Глава 17.

Чем ближе они были к назначенному месту встречи, тем больше Реймонд думал про собственную наивность. Ага, как же, вот так он и сможет избежать перекрестных политических огней. Как же глупо было даже надеяться на такое, зная, на кого именно теперь работает маг. К тому же, ему обещали только отсутствие непосредственного участия в боевых конфликтах, а вот про остальное речи не было.

Реймонд еще не знал подробностей задания, но факт того, что его встречает один из дворцовых чиновников, заставлял задуматься о серьезности дела. Еще сильнее напрягала записка Кассиана.

Салливан уже больше года отсутствовал в столице на постоянной основе, возвращаясь только для личных бесед с императором. Все срочные вопросы он регулировал через доверенное лицо, отчего многие успели позабыть о напряжении рядом с ним и лениво перебирали рабочие бумаги, не боясь наказания за несвоевременный отчет. Конечно, дисциплина не разваливалась в труху, но на большинство мелочей главы подразделений закрывали глаза, не считая их стоящими внимания.

И тут встает вопрос, насколько сильно Салливан вовлечен в проблему деревни. Наблюдает ли он через кого-то, или же непосредственно принимает участие? В крайнем случае кронпринц не стал бы посылать Реймонда, зная об их напряженных отношениях. И все же, даже знание Салливана о конфликте не делает ситуацию лучше.

Промежуточным пунктом был непримечательный городок во владениях старого графа. Прибыв в его поместье, Реймонду пришлось показать императорскую грамоту о своей должности - так сильно он не был похож на аристократа, или хотя бы на обеспеченного государственного служащего.

- Я думал нас с сестрой и вовсе не пропустят. - следовавший за Реймондом Ноа озирался по сторонам, разглядывая висящие на стенах картины.

- И все же разве не странно? - Элиза бросала взгляды на проходящих мимо горничных, задумываясь, сколько они зарабатывают. - Почему обязательно встречаться где-то между?

- Надеюсь, нам это пояснят. - ответил Рей.

Только троица дошла до комнаты, как провожавший их дворецкий попросил спутников Реймонда подождать в соседнем кабинете, поясняя, что до разговора допущен только непосредственно маг. Бросив на друзей сожалеющий взгляд и встретив такой же понимающий, Рей зашел в главную комнату, в которой уже ожидал присланный кронпринцем чиновник.

Элегантный молодой мужчина сидел на диване и разговаривал с хозяином поместья, сложив ногу на ногу и вольготно откинувшись на спинку. Заметив прибывшего, он улыбнулся и встал одновременно с пожилым мужчиной.

- Здравствуйте, господин Ройзен. - с кротким кивком граф пожал руку Реймонду. - Благополучно добрались?

- Вполне. - сухо ответил Рей. Его взгляд переметнулся на подошедшего чиновника, что смотрел на мага через изящный монокль.

- Эллиот Вильерс. Рад познакомиться с коллегой по «несчастью». - пока Реймонд непонимающе наклонил голову в надежде услышать пояснение, мужчина повернулся к графу. - Раз мы встретились, теперь не будет проблемой побеседовать наедине?

Старик неловко кашлянул и кивнул, явно раздосадованный невозможностью послушать разговор. Дверь хлопнула, и мужчины остались наедине.

- Хах, богиня, как же я замотался. - Эллиот вольготно устроился на диване и оттянул галстук, обнажая блестящую от пота шею. - В последнее время погода совсем не жалует, а в здешних районах намного больше влаги в воздухе... Рей, да?

- Верно. - Реймонд сел напротив чиновника , скромно сдвинув ноги вместе. - Что происходит в деревне? Мне ничего не сказали, и те малые слухи совсем не радуют.

- И сразу к делу. А как же познакомиться поближе? Разве не для этого я выпроводил графа?

Опешив на мгновение, Рей недовольно нахмурился. Эллиот засмеялся и положил на столик перед магом документы.

- Ну же, расслабься, я просто шучу. С магами всегда так тяжело беседовать. А ты еще и смотришь на меня, как его высочество... Кхм, ладно. Пока смотришь бумажки, слушай.

Ферт - небольшое закрытое в горах поселение, в общем-то никого не интересовавшее до недавних пор. Пока две недели назад оттуда за помощью не обратился один из жителей, мол, какая-то страшная болезнь не поддается лечению ни их народными способами, ни городскими врачами. Сначала туда отправились как раз таки сыновья данного графства и, подтвердив чужие слова, направили письмо в администрацию дворца. Возникает вопрос - ну поляжет поселение от хвори, что с того, зачем доходить до императора ради малочисленных жителей, которых и сотни не наберется? А потому что после приезда графских сыновей всплыл факт добычи и ковки особого металла.

Тут проблемы прямо-таки раздробились из одной в целое множество: графство предъявило права на исключительное право добычи этого металла из-за того, что Ферт находится под их юрисдикцией. Но их сил не хватает, чтобы вылечить поселение, а значит пришлось обратиться во дворец за помощью. Император пресек ругань графства и по договору с Башней выделил целителей. И тут снова проблема! Они заявляют, что этот металл - не должен иметь распространения! Ну и бред. И главное, причины не разглашаются, их знают только целители.

