Глава 23. Суббота. Работа

Когда они наконец добрались до лагеря и переоделись в рабочую одежду, Стар разделила их на небольшие группы, и Катчер с Ви оказались на разных участках. Юношу отправили в восточную часть заповедника, а Катчер остался в центральной — помогать разбирать завалы, образовавшиеся на тропах из-за обрушившихся деревьев и камней.

Он оказался в группе из пяти таких же отрабатывающих наказание мужчин и пары волонтёров. Под бойким руководством Стар они переносили камни, очищали тропинки от грязи и мусора, скопившегося после сильных дождей.

Монотонная физическая работа под палящим солнцем в окружении почти непроходимых джунглей быстро выматывала. Тропы, по которым они двигались, часто превращались в скользкие, грязные реки, заполненные бурлящей водой после недавних ливней. Катчер уже не помнил, сколько раз падал в эту липкую жижу; его рабочие штаны стали влажными и грязными, липли к коже, вызывая раздражение.

Любое движение требовало усилий: поднятие тяжёлых камней, выкапывание грязи, расчистка завалов. Каждый шаг вперёд давался с трудом, а земля, пропитанная влагой и потом, словно утягивала их к себе.

Катчер чувствовал, как его тело уставало с каждой минутой. Спина болела, руки были покрыты красными рубцами и волдырями, несмотря на рабочие перчатки, а горло пересохло от пыли и густого воздуха. Трудно было понять, где заканчивается влажная, обжигающая жара и начинается усталость — они словно слились в одно целое.

Когда они наконец сделали перерыв на перекус, Катчер был мокрый с головы до ног — от пота, грязи и сырости. Спина ломила, а голова слегка кружилась от удушливого, тяжёлого воздуха.

— Как вы, пи? — спросила Стар, присаживаясь на холодный камень рядом с ним. — Устали?

Она выглядела как будто её этот адский труд ничуть не утомил. Только капли пота и покрасневшие щеки выдавали, что она тоже работала, а не просто раздавала указания.

— Всё нормально, — усмехнулся Катчер. — Хотя, признаюсь, это оказалось тяжелее, чем я думал.

— Понимаю, — спокойно кивнула она. — Всем тяжело в первый раз. Но надеюсь, это не сильно отпугнёт вас от того, чтобы нам помогать?

Катчер неопределённо пожал плечами. Что он мог на это сказать? Несмотря на свою любовь к природе, он вряд ли захочет вернуться в качестве волонтёра, а отправит ли их инспектор снова сюда — он не мог заранее знать.

— Вы давно тут работаете? — спросил он, так и не ответив на её вопрос.

— Уже три года. Не знаю, много это или нет. Я же ещё учусь, и получается приезжать только на выходных и каникулах, ну или как сейчас, когда после сильных дождей собирают людей отовсюду для помощи. Мы уже как неделю тут, — добавила она и, улыбнувшись, продолжила: — Как вернёмся в лагерь, скажите, я вам дам мазь. У вас, смотрю, с непривычки все ладони в волдырях.

Катчер перевёл взгляд на свои грязные, испачканные в крови и пыли руки и тоже улыбнулся ей:

— Спасибо, если не забуду.

Он прекрасно понимал, что Стар флиртует с ним, но, хотя сам не разделял её чувств, не хотел так просто отталкивать её. Было приятно общаться с симпатичным человеком, который не скрывает свой интерес к нему... А возможно, это была просто попытка умаслить своё самолюбие и гордость после бесконечных выходок Ви.

— Надо возвращаться к работе, — прервала затянувшуюся паузу девушка. — Осталось не так много времени до темноты, потом будет уже опасно. Вот там есть источник, умойтесь, станет легче, — посоветовала она, указывая на небольшую горную речку, струящуюся в паре метров от них.

Катчер ещё раз поблагодарил её и подошёл к небольшому ручью, льющемуся из горных хребтов. Вода была прозрачная и ледяная, приятно обжигала кожу, даря желанную прохладу и свежесть. Стало легче, и он глубоко вздохнул, потягиваясь и разминая затёкшую спину.

