Глава 24

Огнешкур шёл через лес, неся в зубах тощую полёвку. С каждым днём становилось холоднее, близилась новая Снежная Пора. Но сегодня было на редкость тепло, чем Огнешкур и воспользовался, чтобы сходить на охоту. К сожалению, его поиски не увенчались большим успехом, но он надеялся попытать счастья снова. Вот только занесёт в лагерь свою скудную добычу, переведёт дух, и…
До лагеря оставалось всего пара десятков шагов, когда над затихшим лесом разнёсся пронзительный визг:
- Огонь, огонь! Лес горит!
Огнешкур резко остановился, полёвка выпала из его зубов, но воину было не до неё. Он почувствовал удушливый запах гари и лёгкий жар, который ветер приносил со стороны лагеря. В первую секунду инстинкт выживания велел воину броситься наутёк, но Огнешкур не мог убежать, не убедившись, что его товарищи в порядке.
Рыжий кот запрыгал по жёсткой траве в сторону лагеря и тут же едва не столкнулся со Струёй.
- Ты что здесь делаешь?! – рявкнула чёрно-белая кошка. Сейчас она была ещё более взъерошенной, чем обычно. – Не слышал, что ли – у нас пожар!
- Мышеголовые Двулапые оставили костёр в нескольких шагах от оврага, - добавил Листопад, с трудом поспевающий за порывистой воительницей. – Скорее, Огнешкур, надо уходить отсюда!
Двое котов побежали дальше, за ними следовали Щукозубка и Сланцешкур.
Показалось ли Огнешкуру, или во всегда уверенном голосе Листопада и правда сквозил страх?
- Где Громогласный? – выкрикнул он, несясь следом за старшими воинами. Неужели чёрно-белый кот остался в лагере? Только бы Стихийные Кошки не забрали его!
Струя пихнула Огнешкура в бок, вынуждая бежать быстрее.
- Да поторапливайся же ты! Всё нормально с твоим дедом. Остальные воины уже эвакуируются, они…
Жёлудь на полном ходу врезался в Огнешкура сзади, торопливо извинился и побежал дальше, увлекая за собой перепуганную Куницу. Их котята, которые скоро должны были стать учениками, ни на шаг не отставали от родителей. Сзади раздавался топот лап остальных котов.
А запах дыма и жар становились всё сильнее, настигали воинов. Обернувшись, Огнешкур увидел ярко-рыжие языки пламени, лижущие ветки деревьев и кустов позади них. Огонь, как огромный зверь, шагал через лес, пожирая всё на своём пути. Лёгкие воина разрывались от бега, лапы не слушались его и постоянно спотыкались. Огнешкуру вспомнились слова умирающей Скалогривки об огне – разрушающем и согревающем.
Этот разрушал.
Наконец деревья кончились – коты выбрались на луг, и Огнешкур с наслаждением вдохнул чистый студёный воздух. Но он ещё не успел порадоваться избавлению, когда услышал встревоженный вой Куницы.
- Соболёчек! Где он? Где мой сын?!
Огнешкур почувствовал, как его бьёт дрожь, а шерсть на спине встаёт дыбом. Пёстрые Пижмочка и Маргариточка жались к лапам Жёлудя, но их брата поблизости не было. Когда же он успел потеряться?
- Это я виновата, я не уследила за ним, и он отстал… - бормотала безутешная лекарка, содрогаясь всем телом. Внезапно Жёлудь вскочил, отстранив от себя дочерей, и решительно выкрикнул:
- Я схожу за ним!
Куница испугалась ещё больше, её жёлтые глаза стали огромными, как у совы, но она ничего не успела возразить. Белый вихрь пронёсся по лугу, оттолкнув Жёлудя к Кунице и детям.
Снежное Дерево!
- Нет! Останься здесь и присмотри за остальной семьёй! – рыкнул лидер, строго глядя на рыжего кота. Его шерсть топорщилась, как иглы ежа, хвост со свистом рассекал воздух.
- Но… - Жёлудь хотел возразить, но Снежное Дерево прервал его.
- Это приказ!
И молниеносно бросился в пылающую чащу.
Тёмные тучи неслись по небу, как огромные серые коты. Вот из них начал капать дождь, с каждой секундой усиливаясь. Но Огнешкур не чувствовал облегчения – он думал о своём бесстрашном лидере.

Дым жёг Снежному Дереву глаза, оседал на шерсти. Лидер нёсся через лес, прищурившись, отчего видимость была ещё меньше. И выкрикивал имя Соболёчка, невзирая на то, что с каждым вдохом в грудь врывалось всё больше дыма.
- Соболё-ё… - провыл Снежное Дерево, озираясь по сторонам, и тут же закашлялся. Котёнок не отзывался.
Не повернуть ли назад? Но что он скажет семье Соболёчка?
Нет уж, надо найти котёнка во что бы то ни стало!
