Глава 40

Огненное Дерево опустил голову на плечо матери, слушая её размеренное сердцебиение - это напоминало ему о том далёком счастливом времени, когда он был крохотным котёнком и спал в детской Лесного Альянса с ней, сестрой и братом.
Как много изменилось с того времени, когда ему была одна луна. Листья несколько раз желтели, опадали и вырастали заново, Огненное Дерево то изнывал от холода, голода и ветра, то наслаждался сытой и жаркой Зелёной Порой.
Приходилось и смеяться, и горевать (в особенности - во время похорон товарищей). Недавно между могильными холмиками Камнешкура, Скалогривки и Снежного Дерева появился ещё один. Струя, образцовая воительница, смелая и преданная до конца, пала в бою с общиной Клинка. Огненное Дерево видел, как двое бродяг наступают на неё, и как она отражала их атаки - с доблестью, которой могли бы гордиться сами Стихийные Кошки. Он хотел помочь, но не успел. В какой-то момент изнурённая воительница оступилась и рухнула на спину под злорадный вой своих обидчиков. Осматривая её тело, Розоцветик сказала, что Струя расшибла голову о скалу, на которую упала.
- Покойся с миром, Струя, - Огненное Дерево произнёс это вполголоса, но, тем не менее, был уверен, что дух воительницы его услышал. - А ведь, если бы ты не участвовала в бою, ты могла бы остаться живой...
Он с неожиданной нежностью и уважением вспомнил, как перед битвой предлагал старейшим членам альянса - Листопаду, Сланцешкуру, Щукозубке, Громогласному и самой Струе - отречься от участия в сражении. Но упрямая чёрно-белая кошка наотрез отказалась, заявив, что лапы всё ещё её держат, и если вскоре ей суждено умереть, то пусть это будет гибель в бою, а не скромное загнивание в палатке старцев. И остальные пожилые коты поддержали подругу.
«Нет, я не смог бы переубедить её. Во-первых, потому, что спорить со Струёй в целом бесполезно, а во-вторых - она понимала, что может погибнуть, и это её не остановило. Струя была гордостью нашего альянса, примером для всех младших котов. И мы навсегда запомним её такой.»
- Струя всегда была настоящей надоедливой занозой, - усмехнулся в усы Громогласный, сидевший справа от Рыжухи и Огненного Дерева. Он старался говорить непринуждённо, но лидер чувствовал, что его дед скучает по старой подруге. - Но отважной и неутомимой - это факт. Как видишь, даже возраст не унял её энергии. А вот я... - Он с кряхтением потянулся, вытянув длинные лапы с белыми носками. - Я не могу похвастаться тем же. Нам с братом, сестрой и Листопадом пора перебираться в палатку старцев, чтобы спокойно дожить свой век.
Рыжуха повернула к чёрно-белому коту свою изящную голову. В её зелёных глазах больше не было того унижения и горечи, как в тот день, когда она пришла в альянс - Рыжуха снова стала походить на себя.
- Глядите-ка, крикливый старикан наконец признал, что время имеет власть даже над ним!
Громогласный закатил глаза, грубовато потрепав одиночку по рыжей щеке.
- Внучата, как вы с ней живёте круглые сутки? Я бы уже с ума сошёл!
Ржавый и Цветок озорно перемигнулись, и Огненное Дерево вдруг обратил внимание, что глаза у них совсем одинаковые - ярко-жёлтые, как у покойного отца. Как жаль, что он сам не так уж похож на Камнешкура...
- Кстати, об этом, - обратился к брату Ржавый. - Ты уверен, что не хочешь, чтобы мы остались? Ты ведь так скучал без нас...
Но на этот вопрос Огненное Дерево давно знал ответ.
- Я люблю тебя, Ржавый. И тебя, Цветок, и маму. Мы с вами семья, но всё равно отличаемся друг от друга. Поэтому ваш дом в городе, а мой - здесь, в лесу. Я не могу вас удерживать.
Рыжуха смотрела на него сверху вниз, и он внезапно заметил в её взгляде ту родительскую гордость, которой так жаждал долгие луны.
- Просто двое моих детей унаследовали душу матери-дикарки, а один стал таким же, как его прекрасный отец.
- Стайным котиком? - улыбнулся Огненное Дерево.
- Именно! - Мать лизнула его в макушку, и лидер замурлыкал от удовольствия, полностью отдавшись этой редкой драгоценной ласке. - Но ты же не будешь против, если мы будем иногда навещать тебя? Мне жаль, что я не следила за взрослением моего первенца, но теперь у нас есть шанс исправить эту ошибку.
- Разумеется, мама. Я передам своим воинам, чтобы они не нападали на вас, если увидят на нашей территории.
Рыжуха поднялась с места, потёрлась носом об ухо сына, а Цветок и Ржавый лизнули его в щёки.
- Тогда до встречи? Мы обязательно проведём с тобой побольше времени, когда в твоём альянсе немного наладятся дела. А пока... пусть старик за тобой присмотрит, - Рыжуха подмигнула Громогласному, и Огненное Дерево заметил, как тот улыбнулся ей.
- Жди в гости, братец! - промурлыкала Цветок, удаляясь с полянки следом за матерью. Ржавый задержался дольше всех, глядя на брата своими большими глазами, так похожими на глаза Камнешкура.
- Знаешь, Огненное Дерево, ты был прав - даже у членов одной семьи бывают различия. Но это не делает их чужими друг другу котами. Где бы я ни был и что бы ни делал, я всегда буду помнить, что ты - моя родная кровь.