В этот момент из-за деревьев до него долетел шум, и Катчер насторожился. Он взглянул на Стар, заметив, что она тоже внимательно вслушивается в звуки природы.

— Что это было? — спросил он, бросая взгляд в сторону леса.

— Наверное, какие-то местные животные, — ответила она, так же глядя куда-то в глубь деревьев. — Здесь часто можно встретить оленей или обезьян. Иногда даже диких свиней. Но нам лучше быть осторожными. Дикие животные не агрессивны, если их не тревожить, но лучше не рисковать.

Катчер с любопытством посмотрел в тёмный уголок леса, пытаясь уловить тень мимолётного животного, которое издало эти звуки, но там уже было тихо и безмолвно. Он слышал только голоса и шорох переговаривающихся мужчин рядом.

— Ну что, вернёмся к работе? — произнёс он и, не дожидаясь её ответа, направился обратно на участок.

"Интересно, как там Ви?"— мелькнула мысль, и он невольно улыбнулся, вспоминая тепло его ладони в своей руке...

***

Ви вернулся в лагерь первым. Его группе повезло — им поручили укрепить старые деревянные перила на мостах. Работа была несложной, они быстро справились и успели вернуться ещё до заката.

Утром он не успел толком рассмотреть место для ночёвки — они спешили и почти сразу отправились на работу. Теперь у него было время спокойно изучить палаточный городок, раскинувшийся перед ним.

Лагерь располагался на небольшой открытой поляне, окружённой высокими деревьями и узкой горной речкой. В центре стоял большой тент, служивший укрытием в плохую погоду и дополнительным местом для сна. Чуть правее располагался уютный уголок для трапезы со столами и простыми деревянными лавками. На небольшой возвышенности вдали, откуда открывался вид на величественные горы и зелёные долины, стояло около десятка палаток.

Здесь было тихо и спокойно. Даже когда волонтёры начали возвращаться после напряжённого рабочего дня, их разговоры и смех не нарушали дыхание природы: шелест листьев, щебетание птиц и журчание воды.

Все ходили туда-сюда, чувствуя себя уверенно и комфортно в этом диком месте, чего нельзя было сказать о Ви. Он ощущал себя потерянным, не в своей тарелке: комары, жара и отсутствие современных удобств совершенно не радовали его.

"Катчер точно ходил в походы в детстве и без проблем вольётся в эту компашку натуралистов,"— с усмешкой подумал Ви. — "Кстати, где он?"

— Все уже вернулись? — спросил он у проходящего мимо прораба.

— Я не видел ещё группу Стар, — рассеянно ответил мужчина. — Но она всегда работает до последнего.

"Кто бы сомневался! По ней видно, что она бы и ночевала в лесу, если бы могла!"— буркнул про себя Ви. Ему ещё утром не понравилось, что Катчер оказался в одной группе с ней, но что он мог сделать?

— А где я могу умыться? — спросил он.

— Вон ручей, — кивнул прораб, указывая куда-то за спину. — А там ведро.

— Ручей, ведро... — медленно повторил Ви, недоумевая. — Здесь нет душевых?

— Откуда в лесу? — громко засмеялся мужчина, качая головой. — Переживёшь один вечер без горячей ванны. Если хочешь, возьми влажные салфетки в главном тенте, они лежат в шкафу.

— А ночевать где я буду? — напоследок задал он вопрос.

— Сходи, нонг, проверь свободные палатки. Если нет, постелим тебе в центральном тенте, — бросил мужчина, хлопая его по плечу. — Не переживай, под открытым небом не останешься. А ужин у нас у костра, как все соберутся — подходи вон туда, — добавил он, указывая на место трапезы.

Ви молча кивнул и побрёл приводить себя в порядок, одновременно ища место для ночёвки. Это не заняло много времени — он быстро нашёл пустую маленькую палатку на окраине поляны. Закинув внутрь свой рюкзак, он направился к ручью.

Набрав воду в ведро, Ви застыл, размышляя: снимать ли футболку или сойдёт и так...

— Помочь умыться? — услышал он знакомый голос и, повернувшись, увидел Катчера.

Тот был грязный, уставший, но всё равно улыбался ему.