И тут сквозь шум дождя и ветра до кота донёсся тоненький писк:
- Снежное Дерево, спаси!
В ту же минуту Снежное Дерево увидел щуплого бурого котёнка. Соболёчек стоял на ветке одного из деревьев, вжимаясь в ствол. А языки ещё не потухшего пламени ползли всё выше и выше, подбираясь к котёнку.
- Соболёчек! Как ты там оказался?! – крикнул Снежное Дерево, устремляясь к убежищу Соболёчка.
- Я потерялся! Я хотел посмотреть, куда все ушли! – заплакал котёнок, ещё крепче прижимаясь к дереву. Нет, он не спустится. Ему слишком страшно, и к тому же велик шанс угодить в огонь…
Снежное Дерево быстро осмотрелся по сторонам. В нескольких шагах от дерева, где сидел Соболёчек, было ещё одно – не тронутое огнём. Не теряя времени, Снежное Дерево вскарабкался туда и остановился на одной из прочных толстых веток. Теперь он стоял как раз напротив Соболёчка.
- Прыгай сюда! Я тебя поймаю!
Котёнок уставился на лидера полными испуга глазами.
- Я разобьюсь, Снежное Дерево!
Белый кот сделал глубокий вдох, стараясь унять собственную панику – тогда и Соболёчек наверняка успокоится.
- Ты сможешь, Соболёчек! Подумай о своих родителях и сестрёнках. Они ждут тебя за лесом…
Соболёчек слегка подался вперёд, не сводя глаз со спасительной ветки, покачал хвостом, готовясь к прыжку…
- Когда я досчитаю до трёх, ты прыгнешь, - предупредил Снежное Дерево. – Раз, два… три!
Котёнок оттолкнулся от ветки и взмыл в воздух, как настоящий соболь. Те несколько секунд, которые он летел, показались Снежному Дереву вечностью. Но вот Соболёчек врезался в дерево и судорожно вцепился в кору когтями. Снежное Дерево схватил его за загривок, помог подтянуться.
- Молодец! А теперь вниз. Быстро!
Несмотря на то, что Соболёчек раньше не лазал по деревьям, он смог благополучно спуститься на землю – должно быть, его подстёгивал страх. Снежное Дерево обхватил его хвостом и повёл в сторону луга. Каждый шаг и каждый вдох давался ему с трудом, боль в груди становилась невыносимой, но лидер был преисполнен решимости в сохранности доставить малыша к родителям…

- Сынок!
Куница бросилась к Соболёчку, упала на землю рядом с ним и крепко обняла лапами.
- Прости меня, милый, прости… Я должна была быть рядом с тобой. Спасибо, что спас его, Снежное Дерево!
- Да, спасибо тебе! – подхватил Жёлудь, но Снежное Дерево будто не услышал.
Огнешкур видел, что старый лидер с трудом держится на лапах. Едва выбравшись на луг, он рухнул на землю, задыхаясь от кашля. Его зелёные глаза закрылись, шерсть на груди колыхалась в такт прерывистому дыханию.
- Снежное Дерево?.. – Испуганная Цветопыль подбежала к отцу, начала вылизывать его испачканную шерсть. Розоцветик и Репейник бросились за ней.
Огнешкур увидел, как глаза Цветопыли расширились от тревоги, и едва устоял на лапах, поддавшись приступу страха.
- У него хрипы в груди… - пролепетала буро-белая кошка, переведя взгляд со Снежного Дерева на сестру. – Ты можешь помочь ему, Розоцветик?
Белая лекарка вся дрожала, дождевая вода стекала по её морде, и Огнешкур не мог различить, плачет ли Розоцветик.
- У меня… есть мёд… Но его совсем мало.
Снежное Дерево с трудом приподнял голову, заморгал усталыми глазами.
- Отдай его Соболёчку… Ему нужнее, он должен… жить…
Едва успев сказать это, лидер снова закашлялся, да так, что всё его тело сотрясалось. Репейник навис над белым котом, заслоняя его от дождя.
- Ш-ш, отец… Помолчи, береги силы.
- Я могу использовать пижму! – встрепенулась Розоцветик и бросилась к своим запасам трав, которые с риском для жизни вынесла из лагеря.
Резкий звук топота лап ворвался в уши Огнешкура. Струя примчалась к брату, резко остановилась и рухнула на мокрую землю рядом с ним, обдав грязной водой себя и Снежное Дерево.
- Потерпи ещё немного, не оставляй меня… - с неподдельным страхом в голосе зашептала она, положив лапу на плечо лидера. – Ты последний, кто у меня остался! Ты нужен мне и нашему альянсу…
Снежное Дерево снова попытался поднять голову, но тут же бессильно опустился на землю.
- Ты всегда была сильной, сестра… Ты сможешь жить дальше, когда я умру.
- Не «когда», а «если»! – прошипел Репейник, не сводя глаз с отца. Он хотел сказать что-то ещё, но тут появилась Розоцветик. Усевшись рядом со Снежным Деревом, она попыталась положить в его приоткрытую пасть какие-то растения.