В итоге что мы имеем. Императорский двор хочет завладеть техникой добычи и обработки металла, так как работать с ним умеют только те самые жители, не желающие разглашать свои секреты. Олишерская Башня хочет взять процесс под свое руководство, не допуская других людей. Верховный маг, то есть ваш учитель, уже дал согласие на единственную альтернативу: добычу металла на экспорт и запрет на владение техникой обработки. Говорят, он все еще беседует по этому поводу с императором.

Голова Реймонда кипела от потока информации, он вчитывался в отчеты посещения целителей и знати графства. Конфликт интересов на лицо. Всех интересует не чужое здоровье, а ценный ресурс.

- И зачем я здесь?

- Довольно простой вопрос. Побеседовать с целителями и узнать причину запрета распространения. В идеале, конечно, если сможешь вытащить технологию обработки металла, но это от тебя не требуется. Если хочешь более официально - ты как посредник между Башней и Дворцом. Вот только, боюсь, обе стороны будут тобой недовольны, ибо сидеть на двух стульях крайне... Неудобно.

- Вы отправитесь со мной?

- Да. Я главный представитель кронпринца, как более независимой стороны. Надеюсь, нам удастся достичь определенных целей. Некоторые старики из парламента все еще точат зуб на императора и всячески мешают его высочеству, а провал в таком важном вопросе лишь даст повода поднять вопрос о компетентности кронпринца как правителя.

- Я до сих пор не понимаю, почему мнение каких-то стариков так важно. - Рей бросил бумаги рядом с собой и недоуменно взглянул на Эллиота. - Власть императора непоколебима и не зависит от чужих слов, разве нет?

- В общем то так. - Вильерс смахнул со лба пот и взъерошил волосы, тихо ругаясь на погоду. - На самом деле этого придерживается большинство - дворянская элита, что долгие годы поддерживала прошлого императора, не стоит большого внимания. Даже если они открыто пойдут против восхождения его высочества Алана, их усилия обратятся прахом из-за отсутствия наследников по линии почивших братьев его величества - господ Брэма и Гильберта. Но его высочество Алан придает большое внимание репутации со стороны простого народа, отчего старается не допускать лишних общественных резонансов.

Наблюдая, как Реймонд усиленно делал понимающее лицо, в то время как в глазах читалась абсолютная пустота, Эллиот снял монокль и, уставившись в потолок, сказал более простым языком:

- Его высочество хочет, чтобы его поддерживало как можно больше фракций, вот и все. Хочет быть идеальным правителем, даже если для этого придется попытаться угодить харкающим старикам из парламента.

- А. Ясно.

- Надеюсь на это. - помолчав, Эллиот дополнил. - Следует сразу сообщить - вашим друзьям не позволено сопровождать вас в Ферт.

- Почему же? - лицо Реймонда озадаченно нахмурилось.

- Во-первых, в целях их же безопасности. Еще достоверно неизвестно, как именно происходит заражение. Во-вторых, нежелательно допускать даже вероятность того, что посторонним людям станет известна некоторая важная информация. Я понимаю вашу привязанность, но им придётся переждать здесь, в городе. При желании они могут помочь оставшимся здоровым жителям во временном пристанище, там сейчас не хватает рук.

- ... я поговорю с ними.

Реймонду было неловко сообщать такие вести, но от него ничего не зависело. Ему придется находиться в деревне, пока ситуация в большей степени не разрешится, а значит все может затянуться на долгие недели.

Закончив разговор, Реймонд зашёл к Ноа и Элизе, что разговаривали за чашечкой чая. Юноша восхищался одной из картин, в то время как Элиза непонимающе смотрела то на него, то в окно. Искусство для нее было просто красивым, но не более.

- Я закончил.

- Рей! Как успехи? - девушка всполошилась, обрадовавшись приходу мага.

Присев рядом с Ноа, Реймонд вкратце пересказал проблему без политических подробностей.

- ... Поэтому, к сожалению, мне не разрешили взять вас с собой. Если хотите, вы можете помочь незаразившимся жителям, вам выделят жилье и пропитание, а от себя я добавлю денег. Но если захотите уехать в другое место - я пойму.

- Все в порядке. - с улыбкой уверил Ноа. - Это хорошая возможность помочь другим и не быть тебе обузой, не так ли, сестра?

- Лишь бы всем обеспечили. - согласилась девушка. - Но звучит на самом деле неплохо, давно не занимала руки работой. Я с тобой скоро совсем разленюсь.

Реймонд с облегчением вздохнул. Достав из сумки устройство связи, он протянул его Элизе.

- Мне будет спокойнее, если вы будете иногда связываться со мной. Купил еще в Келингтоне, но все не было случая отдать.

- Договорились. Если будешь звонить этому паникеру по вечерам, он сможет выспаться.

- Но я не паникер...

Здание, где находилась часть незараженного населения, было бывшей больницей, построенной много лет назад по инициативе добродетельной хозяйки графства. В нынешнее время здание используется как приют для бедных и убогих людей. Под новых гостей выделили третий этаж, на котором располагалась маленькая кухонька, уборная, пара складских помещений и большие комнаты для расположения людей. Несмотря на некую пустоту в пространстве, внутри было чисто и светло.