— Тебе нужна моя помощь больше, чем мне. Ты весь в пыли, — ответил Ви, возвращая улыбку. Он был рад его видеть.

— Как прошёл день? — поинтересовался Катчер, взяв у него полотенце и намочив его в ведре. Он мягко коснулся подбородка Ви, приподнимая его. — Стой смирно, — добавил он, аккуратноa стирая грязь с его лица.

— Холодно, — вздрогнул юноша от неприятного ощущения ледяной влаги на своей коже.

— Вода же из горной реки, не тёплой же ей быть. Потерпи немного, — улыбнулся Катчер, продолжая умывать его. — Где вы работали?

— Внизу, мы мостики чинили. А вы? Ты выглядишь уставшим, — с участием в голосе спросил юноша.

— Мы очищали затопленные дороги в джунглях и таскали камни. Думаю, сегодняшний день заменит мне спорт на месяц вперёд, — пошутил он.

Они замолчали. Катчер сосредоточенно вытирал грязь с его щёк, а Ви смотрел на его красивое и уже такое родное лицо. Поддавшись внезапному порыву, он протянул руку и нежно убрал непослушную прядь волос с его лба.

— Так лучше, — произнёс Ви просто, улыбаясь. — Давай теперь я тебя умою, — предложил он, накрывая своей рукой его ладонь.

Катчер кивнул и протянул ему полотенце. Их пальцы на мгновение соприкоснулись, и Ви невольно ощутил шершавость его кожи. Только теперь он заметил волдыри и мозоли — следы изнурительного труда, оставленные прошедшим днём.

— Ты без перчаток был? — с лёгким укором спросил Ви, внимательно рассматривая его израненные руки.

— С ними. Ничего страшного, заживёт, — отмахнулся Катчер, приятно удивлённый заботой юноши.

Ви нахмурился, беря его ладони и рассматривая покрасневшую, стёршуюся кожу.

— Это должно быть больно... — тихо сказал он, почти шёпотом, проводя кончиками пальцев по повреждённой коже.

Его прикосновения были лёгкими, почти невесомыми — он боялся причинить ему ещё большую боль. Ви наклонился и, не отводя взгляда, подул на каждую ранку, трещину, мягко касаясь его своим тёплым дыханием. Катчер едва сдержал вздох, наблюдая за ним — это было так не похоже на Ви, так необычно и ново...

Когда юноша коснулся его ладони губами, нежно и невинно целуя израненную кожу, Катчер перестал дышать, чувствуя, как его сердце сжимается от этих поцелуев...

— Теперь не болит? — спросил Ви, поднимая голову и всматриваясь в его глаза. — Могу ещё поцеловать... — добавил он.

Тихонько темнело. Солнце садилось, и небо окрашивалось в яркие, огненно-красные цвета. Долгожданная прохлада сменила дневную жару, а лёгкий ветерок приятно ласкал волосы и кожу.

Они стояли, молча глядя друг на друга, не замечая ни шума вокруг, ни суеты людей, собирающихся на ужин, ни даже горящего заката.

Ви всё ещё держал руки Катчера в своих, рассеянно поглаживая их кончиками пальцев...

— Катчер, Ви! — громкий голос Стар заставил их резко вздрогнуть. — Ужин уже скоро, не задерживайтесь!

Они отпрянули друг от друга, отпустив руки, словно пойманные на чём-то неприличном и неправильном. Хрупкий момент был разрушен.

— Нас уже зовут, — вернувшись в реальность, сказал Катчер. — Давай я умоюсь, переоденусь и встретимся у костра. Ты знаешь уже, где мы будем ночевать?

— Я свои вещи бросил вон в ту палатку, — Ви махнул куда-то в сторону. Его голос звучал с лёгкой обидой. — А кто сказал, что мы будем спать вместе? — не удержавшись, поддел он его.

Ви злился за испорченный момент и очередное вмешательство этой настырной особы.

— Ты мне позволишь ночевать с кем-то другим? — испытующе взглянул на него Катчер.

— Какой же ты самоуверенный, — бросил Ви, хмуря брови, но уголки его губ невольно приподнялись в лёгкой улыбке.