- Ешь, отец…
Лидер послушно проглотил лекарство, а потом вдруг уставился прямо на Огнешкура.
- Ты… иди сюда.
Огнешкур не посмел ослушаться. Его лапы тряслись, когда она подошёл к Снежному Дереву. Белый кот уже умирал, это было понятно.
«Скалогривка ушла всего две луны назад, а теперь нас покидает Снежное Дерево…» - Внезапная мысль пришла в голову оглушённого скорбью воина. – «Но он так и не назначил советника! Кто же станет править нами? Мы будем голосовать, как в старом лесу?»
- Огнешкур… - зашептал умирающий лидер, из последних сил сопротивляясь кашлю. – Я хочу, чтобы лидером стал ты.
В первую секунду рыжий кот подумал, что ослышался. Неужели Снежное Дерево настолько отравлен дымом, что даже не понимает, что говорит?
- Когда мы покидали лес, я видел знамение… Кота в пожаре. Сегодня огонь мог убить нас, но ты… станешь тем, кто нас спасёт. Огнём, который исцеляет. – Хриплый голос белого кота звучал всё тише и тише. Огнешкур, сам того не сознавая, вплотную приблизился к Снежному Дереву, касаясь усами его испачканной морды.
- Я ещё слишком молод… Я не готов… - беспомощно забормотал Огнешкур.
- Ты справишься… Выбери опытного советника. Он и другие коты помогут тебе. Я могу… тебе доверять?
Глаза Снежного Дерева, зелёные, как листва, и яркие, как звёзды, смотрели прямо на Огнешкура. Он почувствовал, что просто не может отказаться.
- Да.
Лидер снова закрыл глаза, его дыхание становилось всё слабее. Розоцветик склонилась над отцом, крепко прижавшись к нему. Её лицо выражало такую скорбь, что Огнешкур содрогнулся. Он знал, каково терять отца…
- Засыпай, Снежное Дерево, - прошептал Репейник. Его всегда звонкий голос дрожал.
- Пусть твоя добыча будет вкусной, а подстилка – сухой и мягкой, - добавила Цветопыль.
Снежное Дерево пошевелил хвостом, дотронувшись до своих детей.
- Присматривайте друг за другом. Я люблю вас, мои милые… Я…
Голос лидера резко оборвался, как крик упавшего в воду кота. Холодея от горя, Огнешкур прижался к бывшему наставнику; дождевые капли бежали по его шкуре, смешиваясь со слезами.
«Спасибо тебе за всё, чему ты меня научил…»
Розоцветик с трудом оторвалась от тела отца и отошла в сторону.
- Надо дать Соболёчку мёд, чтобы ему не стало хуже…
Репейник поднял голову и посмотрел на Огнешкура печальными янтарными глазами.
- Что прикажешь делать, лидер?
Его голос был абсолютно серьёзен.
Сначала Огнешкур растерялся, но потом посмотрел на своих поникших соплеменников и почувствовал прилив решимости. Кто-то должен был помочь им успокоиться и оправиться от потрясения. Если Снежное Дерево выбрал на эту роль именно Огнешкура – значит, так тому и быть.
Рыжий кот встал на лапы, обвёл соплеменников взглядом.
- Думаю, для начала… мне стоит выбрать советника. Пусть он поможет мне управлять альянсом. Потом мы похороним Снежное Дерево и вернёмся в лагерь. По-моему, огонь уже погас.
Розоцветик, кормившая Соболёчка мёдом, подняла голову и посмотрела на Огнешкура.
- Хороший план. И кого ты выберешь?
Огнешкур задумался. Грызунья могла бы стать хорошей советницей, но она лишь на семь лун старше его самого и ещё не набралась опыта… Репейник слишком порывист и нетерпелив, эта роль ему не подойдёт. Щукозубка почти одного возраста со Снежным Деревом, ей пора перебираться в палатку старцев, а не утруждать себя лидерскими делами.
Наконец Огнешкур сделал выбор. Почему он сразу об этом не подумал? Да, пожалуй, это то, что нужно…
- Я, Огнешкур, произношу эти слова над телом Снежного Дерева, чтобы его дух мог услышать и одобрить мой выбор. Сычекрик! Ты согласен быть моим советником?
Тёмно-рыжий кот вышел вперёд. Он явно был удивлён решением Огнешкура, но всё же твёрдо ответил:
- Согласен, Огнешкур. Я клянусь честно служить тебе, чтобы ты не разочаровался в своём выборе.
Выполнив свою первую лидерскую обязанность, Огнешкур тут же почувствовал душевный подъём. Вместе с Сычекриком ему всё будет по плечу. Скоро лес оправится после пожара, и его альянс заживёт, как прежде.
«Конечно, я не Снежное Дерево, но всё равно постараюсь стать хорошим лидером…»