Глава 12

Острое Озеро подтянулся, поставил задние лапы на ветку и занял своё место рядом с Ракитовым Цветком и Снежным Деревом. Множество котов внимательно смотрели на лидеров. Ракитовый Цветок негромко прокашлялся и заговорил первым:
- Приветствую вас, коты трёх альянсов. Думаю, что ваши лекари давно рассказали вам об открытии Звёздного Озера, нового святилища лидеров и лекарей.
«Естественно, ведь мы побывали там целых пол-луны назад…» - подумал Острое Озеро, но не стал перебивать.
- Но за последнее время у нас накопились не только хорошие новости. Всё чаще мои соплеменники натыкаются на незнакомые кошачьи запахи. Чаще всего мы находим их у границы, но иногда и в самом сердце нашей территории. Кроме того, нам удавалось обнаружить кроличьи шерсть и кровь. От этого создаётся впечатление, что какие-то бродяги ходят по лугу, охотятся и даже не замечают, что здесь уже кто-то живёт. Но вот обладателей этих запахов нам так и не удалось найти.
Коты на поляне принялись перешёптываться, и оттого, что они делали это одновременно, их голоса показались Острому Озеру очень громкими.
Снежное Дерево приподнял лапу, давая понять, что хочет говорить. Ракитовый Цветок кивнул, и белый кот негромко начал:
- Мы тоже видели на границе чужие следы, но не придали этому значения. Мало ли какие бродяги могут ненароком зайти в лес… Некоторые из нас полагают, что это были городские жители вроде Рыжухи.
Ракитовый Хвост пожал плечами.
- Не знаю, как вы, а мы достаточно чётко обозначили границы. Не заметить их мог разве что кот, у которого напрочь отшибло нюх. Вот почему мы ведём себя настороженно. Не очень приятно сознавать, что кто-то бродит по твоему дому. Вдруг этот кто-то будет шпионить за нашими котами или, не дай Земная Кошка, нападать на них?
- Я никому не позволю этого делать! – решительно заявил Снежное Дерево. – Думаю, что и ты тоже.
- Но почему вас так это волнует? – подал голос Острое Озеро. – Ведь пока эти бродяги не делали ничего из ряда вон выходящего? Лес, луг и добыча на них общие, а не только ваши.
Снежное Дерево смерил его строгим взглядом.
- Так-то оно так, но ведь когда-нибудь наступит новая Холодная Пора, и каждый кусочек дичи будет на счету. Чем мы станем питаться, если на нашу дичь будут постоянно охотиться чужие коты? Мне гораздо дороже сытость моих подопечных, чем незнакомых бродяг.
- Это верно, - подхватил Ракитовый Цветок. – К тому же – мы ведь не жадные и заняли далеко не всю долину. Почему эти бродяги не могут охотиться на нейтральных землях?
- Да, вы правы, - признал Острое Озеро. – А вот на моём острове не было никаких чужих следов…
- Теперь мы имеем основание тебе завидовать, - хмыкнул Снежное Дерево. – Но что, если это лишь вопрос времени?
- Не накликай беду на мой альянс! – Острое Озеро вскинул голову, желая напомнить, что у него есть лидерская гордость. – Но, если даже такое случится, я никому не дам обворовывать свой остров. Благородство – это хорошо, но своя шкура ближе к телу!
На поляне вновь поднялся шум, коты спорили и старались перекричать друг друга. Было невозможно разобрать, кто что думает по этому поводу.
- Тихо! – в один голос взвыли лидеры. Когда стало немного тише, Снежное Дерево решил продолжить:
- Тёплая Пора только началась, и от нескольких украденных кроликов никому вреда не будет. Но если бродяги продолжать наглеть, я с лёгкостью дам понять, что не собираюсь постоянно спускать им с лап такое поведение.
- И я! – подхватил Острое Озеро.
- И я, – кивнул Ракитовый Цветок. – Мы слишком долго искали это место, слишком многое пережили, чтобы позволить чужакам нам мешать. Это наш дом, и им придётся с этим мириться!
Коты возбуждённо загалдели, и в этот раз Острое Озеро догадался, что большинство из них поддерживают Ракитового Цветка.
- Что ж, если на этом всё, давайте попрощаемся друг с другом и разойдёмся по домам, - подвёл итог Острое Озеро. – Завтра у нас много дел.
Куница быстро переглянулась с Жёлудем, который сидел рядом с ней.
- Не нравится мне это, Жёлудь… Надеюсь, бродяги уйдут так же незаметно, как появились. Я волнуюсь, - призналась она.
- Не бойся. С нашими лидерами нам не страшны никакие бродяги! – рыжий кот улыбнулся, и Куница невольно улыбнулась в ответ.
«Он всегда был рядом в самые непростые моменты… Что бы я делала без такого друга, как Жёлудь?»
Неожиданная мысль пронзила её голову.
«Или… больше, чем друга?»
Куница смущённо опустила глаза и вздрогнула от неожиданности, когда Жёлудь лизнул её в морду.
- Ладно, мне пора к своим, - прошептал он. – Снежное Дерево уже готов уходить. Увидимся на следующем Общем Собрании, Куница!
Кошка смотрела ему вслед, и её сердце билось так, словно она только что без остановки пробежала через всю долину.
«На следующем Общем Собрании…»
- Жёлудь! Стой!
Куница бросилась за рыжим котом и резко затормозила, едва в него не врезавшись. От волнения у неё тряслись лапы, и это ощущение стало ещё сильнее, когда Жёлудь окинул её взглядом своих добрых тёмно-жёлтых глаз.
- Слушай… м-м… - торопливо забормотала кошка. – Может, встретимся где-нибудь рядом с озером? Послезавтра, например… на закате…
В глазах Жёлудя промелькнуло удивление, но он тут же весело улыбнулся.
- Конечно, почему нет! Думаю, Снежное Дерево мне позволит.

Куница шла в сторону озера следом за своими соплеменниками, но мысли её были далеко. Они остались на поляне у Великого Древа, рядом с Жёлудем.