— У меня отличный учитель, — подмигнул ему мужчина. — Ладно, Ви, переоденься во что-нибудь потеплее, становится прохладно, — посоветовал он, забирая полотенце и ведро, и развернувшись, направился к ручью.

Когда Катчер наконец привёл себя в порядок и переоделся в тёплую, чистую, а главное — сухую одежду, на улице уже было темно. Лагерь утопал в мягком, тусклом свете керосиновых ламп, который смешивался со слабым сиянием потрескивающего костра, где уже вовсю готовили ужин.

Запах был божественный: что-то сытное, пряное и горячее витало в воздухе, напоминая ему, что он толком ничего не ел весь день. Живот издал голодный, бурчащий звук, и он прижал руку к талии, пытаясь заглушить его.

Осторожно ступая в вечерней полутьме, он направился к костру, вокруг которого уже собралось немало людей. Они сидели кто на чём: на камнях, лавочках или просто на голой земле, наслаждаясь заслуженным отдыхом и беззаботно болтая в ожидании ужина.

Катчер поискал глазами Ви и нашёл его в небольшой компании ребят. Юноша сидел на длинной деревянной лавочке, завернувшись во что-то тёплое и уютное, и весело разговаривал с такими же молодыми людьми, как и он, попивая, судя по виду, пиво.

Не сомневаясь ни секунды, Катчер подошёл к ним, здороваясь. Он хотел сесть рядом и согреть его вместо серого пледа, накинутого на хрупкие плечи, но по обе стороны от Ви уже сидели ребята и живо обсуждали что-то.

— Ты долго, — бросил Ви, глядя на него, и тут же добавил: — Если хочешь пиво, вон там, на столе, можешь взять.

— Лень идти, — ответил Катчер, улыбаясь. — Ты со мной поделишься? — и вопросительно вскинул бровь.

Ви усмехнулся, размышляя, всегда ли Катчер был таким наглым или он так на него влияет, но высокий бокал холодного напитка всё-таки протянул.

— Мне оставь, — предупредил он, осторожно поглядывая на него.

Тот сделал большой глоток, наслаждаясь горьким вкусом пива, и удовлетворённо улыбнулся.

— Если тебе холодно, зачем его пьёшь? — спросил Катчер, замечая, как тот ещё сильнее закутался в тёплое одеяло.

— Нравится вкус, — ответил Ви. — Да и поможет быстрее заснуть.

— Об этом не переживай, — встрял в разговор парень, сидящий по левую руку от Ви. — После такой тяжёлой работы все спят как убитые. Вот увидишь, сейчас поужинаем — и всех сморит сон.

— Ага, — подтвердил другой. — Я как-то вообще на лавочке заснул, и Стар с Флюком чуть ли не тащили меня в палатку.

— Да ты тогда просто пьян был, потому что Стар тебя отшила, — захохотал его друг.

— Ничего она меня не отшивала, я даже не признавался ей, — отмахнулся парень.

— Кому ты это рассказываешь? Все в лагере давно знают, как ты по ней сохнешь, — ухмыльнулся шутник. — А вот и она! Давай у неё и спросим, — предложил он, подмигнув другу.

— Стар! — громко позвал он её, но, развернувшись к товарищу, чтобы снова его подразнить, увидел, что рядом с Ви уже никого нет. Раздражённо выругавшись, он побежал искать своего застенчивого друга.

Катчер тут же занял освободившееся место, без колебаний устроившись рядом, вплотную к Ви. Он уже собирался протянуть руку и осторожно приобнять его за спину, согревая, но в этот момент подошла Стар, и Ви слегка отстранился, отдаляясь от него.

"Ты чего, Ви, стесняешься?"— удивился Катчер, но руку всё-таки убрал.

— Как вы, ребята? — улыбаясь, спросила она.

— День выдался насыщенный, спать сильно хочется, — ответил Катчер.

Стар понимающе кивнула:ы

— Скоро уже отбой, вот поужинаем — и можете расходиться по палаткам. Сегодня у нас тушёное мясо и рис, пальчики оближете, вот увидите.

— Да, запахи такие, что живот уже свело, — вымолвил мужчина, невольно облизнувшись.