Волонтеров было лишь пятеро, поэтому прибытие Элизы и Ноа было воспринято со сверкающими глазами и распростертыми руками. Если материальную помощь им оказали, то людской ресурс всегда в недостатке.

- Здравствуйте, я Мария, глава приюта. - поприветствовала гостей женщина средних лет с мягким взглядом. - Очень рада подкреплению, особенно сейчас, когда в той деревеньке разгорелась хворь. Впервые у нас пережидает «бурю» столько людей... Да помолимся Богине и обретем веру в скорое исцеление всех прокаженных.

- Мы решим проблему. - уверил женщину Эллиот. - А взамен хорошо позаботьтесь об этих ребятах... Элиза и Ноа, правильно? Они благодушно решили помочь нам, что редко ценится в последнее время...

От троицы не скрылось, насколько излишне драматичным был Вильерс. Положив руку на сердце, он с трепетом восхищался человеческой добродетелью и способностью к сопереживанию, бросая взгляд слезливых глаз то на женщину, что также была на грани слез, то на Реймонда и брата с сестрой, наблюдавшими за его маленьким представлением. Реймонд был готов закатить глаза и не опускать до тех пор, пока не перестанет слышать голос Эллиота.

- Да... Да! Вы правильно говорите! - Мария все же утерла слезы платочком, и сильно растроганная обняла Элизу и Ноа со спины. - Я приложу все усилия, чтобы их старания окупились сполна! Мы, помогающие нуждающимся, всегда за своих горой, так что даже думать не смейте о плохом!

- Я знал, что могу доверять вам. - Эллиот быстро вернул лицу спокойствие и распрощался с хозяйкой, подтолкнув застопорившегося Реймонда в сторону кареты. Маг только и успел растерянно махнуть Элизе с Ноа рукой, бросив напоследок напоминание про средство связи.

Когда карета скрылась из вида, Ноа с интересом посмотрел на сестру.

- Хотел бы я на самом деле взглянуть, как Рей будет срабатываться с характером господина Вильерса. Он кажется довольно активным человеком.

- Не думаю, что у них будет много времени на что-либо, помимо рабочих вопросов. - Элиза направилась в здание, потянув за собой брата. - И нам бы пора приняться за дело.

«Похоже, сестре и правда наскучило сидеть без дела. Позвоню Рею перед сном узнать, как он добрался до места»

Ферт укрывалась в горной местности, проход к которому находился в густом хвойном лесу. Он был столь большим, что незнающие этой территории просто не смогут добраться до прохода в пещеру, за которым и находилось поселение. Добравшись до выезда из города на карете, Эллиот и Реймонд встретились с двумя мужчинами около постоялого двора - жителем деревни в качестве сопровождающего и столичным рыцарем, приехавшим вместе с Вильерсом.

- А вот и мы. - Эллиот буквально выпорхнул из кареты, пока Реймонд неспеша покидал маленькую тюрьму, укачавшую его до серости лица. К сожалению, дороги в городе не отличаются новизной и ровностью. - Господин Ройзен, это наш сопровождающий Евгений и рыцарь столичного подразделения Марк.

Оба просто кивнули в знак приветствия, а Евгений отправился подготавливать лошадей. Увидев это, Реймонда неприятно осенила одна вещь, которую он буквально вымучил, борясь с тошнотой:

- Господин Эллиот, я никогда не ездил верхом.

- ...

- ...

- А, вот оно как. - Вильерс поправил монокль и обратился к Марку. - Тогда тебе придется ехать с ним.

Рыцарь недовольно свел густые брови, но ничего не ответил и направился в сторону Евгения. Заметив чужое раздражение, Рей заволновался:

- В крайней случае я могу пойти пешком, мне не сложно.

- Не можете. - ответил Эллиот, все еще наблюдая за Марком. - Так мы лишь сильнее застопоримся. Вам не стоит переживать о Марке, он просто все еще взбешен тем, что я вытащил его из отпуска.

- Вы знакомы?

- Пересекались. - загадочно улыбнулся Эллиот. - Но я настоял именно на его присутствии, так как он часто бывает в графстве и явно получше нас знает некоторые места. К тому же, я самолично видел его в бою. Не могу сказать по поводу монстров, но от людей он нас явно убережет.

- Вижу, вы высокого мнения о нем. - Рей не стал развивать диалог, увидев, как к ним подводят лошадей. Коней было двое.

- Я договорился с Евгением, поэтому ты поедешь вместе с ним в целях экономии. - слова Марка звучали ровно, но в глазах мелькало злорадство. Особенно оно стало заметно после того, как Эллиот взглянул на него с фальшивой улыбкой и едва заметно вздрогнувшим уголком губ.

Реймонд не обращал на них внимания и с последней надеждой забрасывал в рот таблетки от укачивания. Ему явно стоило позаботиться об этом пораньше.

- Нам стоит поторопиться, пока не зашло солнце. Так что пора отправляться, господа.