на самом деле?

Рано или поздно он и впрямь окажется на троне, и когда рядом не окажется Мариуса, не останется иного, кто осмелится смотреть на него сверху вниз.

Усталый взгляд Алана блеснул опасным довольствием от этой мысли, но тут же потух, стоило вспомнить про иную переменную, еще более неприятную, чем его отец.

Салливан.

Алан никогда не любил этого надменного мужчину, чей острый взор пронизывает до самых костей при любых ситуациях. Пока он жив, не имеет значение, какое положение занимает Алан – он обязан считаться с ним и его политикой в Олишерской Башне.

Но если держать подле себя Реймонда...

Переключившись на молодого мага, Алан не мог не вспомнить его сегодняшний вид, напоминавший изящную прекрасную фейри. Не удивительно, что он получил так много внимания от молодых девушек и просто заинтересованных стариков, впервые увидевших воочию преемника верховного мага. Раньше кронпринц и предположить не мог, что тот взлохмаченный белый вороненок, который постоянно шугается людей, может оказаться невероятно обаятельным человеком.

Пока он находился здесь, его зеленые глаза словно впитывали лунный свет, поблескивая легкими искорками. Может, это было лишь воображение захмелевшего мужчины, и золотые переливы в его длинной косе, напоминавшие реку богов, также существовали лишь в голове кронпринца.

Но чувство странного благоговения и удовольствия, оставшегося мягким послевкусием, не могло лишь показаться. Пока Рей был рядом, с грузной обремененной души Алана словно упали одни из вечных кандалов, крепко закрепившихся еще много лет назад.

Это произошло так тихо, но так ощутимо, что Алан до сих пор находился в непонятном для себя состоянии. Ему хотелось вернуть Реймонда под любым предлогом, снова узреть его божественное зеленое одеяние и ощутить почти невесомый аромат леса.

Прикрыв глаза тыльной стороной ладонью, кронпринц засмеялся с самого себя. Что за столь глупое поведение? Неужели ему попался настолько отвратительный алкоголь, что он до сих пор не может прийти в себя? Еще никогда ему не доводилось быть в настолько странном состоянии, от которого по телу бегут табуны мурашек.

– Святая богиня, помоги мне не сойти с ума...