Ви продолжал молчать, смотря куда-то в сторону.

— Я с вами посижу, — произнесла она, и заняла свободное место с другой стороны от Катчера.

Ви прищурился, недовольно наблюдая, как она усаживается слишком близко к нем

Стар снова оказалась между ними в самый неподходящий момент, в очередной раз выводя его из себя.

"А ты чего не отстраняешься?"— сердито подумал Ви: её нога почти касалась ноги Катчера, находясь всего в нескольких сантиметрах от него.

— А вам как у нас, нонг? — обратилась она к нему, улыбаясь. — Мы с Катчером сегодня столько всего успели.

"Мы?!"— Ви едва сдержался, чтобы не выругаться вслух, но сцены ревности были ниже его достоинства. Вместо этого он глубоко вздохнул, стараясь не поддаваться эмоциям.

— Я рад за вас, — процедил он сквозь зубы и резко выхватил стакан из рук мужчины.

Половина его содержимого тут же оказалась на штанах Катчера и земле.

— Осторожнее, Ви, — с лёгким упрёком произнёс он, вытирая капли с брюк. — Чёрт... это же мои единственные штаны, — с досадой протянул Катчер.

— Извини, — буркнул юноша, правда, без особой искренности в голосе.

— Подождите! — быстро вставая, произнесла Стар, поднимая руки в попытке успокоить их обоих. — Я сейчас принесу салфетки, — и, не дождавшись ответа, поспешила уйти.

— Ты чего? — спросил Катчер, пристально глядя на него, когда они остались вдвоём. — Тебе не угодило пиво или кто-то другой?

Ви передёрнул плечами, не ответив, и, не глядя на него, отодвинулся ещё на сантиметр.

— Это из-за Стар? Ты ревнуешь? — попытался угадать Катчер причину его колкости. И это была его ошибка.

"Я — ревную? Да никогда! Меня просто ужасно раздражает эта особа, и это никак не связано с тобой!"— про себя ответил Ви, игнорируя свои настоящие чувства.

— Не выдумывай, — отвернувшись, бросил он. — Вон, Стар идёт спасать тебя. Оставлю вас одних. Можете вдвоём пиво допить, — добавил Ви, грубо ставя полупустой бокал на лавочку.

Он встал, но Катчер не дал ему уйти — схватил его за запястье, не отпуская.

— Перестань вести себя так, не порть момент.

— А как я себя веду? — фыркнул Ви, отдёрнув руку и направился к длинному столу, где уже начали расставлять тарелки и столовые приборы.

Катчер хотел последовать за ним, попытаться успокоить его, объяснить, что не стоило так реагировать, но потом передумал. Он ведь ничего такого не сделал. Почему он должен опять оправдываться?

— А где ваш нонг? — спросила Стар, возвращаясь и протягивая бумажные салфетки. — Вот, возьмите.

— Спасибо, — поблагодарил он её, вытирая брюки. — Вон сидит за столом, наверное, есть уже хочет, — с усмешкой добавил он, кивая в сторону сердитого юноши.

— Мне кажется, я ему не очень нравлюсь, — с сомнением в голосе призналась она. — Даже не знаю почему. Обычно я хорошо лажу с людьми.

— Ну, с Ви тяжело найти общий язык, — ответил Катчер. "Я вот до сих пор обжигаюсь," — усмехнулся он про себя. — Не берите на свой счёт.

Стар понимающе кивнула, переводя взгляд с хмурого Ви на руки Катчера, пытающегося вытереть капли со штанов. Вдруг она хлопнула себя по лбу, вспомнив своё обещание.

— Совсем забыла про ваши раны, а вы и не напомнили, — с лёгким укором произнесла она. — Подождите, сейчас принесу всё.

Катчер кивнул, понимая: если не обработать раны сегодня, завтра он не сможет нормально работать. Даже сейчас сжимать клочок салфетки было не то чтобы сильно больно, но скорее неприятно — раны щипали, напоминая о себе

Стар быстро вернулась, неся тюбик с мазью и бинты.

— Давайте сюда руки, я нанесу мазь, — попросила она, глядя на него.

Катчер уже хотел возразить, что сам справится. Ему казалось странным и неловким позволять Стар ухаживать за ним, тем более касаться тех ран, которые ещё час назад целовал Ви.

Но она протянула руки и просто взяла его ладонь в свою...

Девушка ещё не успела ничего сделать, как длинные, тонкие пальцы спокойно, но уверенно выхватили тюбик с мазью из её рук.

— Не стоит вам пачкаться, пи, — услышали они холодный голос. — Я сам всё сделаю. Вас, кажется, ждут у костра.

Рядом с ними стоял Ви, испепеляя её взглядом.

Это было невежливо, грубо, бесцеремонно, и, наверное, Катчер должен был извиниться за его поведение перед Стар и позволить ей завершить начатое.

Но он не мог вымолвить ни слова, лишь глупо улыбался, наблюдая за ним.

Это было впервые, когда Ви так открыто демонстрировал свои чувства — с наглостью и без малейших колебаний заявляя свои права на него, показывая всем, что они принадлежат друг другу.

Катчер сглотнул, чувствуя, как сердце гулко отдаётся в горле, с каждым ударом ускоряя ритм. Он боялся пошевелиться, чтобы не спугнуть этот миг... Даже не заметил, когда Стар ушла, оставив их наедине.

— Хватит лыбиться, — поддразнил его Ви, но не сдержался и сам расплылся в широкой улыбке. — Давай сюда свои руки.

Юноша выдавил небольшое количество мази с запахом трав на кончики пальцев и бережно стал растирать её по красным волдырам и ранам на руках Катчера.

— Ой... — не удержался мужчина, поморщившись.

— Ты что, маленький ребёнок? Потерпеть не можешь? — с насмешкой спросил Ви, но, наклонившись, подул на ладонь. — Так лучше? — добавил он с ласковой улыбкой.

— Намного... — ответил Катчер, задерживая дыхание.

Прикосновения Ви были неожиданно мягкими, даже нежными, а взгляд, хоть и хмурый местами, излучал удивительную теплоту и заботу.

— Вот и всё, — сказал он, заканчивая с мазью и бинтами. — Завтра лучше просись работать в нашей команде. Куда тебе камни таскать?

Катчер рассеянно кивнул, понимая, что в этот момент был бы готов согласиться на всё, о чём бы Ви ни попросил.

— Уже зовут к столу, пошли...

После плотного, горячего ужина Катчер почувствовал, как усталость дня накрывает его, забирая последние силы: ранний подъём, долгая дорога и тяжёлая физическая работа на свежем воздухе вымотали его, и глаза стали закрываться.

Он сидел на длинной лавочке рядом с Ви, еле сдерживая зевок, пытаясь ещё вслушиваться в весёлый разговор и не заснуть прямо за столом...

— Катчер, — услышал он тихий голос Ви, доносившийся будто издалека.

Оказалось, его всё-таки вырубило на короткий миг.

— Пошли спать. Всем пока, — за них двоих попрощался юноша, беря его за руку и ведя к палатке.

Их палатка была маленькой и скромной, почти пустой: два тонких матраса, разложенные рядом, и одно большое тёплое одеяло, в которое Ви кутался весь вечер — вот и всё, что находилось внутри.

Было темно и холодно, ноябрьская ночь уже полностью поглотила всё вокруг.

Сняв обувь, но не раздеваясь, они улеглись на жёсткий пол, укрываясь одним одеялом на двоих и сплетаясь в крепких объятиях.

— Ви, если я закрою глаза хоть на мгновение, то не открою их до утра, — еле слышно предупредил Катчер, прижимая его ближе к себе. — Поцелуй меня — и будем спать, — прошептал он, чувствуя, как сон накрывает его.

Ви слегка приподнялся на локте, наклоняясь к нему.

— Спокойной ночи, — прошептал он, целуя его нежно и трепетно, и в тот же миг Катчер перестал бороться со сном, закрыл глаза, и его дыхание стало ровным...

— Эх, Катчер, а кто мне обещал весёлую ночь? — с улыбкой произнёс Ви, качая головой, но его слова растворились в темноте без ответа...

Он поудобнее устроился на его груди, греясь в его объятиях, и тоже погрузился в сон...